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这些书信和珅曾想过付之一炬，他人生的光明大道已经铺就，探寻那些过往，只能让他陷入万劫不复的深渊。但对身世强烈的好奇，那个从未谋面的母亲，让他又把这些信件藏在床下，夜深人静是又拿出来一字一句的研读。和珅表面上尽忠国事，但内里的煎熬并不为人所知。
木秀于林，风必摧之。年轻的和珅仅凭着一腔热血和乾隆的青睐，并不能一展抱负。他的励精图治必然触碰了朝堂里利益集团的底线，而此时的和珅远没有锻炼出后来圆滑的政治手腕，最关键的是没有自己的班底。
到了乾隆四十三年，常以孤臣自勉的和珅又遭遇了新的危机。就如同当年后宫里的各股势力联合起来害死他的母亲一样，各方朝堂势力也难得的联合在一起，无论是满人里的阿桂、福康安，还是汉人里的于敏中，梁国治，一起针对和珅搞了一个孤立政策。只要和珅到了军机处，这几位就抱着文书回自己的直管衙门办公，那意思是我们无法选择是否同殿为臣，但我们可以选择不同屋办公，这个自打有了军机处以来还没出现过的状况，一下在朝堂上闹得沸沸扬扬。
这样过了两个月，又由监察御史上书乾隆，希望能恢复军机大臣同衙署务的仪程。把军机大臣们排斥和珅的事情公开化。此时的乾隆意识到自己对和珅提拔太快，和珅已成了众矢之的，思前想后，只有找了个理由，将和珅的官位降了两级，改任崇文门税务总监，保留军机大臣的名号，但不再入军机值班。
和珅的这次降职让他有些心灰意冷，他领略到了乾隆的妥协，领略到了朝堂政治的黑暗。而就在此时，他意外的见到了布商汪如龙推崇不已的世外高人连成海。和珅和连成海究竟谈了什么，我们现在已不得而知，但和珅从小到大都没有什么人能直抒胸臆，但在连成海面前，他完全可以毫无顾忌，敞开心扉。因为连成海知道和珅所有的事，甚至和珅隐隐感到，这个长相粗犷却谈吐文雅，外表冷漠却内心热忱，话语不多却一语中的的汉子，甚至算好了自己每一步的落脚，算好了自己的未来。
和连成海的见面，让和珅从彷徨无助中走了出来，他不再在意朝堂之上的冷嘲热讽与落井下石，纵有惊涛骇浪，我自岿然不动。另一个很大的变化是，他不再关注一些细枝末节的琐事，而是把注意力集中在对乾隆的研究上。研究他的性格，研究他的喜好，研究他的习惯，研究他看问题的角度，解决问题的手段。
和珅觉得连成海说得很对，天下为天子一人之天下，但天子是人不是神，为臣者谋国而不谋君，祸之不远。而乾隆治下的帝国，表面风光，但内里已经溃败，这才有朝堂上各个势力的勾心斗角，朝堂下一班文武的损公肥私。不趟浑水，不知水深水浅，有皇上的信任和喜爱，不必在意朝臣的诋毁打击。
连成海觉得和珅的降职只是暂时的，很快就有新的机遇，机遇来临之前，怎样做皇上满意，怎样能把皇上的黑锅自己主动背上，才是为臣之道，至于救民于水火，匡扶社稷，伸张礼义这些东西应该是皇上考虑的问题。
一想到母亲的死，一想到朝堂上那些置自己于死地的势力，和珅猛然有了大梦方醒的感觉，也明白下一步自己要如何去做。但让和珅更为惊讶的是，和连成海告别时，连成海意味深长的说了一句：“乾隆的信赖只能作势，并不能成事。你的身份特殊，做个富家翁终老最好，如果放不下，就要想通一件事，记住，没有天生的贪官，做贪官有时是为了自保，为了向皇上表达自己对权力没有非分之想。等你自己想通了，就会有强大的助力。”
这恐怕是和珅听到的对贪官最特殊的解读，但连成海说得助力又指的是什么呢？
一年之后，如连成海所说，乾隆再次启用和珅。而这一次，直接让他做了钦差大臣，赴云南查处云贵总督李侍尧贪腐案。之前，和珅入军机，带有很强的政务学习的色彩，但再辛苦，也落不下什么政绩。但这次外放查案，性质就不同了，案子办得漂亮，是实打实的政绩，凭着这政绩，和珅可以在朝堂上确立起自己地位，借着查案还可以笼络自己的人脉，可以说是人生重要的转折。
从北京到云南，即使走得快，也要两三个月。和珅在官场上没什么故交，一路上少了很多应酬，也轻松了很多。路途之上，就只有看李侍尧案的卷宗，可越看和珅心里越没了底气。在和珅之前，已经去了三个钦差，有都察院的御史，有吏部抽调的郎官，都是以通达干练出名，可见乾隆对这案子的重视。
可那三位，在云南查了半年，一无所获。想想其中的原因倒也简单，李侍尧在云贵总督任上，已经干了五年，云南官场上的人物，大多是他的亲属故交，形成了稳固的利益共同体，大家手上都不干净，这卖主非但求不了荣，反而会把自己折进去。所以自然铁板一块，查无可查。
而李侍尧真的有贪腐行为，他一个几十年历经风雨的官场老人，自然做得非常隐蔽，没有知情者，没有切实的证据，又如何能扳倒他？想想自己，一没有查案的经验，二没有称心的帮手，三没有官场的朋友，这如何能办得成呢？想想出发前乾隆对自己的叮嘱，揣摩的出，乾隆顾忌的是李侍尧在云南势力庞大，军政大权在握，有尾大不掉的嫌疑，关键他还是个汉臣，乾隆不放心。至于贪腐的指控，也许就是子虚乌有的，这又该如何查呢？这回和珅是真正理解到连成海所说的，乾隆的信赖只能作势，并不能成事是多么的正确。
和珅发着愁，到了贵州境内。他在遵义府馆驿休息时，下人呈上来一个拜帖，说是外面有个自称和珅故友，叫连成海的来拜访。连成海的出现让和珅惊喜非常，他敏锐的感觉到，连成海手里一定有打开云南大门的钥匙。
连成海比一年多以前显得苍老了很多，原本魁梧的身材有些驼了。但他的性格依旧直率，见了面没说两句，就单刀直入的告诉和珅，自己的真实身份是天地会的一个堂主，而他这次来给和珅带了两个重要的礼物，可保和珅飞黄腾达，位极人臣。但有一个前提条件，那就是和珅必须与天地会歃血为盟，帮助天地会完成一件事。
听了连成海的开场白，和珅震惊无比，虽然之前也觉得连成海行事隐秘，似乎刻意隐瞒着身份，但无论如何也没有想到他竟是天地会中人。理智告诉他，飞黄腾达有什么用，和天地会扯上关系，早晚东窗事发，落个满门抄斩的结果，可是不知为什么，心里却有一种黑暗之中突见光明的惊喜，好像自己一直盼着这一天的到来。
和珅沉吟良久，终于开了口，但出乎连成海意料的是，和珅并没有关心他带来的扭转乾坤的礼物，也没有问天地会让他完成的事。而是问，“小玉兰也是天地会中人吗？”
提起小玉兰，连成海的神色一下黯淡下去，他摇摇头说到：“我只是利用戏班隐藏真实身份，当年戏班里有我们天地会的人，但小玉兰和吴敬初都不是，他们也不知道我的身份。但我与吴敬初的确从小一起长大，情同骨肉，我视小玉兰为自己的女儿一般。”
“当年，凭借我们天地会在宫中的眼线，我不是做不到偷偷把小玉兰救出来，但可惜那时我心里只有反清复明的大业，见到小玉兰深得乾隆的欢心，觉得在皇上身边放一个自己人，多少能得到一些有价值的情报，将来甚至能影响乾隆的某些决策，就一直按兵不动。没想到，小玉兰深陷后宫争斗，那些人铤而走险，一心要除之后快，我得到消息想去救时，已然来不及了。就只好把小玉兰生前的书稿信件都抢了出来，希望以后有机会交给你。”
和珅面无表情的看着连成海，许久没有说话。一炷香的功夫，才低沉的说道：“连先生，说说你的礼物和条件吧，我不能答复你成与不成，但你可以相信我，事情办完，回京复旨后，我要去做一件事，做完后，再答复你结果。”
连成海点了点头，感叹和珅这一年来，以退为进，欲擒故纵的手腕愈发成熟，但心里终于平静了许多，看来之前在和珅心里种下的种子已经生根发芽了。
（天地不仁，以万物为刍狗；圣人不仁，以百姓为刍狗。天地之间，其犹橐龠乎？虚而不屈，动而俞出。多闻数穷，不若守于中。--老子《道德经》）