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刘晔有些窘迫，却不好说破，只能顾左右而言他。形势如此，说也无益，点破真相只会让彼此难堪。
虽然距离青山峡有两百余里，可是考虑到鲜卑人并非统一行动，既然青山峡出现了鲜卑人，天子就谈不上安全，刘晔建议天子加强戒备，所有将士都要做好战斗的准备，以防万一。
为了减轻后勤负担，提高行动速度，天子轻装简行，所领皆是骑兵，行囊也比较简单，随身带的帐篷、毛毡，席地而卧，没有营栅，没有壕沟，只是派一些骑士远远的警戒，一旦被鲜卑人偷袭，后果不堪设想。
刘晔后背全是汗。
将士们行军一天，都已经休息了，又被叫起来警戒，不免有些怨言。不过和鲜卑人近在咫尺带来的危险相比，这点折腾也不足一提，没有人敢大意，纷纷起身准备。马超身为羽林中郎将，担负保护天子的重任，更不敢怠慢，叫起将士，安排值勤，最后来到向天子面前，向天子汇报部署。
吕小环也被吵醒了，听说父亲吕布立了功，兴奋难以自制，正和王异说话，见马超从帐前经过，忍不住跳到马超面前。“你见过太史慈吗？”
马超之前与吕布争先锋失利，心里本来就有些疙瘩。听说吕布立功更是不爽，此刻见吕小环主动挑衅，他无名火起，只是考虑到吕小环的身份，不能直接顶撞，便躬身行礼，敷衍地说了一句“见过”便想离开，吕小环却伸开双臂，拦着他。
“你觉得我阿翁与太史慈比，谁更厉害？”
马超剑眉微挑，停住脚步，瞅了瞅吕小环，忽然笑了。“贵人在陛下左右，想必知道不久前太史慈大破鲜卑人的事吧？”
“知道，我阿翁不也刚刚打败鲜卑人了吗，斩首千余呢。”
马超笑得更加诡异。“太史慈以万骑迎战东部鲜卑七万骑，四战四捷，斩首逾万，自己损失不超过两千人。温侯以三千人迎战鲜卑人，斩首几何，自己损失几何？”
吕小环哑口无言，脸胀得通红。即使不知道具体数据，她也清楚吕布绝对做不到太史慈那么骄人的战绩。见马超面带嘲讽，她忍不住说道：“太史慈有吴侯支持，有最好的甲胄，还有甲骑，我阿翁又没有。倒是你，领着装备最好的羽林骑，也没见你斩首一级啊。你们马家和韩家还有甲骑呢……”
“吕贵人！”王异及时从帐中抢出来，打断了吕小环。吕小环一惊，想起马腾和韩遂与孙策的关系敏感，没有敢再说下去，只是气愤难平，梗着脖子，恶狠狠地看着马超。
马超耸耸肩，不以为然的笑笑，躬身施礼，转身就走。吕小环气得直跺脚，恨不得追上去和马超打一架，却被王异紧紧拽住。
数步之外，一帐之隔，天子与刘晔相对而坐，沉默不语。
天子仰着头，看着夜空的群星，眼角有一抹泪水。
——
第二天一早，天子起程，沿着高平川河谷向六盘山方向前进。
虽然知道鲜卑人就在附近，但他们走得并不快，还算从容，只是所有人都提高了警惕，甲胄上身，弓弩都上了弦，武器就在手边，随时准备作战，队伍中弥漫着紧张的气氛。斥候来来往往，更加密集，传递着最新信息，无形中也增加了一些紧迫感。
傍晚时分，吕布再次送来消息。鲜卑人正在追来，气势嚣张。他队伍里有刚解救的百姓和缴获的牛羊、辎重，速度快不起来，兵力悬殊，他需要接应。此外，他还得到消息，鲜卑人队伍里还有三千多百姓，要不要救？
天子陷入了两难境地。
如果不救，吕布刚刚解救出来的百姓不可避免地会被鲜卑人重新夺回去，所谓的战绩也成色大减。吕布只有三千骑，面对鲜卑人的优势兵力，他能全身而退就算万幸，要护着这些百姓撤退是根本不可能完成的任务。可是看着百姓被鲜卑人掳走，天子按兵不动，这巡边耀武也就成了笑话。
如果救，那天子就要面对两倍于己的鲜卑人，而且这只是其中一部，谁也不清楚会不会遇到其他的部落，又或者吕布的消息不准，鲜卑人不止两万骑，这将是一场真正的恶战，凶多吉少。
在道义与安危之间，天子难以取舍。
皇甫嵩坚持继续撤退，将鲜卑人引到六盘山左右再战。届时有地利可用，又能得到安定、北地两郡的郡兵增援，足以击退鲜卑人。与鲜卑人交战的风险太大，万一不测，后果不堪设想。
刘晔后悔莫及。早知如此，当初他绝不会建议天子巡边。本以来碰上鲜卑人的机会不多，可以取巧，现在却偏偏碰上了，而且不是几千人，是两万甚至更多，骑虎难下。此时此刻，朝廷的体面已经成了次要的，天子的安危才是关键。他赞同皇甫嵩的建议，继续撤退。
天子却不肯再退。鲜卑人又不傻，明知六盘山对他们不利，他们又怎么可能追过去。况且步行的百姓速度慢，走不了多远就会被鲜卑人截走。就算鲜卑人派一些骑兵追到六盘山，看看形势，这些百姓也救不回来。西征本来就是为了平定凉州，如果让凉州人知道他见死不救，看到鲜卑人就撤，这次西征还有什么意义，谁还把朝廷放在眼里？
天子不顾皇甫嵩和刘晔的苦谏，决定率部增援吕布。不管最后能不能救出那些百姓，至少他要试一试。他对皇甫嵩和刘晔说道，鲜卑人虽然兵力多，但他们并非都是精锐，装备也不好，我军虽然兵力略逊一筹，可是都是精挑细选的精锐，近半骑士装备了新式甲胄，还有一些甲骑，实力并不弱，有取胜的机会，至少不可能惨败。万一鲜卑人比预想的要多，再撤也来得及。交战不利再撤，至少要比不战而走强。
皇甫嵩、刘晔无法改变天子的决定，马超则对天子的决定大加赞扬。成公英、姜叙等人也表示愿意追随天子迎战。见此情景，皇甫嵩也只得表示同意，刘晔也只能横一下条心，决定跟着天子出击。
天子随即率领中军北进，并通知韩遂率领后军做好接应的准备。
——
吕布还没撤过大河就被鲜卑人追上了。
得知数以万计的鲜卑人从四面包抄过来，吕布二话不说，扔了百姓就跑。兵力悬殊，他也没把握全身而退。况且并州军身份尴尬，备受凉州人排挤，又远离并州，兵力补充困难，万一损失大了，起不到平衡凉州军的作用，他随时可能成为天子的弃子。
当自己的生存都成问题的时候，乡党的生死只能听天由命了。吕布没有任何心理负担。
吕布且战且走，一日之内，与鲜卑人交战数次，凭借着他个人的勇武还略有优势的装备，他倒也没遇到太大的麻烦，安然撤退大河。
刚刚赶到高平川水汇入大河的地方，天子的诏书送至。得知天子正率精骑赶来增援，吕布又惊又喜。随即下令停止撤退，派斥候四面打探，做好迎战的准备。
次日上午，鲜卑人陆续追了上来，与吕布隔河而望。他们慑于吕布的威名，又知道正面冲击没有优势可言，并没有急于发起攻击，而是等待更多的同伴赶来，希望能形成足够的优势，包围吕布。
当吕布收到天子的消息，知道天子已经赶到三十里之外的时候，他主动发起了攻击，率部越过冰封的的黄河，直冲鲜卑人的阵中，左冲右突，如入无人之境。
鲜卑人也不着急，他们与吕布游斗，并不正面接战。吕布冲过来，他们就撤退，其他人则从两翼包抄。吕布撤退，他们就掉头追击，咬着不放。吕布清楚这些鲜卑人的伎俩，也不着急，耐心地与鲜卑人缠斗，将更多的鲜卑人卷入战斗，消耗他们的体力，为天子创造机会。
双方在十余里的范围内追逐，难分难解。
一个多时辰后，当鲜卑人觉得时机已经成熟，可以发起最后一击的时候，斥候送来消息，汉军有援军赶到。得知汉军兵力有限，只有四五千人，鲜卑人也没当回事，分出万骑迎战，其他人继续包围吕布，准备一网打尽。
天子率部赶到，远远地看到鲜卑骑兵排着松散的阵形，呈扇面包抄过来，马蹄踢起的烟尘弥漫了天空，顺风吹了过来，心里既紧张又激动。进入凉州几个月，这是第一次见到鲜卑人，也是他有生以来的第一次战斗。能不能成为中兴之主，这几年的辛苦有没有白费，终于到了检验的时刻。
天子转头看了一眼刘晔，从刘晔眼中看到了相同的光芒。事已至此，退无可退，就算前面是刀山火海也只能硬着头皮向前冲了。刘晔举起手中的长矛，用力晃了晃，大声吼道：“陛下，臣随陛下入阵，中兴之战，从此刻起。”
天子大笑，举起手中精致的长戟，厉声长啸。
战鼓声炸响，汉军齐声怒吼。马超率领羽林郎正面突击，成公英、姜叙率领凉州精骑从两面包抄，悍然杀入鲜卑人的阵中。