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陆炳林记得前些年看北京亚运会直播时，在主体育场曾看到一个巨大的电子计时器，好像是日本精工集团赞助的，有十几米长，五米多高，每一个显示数字，都有两人高，即使坐在体育场另一端的自己，也可以清晰看到上面的时间显示。
在陆炳林的设想中，如果能搞到一个比这更大的计时器，那么很有可能从海市蜃楼中观察到这个计时器。读出计时器上显示的时间，就可以确认干扰源造成时间扭曲的事实，甚至得出海市蜃楼本身就是时间漩涡的结论。
但他理想中的计时器造价极为昂贵，贵的陆炳林连去找日本厂家砍价的心思都没有了。可天无绝人之路，一个朋友帮他联系到了上海的一家精密仪器厂，可以生产出类似的巨型电子计时器，尺寸还可以比日本那台更大，造价也更便宜。当厂家了解到陆炳林弄这设备的原因后，直接给了一个出厂价。虽然后来把那个大家伙运到新疆的运费远远超过了购买的价格，但至少陆炳林的计划成功了一半。
计时器运到后，陆炳林也遇到了一个难题，计时器主要用来显示小时和分秒单位，虽然也可以显示年月日，但数字显示的非常小，在海市蜃楼的影像中一定是看不到。
为了解决这个难题，陆炳林只好设计了一个简易的体系，根据在计时器不同的位置悬挂一面旗帜，用旗帜位置来代表周一到周日的七天。年和月在陆炳林看来，并不需要特别标注，能够测定出一周内的时间差异已经足够了。
但超出陆炳林想象的是科考资金的筹集的难度。追蜃人足足运作了一年才勉强弄到足够的资金，大部队回到塔克拉玛干的实验基地已经是九七年的春天。
最初实验进行的非常顺利，陆炳林加固了旗杆，将计时器吊装到了旗杆上，计时器工作正常。为保障试验所需要的电力，他们又弄来了几台柴油发动机，一时间实验基地轰鸣声四起。更多的野外科考物资源源不断的运过来，一切有序的展开。
陆炳林的考察车队到达上次发现海市蜃楼的观测点，却没有再看到海市蜃楼出现，这倒是在陆炳林的预料之内，毕竟不同季节气候条件差异很大，一点点温差，就会改变折射角度，一度的变化，在沙漠里可能就代表几十、上百公里的误差。但这一回有了上次的数据记录，经过对比计算，陆炳林大致确定了可能性比较大的观测点坐标，又花了两个月进行实地观测排除，终于在七月中旬，再次于实验基地西南七百七十公里处，观测到了旗杆的海市蜃楼影像。
令陆炳林无比惊喜的是，与他之前的设想一样，海市蜃楼中出现了计时器，虽然有些模糊，陆炳林还是分辨出了上面的数字。当时观测时间是上午十一点二十四分，但计时器显示的是上午八点零三分。时间不同步，那么很有可能是时间受到未知干扰源的影响，发生了扭曲。当然还有一种可能性，是八点零三分的计时器影像被存储在了大气中，到十一点二十四分时才被观察到。
但海市蜃楼中显示的计时器影像太小，周围又似乎蒸腾着飘渺的雾气，陆炳林一时没法看清计时器上悬挂的旗帜，更无法判断旗帜位置所代表的星期数。他没有在这个问题上过多纠结，能够证明时间发生了扭曲就足够了。陆炳林把观测计时器上旗帜位置的工作交给了下属，自己则返回到车里，立刻开始收集周围的气象观测资料，代入公式，反推计时器的实际位置坐标。
和上一次的结果一样，可能的坐标点有四五个，但都不是实验基地的坐标。对比上一次推导的坐标点，陆炳林惊讶的发现虽然观测点坐标发生了很大的变化，天气数据也完全不同，但两次推导的海市蜃楼发生点坐标惊人的近似，都在魔鬼城附近直径两百公里的半径内。
看来，自己的数学模型并没有错，一定是魔鬼城那一带存在一个奇特的干扰源，从旗杆和计时器那里反射的光线经过干扰源时发生了扭曲，被投射到了现在的观测点。但陆炳林实在想象不出那到底是怎样的一个干扰源，究竟是什么有如此之大的能量，让光线产生扭曲，甚至时间都发生了几个小时的延迟。
正在他陷入沉思之时，负责观测的追蜃人进到了车里。这一次海市蜃楼出现的时间很长，几乎有三十五分钟，追蜃人全程进行了录像。在车里，追蜃人打开了摄像机，也许是摄像机里记录的内容过于匪夷所思，追蜃人的手不停的颤抖，陆炳林只好拿过摄影机，自己往回倒录影带。
追蜃人喝了口水，平复了一下心情，才告诉陆炳林自己在海市蜃楼中的发现。最初因为海市蜃楼上漂浮的雾气，让整个影像有点模糊，隐约能够分辨计时器上的数字，但观察了一阵，追蜃人就发现计时器上的数字是不断变化的，这可以证明海市蜃楼反射的影像并不是一幅静态图，而应该如同摄像直播一样，同步记录着实验基地的状况，只是时间上有三个多小时的延迟。
但很快追蜃人就发现了诡异的地方，计时器上的秒单位显示几乎是静止不动的，或者说跳动得太快，根本分辨不清。而分单位的显示跳动的速度极快，比正常快至少五六倍，那么这根本就不是同步或略有延迟的影像，而是一个真正的时间漩涡。
听了追蜃人的讲述，看过录相资料，陆炳林反而平静了下来。看来所有的观测数据都将谜底指问了魔鬼城，只有实地进入那一片死亡之地，才能搞清造成时间扭曲的真正原因，如果有那里的第一手数据，自己建立的海市蜃楼折射成像模型才能真正完善。
陆炳林将摄像机交还给追蜃人，又忙着在地图上标注起来。另一只勘察的小分队，就在自己北面十五公里处，这时出发，天黑前就应该能到达魔鬼城南面的一个公式推导的坐标点，而自己这支队伍马上出发，估计晚最多一小时就可以和他们汇合。在那里驻扎一夜，估计用上两天时间，就可以采集完所有的数据。
陆炳林没有再犹豫，拿起卫星电话，将进发魔鬼城的命令下达给了另一支队伍。这一边也马上行动起来，将各种仪器设备装车，清点了补给，准备启程。
这一次随陆炳林行动的，还有支援过来的新疆建设兵团的一个通讯班，八个通讯兵和工程兵，由一位叫赵振国的副排长带队，他们的主要任务就是配合考察队假设临时的通讯线路，这是陆炳林花了大力气在北京争取来的支持。
别看沙漠渺无人烟，但从五十年代的石油勘探，到六十年代的两弹一星，以及七十年代一系列大规模科考活动，建设兵团在其中发挥了重要的作用。历经四十多年的艰苦奋斗，沙漠中已经有了建设兵团数百个永久补给点和设备仓库。
自从陆炳林的科考队出发，后勤与通信便是由赵排长负责。赵排长在这片沙漠驻守了五年，恐怕没人比他更了解这里，依托沙漠里的设备仓库，从行进路线的设计，甚至是每一天的日程安排，基本上陆炳林都交给了赵排长。当然，赵排长也没有令他失望，一切井井有条，完善而高效。
但当赵排长听到陆炳林进发魔鬼城的命令，一反常态的犹豫起来。赵排长的意见主要有两条，一是魔鬼城附近百余公里，再没有建设兵团的补给点，科考队的食物和水虽然充足，可通讯线缆毕竟有限，和实验基地的联系还可以保障，但与另一支考察队伍的联系将变得非常困难。
二是，魔鬼城附近气候情况复杂，经常会突发异常的气候状况，没有充分的准备，晚上在那里扎营是非常危险的。
赵排长的理由还是很充分的，但陆炳林还是从他的话里捕捉到了一些反常。虽然接触的时间不长，但对赵排长这人，陆炳林自认为还是很了解，他是个标准的军人，对命令有着近乎执拗的服从性，人又随和而严谨，所以自从出发以来，他对科考队的行动计划没有任何的抵触情况，即便计划有不妥当的地方，他也尽自己所能，想方设法地去解决，而不是反对。
对赵排长的意见，陆炳林不得不耐下心来，多做一些解释。毕竟海市蜃楼的出现，有极强的偶然性，不尽早赶到魔鬼城，拿到第一手的监测数据，重新检验成像模型，之前的搜索工作等于前功尽弃，这一趟可以说对整个计划的成败至关重要。
（士人有百折不回之真心，才有万变不穷之妙用。立业建功，事事要从实地着脚，若少慕声闻，便成伪果；讲道修德，念念要从虚处立基，若稍计功效，便落尘情。--《菜根谭》）