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最初几天,两派人的确都在努力寻找胡桂扬的下落,很快就有传言说这名锦衣校尉跟随女匪高含英私奔了,他正是为此急着出京。
袁茂与樊大坚当然不信,据理力争,越争越没底气,因为他们也说不清楚胡桂扬为什么突然就要出京追捕何百万,手里却连一点线索都没有。
高含英和她的部下是一股流匪,居无定所,时聚时散,沈乾元、大铁锤广发英雄贴,请她过来商谈,却总是得不到回应。
最终,一位无名小卒登门,一下子令胡桂扬的失踪变成无关紧要的小事。
无名小卒姓赵,连个正式的大名都没有,被叫作赵阿七,几年前从江南来到京城,到处拜师学艺,也曾拜到大铁锤家里,只待了两天就被“请”出去。
所有接待过赵阿七的人都一致认定,此人资质平庸不适合学武,偏偏自视甚高,还爱自吹自擂,一上场动手,立刻露馅儿。
这天傍晚,赵阿七又来铁家庄,赶上了最热闹的时候,不用通报就能进庄,只需回答一个问题。
“阁下是谁的朋友?”
一方是大铁锤与背山老怪杨九问,一方是沈乾元与断爪青龙莫蔼,双方赶来支援的朋友都不少,还有一些人自称同时是双方的朋友,过来劝和的。
只有赵阿七回道:“谁的朋友都不是,我是来挑战的。”
把守大门的庄丁笑出声来,“挑战谁?”
“所有人。”
庄丁失去了耐心,这些天来,他接待的全是英雄好汉,眼光自然抬升一截,对这个其貌不扬的小子实在没办法一直保持笑脸。
“那就先从我开始吧。”
一语言中,赵阿七果然从庄丁开始,一路打进了庄园,招式普普通通,没有任何新奇之处,唯一的特别就是力大无比,随手一拳,就将庄丁推出七八步园,下手还狠,庄丁的肋骨当时就断了一根。
更多庄丁以及大铁锤的朋友迎上来,没一个是赵阿七的对手,轻则满地打滚,重则伤筋断骨,哀叫声不断。
终于有人认出赵阿七,飞快地去通知庄主。
大铁锤经人仔细提醒,才想起这个人,不由得莫名其妙,带人出厅相迎,一见面就问:“我得罪过你吗?”
对赵阿七来说,短短的一段路让他登上了梦想已久的巅峰,口气更加狂妄,“整个江湖都得罪过我。”
他已经不是从前的那个无名之辈了,甚至不是刚才站在庄园大门口的普通拜访者。
他看着自己的拳头,好像它是属于别人的利器,阴差阳错落在自己手上。
“你们所有人,都欠我一个道歉!”赵阿七的脸因为狂喜与愤怒而奕奕闪光,“大铁锤、莫青龙、扬九问、沈乾元……你们这些人霸占江湖太久了,早该让出位置……”
江湖上经常发生各种比武,但都遵守规矩,胜者不骄、败者不馁,以武会友、点到即止,就算中间有人命官司,比如关达子之死,如果一切正常的话,最终也能一笑泯恩仇。
从来没有过如此狂妄的上门挑战。
大铁锤怒了,亲自下场,败了,只坚持了不到十招,在地上连打十几个滚,才勉强站起身。
沈乾元不能看热闹,他此前没见过赵阿七,甚至不明白对方是怎么知道自己名字的,但是身为客人,必要的时候应该站出来。
他多坚持了几招,没有被击倒,但是自知不敌,只能主动认输。沈乾元的绝技是双刀,对方既然赤手空拳,他没好意思拿刀出来。
接下来的应战者亮出了兵器,结果败得更惨,被打断一条胳膊。
赵阿七直接向在场的两位老前辈挑战,甚至邀请他们一块上场。
莫蔼与杨九问的江湖地位太高,中间的距离不是拳头所能打通的,众多好汉难以忍受赵阿七的狂妄无礼,于是暂时抛去江湖规矩,一同下场,要给挑战者一点教训。
赵阿七以一敌众,其中至少七名对手拿着兵器,而他仍然空手,仍然没有花巧的招式,全凭一双拳头,打倒了所有人,自己却也身受数创。
“我叫赵历行!从今往后,我要你们记住这个名字!”赵阿七紧握双拳,丝毫不将身上的伤势当回事,“莫青龙、杨老怪,我现在有资格挑战你们了吧?”
两位老前辈互视一眼,两人从年轻时就不和,但是无论有多大恩怨,都谨守规矩,从来没有逾越一步,今天,他们要一块维护规矩。
“年轻人,行走江湖靠的可不是拳头。”莫蔼提醒道,还想给赵阿七一个机会。
“你怎么狂,师父是谁?从来不管教你吗?”杨九问亮出了兵器,是一件短柄钺,拿在手里像是一柄铁扇。
“我没师父,老子的功夫全是自己练出来的。”赵阿七越发的狂妄,真将整个京城武林都不放在眼里。
但这还不是老前辈入场的时候,两人徒子徒孙众多,各有一位站出来,替本门尊长迎战。
这是一场惨烈的大战,赵阿七还是拳拳开山,代替莫、杨两位老前辈下场的徒子徒孙也是一等一的高手,比之前的十几名迎战者厉害多了。
赵阿七胜了,身上又多了几处伤痕,很难站得稳当,摇摇晃晃地再次发出挑战,“莫青龙、杨老怪,你们还有什么说的?”
两位老前辈没什么可说的,互相谦让,最后是杨九问出面,“赵阿七,回去养伤,等你伤好之后再来找我。”
“我叫赵历行!”
赵阿七的身子突然不晃了,大步迎上去,像是从来没受过伤。
这一战,事后名震江湖,被描述得惊天动地,当时却只是一边倒的追逐与退却。
杨九问毕竟老了,短柄钺太重,面对年轻气盛的对手,只能步步后退,仗着多年积累的经验,闪转腾挪,尽量避开正面交锋。
赵阿七最终找到机会,同时也落入陷阱,他一拳击中老前辈的下巴,自己的右肩也被短钺砸中。
短钺有刃,杨九问却拿它当重锤使用,对此不熟悉的人往往上当。
赵阿七上当了,但他还是赢了,虽然断了一条胳膊,但他仍然站在那里,一招不慎的老前辈却飞了出去,掉在地上爬不起来,要由徒子徒孙们抬走。
一大群人要为背山老怪报仇,但是都看着断爪青龙莫蔼,看他如何应对。
莫蔼不得不上场了,站在赵阿七对面,盯着那条鲜血淋漓的胳膊,好一会开口道:“我认输。”
当时这三个字令所有人大吃一惊,因为每个人都看出赵阿七已是强弩之末,莫老英雄只需缠斗几招,耗也能将其耗倒,结果却是认输。
事后,江湖人却对莫老英雄敬佩不已,那是一场胜之不武、败则取辱的决斗,以莫蔼的身份与地位,绝不能趁人之危,所以他放弃一场看上去必胜的比武,保住了对手的一条命,也保住了自己的名声。
赵阿七没想这么多,放声大笑,不肯见好就收,而是大放厥词,将整个武林都贬斥一番,然后转身离去,背对众多愤恨的目光。
接下来的事情就比较混乱了,各有各的说法,但大致脉络还是差不多的。
赵阿七一走——虽然几次报出大名,还是没人叫他赵历行——铁家庄里乱了套,在一致谴责的背后,所有人都在私下里询问一件事,赵阿七究竟是怎么变得哪些厉害的?有人记得清清楚楚,短短一年前,那还是一个只会夸夸其谈的平庸拳师,突然就能力挑知名高手了。
赵阿七没有走远,很快就有人追上他,可能不止一位,也不扯一拨,远离老前辈的目光,这些人对新晋的武林豪杰大肆吹捧,很快就问清了缘由。
原来赵阿七遇到了仙人,获授神功,还得到一枚特制的金丹,吃下之后短短几个月时间就练成了一身横力,能让最普通的拳法威力倍增。
众人继续吹捧,赵阿七酒后透露更多事情。
仙人来自闻家庄,神功只是辅助,帮助最大的还是金丹。
于是所有人都想起了那封信,闻家庄曾经许诺,谁能杀死胡桂扬,谁就能得到一枚金丹,关达子正是因此丧命。
只是谁也没想到,金丹竟有如此奇效。
所有人都不服气,若论拳脚功夫,自己比赵阿七强多了,若有金丹加持,岂不是天下无敌?
可赵阿七没有多余的金丹,再想获此神物,只能向闻家庄求取。
近一两年来,闻家庄在江湖上声名显赫,却没人知道这座所谓的庄园在哪里,曾有人见识过闻家的天机术,只是觉得诡异,避之唯恐不及,金丹却不同,人人都想得到一枚,然后如赵阿七一样脱胎换骨。
“金丹能让你立地升仙。”赵阿七本人就是活生生的例子。
传言酝酿、发酵了十几天,更多的武林人氏来到铁家庄,只是听说此地或有闻氏金丹。
胡桂扬被遗忘了,偶尔有人想起,也是羡慕把他抓走的人能够得到一枚神奇的金丹。
就在胡桂扬努力挽救高家村众人性命的时候,一条消息传到铁家庄,令聚在此地的数百名江湖豪客兴奋不已。
何氏姐弟也拥有金丹,而且他们两人不受保护,谁都能凭借强力夺取。
众人成群结队地出发,赶奔京南的一片无名沼泽,一路上明争暗斗,只因为听说何氏姐弟就藏在此地。