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薛狗子回过神来, 看着眼前这张在他梦里缠绕多年的脸。
“你说得有道理, 我以后不多想了。”他顿了一下，又道：“我就想说一个，你以后能不能不要叫我狗儿了？”
招儿不解道：“可我不是一直都这么叫你的, 不叫狗儿, 那叫什么？”
薛狗子沉吟了一下, “你叫我庭儴吧。”
“庭儴？这是你自己取的名儿？狗儿, 你怎么给自己取了个这样的名儿？”旋即她明白过来, 想起大房的才小子仗着自己年纪小, 总是背着人讥笑狗儿和黑子一个名儿。
她眼中闪过一抹心疼，连连点头道：“狗儿、不，庭儿读书人就是不一样, 取个名儿也这么好听。以后姐不叫你狗儿了，也不让外人这么叫, 咱们就叫庭儴。”反正在她心里，狗儿说什么都是好的,
薛狗子，不，现在该叫薛庭儴, 心里有些颓然, 他不过只比招儿小了不到两岁, 却是一辈子都迈不过去的深涧。索性话已经说了，他又道：“还有，你能不能以后别对我自称姐？”
这下招儿更加诧异，甚至伸手来摸他额头：“庭儿你咋了？是不是中了什么邪？你不是打小就叫我姐的。”
薛庭儴深呼吸，露出一个笑：“可你不是我姐，你以后是我媳妇啊，哪有男人管自己媳妇叫姐的。”
他本是脸色苍白，半倚在炕头的被子上，突然这么一笑，眉眼清俊，竟给人一种不敢直视的感觉。
招儿脸唰的一下炸红了，话都说不理顺：“狗儿，你、你说啥，我、我……”
“难道你不想给我当媳妇，给我生娃儿？”他往近凑了凑。
她猛地一下站起来，斥道：“你个小孩子家家说这些作甚？毛都还没长齐全！”她说了句薛庭儴最不喜欢听的粗话，还不自觉：“你现在要做的事，就是把身子养好，至于这些事，以后再说！”
她眼神凶巴巴的，口气也凶巴巴的，说完就低着头从碗里舀饭往薛庭儴嘴里喂。他瞄了她一眼，老老实实的吃着，突然心情一下子变得极好。
也许以后两个人可以换一种相处的模式，不喜就去改变，没必要等她自己明白。
*
招儿扔了烂摊子，扭头回了屋，留下一大家子人气氛压抑地吃完了一顿晌午饭。
期间，孙氏没话找话说了好几句，也没人搭理她。
杨氏食不下咽，若不是公婆在，若不是不想在下面两个弟妹面前丢丑，她早就扔筷子走人了。如今却只能按捺下满腹的憋屈，如同嚼蜡似的吃着面前的饭菜。
饭罢，孙氏就带着毛蛋走了，心知儿子今日惹了祸，生怕等下被迁怒。周氏带着薛桃儿收拾桌子，把碗筷都拿去灶房洗。薛青柏给她帮忙，这么一盆子的盘碗，周氏一个人可端不动，寻常薛青柏不在家，就只能她和女儿抬。
屋里只剩下大房母子三人，和薛老爷子及赵氏。
杨氏站起来，想回东厢，却被薛老爷子叫住了。
薛老爷子将自己的旱烟袋拿了出来，从深蓝色的烟荷包里拿出一些自己种的烟丝，卷成一团按进烟锅里，然后用火折子点上。
他这一套动作十分缓慢，不疾不徐，熟知薛老爷子性格的人都知道他这是心里有事。
确实有事，不是有事，他也不会罕见的把儿媳妇叫住。
“俊小子和才小子先回屋去，阿爷和你们娘有话说。”
薛有才看了娘一眼，想说什么，却被大哥薛俊才给拉走了。
“爹，您有啥事就说吧。”
杨氏今年三十四，在乡下这地方，三十多岁的妇人已经不算是年轻了。这里风吹日晒看天吃饭，所以妇人们都显得老相。
可杨氏却保养的极好，面似圆盘，皮肤白皙，只眼角有几道细细的纹路。她穿一身半新不旧的石青色妆花缎褙子，乌黑油亮的头发在脑后挽了个髻，其上插了根鎏金的簪子，耳朵上戴着一对老银耳环。称不上是葱尖儿，但也白皙柔腻的手，戴了个金戒指。
这身打扮和气度说是地主家的奶奶也不为过，甚至连赵氏也不如她多矣。
薛老爷子一双老眼，在杨氏身上来回打了几个转，看得她有些站立难安。
正想说什么，就听公公突然道：“老大媳妇，你嫁进咱家多少年了？”
杨氏一怔，答：“十七年了，儿媳是十七那年嫁入薛家的。”
“那我和你娘待你如何？”
杨氏心里咯噔一声：“爹娘待儿媳如同亲闺女。”
薛老爷子点点头，吸了口旱烟，淡青色的烟又开始缭绕在他的老脸上，让人看不分明他脸上的表情。
“你是咱们家大媳妇，你娘素来也疼你。你和老大的心，跟你娘和我的心都是一样的，巴不得俊才能成才。”
杨氏心里一松，忍不住笑道：“俊才读书可认真了，连我爹都说他是难得一见的好苗子，考个秀才不在话下。”
提起最得意的薛俊才，连薛老爷子也忍不住露出一个笑容。
见公公面色软和了些，杨氏趁势道：“只是爹您也知道，真正到了要下场的时候，可不是在家里抱着死读书就行。想当初俊才他爹不也是听了我爹的话，去那清河学馆里读了两年，结识了一些同窗，又在先生面前挂了号，后借着机会在县太爷面前留了些印象，之后的县试果然给过了。县试的名次只要不差，府试不说十拿九稳，也有一半的把握。只是到了院试就要靠大运气，俊才他爹就是运气不佳，才会屡试不中。”
这才是杨氏在薛家受老两口看重的真正原因，不光是因为她爹是个童生，还因为她爹当年对薛青山有指点之恩。
而杨氏的说法看似荒诞无稽，可事实还真是如此。县府两试没有院试把控严格，尤其是县试，乃是本县县太爷主持。
县试一共考五场，主要还是看第一场的成绩。而这一场要考八股文两篇，试帖诗一首，只要不是错字连篇，文理通畅，俱都能过，至于取不取就是博眼缘了。
与自己根本不熟知的人相比，县太爷还是愿意取有些眼熟的人。
而去好的学馆念书，就是提供了一个在县太爷面前冒头的机会。大昌历来重视选纳人才，本县能出多少秀才，乃至举子进士，这都算是政绩。再昏庸无能的县官，这种过场也是要走的。
且能进一家好学馆，增加的不止是人脉，还有眼界。
例如县试考的不外乎四书五经及圣谕广训，如何行文，有什么忌讳不能犯，这些都需要人指点。哪怕你文章写得再是妙绝，若是犯了庙讳、御名、圣讳等忌讳，也是不取的。
而乡下这种地方，许多私塾都是一些老童生为了混口饭吃而开设，自己还一门心思的想考个秀才改变际遇，又怎么可能事无巨细地去教塾中学童。
薛青山自己就是如此，才会卯足了劲儿想把薛俊才送去清河学馆。
杨氏这是以为公公想与她说送薛俊才去学馆的事，才会如此这般说。殊不知她的言辞确实戳中了薛老爷子的心事，可薛老爷子本意并不是想跟她说这些。
薛老爷子深深地吸了口旱烟，才道：“你说的这些老大都跟我说过，这件事容后再说。你是俊才的亲娘，为儿子打算没有错，但你要知道咱家并不只有大房一家人。”
公公的口气有些意味深长，杨氏怔了一下，强笑道：“爹，儿媳当然知道薛家不光咱一房，不过您放心，若是俊才他爹和俊才出息了，定不会忘了孝顺您和娘的。”见公公面色晦暗，她忙又加了一句：“还有家里其他人，俊才可一直都记着自己能读书，多亏了几个叔叔和婶婶。”
薛老爷子点点头：“你即明白，就该知道其他三房都是为了大房一直牺牲。远的就不提，只说老三和老四吧，家里的地都指着老三和老四种，你爹年纪大了，手脚早不如以往利索。老四忙完家里之余，还要挑货出去卖，一年不知要磨破多少双鞋，可赚上来的钱却一律交了公中，没昧下过一文。大家这么辛苦是为了啥，还不是为了咱一家，为了大房。”
杨氏脸色勉强起来：“爹，这咋就为了我们大房了？俊才他爹出息难道不是薛家人脸色有光？因着俊才他爹中了童生，村里谁不高看咱一眼，甚至是那郑家人，不也对咱们薛姓人礼让三分。这是为了大局，为了咱薛家的子孙后代……”
薛老爷子叹了一口气，打断道：“你说的这些，爹明白，你娘也明白。可俗话说板子没挨在自己的身上，当然不觉得疼。你设身处地换在老三老四身上，你会咋想？干的活儿最多，连口好的都落不进嘴，都进别人嘴里了。”
这话算是应了方才招儿所言，杨氏当即面红耳赤，圆脸涨红一片。
“爹，这咋就叫进我嘴里了，我……”
薛老爷子没理她，又去斥赵氏：“还有你，偏心偏到人面前。你就继续作就是，让老三老四都寒了心，闹着和家里分家，那地你去种了供老大和俊才考科举去！”
说到最后，他口气中满是恨铁不成钢的感叹。
赵氏就不愿意听这话了，嘟囔道：“什么叫我偏心，我偏心什么了？我还不是想着老大和俊才要读书，读书费脑，多给他们补补。难道那些好的都落到我嘴里了不成。”
她越说越气，忍不住就骂了起来：“还分家，他们莫不是想翻天，父母在不分家，即是我能饶了他们，祖宗家法也饶不了。”
薛老爷子苦笑，若不是有他们这两个老东西镇着，有祖宗家法镇着，恐怕家里早就不是这样了，谁愿意替人做牛做马，累死累活还受人摆弄。
他将目光移到杨氏身上：“你也明白家里的情况，我和你娘能管得了一时，能管得了一世？你既想送俊才去镇上学馆念书，就该好好笼络三房和四房。”
“爹，我……”
“以前你娘宠着你，我从来不说，孰是孰非你自己分辨吧。不过打从明儿开始，你就同老三家和老四家的，一起把公中的活儿给分担了。”
薛老爷子说完，就再不说话了，只是闷着头抽自己的烟。杨氏在这里也站不住，低着头匆匆出了正房。
*
周氏刚将灶房收拾干净从里面出来，就看见大嫂低着头回了东厢，隐隐可见脸色不是太好。
她目光闪了闪，往西厢靠南头瞄了一眼，那里是四房的屋子。
四房临着院子的那扇窗子后隐隐有人，周氏就知道孙氏一直瞅着动静。她佯装没看见，在围裙上擦了擦手，就回了屋。
到了傍晚做饭的时候，杨氏竟罕见的穿了一身粗布衣裳，来厨房要和周氏抢活儿干。
周氏拒都拒不了，杨氏一脸笑，说是周氏辛苦了，让她歇歇她来就是。
周氏被她推出了灶房，正好和站在西厢门口的孙氏对上眼，两人眼中同样有着诧异。
不过让她们吃惊的还在后头，因为打从这天开始，杨氏就一改早先态度，竟是什么活儿都干了起来。虽是多年的任事不沾手，让她现在做起事来笨手笨脚的，可她却是做的。
不光做，还表现得特别大方，经常会主动说服赵氏拿些银钱，或是买些肉或是拿了些鸡蛋出来，做了菜一家人吃。
而薛家本来被招儿那一番话挑起的火星，就这么被压了下去。就在这期间，薛庭儴身子终于见好，也有力气下地走动了。
这日，一大早起来吃罢早饭，招儿便打算去镇上一趟。
她从绣坊里拿回来的那些碎布，都已做成了荷包绣鞋之类的物件。攒了多日，也该拿去绣坊里卖掉。
她将所有东西都放进背筐里，临走之前和薛庭儴说今儿是个好天气，让他多出去晒晒日头。
薛庭儴老老实实点头答应下来，她这才放心的出了门。
等她走后没多久，薛庭儴便走出了屋子。
院子里很安静，各房的门帘子都是低垂着的，也瞧不清有没有人在。
他在门前站了一会儿，便抬步往大门外走去，本来正懒洋洋晒着的黑子当即站了起来，跟在他脚边一起出去了。
薛庭儴也并未含糊，拱手作揖道：“谢陈叔的提点，只是家中还有琐事未处理。待一切都妥当，小子便去那清远学馆求学。”
“你倒是干脆，就不怕受了连累，有碍功名？”陈老板好奇问道。
“小子还未入学，谈何功名？再说了，朝廷历来重视选纳人才，若真是有才之辈，想必那胡县令也不敢过多阻拦。”
“看不出你小子倒是志气高。好，既然你敢去，是时我定帮你引荐一二，我那位同窗虽为人刻板木讷，不善言辞，学问却是一等一的好。不敢说教个举人进士，一个秀才却是没问题。”
“那就先谢过陈叔了。”
*
连着几日，薛庭儴和招儿都是早出晚归。
薛家倒是有人问过了两次，听招儿说带薛庭儴出去透透气，也免得憋坏了。大房的人是目露鄙夷，薛老爷子是不禁摇头。之后的便没有人再多问了，大抵心里都清楚薛庭儴是输定了。可能二房这俩孩子心理也有数，才会破罐子破摔不去看书反倒四处跑着玩。
要知道即使资质如薛俊才，也是在家中连看了多日的书，以做准备。
转眼间，便到了五日之期。
这一日，与平常的日子并没有什么不同。
农家的清晨素来忙碌，过了一夜，家里的牲畜都得侍候，还要折腾一大家子人吃饭。等吃罢早饭，男人们都要下地，女人们则在家里做家务活。
若说有些区别的，就是早饭时薛俊才碗里比旁人多了两个荷包蛋。
因着前段时间薛老爷子的敲打，这些日子赵氏再不敢明火执仗给大房的人开小灶，今儿也是见日子不一般，才会没忍住。
本来薛庭儴是没有的，还是杨氏见公公脸色不好，才主动去管赵氏要了两个鸡蛋，给他添进碗里。
薛庭儴要分招儿一个，招儿不要，可惜拗不过他。
两个人为了一个蛋，在下面你一句的我一句小声说话，上面的薛老爷子面色格外沉重。
不过乡下人的日子就是这样，再怎么心情沉重，生计不能落下。尤其正赶着春耕之时，薛老爷子还是带着两个儿子去地里干了会儿活儿，直到日上三竿才回来。
关于薛家的两个孩子要比试的事，早在余庆村里传遍了。
说怪话的不是没有，可大多数人还是能理解薛老爷子的做法。乡下人挣几个钱不容易，谁家钱也不是大河里飘来的，若是有办法，谁也不会这样。
知道今儿就是正日子，都让家里的孩子在村里看着。瞅着有生人往郑里正家去了，这些毛孩子便撒丫子往地里跑，离得老远喊一句‘里正家来人了’。大人们地都不种了，扛起锄头就往回赶。
不多时，郑里正家的那个大院子里就站满了人，还有更多村民正不停地往此处涌来。
院子里一片拥嚷，大家一面说着闲话，一面议论着今天这事。
屋里，郑里正正陪着一个身着身穿文士衫，头戴平定巾的中年人说话。
此人生得瘦长脸，面色有些青白，眼眶下面微微浮肿。看样貌不咋样，可身份似乎非同一般，竟坐着主位。
而郑里正只能陪坐在一旁。
其顾盼之间颇有一番不同常人的气质，此人正是在附近十里八村都有头有脸的乔秀才。
早在之前，郑里正就想过了。薛家那边是薛青山出面请人，若不出他的预料，请的应该是其岳父杨忠，杨忠不过是个童生，那他就请个秀才来。
一来显得他大公无私，二来也正是彰显自己威望的好时候。
“乔相公，您喝茶，我这便命人去催催。”
乔秀才不在意地挥挥手：“不用着急。”
正说着，外面响起一阵吵嚷声，却是薛族长带着人来了。
不过却不是薛族长打头，而是一位年过半百的老者。这老者身量中等，与乔秀才打扮相同，也是一身文士衫，头戴平定巾，显然就算不是秀才也是个童生。
果然，乔秀才见到这名老者，忙从椅子上站了起来，作揖行礼。
“未曾想到竟是何前辈，晚生这厢有礼了。”
“不用多礼，快坐。”
这何秀才正是薛族长请来主持这次比试的人。
郑里正料得没错，起初薛青山确实打算请自己的岳父，可惜这事在薛族长那里却被斥回了。
薛族长也是才知道薛青山竟然这么蠢，都说举贤不避亲，可也不是这种做法，这不明摆着让人挑刺。既然觉得稳超胜券，何必让人钻漏子，于是这事便被他包揽了下来。
他心中有数姓郑的不会放过彰显的机会，若是出面请人必定是秀才。他本来也打算请这乔秀才的，哪知去晚了一步，只能又拖了关系请了何秀才来。
两位秀才公一番互相礼让后，在主位上坐下。
郑里正和薛族长陪坐在侧。
“让里正老哥费心了。”
“不费心不费心，我即是这里正，村里有事哪能不出面。”
一番你来我往，看似和颜悦色，言语中却隐藏着机锋。这期间，又从外面走进几位老者，却是余庆村的几个乡老，薛老爷子、薛青山等人也都来了。