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过了冬至，天气一日冷似一日，离着铁路开通和更改国号两件大事的日子也越来越近，各项筹备事宜也到了最为紧张的阶段。每隔两天，京津铁路的火车就要运行一次，牵引的车厢也已经加到了十几节。只要能抽得出身子，陈世倌都要亲自登车跟随，哪怕是发现了一丁点儿的问题都丝毫不敢大意，立马督促整改。皇上要奉着皇太后，率领妃嫔、王公大臣们乘火车去天津，所有随行人员加上护军营的兵士、内廷侍卫、宫女太监不下两千人。最终定下的方案是这些人分乘三列火车依次出发，每列火车定为十节车厢。前后两列由王公大臣、外国使节和护卫的兵士乘坐，中间一列由皇上、皇太后、皇后和一应的妃嫔以及所有的女眷、宫女太监和侍卫们乘坐。另外两列火车也就罢了，中间这一列御用的火车车厢是专门定制的。皇上、皇太后、皇后和愉贵妃每人一节车厢，其他妃嫔按位份几个人共用一节。还有一节车厢用来存储食材、器具，紧挨着的一节车厢是御膳房，专门用来制作膳食茶点。位于朝阳门五里外巨大的车库里，长长的一列御用车厢静静的停在铁轨上，正在进行最后的装饰和检查。陈世倌请愉贵妃代请皇后的懿旨，命指定在御用专列上侍候各种差事的太监宫女厨子们专门到火车上实地演练了几天，省得到时手忙脚乱。身兼领侍卫内大臣的刘统勋也不敢大意，特意抽出空来带着护军营的兵士和侍卫们上了火车，熟悉车上的所有情况及各自的位置。还专门就可能发生的各种危急情形进行了数次演练，直到最后都应付自如了，他才放下心来。腊月上旬的一天，阿桂风尘封仆仆的赶回了北京。“臣阿桂恭请圣安！”“起来吧，坐下说话。”乾隆温和的道。阿桂起身在凳子上笔直的坐了，两手放在膝上，举手投足间尽显武将的风姿。刚刚而立之年的他褪去了青年时逼人的英气，更显得沉稳干练。“你几时到京的？”“回皇上，臣是昨天晚上到的天津，听说今天刚好有一趟试运行的火车来北京，就在天津住了一晚，头晌坐火车从天津过来的。”“方才在朝阳门外下了火车，就进来递牌子了。”“哦，坐过火车了，感觉如何？”“回皇上，真是太方便了！”阿桂的话语中带着掩饰不住的激动与兴奋。“臣听同行的工部官员说，等到开行一段时间后，这火车的速度还能再快些！”“若是载人，一列火车能载一千余人，若是换成货车车厢来载货，一次就能装载百余万斤的货物！”“臣听了后就想，这火车开通后，不仅平时能大大方便了人员和物资的运送，如果这样的铁路将来能多修一些，修到边陲去。”“一旦有了战事，数万大军及军需不日可到，我军的调动将大大的方便快捷！”“朝廷不必在边境驻扎过多的兵力，又可极大的节省了战时向前线运送军需补给的时间和花费，可保江山永固！”“嗯，说的不错。”乾隆道：“这是国家开通的第一条铁路，转过年海西铁路的一部分线路也要开通。”“这样的铁路将来要一条接着一条的修下去，直修得四通八达！”“这铁路虽然修建起来耗费颇巨，但建成通车后，对国家带来的益处不可估量。”“现今国家的财力日益雄厚，能担负得起这样的开支。说起来，这里也有你们澳省那里的功劳，也有你阿桂的功劳呢！”“若不是皇上洞见万里、运筹帷幄，哪有澳省的今日？臣略有微劳实乃份内之事，不敢贪天之功！”阿桂道：“臣坐着铁甲舰回来时，率领舰队在泉州卸货，然后又到天津，这一路看过来，有许多地方竟然都认不出了！”“这几年的变化实在是太大了！都是皇上宵衣旰食、夜以继日的治国理政才有了现今的局面！”“嗯，你们的功劳和辛苦朕也都看在眼里。放你半个月的假，好生歇歇。”“腊月二十四随朕一起参加铁路开通的庆典，到时兵部的票拟也该下来了，过完了年你又有的忙了。”“皇上，既然是兵部下票拟，臣任的一定还是武职，不知道皇上要臣去哪里效力？”“从在英吉利国皇家海军学习开始，这么多年你一直都带着水师，若是不让你统领海军，那不是瞎了你这块材料？”乾隆喝了一口茶，缓缓的道：“不用朕说你也清楚，现在有东洋和北洋两支海军守在海疆上拱卫本土。”“东、北两面的海防是无虞了，只是南边还敞着口子，朕要再建一支南洋海军，就把这差事交给你！”朝廷有官员轮换迁转的制度，阿桂此次奉召回京，原以为是自己在澳省任职已近五年，是按例调回本土任职。他原想自己能像李侍尧一样做个一省巡抚，位列封疆也就心满意足了。所以刚才听皇上说自己任命的票拟要由兵部下发，说明自己仍旧是任武职，他已经感到有些纳闷。如今听皇上说要把整个南洋海军都交给自己，这是他绝对没有想到的事！他顿时感到一颗心“砰砰”的狂跳不止，全身的血仿佛一下子都涌到了头上！“皇上！”他颤抖着声音道：“臣只是个举人的功名，年不过而立，论学识和资历都无法与何、刘二位大人相比！何敢当如此重任？”“臣感念浩荡皇恩，但臣有自知之明，斗胆恳请皇上将此要职另委他人！臣愿副之，从旁襄助。”“呵呵呵！”乾隆轻笑道：“你有自知之明，难道朕没有识人之明？”“这……”阿桂一下子被问得语塞，涨红了脸急道：“臣……臣不是这个意思？”“你不必说了，朕都明白。南洋海军与其他两洋海军一样，都是本土的重要屏障。”“如今东部、北部海疆已靖，若是将来在海上用兵，也多半是在西面或南面，到时南洋海军必然首当其冲，其重要性不言而喻。”“别人巴望不及的职位，你却能诚心辞让，可见你阿桂的器量！”