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凯里站在山丘上，望着渐渐西沉的落日，如同岩石雕刻一样的脸上神情十分凝重。
而在他身后，大堆的篝火已经被点燃，在火光的照耀下，商队一百多号人正在紧张的忙碌着。大批的货物被卸下，然后盖上毡子，铺上泥土，组成城墙的样子，配合数十辆大车，围成了一个简易的城池。各种武器也被搬运出来，分发到个人手中，还有一些人在营地内外布置陷阱，空气中满是山雨欲来的气氛。
从昨天商队斥候发现灰烬盗贼团的踪迹开始，双方的斥候探子就在不断交锋。不过商队的力量毕竟有限，即使配备的斥候经过军方的系统训练，称得上精锐，但依然无法完全阻断灰烬盗贼团对商队的窥探。
作为一名经验丰富的商队领队，凯里明白这样密集的刺探，意味着灰烬盗贼团已经下定决心要对商队动手。而现在商队所在的位置，是黑石郡和黄岩郡交界的区域，黑森林的边缘，并没有什么可以为商队提供防御的地方。所以凯里当机立断，在临近黄昏之前，挑选了一处地形还算不错的山丘，下达了提前扎营的命令。
“凯里队长，已经找到灰烬盗贼团主力的位置，在西南方向两里左右的林子里。灰烬盗贼团的团长迪克带队，人数超过三百，已经在做进攻准备了。”一道年轻的身影从阴影中现身，对凯里微微躬身致意之后，神色凝重的汇报道。
“干得不错，小卡尔，不愧是巴雷特总管的得意弟子。”拍了拍眼前这个年轻人的肩膀，凯里笑着夸赞道。
眼前这个年轻人名叫卡尔，师承自巴雷特，二十一岁就已经是一名六级盗贼，算是库克城堡新生代中最优秀的人之一。
卡尔这次跟随商队出行，一方面是接受历练，另一方面也是充当商队的眼睛。毕竟在探查隐秘消息方面，盗贼有着得天独厚的优势。而事实证明，卡尔也的确不负众望，在凯里派出的几位斥候中，最先准确找到了敌人主力的位置，并且带回来了第一手的情报。
“迪克居然带来了三百多人，看来灰烬盗贼团这次是倾巢出动了。不过这么点人就想吃掉我们，也太小看库克家了。难道他们以为我们是那些普通的商队吗？我们可是库克家的商队，是可以拿盗匪人头换取军功的队伍啊！”夸赞了卡尔一句之后，凯里看了一眼西南方向，转过身对着营地大声说道。
听到凯里的话，正在忙碌的商队众人愣了一下，然后轰然应诺，气氛陡然热烈了起来。大家加快手中活计的同时，一股战意在整个营地内升起。
虽然商队上下只有一百多人，由职业者组成的卫队不过十来人，但和其他普通商队不同，库克家族商队的成员都是经过专业军事训练的。每一个人都能够熟练使用武器，甚至有相当丰富的战斗经验。即使以比较严苛的眼光来看，这支商队也能算是一支合格的贵族私军，所以对于和盗匪的战斗并不畏惧，反而因为库克家对军功的重视，隐隐有种兴奋的感觉。
“卡尔，能确定他们职业者的大致人数吗？”向商队上下通报了情报，鼓舞了一番士气之后，凯里转过身来，神色凝重的对卡尔问道。
用豪言壮语鼓舞士气没有问题，但要因此轻视敌人，那就是真的傻瓜了。无论怎么说，商队在人数上都处于绝对的劣势，而灰烬盗贼团名声在外，想来也肯定不是乌合之众。这种情况下，尽量了解对方的真正实力，做出合理的布置就很重要了。
“如果我没有看错的话，队伍里职业者应该超过四十个。”卡尔苦着脸回答道：“青铜阶的高手，至少有六个。”
“这么多？看来真让巴雷特总管猜对了，真的是有人要对我们库克家下手啊！”凯里闻言一震，然后咬着牙说道。
作为一条商路的主管，凯里是相当负责的，所以对于灰烬盗贼团这支活动范围和商路有交集，属于潜在敌人的力量，是提前做过了解的。
根据佣兵工会提供的资料，灰烬盗贼团人员的确是三百多，但其中的职业者数量不过二十，而青铜阶的高手更是只有两个：一个是团长迪克，九级的火焰战士，一个副团长杰夫，八级盗贼。传闻中还有一个炼金术士，不过具体情况并不能确定。
这样的力量虽然要强于一般的佣兵团，但还在商队可以对付的范围内。毕竟护卫商队的十多个职业者都曾经是军中精锐，配合起来战斗力要比一般职业者强出不少。加上训练有素的商队成员，并不怕灰烬盗贼团这种程度的威胁。真的战斗起来，商队也许还能击败一盘散沙的盗贼团。
但在灰烬佣兵团突然多了一倍的职业者后，情况就有了本质性的变化。在依米尔大陆，职业者才是力量的核心。训练有素的商队应该可以对抗三百人的普通盗匪，但十来个职业阶的护卫却很难抵挡四十多个职业阶的敌人。至于青铜阶的力量对比更是悬殊。商队内除了凯里是九级战士，只有卡尔这个刚刚六级的盗贼，根本无法对抗六个青铜阶高手。
一旦在职业者层面的较量中失败，那么等待商队的就是一面倒的屠戮。毕竟再训练有素的普通军队，也很难对抗职业者的队伍，尤其是踏入青铜阶，初步具有超凡力量的职业者，对抗普通军队时甚至能够做到以一敌百。
意识到力量对比的变化之后，结合从巴雷特那里得到的消息，凯里知道这次商队真的是危险了。灰烬盗贼团里突然多出这么多职业者，当然不可能是灰烬佣兵团突然扩招，力量大增。最大的可能，就是有其他势力借助灰烬盗贼团这个壳子，想要对库克家族下手。
而为了隐瞒消息，对方也不会像一般盗贼团一样顾忌自身的伤亡，权衡风险和收益，甚至花钱买平安。对方甚至不会给商队谈判的机会，只会想尽办法，将商队彻底消灭。所以这一战，已经不可避免了。
“果然有其他势力介入吗？不过无论是谁，想要对付库克家，都要做好流血的准备，库克家不是那么好欺负的！”卡尔坚定的说道。
作为库克城堡从小培养的精英，巴雷特的小弟子，卡尔对库克家族有着高度的认同。即使在局面极端不利的情况下，卡尔依然保持着强烈的战意，甚至做好了牺牲的准备。
“放心，情况没有你想的那么糟。”凯里拍了拍卡尔的肩膀，凯里再次转过头，对着营地的众人大声说道：“昨天我已经向巴雷特总管通报了情况，他老人家正在带着援军赶来。我们只要顶住敌人的攻击，就可以里应外合，彻底歼灭了这帮盗匪。”
“老师要过来了吗？那就没问题了。”和营地内士气大振的众人一样，听到巴雷特亲自带人来援，卡尔也大大的松了一口气。
巴雷特手下的队伍，是库克家族除了男爵亲卫队之外，最为精锐的一支力量。即使人数上要比灰烬盗贼团的职业者少一些，但战力绝对要超出许多。而且巴雷特本人也是库克领的传奇人物，即使跌入青铜阶，实力依然强的惊人，等闲青铜职业者根本在巴雷特面前走不了几招。有这批援军加入，应该可以稳胜灰烬盗贼团。
看到商队上下士气大振，凯里满意的点了点头，拉着卡尔离开了营地。等到距离营地十几步之后，凯里神色凝重的掏出一个灰色袋子，递给了卡尔。
“储物袋？队长你什么意思？”接过袋子看了一眼，卡尔惊愕的问道。
在依米尔大陆，储物袋作为魔法装备的一种，价格相当昂贵。即使最普通的储物袋，容积不过三四个立方的那种，都需要数千金天枰。而容积更大一些的，价格基本都要上万。至于更加罕有的储物戒指，价值更是高到无法想象。所以即使是库克家三大商队之一，队伍内也只有一个储物袋，用于存放金天枰和各种贵重物品——比如魔法材料，魔法装备，药剂，卷轴等。
事实上，库克家商队所进行的贸易大致分为两大部分。一部分是普通的大宗货物，出发的时候，携带库克领出产的皮毛，草药和一些其他特产，回来时带回粮食，布匹和一些其他领地需要的大宗物资。
而另一部分，则是价值比较高昂的魔法物品交易。黑森林中出产的各种魔法草药，和各种魔兽身上的材料，库克城堡采集收购之后，通过商队卖给其他地方，然后购买一些领地内需要的魔法物品。这一部分交易一般都是由商队领队直接负责，交易物品也都在储物袋内。
因为不是商队领队，卡尔并不清楚这两种交易的具体比例，但卡尔知道，这个储物袋里至少有整个商队一半以上的财富。现在凯里突然把这东西交给自己，显然意味着局势并不是像凯里说的那么有利。
“别担心，我只是以防万一而已。”看到卡尔执着探究的眼神，凯里想到巴雷特通过魔法通讯水晶传来的消息，忍不住叹了口气：“这次的事情很不简单，敌人的力量可能比我们看到的还要强大。万一我们真的顶不住，你是盗贼，更容易脱身。带走储物袋，至少能让家族少损失一些。”
“不说这些了，敌人已经过来了，你去休息一下，战斗要开始了。”再次拍了拍卡尔的肩膀，凯里看着远方逐渐接近的黑影，转身走向了营地。
“准备战斗！”