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事情还要回溯到几天前的那个夜晚，发生在赵宅里的雷鸣与白光，震动了半个东城，也惊醒了皇宫里的许多人。
又怕又怒的皇帝立刻派人出宫调查原因。
同一时刻，云丹与三名道士狼狈不堪地逃回灵济宫，更换了衣服，准备好了一套说辞，声称是他们引来天雷，击杀了妖狐与胡桂扬——他们这时还不知道胡桂扬活着，并且被搬到了后院佛堂，还以为他与白衣人同归于尽了。
一直等在西厂的汪直，接受了这四人的哄骗，以为这是一场前所未有的大胜利，唯一的遗憾是没能捉到活的妖狐。
这时天已经微亮，汪直离开西厂，兴高采烈地前往皇宫报捷。
在皇帝面前，汪直颜面扫地。
出宫打探消息的人是东厂太监，带回来的说法与西厂全然不同，观音寺胡同里的众多锦衣卫不仅亲眼看见云丹与道士衣裳褴褛、惊慌失措地逃出赵宅，而且在后院佛堂里找到了仍然活着的胡桂扬。
云丹等人急着逃命，急着说服厂公汪直，因此没来得及交待在场的锦衣卫，东厂太监一到，所有人说的都是实话。
汪直被皇帝狠狠地训斥了一顿，跪在地上连磕了十几个响头，痛哭流涕，揽下所有责任，好不容易才获得原谅，但是他的狼狈样子已成为宫中笑谈。
西厂说死，东厂说生，就这样，胡桂扬的名字受到皇帝的注意，在此之前，他只是一名普通的“妖人”，现在却平添几分神奇色彩。
汪直很聪明，在皇帝面前大包大揽，没有将责任推卸给他人，回到西厂之后，才将怒火倾泄到云丹等人头上，具体场景外人不得而知，只是有传闻说小太监的尖细吼声一直传到大街上。
东厂、西厂展开了一场较量。
灵济宫的道士虽然承认错误，但是仍然坚称胡桂扬是妖，只不过法力出乎意料地高强，再给他们一次机会，必然能让其显出原形。
东厂则提出另一种说法，胡桂扬或许只是普通凡人，但他有神灵暗中相助，才会化险为夷、死里逃生。
袁彬也终于得到皇帝的召见，他是胡桂扬义父的老上司，很早就认得“绝子校尉”，相信所有异事都能得到解释，用赵瑛的话说，“背后必是贪婪的人心”。
皇帝犹豫不决，在袁彬小心翼翼的引导下，皇帝终于做出决定，指定胡桂扬调查妖狐案，具体归属哪个衙门，也由胡桂扬自己决定。
汪直没有失去皇帝的信赖，所以第一个得到许可，来赵宅拉拢胡桂扬。
这都是袁彬一个人的说法，胡桂扬相信他没有撒谎，但未必说出了全部实情。
“首辅商大人愿意见你一面。虽然之前没有交往，但是商大人很欣赏你义父，尤其欣赏他不信鬼神的坚毅决绝。商大人说，敬神怕鬼，乃是人之常情，可惜在妖人的引诱之下，往往会做过头，譬如人皆爱子，一旦溺爱，却会害己害子。陛下身边未必没有妖人，咱们做臣子的，理当努力替陛下扫除妖人，此非一人之事，满朝文武皆当尽职尽责。”
胡桂扬忍住了说怪话的冲动，“我真不知道说什么才好。”
“有什么话，见到商大人再说不迟。”袁彬微笑道。
“以后商大人就是我的靠山了？”
“满朝文武都是你的靠山，治理天下靠的是朝廷，是圣贤之道，不是阉人和出家之人。有人想引诱陛下沉湎于鬼神之道，只要是还有一点忠心的大臣，都不会同意。”
胡桂扬想了又想，“我现在不想见商大人。”
袁彬面露讶色，旁边的随从忍不住道：“胡桂扬，这可不是你想不想的问题。”
袁彬抬手制止随从说下去，“想必你有不得已的原因。”
胡桂扬笑道：“倒也不是，只是觉得无功不受禄，我不过是侥幸逃过一难，正经的功劳一件未立，况且职位低微，实在不好意思去见当朝首辅。我希望能将这次见面机会存起来，等我查明妖狐案真相，升个一官半职，再去见商大人，聆听教诲。”
随从怒容满面，袁彬哈哈大笑，“说得有理。”随后压低声音，“不知西厂许诺何职？”
“锦衣卫指挥佥事。”
随从更加愤怒，这是他家主人当年拼死拼活才得到的职位，胡桂扬连试百户的位置还没坐稳，居然就敢觊觎如此高位。
“小事一桩。”袁彬脸上没有半点为难之色，“锦衣卫正值新旧更替之际，的确需要新人，如果我能重掌卫事，也需要一位可靠的帮手。”
“我的前途都在袁大人手中。”胡桂扬拱手，“不过我还是等一下才能给袁大人回答，没有别的意思，只是……东厂肯定会派人找我吧？我想先听听他们怎么说，再见袁大人的时候，也好有个商量。”
“好，前军都督府没人再会拦你。”
袁彬告辞，随从提醒道：“胡桂扬曾经声称有要事相告，还一直没有说呢。”
“不急，不急。”袁彬毫不勉强。
临走之前，随从上下打量胡桂扬几眼，用目光发出无声的警告。
胡桂扬还以微笑，拱手相送。
宅子里又剩胡桂扬一个人，他揉揉肚子，越发觉得饥饿，正想去后厨找点吃的，何五疯子回来了，一手拎一只木桶。
“让你买吃的，拎水做什么？”
“这就是吃的。”何五疯子将两只桶放下，“瞧。”
一只桶里全是包子，另一只则装着大饼，看样子足够十几个人吃一顿。
“你去打劫包子铺了？”
“呵呵，不用抢，一说你的名字，店里都愿意赊账，看不出你的人缘挺好啊。你不是能吃吗？喏，你选一桶。”
胡桂扬拣了两个包子和一张饼，“剩下都是你的。”
“啊？我可吃不了这么多，顶多一半。”
胡桂扬回到前厅，找不到茶水，干咽包子和面饼，何五疯子没跟进来，胡桂扬也不叫他，吃完之后休息了一会，起身又去推棺材盖，直到露出一半，能清楚地看清里面。
“扬”字被铲去了，摸上去稍有凹陷。
胡桂扬坐回椅子上，看着棺材发呆，思考得到的各种消息与眼下的形势，只觉得一片迷茫，但他明白一条道理：送到眼前的好处越多，藏在后面的危险越大。
他刚刚迈过一道坎，经历有些莫名其妙，立刻又面临着更大的一道坎。
“为什么偏偏是我啊？”胡桂扬又一次发出这样的疑问，他没想过当大官儿，只想有吃有喝，平淡无奇地的度过一生啊。
外面传来争吵声。
“不见不见，胡桂扬谁都不见。什么？你是他哥哥？胡桂扬兄弟太多，谁知你是真是假……”
自从胡桂扬拒绝大哥、五哥的拉拢之后，就再也没见过诸位兄弟，心中纳闷，这种时候还有谁来见自己，既然是“哥哥”，那就肯定不是三九弟胡桂大了。
胡桂扬拖着腿走到前厅站口，望见来者，不由得大笑，“十三哥，你回来啦！”
一名身材中等的白脸青年在影壁旁边向胡桂扬挥手，“这位是谁啊？”
“何五，让十三哥过来。”
何五疯子这才让开，跟着一块走过来，不等兄弟二人寒暄，他先开口说道：“胡桂扬，你可以叫我何五凤，也可以叫我何五疯子，但是别叫‘何五’，这个名字听上去就像是要给你当一辈子仆人。”
“行，何五疯子，你去把包子和饼吃完，其它事情不用你管了。”
何五疯子拍拍肚子，“你说的，我可只管吃，不管事。”
看着何五疯子一瘸一拐地走开，十三哥胡桂兼笑道：“三六弟从哪找来这么一位……奇人？”
“随便拣来的。十三哥什么时候回来的？”
“前天。想来，但是轮不到我。”
胡桂兼排行第十三，是赵家义子当中公认最聪明的一个，极受赵瑛欣赏与信赖，但他与大哥、五哥不同，没有争位的野心，一直甘当“军师”，给义父出谋划策，遇有人情往来，通常也是他出面。
他去南京很长一段时间了，得到义父亡故的消息之后，将手头的事务稍作安排，立刻往回赶。
进入前厅，胡桂兼向空棺跪下，恭恭敬敬地磕了几个头，然后起身道：“三六弟这些天受苦了。”
胡桂扬与十三哥的交情不错，可是见面的喜悦很快消失，“还好，毕竟活着，腿上受了点伤，还是我自己刺的。十三哥如今回来了，先拜的大哥还是五哥？”
胡桂兼笑了一下，“我宁可得罪大哥，也不想得罪五哥，所以我选择五哥。”
“反正都一样，最后都是给汪直当爪牙。”
“对，可我也不看好西厂，骤然而兴，难免骤然而灭，所以我暗中另投一方。”该直爽的时候，胡桂兼从不遮掩，这是他讨人喜欢的一个特点。
胡桂扬并不特别意外，“我就说东厂的人怎么一直不露面，原来就是十三哥。”
“嗯，昨天我去见过东厂尚厂公了，老实说，他那里也只是暂栖之所，但是我目前找不到更好的地方，先留在那里吧。”
“说吧，东厂打算给我什么好处。”胡桂扬也不扭捏，干脆问出来。
“尚厂公说只要三六弟肯依托东厂，事后之后，锦衣卫的职位任你选择。”
“哈哈，大家都认准了我要进锦衣卫当官儿。十三哥觉得呢？东西二厂，再加一个袁大人，我应该投向哪一方？”
胡桂扬只是随意一问，甚至有一点嘲讽之意，胡桂兼却极其认真地回道：“投向哪一方都是死路，所谓许诺，最终能实现十分之一，就算慷慨。三强相争，而你只选一方，但凡犯下一点小错，就会受到另外两方的打击。”
“十三哥的意思是……”胡桂扬这回是真心讨教了。
“要权，不要靠山。”胡桂兼给出一个主意。