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嘉定十六年夏。
“华儿，这么入神，看什么呢？”少女忽而乍起的声音，把云华吓了一跳，他猛然抬头，看到张钟儿正笑着把一碗井水浸过的冰凉果子放在书桌上。
“小姑姑，你别闹。”彼时十三岁的云华已经添了些沉稳，对于张钟儿的玩笑，他轻轻莞尔，合上了书本。“华儿，你从实招来，书里夹着的那张画像，究竟是谁的？我在门口站了半天，你看得出神，连脑袋都没抬。”张钟儿眼神明澈，看着面前的云华红了耳朵：“没有什么画像，小姑姑。”少年不肯承认，一只手却将那书紧紧压住了，担心露出什么马脚。
“你去学堂这几日，可交了新的朋友？”张钟儿不再逼问画像的事情，她轻盈地走过来坐在了云华书案对面的椅子上，将话题一转，引到了云华在庐阳会馆读书的事情上面。“有，有位兄长，比我长几岁，他姓赵名竑，字邦贤，号……好像没听他说有号的。也是临安人，人品很是贵重，学问也极好。还有项师父家的公子，名唤项抗，与我很合得来。”云华忙认真应答道。
张钟儿手里绞着自己的手帕，眉眼弯弯地说道：“那我就放心了，只怕你在那里没有朋友，闷得慌。”“不闷的，小姑姑，还有一个……算了，没什么。”小云华刚来了兴致，想说起一个人，可看到张钟儿那黠灵地想要一探究竟的眼神，又把话收了回去。
“有一个什么？”张钟儿紧追不舍地问道，云华却只笑了起来，逐客道：“小姑姑，我要读书了，明日回了学堂，童先生要考问的。”说罢他从桌上拿起一本《大学》，压在刚刚那本藏了画像的书本上面，轻轻翻开一页，读出声来。“你不说我也知道，有一个'画中仙'吧？”少女自顾自笑了起来，末了还叹了一声：“华儿，你长大了。”
书后面张云华的眼睛里面闪过一丝被看破心事的惊慌，耳朵更红了：“才没有，小姑姑可不要乱说。只是……同窗而已，我随便画的。”他的惊慌被张钟儿看在眼里，更是笑个不住：“好好好，我不乱讲，华儿读书吧。”说罢她抚了抚身上满绣白芍药花的褙子，站起身来道：“我先走了，东青她们踢毽子呢，我也去顽一会儿，晚点再来看你。”
“诶——”云华似乎有点不放心，叫住了张钟儿道：“小姑姑……画像的事，别告诉母亲。”张钟儿与云华母亲，虽是姑嫂，年纪也相差甚大，却相处地极好，云华担心张钟儿会将画像的事情走漏，惹来不必要的责罚。“华儿糊涂，你的秘密，我什么时候与旁人说过。”张钟儿摇摇头，神色有些责怪，旋即又笑道：“你若不信，咱们可以拉钩。”说罢，一根水葱般白腻的手指就伸到了小云华的面前。
“哦，好。”云华也伸出了小指，与她的手勾在了一起。漫长炎热的夏日里，属引不绝的蝉鸣声中，少年和比他大三岁的小姑姑，一起笑了起来。
宝庆元年秋。
临安城大雨三日，城内各处都是内涝，百姓皆闭门不出。临安皇城的和宁门内，一个身着官服的年轻人快步走出，他似乎没有觉察出天上正下着瓢泼大雨，只是一味蹙眉向前走着，上下的衣帽鞋袜都湿透了。
几个守门的将士正围着一个手持册簿的将军听候近日执勤的分工，年号改换，自然有各种人事安排，新的君主需要新的宫廷机制马上正常运行起来，便须各处妥善分工执行。见有人来了，他们停了话头，只惊讶地打量着这位失魂落魄般的大人，一个老将士开口劝了一句：“大人，这一阵雨太急了，在宫门这里避一避吧。”
“不必了。”年轻人目视前方、口中含混地吐出几个字。雨势浩大，他的声音如同一枚花针落在了金鼓大震的声浪中，一瞬间便被雨声覆盖了。“什么？”他们自然没听到他在说什么。“不必叫我大人了。”年轻人稍稍提了一些声调，可也没做停留，一头扎进了漫天秋雨之中。
出了和宁门，迎面是一条宽阔的道路，叫做怀民道，沿道路向北依次经过玉牒坊、寿城坊、白马庙，这些临安百姓最爱流连的街市，便到了宁宗朝极盛一时的真圣观。沿着观门墙前行数十步，路过保民坊前街，再向东五里，转过一个路口，就是灵丹巷了。这巷子里有个药局，唤作“回春堂”，药局后面连着的，便是张家的府邸。
家怎么这样远？年轻人的脚步越发急促起来，路面上积水颇深，他每一步踏进水里，向前趋步时，都带出了划船一般的“哗——哗——”的水声。转入灵丹巷之前，年轻人深吸了一口气，似乎下了很大的决心，方才走到了巷口，他抬起头，向着巷两旁的树和房舍望去：还好，并没有想象中的张灯结彩。
他跑起来，将一地雨水激成一股股巨大的水花。经过回春堂的时候，里面柜上的小伙计靠窗听到踏水声，心中嘀咕了一句：“这么大雨何人在外面跑，莫不是个傻的？”可当他看清了这人的身形时，吓得登时从椅子上站了起来：“少爷？！”他开口刚想叫住张云华，可自家的少爷已经匆匆跑过去了。小伙计十分不解：今天这样大的雨，为何府里无人去接少爷，反教他这样淋雨跑回来。
张云华一步踏上府门外门庭的时候，门檐上的雨水，几乎成了水帘，水帘内那块写着“张府”二字的匾额上，已经挂上了四个红绿相间的锦绸牡丹。几个家丁正借着梯子，在左右两侧的高处挂着高低错落的彩缎，一边挂，刚刚一边还谈论着天气。
“往右一点……我说，今年秋天这雨这么大，未必是好兆头啊。”“休要乱说，府中送小姐入宫这样大喜的事，风调雨顺，怎么不是好兆头？”“我不是说这个……再往左一些……听说这位官家，并非是先皇的子侄，你说这雨，会不会是老天爷降罪了？”“还不快打住，这样的事情也混说，你有几个脑袋？”
几个人正低声谈论着，忽见张云华一个箭步迈了上来，都吃了一惊，下面扶梯子的两个家丁上前关切道：“少爷，去接您的马车还没走，您怎么就回来了？”张云华喘息着，抬头看着这一番“喜气临门”的装扮，强忍难过问道：“是谁让你们挂的？”
家丁们听他这样问，有些惊讶，一位忙说道：“几位娘子一早就安排了，原打算把整条巷子挂满，可雨实在太大了，因此只好先把垂门处和各房的院子挂好。”说罢他打量了一下张云华，又道：“少爷快进去吧，您这一身都湿透了，快招呼人给您换下来。”另一个家丁忙从门槛下拿过一把油纸大伞，打算送张云华到后面府中。谁知他一步越过门槛，便向院中跑去。
此时张钟儿正坐在房中，一面品茶，一面垂眼看着桌上堆得层层叠叠的各式珠宝匣子，侍女东青带着两个小丫头，把府中各房和城中亲友送来的贺礼抄录造册，房中十分安静。忽然外面传来一阵脚步声，向着幽篁轩而来，东青闻声招呼小丫头道：“去看看谁来了。”
小丫头刚走到门口，便听到门外来人隔着门说道：“姑娘，不好了，四老爷和小少爷吵起来了。”张钟儿忙放下杯子，与东青对视一眼，急切问道：“所为何事？”门外的家仆道：“咱们没听清，只知道吵得厉害，大老爷和二老爷也在，劝都劝不住。”