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李元霸步入里间，又见一个小堂，分别贯通左右。左右两边曲径通幽，分布众多房间，每间房独立成厢，间以通道回廊，散布奇花异卉，遮布垂帘，互不相扰。右起包房顺序以“玉”字命名，左起包房依次按“香”字称号。他来回逛了一圈，一眼看过去，大约有上百间包房还多。包房之间，回廊往复，交错贯通，若不是他事先留心，多半迷失东西南北方向，却难自己走回大堂。
他正寻思如何找见山东采买官所在包房，忽见前面走来一个小二，手中捧了一盘瓜果。
招手叫小二过来问道：“小二哥，你要给哪个包房送果？”
小二躬身答道：“小的却给扬州太守少衙内涂公子送的。”手指不远处一间包房，门额上有“嫩玉”二字。
李元霸又问：“你可知山东过来的采买官进哪个厢？”小二听了，摇了摇头。
随手赏给小二十几枚钱，笑道：“这果盘儿我替你送去罢，我正有事要找涂公子。”小二接过赏钱，连声道谢，又说：“如此有劳相公了。”将果盘递给他，转身自去了。
李元霸手捧果盘，却不肯送进嫩玉包厢，信步往里面走，又过了三五个包房，只听前面一间隐约传来说话声音，忙走过去，却见包厢门额上写“听香”二字。心中叹道：“想不到这等烟花絮柳之地，居然还有如此雅致名字。”看左近无人，将耳贴近窗户。
只听里面有个女声娇滴滴的道：“……哎哟，倒怨我了，你一去两个月，许久不来瞧我，我还在猜呢，石五爷莫不是另有相好的人儿了。”
又有一个沙哑男声笑道：“嘿嘿，却哪里有，我不过到海陵贩些生盐去了，一直都惦记着你……”
李元霸听出却是不相干的，转过另一间。又听见香字房那边有声音传出，才走近几步，只听里面传来男女气喘吁吁的声音，他忙转身逃走，暗叫晦气。
转回玉字房这边，经过“嫩玉”包房，却见门口半掩。只听里面有女声骂道：“臭小二儿，死哪去了，怎的早叫了个果盘，却许久不见人影儿？”李元霸微微一笑，赶紧走开。
他在通道里乱走，心想须寻个小二逼问采买官所在，不然全无头绪。可是左右张望，却不见一个人影。正自惶急，忽见右转角走出个小子，忙上去拽过来问，可问什么小子都大摇其头，末了才咿咿呀呀的，自指嘴巴，又张口伸出舌头，原来却是个新来的，又是哑巴。
没奈何，眉头一皱，计上心来。走到一个交叉道口上，忽地大声喊道：“谁是山东来的采买官儿，谁叫谭采买，谭兄，谭爷！这里有封十万火急信儿！”一连叫了几遍，也不见反应。
正无计可施，忽然一扇窗户打开了，里面伸出一张俏脸儿，却是一个陪妓说道：“谁在外面乱嚷什么，要找什么大坛小坛的，这里却没有酒坛子！你小子快说，急信在哪儿？”
李元霸忙跑过去，左手捧果盘，右手往怀里乱摸一气，却拿不出什么来，只笑道：“这是亲启急件，须得亲手交给谭爷才成。”
那陪妓听了，露出不屑之色，嘴里“切”的一声刚落，只听里面传来一个声音：“甚么急信儿？”
李元霸一听，估计便是这个主了，答道：“却是扬州知府大人相请，知府大人今日发心宴请各方贵人，他知你在扬州，特发张帖子送来，请你今晚务必赏光。”说着拿出那张邴元真送的红帖，举起扬了一扬，又道：“知府大人要我亲自送到谭爷手中。”
只听里面哦的一声，却是自言自语道：“我才到的扬州，如何那知府便得了消息？”沉吟片刻，才道：“你拿进来吧。”
李元霸应声：“是。”推门进去，先将果盘放一边。转过身去，只见一个年约五十岁上下的男子，正**上身，大腹便便，倚靠床榻架上，果然便是小桃红说的那个山东采买官。那陪妓早穿好外衫，坐在采买官身边，双手摸他肩头，不住捶揉。
李元霸上前躬身问道：“请问可是山东过来的谭采买、谭爷？”
那男子眯缝一双小眼不住打量着他，不耐烦的道：“少罗嗦，你有什么知府大人的帖子，快拿来我罢！”
李元霸答应了，走上两步，双手捧着红帖递过去。谭采买刚伸手来接，李元霸一出手，先往他左肩肩井穴上轻轻一戳，他也不及哼一声，顿时呆坐不动了。
那陪妓看见，大惊失声，哇的一声，才喊出一半，却被李元霸喝住：“不许叫喊，乖乖坐着别动！”那陪妓以为遇见打劫的了，吓得浑身发抖，缩坐一边，不敢挪动一下。
李元霸见谭采买早吓破了胆，目光中全是惊恐，突然上去一把抓住他，拖下床来，又往地上一推。自将衣袍下摆一揽，一只脚踏在凳子上，手指谭采买的鼻子，喝道：
“姓谭的，你听好，我乃朝廷锦衣探官！你这混账东西！身为朝廷命官，大白天不去公干，却偷偷躲到这里寻欢作乐！朝廷早就掌握你的恶迹丑事，你可知不知罪？”顺手往他肩头一拍，解了他的穴道，令他能开口说话。
谭采买闻言大惧，慌忙伏跪在地，惊道：“小人知罪！小人知罪！”
李元霸暗暗好笑，又道：“如今朝廷正要明查暗访，看看你这等贪官污吏都做了什么见不得人勾当。你从山东过来，快将你在山东所见所闻，一事不漏，全给我从实说来。若有半句不实，一句不尽，嘿嘿，你可吃不了兜着走！”
谭采买本来作贼心虚，正不知朝廷探官意欲何为，又听见不过是询查山东见闻之事，暗叹侥幸，忙道：“是、是，下官但有所闻，一定知无不言，言无不尽。”
李元霸又喝道：“我问什么，你便回答什么，不可有半点欺瞒！”
谭采买连声答应，竟是一改先前趾高气扬的模样，换成一副阿谀奉承的嘴脸，笑咪咪的凑近来道：
“探爷一路辛苦了。下官此次到了扬州，随身也没带着什么，不过有几片金叶在此，探爷如不嫌弃，便请笑纳……”说着，从裤囊里掏出一个手掌般大的盒子，递到李元霸跟前，打开来看，里面竟装有一摞金叶，也不知有多少。
李元霸见了，不禁意外，心道：“嘻嘻，意外之财！却之不恭。这狗官果然是个贪官!俺既然自称是个探官，他既拿出这搜刮来的钱财，不要白不要，不如先收下了，以后也用得着。”伸手接了过来，放入兜里，当即问起江淮一带百姓被征入山东服役之事。
谭采买见这朝廷探官已然纳贿，自己放了一大半的心，这才不紧不慢，将自己如何从山东过来，又到江南一带采买，顺路来这玉香院消遣等等过程说来。李元霸早听得不耐烦，打断他的话，只要他说山东服役之事。于是他又说到今上督促甚严急，所有服役劳工，皆不得回乡云云。李元霸问到张宝庚姓名，采买官摇头不知，说哪里有什么姓名可记，所有征集的劳役民工，无论造船拉纤，全都编号叫人，只有劳役累死伤亡了，才通知地方官府给家人报信而已。
李元霸听了采买官之言，心下不禁默然，至此方信如此茫茫人海中打听张二宝消息，便如大海捞针，无迹可寻，再问几个，也是徒劳无功。
正自感叹，突然外面传来惊叫之声，李元霸一听是从大堂传来，猛然想起颜萱还在外头，连忙跳起来，将采买官推开，夺门而出。
他三步并作两步跑至大堂后门，只见一个公子模样的男子，正摇摇晃晃的，上前欲拉颜萱的手，口中不住调笑。小桃红怀抱琵琶，站在一边，浑身发抖。颜萱一边推开那男子的手，一边出声呵斥，可是那男子似有恃无恐，依旧不肯住手，道：
“嘿嘿，我说美人儿，你长的好俊，你往这一站，那玉香院百十几号女孩儿，别说没一个比得上你一半儿，就是有你半分儿，也都……嘻嘻。”说着伸手想去摸颜萱的脸。
李元霸看在眼里，火在心头，直冲过去，不管三七二十一，照着那个男子的脸就是一拳，顿时将他打倒在地。那男子哎哟一声，仰面倒下，四足朝天。爬起来时，满脸是血，原来鼻子被打破了。他手捂着鼻子，大声叫道：
“谁、你是谁？竟敢殴打你太爷我，你知我、我是谁？梁阿四，你他娘的哪去了，还不快给老子叫人来！”他手扶桌子，站立不稳，满口吐出污浊的酒气。
李元霸抢过去看颜萱，颜萱一见他回来，本来气白的脸，忽地红了，蓦然觉得委屈，转身伏在他怀里哭道：
“你、你却去哪里了，丢下我不管，这、这恶人他想……”
小桃红早捂住口，躲在一边不敢吱声。
那男子又站稳了，回头看见李元霸，竟然冲上来，挥拳便打。李元霸也不回头，右臂一横，往后一击，那男子下巴又挨了一拳，整个人在原地转了两圈，又仰头倒下。
小桃红惊呼道：“相公，千万别、别打重了。”手指地上男子，道：“他、他是扬州太守少衙内涂、涂公子。”
李元霸低头看去，才认出是那个驾车横冲直撞的恶少太岁，怒气更增，飞起一脚又朝他屁股踢去。那涂公子虽躺倒在地，嘴里仍不干不净，骂骂咧咧，又被李元霸踢了一脚，便滚去一边，痛哼一声，趴在地上，一动不动了。
小桃红见了，吓得惊呼道：“妈呀，打、打死人了！”
正乱叫之际，玉香院大堂外突然冲进了一群汉子，个个手持棍棒，一进来便将李元霸和颜萱团团围住。
早有一个人上前扶起涂公子，喊道：“少爷，少爷你醒醒！……”摸他鼻孔，见尚余气息，回头喊道：“居然敢打我家少爷，活不耐烦了。你们还不快将凶手拿下，乱棒打死！”原来却是那个飞扬跋扈的马车夫。
几个持棍大汉便冲上前来要抓李元霸，李元霸顺手拿过颜萱手中羽扇，人挡在颜萱前面，忽地将扇一抖，横扫一圈，只见那几个大汉哼也不哼一声，当场横七竖八，萎顿在地。
众人也没瞧出他使了什么手法，一转眼便制服了几条大汉，都惊得退开两步。
李元霸见众人退来了，才轻声对颜萱道：“姐姐你先坐下，待我来收拾这些坏东西再走。”一边扶她坐在凳子上，自己也转身坐下，翘起二郎腿，将白羽扇摇了几下。
正要叫小桃红过来问话，这时老鸨儿也跑出来了。她先前正在房里打牌，浑不知外面发生了什么事，听见喊声便带着几个打手赶过来。推开人群，赫然看见几个汉子横躺在地，不禁大吃一惊。
她一见之下，认得其中还有个太守少衙内涂公子，顿时吓得魂飞天外，拍手喊道：“天哪，是那个天杀的将我们少爷给打死了呢！快来人哪！”众人不住吆喝，纷纷指向李元霸。
老鸨儿见李元霸安然而坐，手摇羽扇，神色坦然，颜萱却紧咬嘴唇，神情羞恼，便瞧出了几分。突然喝道：“红丫头，你站出来！快说给老娘听听，却是怎么回事？”
小桃红怀中犹抱琵琶，怯生生走出人群，哭道：
“阿母，刚、刚才是那个涂公子走过来，见我和这位相公说话，涂、涂公子瞧见这位相公……”手指颜萱，又道：“长得俊俏，便自己上来搭话……”
顿了一顿又说：“可是这位相公不理他，他便……”
“涂公子便怎样，快如实说来！”老鸨岂有不知那涂公子德性，听见小桃红说到这里，早明白了个**分，因此故意打断她的话，一边打眼色，示意她不可说出不利涂公子的话。
可是小桃红只顾低头说话，没看见她的眼色，继续说道：“后来，那涂公子便对这位相公动手动脚，胡言乱……”。
老鸨儿不等小桃红说完，早拍手骂道：“哼，老娘还以为是咱院里的女孩儿侍候不好大老爷们，惹得涂公子生气，原来竟不知哪里来的不男不女，跑到玉香院来勾引……”
却说颜萱听小桃红讲述经过，早羞得伏在李元霸怀里嘤嘤而泣，李元霸强忍怒气，柔声道：“姐姐，你受委屈了，都怪我走开了，累你被这恶人欺负，回头我再给你陪不是……”
正说到这里，就听老鸨儿说出那一番话，李元霸不等她说完，倒纵而去，也不看老鸨嘴脸，二话不说，回手一个巴掌，老鸨儿的嘴巴便挨了一记耳光，说的话被打了回去，脸上顿时红肿起来，痛得她往地上打滚，撒泼叫嚷：“妈呀，打死人了，快来人哪！”
李元霸喝道：“住口！你这老鸨儿惯知贪财势利，分明偏袒恶少，满嘴喷粪，你若再叫一声，惹恼了道爷我，瞧我不把你的嘴巴打成稀巴烂，再将这什么玉香院一把火烧成个芋头窑！”
老鸨儿身边几个打手不知死活，抢上来动手，却被李元霸左一拳，右一脚，手足并用，三下两下打倒在地，爬不起来。老鸨儿坐在地上，也不敢作声了．众人看了，更吓得轰然退去，几个胆小的早跑出了大堂。
李元霸眼见事情也闹得差不多了，走过去拉起颜萱，笑道：“姐姐，我们走罢。”
这时涂公子又醒转过来，从地上爬起来，看见颜萱要走，手指颜萱，又嚷道：“美、美人儿，你、你别走，过来陪少爷我……”话未说完，一条腿已横在眼前，嘭的一声，只觉眼睛一黑，头被一击，随之身子又被踢起，飞出五步之外。
李元霸拉着颜萱往大堂往外便走，众人见他们过来，纷纷躲避。李元霸经过小桃红旁边，见她吓得哆嗦，从怀里掏出一把五铢钱，递到她面前，笑道：
“小红儿，你唱曲儿很好听，你辛苦了。改明儿我们再来听你唱曲儿。”
小桃红听见，连忙摇头，也不敢接过钱去。李元霸将她的手拿过来，把钱塞入她手掌中，笑道：“这几个赏钱，算是我们谢你了。”
当下携着颜萱，旁若无人，从容走出玉香院，后面竟没一个人敢上前阻拦。
他们一出玉香院，便招了一辆出租马车，坐了上去，只往熙熙攘攘的大街上奔驰，远离玉香院而去。
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