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但自从富察氏死后，乾隆已经能感到后宫开始暗流涌动，甚至连朝堂上的各派势力也加入到对各个皇子的押宝上。特别是原本就有些矛盾的满洲八旗内部，更是蠢蠢欲动，各自的情报网无声的在后宫中展开。乾隆担心这种状况持续下去，又会酿成新的对立，朝堂重臣们将心思都放在自己的后宫，江山社稷的大事又去靠谁？无奈之下，他又匆忙做出了一个错误的决定，借口皇长子永璜和皇三子永璋在皇后富察氏的葬礼上不够悲伤，有违孝道，下诏宣布取消两人皇位继承的资格。
他的做法其实是希望朝臣们看明白，自己现在并没有继承人的人选，希望大家不要再做无端的猜测，自己以后是要以贤立储的。可他的这种态度，反而让后宫的争斗转入了地下，因为所有的皇子都是庶出了，长子又没有立储的资格，这意味着每个皇子都有机会，每一个家族都开始积聚周围的力量。
其实，乾隆的内心是个很善良的人，凡事都往好的地方想，少了些父亲血雨腥风闯过来的狠辣。他一生十七个儿子，大多数没有活过成年，而且他看好哪一个，过多的关注哪一个，那孩子必定早夭。这绝非什么魔咒，更不可能是什么巧合，只是乾隆不愿意往那方面想，或者是朝堂错综复杂的政治势力，掣肘他深入的查下去。
而恰巧，皇长子永璜是个内心极度柔弱的人。永璜的生母是乾隆在潜邸是的侍妾，地位极其低下，与乾隆更是没什么感情可言。她多年没有名分，后来被加封为妃子，还是沾了富察氏立为皇后的光。所以自小永璜就受尽歧视，他也从没对立储有过非分的想法。
但永涟和永琮的死，让各派朝堂势力都把关注点转向了身为皇长子的他，是他积聚多年的屈辱一下释放出来，他似乎也一下明白了他人生的真正意义。他开始刻意的讨乾隆的欢心，冒大不违去结交一些朝臣，对原本毫无兴趣的诗书礼乐也认真的学习。但这一切刚刚开始，他就被乾隆以欲加之罪，除去了立储的资格。巨大的反差让他怒火攻心，再加上一直体弱多病，一下就病倒了。到了乾隆十五年的三月终于坚持不住，一命归西。
永璜的死对乾隆又是个很大的打击。乾隆对永璜并非不近人情，只是觉得永璜这孩子气度不足，性格柔弱，并不是继承大统的合适人选。而他下那份诏书之前，虽然对永璜有斥责，但也有安慰和鼓励，还送了一套自己批注过的《资治通鉴》给他，其意不言自明。下那份诏书自己真实的想法也婉转的表达了，而且，下诏书后，怕永璜多想，还找了些理由给了他很多的赏赐。
可惜对这一切苦心，永璜根本没有领悟，只是片面的理解自己已经失去乾隆的恩宠，从此被打入冷宫，人生意义尽失。如果这事发生在康熙、雍正两个铁石心肠的皇帝身上，并不会有多少麻烦，这等不开窍又没有政治头脑的子孙，多一个少一个有什么关系？可惜这事发生在了乾隆身上，让他对永璜的死陷入深深的自责。
以至于一向勤政的乾隆破天荒的三日没有上朝，而景山小玉兰的院子，他更是一个多月没有进过。
正是在乾隆如此低落的情绪下，乾隆十五年的五月初，他和小玉兰的儿子降生了。
乾隆得到这个消息，孩子已经出生三天，而小玉兰在焦虑中足足等了两个月。乾隆急忙赶到景山的小院，探望之后，把自己的安排详细告诉了小玉兰。乾隆之前已经和皇太后商议过，准备将这个孩子送往太后娘家钮祜禄氏的包衣奴才，现在的正红旗福建副都统常保家。
常保这个人对太后的忠诚不必质疑，关键他是个知足常乐的性格，没什么上进的心思，所谓福建副都统只是个虚衔，让他有份俸禄银子而已。所以常保与官场上的人交往很少，反而远离是非圈子，孩子放在他家不会引人注目。再加上常保并非什么什么豪族，家道仅算是个小康，孩子应该不会染上八旗纨绔的毛病。孩子的名字乾隆也已取好，先按常保家的子嗣排法，叫善保。孩子成年后再改名叫和珅。意思是“和光同尘，若珅初浴”希望这孩子不露锋芒，与世无争。
乾隆又和小玉兰商量，孩子送走后，就派人送她先回安徽歙县的广泰班。两人约定，自己处理完目前复杂的朝堂局势，一年后下江南与小玉兰相会，再商量之后的事情。
这一切安排看似天衣无缝，但乾隆忽略了一个重要的问题，那就是因为立储这件事，整个朝堂已经风声鹤唳，无数的眼睛在暗地里盯着景山里这个寂静的小院。这些人有自己的眼线，这些人也有自己利益集团，即便是乾隆刻意遮掩，对他们而言，这件事近乎透明。毫无疑问，因为乾隆超乎常理的关注，这个刚刚出生的孩子，成为很多瞄着储君之位的利益集团最大的威胁。
很快，一个阴险恶毒的计划被制订了出来。乾隆虽然把孩子托寄在常保家，但谁能保证十几年后，这个孩子不会认祖归宗？虽然小玉兰出身卑微，但想当年崇庆皇太后还不是通过改籍的方式摇身一变，入主后宫？现在，乾隆不敢公开孩子的真实身份，给了他们一劳永逸解决这件事的契机。
所以最稳妥的方式，就是趁小玉兰离开之前，除掉她，绝了后患。之后一切死无对证，即便将来乾隆要将孩子接回宫里，他既名不正言不顺，也没有任何可以依傍的靠山。而乾隆最在意自己明君的虚名，更不会冒违反祖制的风险来翻这个案。况且，他们相信，乾隆对小玉兰只是一时情迷，小玉兰一死，过不了多久，乾隆就会把这段感情忘记，而那个孩子又不在乾隆身边，私生子而已，不会再有什么威胁。
少一个潜在竞争对手，让后宫本勾心斗角的利益集团们，达成了少有的共识，而这个计划也迅速开始实施。
乾隆更不知道的是，早在几个月前，广泰班实际上的班主连成海，秘密来了北京。一起来的，还有一笔巨大的财富。他在北京化名成泰，广结权贵，暗布眼线，一方面与内务府营造司的官员打得火热，另一方面秘密联络着正白旗的满人豪族。
清代正白旗实际上是王朝的秘密特务机构。从顺治帝开始，大量的正白旗子弟放弃官位，秘密潜入江南，大多以商人的身份作为掩护，干的却是收集汉人对于大清不满言论的事，进行疯狂的镇压。当然他们最主要的工作是监视天地会在江南的秘密活动。
对满清历代帝王而言，天地会都是他们的心腹大患。一方面天地会以推翻满清统治为目标，占有所谓汉人正统义理上的道德高地，自称藏有南明朱三太子的血诏，得到很多江南大族的秘密支持。另一方面天地会渗透进民间，组织严密，支脉星罗棋布，很难彻底消灭，反而边远地区的动乱起义时有发生，自乾隆登基以来，零零星星已经起事了十余次，每次听到天地会三个字，乾隆都会汗毛倒竖，茶饭不香。
在连成海秘密进京后不久，一条消息迅速通过正白旗送到的乾隆的桌案上。天地会正在江南嘉兴秘密筹备一次大的起义，时间就在最近的两三个月内。这是天地会沉寂了几年后，又一次浮出水面，而且作乱的地方转移到了江南人口最为稠密的腹地，那里是清朝主要的税赋来源地，自然不得有失。
这件事成功的吸引走了乾隆所有的注意力，而正白旗里乾隆的心腹干将也纷纷领命，南下嘉兴。这些事正发生在小玉兰生下儿子的前夜。乾隆永远不会想到，所谓的嘉兴起事，只不过是虚晃一枪，真实的目的却是景山里的那个小院。
在乾隆派人送走襁褓中的孩子后，一杯掺了剧毒的参汤被端到小玉兰的床前。瓷碗落地碎裂的声音在死寂的小院里震人心魄，但没有一个宫女敢进到屋里。很快，三个黑衣人带走了小玉兰的尸身，径直去了不远处那个破败不堪的院落。门上的铜锁早已取掉，院中也早挖好了一个深坑，此时已是盛夏，但不知为什么，院子里高大的槐树，叶子不断的飘落，很快就铺了厚厚的一层。
（天地无极，人事无穷，各以成其类；见其计谋，必知其吉凶成败之所终。转圆者，或转而吉，或转而凶，圣人以道，先知存亡，乃知转圆而从方。圆者，所以合语；方者，所以错事。转化者，所以观计谋；接物者，所以观进退之意。皆见其会，乃为要结以接其说也。--《鬼谷子》）