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手执提灯的赛琳娜·格尔分静静地站在壁炉前，脸上带着温和亲切的笑容，一圈淡淡的白色光晕则从她身影的轮廓周围逸散出来，光晕与身体连接之处呈现出微微的半透明感——这并非是赛琳娜对自己的“心理学投影”操控出了问题，而是她刻意制造出的痕迹，为的是可以让现实世界的人能够区分眼前的幻象边界。
在《神经网络及衍生技术管理办法（暂行）》正式颁布之后，“除事先提出申请，否则使用心理学投影在物质世界活动的网络居民应主动标注自身的投影范围，以防影响物质世界的居民生活或干扰执法部门判断”已经成为一条正式的法律，赛琳娜·格尔分自己就是这条法律的起草人员之一，她谨遵规则，和她一同接受管理的还包括其他的旧永眠者神官、神经网络高级技术人员以及不朽者协会的成员们。
这些人的官方称谓是“网络居民”，但帕蒂还听说过那位伟大的高文·塞西尔陛下给这些能够长期在网络中生活，甚至已经把灵魂上传至网络的人起了另外一个非常古怪的名字——陛下将他们叫做“赛博居民”……完全搞不明白这古怪的单词是什么意思。
听上去就和“魔力电容器”一样让学者们头疼头大头脱发。
脑海里冒出一些古怪的想法，帕蒂脸上露出了开心的笑容，她向着浸入舱侧面的扶手伸出胳膊，略显纤瘦的手臂上还残留着斑驳起伏的疤痕——经过再生技术重建的肌肉群、手术植入的活性骨骼以及人造神经束同时运转起来，让她略有些困难地握住了那段银白色的合金，并慢慢将上半身从座椅中撑起来。
这一切对她而言仍很困难，尽管来自万物终亡会的血肉再生技术和现代化的人造神经技术几乎重构了这具身体半数以上的受损组织，然而人类在灵魂领域和脑微观领域的认知仍过于粗浅，学者们无法让一个已经瘫痪了将近十年的人在短时间内学会怎么指挥一具用生化技术拼凑起来的躯体——健康人要做到这一切都无比艰难，对帕蒂而言更是如此。
更何况，这些拼凑起来的身体结构本身在相互配合上就有着数不清的缺陷……它们能相互融合、匹配到不再相互排斥且还能维持运作的程度已经殊为不易了。
一段生疏而缓慢的操作之后，帕蒂终于成功凭自己的努力坐了起来，她微微呼了口气，脸上露出胜利的笑容，看向了那辆停在不远处墙角的轮椅，在她脖子后面，一段银白色的人造脊椎正紧密贴合在皮肤表面，整齐排列的合金符文甲片接收到了宿主的神经信号，密集的灯光随之在其缝隙间亮起，墙角那辆造型奇特的轮椅内部随之传来一阵悦耳的嗡鸣声，在小型引擎和一系列齿轮、连杆的驱动下，它轻巧地朝着浸入舱的方向驶来。
赛琳娜静静地注视着这一切，直到这时候才打破沉默：“需要帮忙么？”
“不用，我可以的。”帕蒂立刻摆了摆手，接着开始慢慢将身体从浸入舱中移出，在一连串扶手的帮助下，她颇为费力地把自己“平移”到了那特制的轮椅中，而就是这么简单的几个动作，已经让她额头冒出了一层细汗。
但她终究是凭借自己的努力完成了所有的动作——这些在数年前她根本连想都不敢想的动作。身上的伤口不再疼痒难耐，呼吸和转动头部也变成了没有痛苦的事情，她为自己的“成功”感到片刻喜悦，随后调整了一下自己在轮椅上的坐姿，又抬起手探到脑后，摸索到“神经荆棘”的末端，将这条看似坚硬，实则因大量铰链结构而非常灵活的金属“脊椎”拉到一旁，摸索几次之后将其连接在了轮椅靠背上的一处神经节点中。
瞬间，这前一秒还冰冷僵硬的机械便好像活了过来，它内部发出一连串子系统激活的声响，一些被锁定的机构也在帕蒂的指挥下次序解锁，轮椅轻巧地原地旋转了半圈，便轻快地来到赛琳娜面前，坐在上面的少女脸上带着灿烂的笑容，故意用夸张的语气打着招呼：“好久不见啊，‘塞丽娜姐姐’~~”
赛琳娜脸上一瞬间露出有些尴尬的神色：“帕蒂，还是不要用这个称呼了……”
能让赛琳娜这样厉害的人露出如此尴尬神色对帕蒂而言显然是一件很有成就感的事情，她脸上的笑容愈发灿烂，但同样懂得见好就收：“好吧好吧，只是开个玩笑而已……不过您怎么会突然过来？最近计算中心那边不是很忙么？”
“我来找你的母亲商议一些事情，同时也是过来看看你的情况，”赛琳娜温和地笑着，同时认真地打量着眼前的少女，“怎么样？最近身体好些了么？”
“身体很好啊，比以前好多了，”帕蒂低头看了看自己，语调轻快地回应道，紧接着她又皱了皱眉，不太确定地说道，“而且不知道是不是错觉……我好像觉得身体突然轻快了一点？就是刚才从浸入舱出来的时候，原本不太听使唤的一根手指突然变得好用了……”
赛琳娜的目光一瞬间略有变化，但她的笑容很快便将一切都掩盖了起来，她似乎很开心，甚至伸手去摸了摸帕蒂的头发——几乎和真实一般无二的触感透过幻象法术传入了帕蒂的感知中：“这真是个好消息，这说明你的灵魂终于开始接纳这具身体，也说明你体内这些新生的生物组织终于要融成一个真正的整体了。”
“是吗？”帕蒂眨眨眼，有点不相信，“不过皮特曼爷爷说过这种情况基本上不可能出现……他说我现在的状态基本上就已经是最好的局面了……”
“帕蒂，”赛琳娜将手按在女孩的头顶，脸上带着淡淡的笑容，“有时候是会发生一些奇迹的。”
帕蒂似懂非懂，她总感觉赛琳娜今天的表现有点奇怪，但又说不出这种感觉从何而来，便只好点了点头：“虽然不太明白，但听上去似乎是好事……”
“当然是好事，”赛琳娜笑着直起腰来，接着仿佛随口问道，“对了，今天在神经网络中有遇上什么有趣的人和事么？”
“有趣的人和事？”帕蒂想了想，一边组织语言一边细数起来，“有啊，一开始遇上个紧张兮兮的法师学徒，他是偷偷用导师的浸入舱连接进来的，因为不想写数学卷子就跑到梦境之城里躲清闲，但刚连进来没一会就被导师发现，我看到他被导师按在三角广场的椅子上写了两个小时的大题……还有一位初次使用网络的女士，起名字的时候执意要把自己的一大堆荣誉头衔和自己想出来的称号都加上，于是触发了系统的自动优化，走到哪里头上都只有一串省略号……”
帕蒂兴致勃勃地说着自己在神经网络中的所见所闻，到最后才仿佛突然想起什么，赶紧补充道：“啊对了，我又见到了‘高速公鹿’先生，他这次竟然没有跟人打牌也没有跟人吵架，而是学会了怎么在梦境之城中凭意念创造东西，他了我一朵自己创造出来的小花当做礼物，但我还没来得及道完谢，他就突然下线了……”
“高速公鹿先生么……”赛琳娜脸上不禁露出一丝略显古怪的笑容，“这么说，你已经收下他的礼物了？”
“是啊，不过不知道为什么，那朵花很快就消失了，”帕蒂有点困惑地眨眨眼，“而且他离开网络的时候很突然，我有点担心……他给人的感觉好像真的是个上了年纪的老先生，赛琳娜姐姐，你说他不会是在现实世界里遇上什么麻烦了吧？”
“不必担心，帕蒂，每一个浸入舱中都有监控装置，使用者出现问题是会立刻向最近的计算中心发出报警的，”赛琳娜似乎在忍着笑，出声安慰道，“那位高速公鹿先生应该只是突然有事离开一下——说不定他这时候正在和朋友们打牌呢？”
……
裂石堡的一处休息厅内，罗佩妮·葛兰坐在临窗的高背椅上，已经渐渐倾斜的阳光透过窗户，带来了盛夏时分的热量，虫鸣声被双层的水晶玻璃阻隔在外，听上去仿佛是从很远的地方传来，通风系统在天花板内低声运转着，冷却之后的气流让房间中维持着舒适的环境。
罗佩妮的目光落在桌上，那是她刚阅读到一半的报告，在微呈昏黄的阳光下，报告书中的一行行字母呈现在她眼中：
……综上，一期工程所布设的神经索已经在车间预埋管道中成功完成融接并实现了生物信号传输……生物质循环管的运转效率达到设计标准……神经纤维网和机器终端之间的有效连接……主脑及副脑生理状况良好，已实现模拟运行，第一实验车间随时可以接受检查验收并投入使用……
罗佩妮仔细阅读着报告书中的每一个单词，耳垂的黑色晶石吊坠随着她移动视线的细微动作而在空气中微微颤动，精巧切割的晶体表面不断反射出瑰丽的阳光色彩，房间中安静的只有纸张翻动的声音——这份安静持续了很久，才终于被一声刻意传来的“脚步”打破。
葛兰女子爵抬起头，看到手执提灯的节点学士赛琳娜·格尔分正出现在不远处的房门口，她仿佛是刚刚推门走了进来——但实际上那扇门从未被打开过，这位来自网络世界的漫游者也从未踏上过门外那条目前应该空无一人的走廊。
根据心理学投影的形成机理，罗佩妮知道在自己转头看过去之前这处房间里都只有自己一个人，对方的身影是在自己目光所至之后才浮现出来的——这就是神经网络和人类感官系统相互作用所产生的奇妙效果。
这位地区执政官脸上露出一丝微笑，对赛琳娜点了点头：“我还以为你会在帕蒂那里多待一会。”
“我和她随时能在新梦境之城见面，但像你这样忙碌的执政官可没多少时间待在神经网络里面，”赛琳娜笑了笑，迈步走向罗佩妮女子爵，“希望我没有打扰到你的工作。”
罗佩妮·葛兰的目光落在这位以网络幽灵的形式“存活于世”的女士身上，这一瞬间，她突然感觉到了命运的不可揣测——仿佛还是在不久之前，这位女士和她身后所代表的势力在自己眼中还是一个彻头彻尾的黑暗教派，是需要警惕对待，甚至需要报以敌意的一群人，然而一场巨变撕裂了古老的教派，也颠覆了所有人对神明、对永眠者的认知，现在这些归顺的永眠者成了塞西尔帝国的技术人员，往日里需要保持警惕的敌人……这时候也变成了自己人。
甚至是关系还算不错的自己人。
“并未打扰，”罗佩妮点点头，“我刚处理完这份报告，接下来便只剩下去工厂那边看看了——在这之前还有一些时间。”
“那正好，”赛琳娜立刻说道，“我们可以谈谈帕蒂的事情，”
提到帕蒂，罗佩妮脸上的表情立刻变得认真起来，她先示意赛琳娜在对面的椅子上落座（虽然一个网络幽灵并不需要坐下，但这总归能让交谈变得轻松一些），随后一脸严肃地问道：“她……已经和目标接触过了么？”
“用‘接触’不太恰当，他们在许多天前就已经接触过了，”赛琳娜先是纠正了一下女子爵的说法，接着才点点头，“最后一项测试已经结束，自然之神给了帕蒂一个小小的‘礼物’，一切正如我们预料的那样——而且双方没有受到任何外来意志的影响，全程保持信息封闭，测试是在纯净状态下进行，结果应该会非常可靠。
“目前阿莫恩已经被娜瑞提尔暂时隔绝在网络深层，接受着最高程度的监控和隔离，帕蒂则什么都不知道。”
罗佩妮默默点了点头，几秒种后才问道：“这之后，帕蒂身上会发生什么？”
“自然之神的力量将发挥作用——虽然这份力量如今已经衰弱了许多，且不再具备‘奇迹’级别的威能，但仍然足以让一个虚弱的凡人女孩变得健康起来。帕蒂体内那些不协调的人造组织和原始组织会逐渐适配，她的灵魂和精神都将得到修复，她会痊愈……当然可能还会残留一点点痕迹，但总体上，她将健健康康地迈入成年。
“你甚至可以期待在她的成年日上看到她自己站起来，走向你，接受你的祝福和拥抱。”
罗佩妮女子爵的呼吸不禁变得有些急促和明显，她深深吸了口气，手指用力抓住了椅子的扶手，以此来维持着自己的冷静，平复了几秒种后才问道：“那我需要做什么？”
“在接下来的一个小时内配合我们的观察——我们从网络层面，你从现实层面。密切注意帕蒂的举动，看她是否有突然的低语或祷告行为，看她是否会表现出仿佛听到什么声音的样子，以及最重要的……看她是否会提起‘阿莫恩’或者‘自然之神’这两个名号。”