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此次出征荆州，有高道谨所率陆路两万余兵力便已经是势若雷霆，刘义符率水师船队南下，其实是出巡，陈道景率辎重粮船队，及大部水师士兵先行，刘义符仅率侍卫及一旅水师押后，沿途多有停驻。
在视察了扶风郡（宜城）、冯翊郡（鄀县）、竟陵郡新治（石城，即钟祥）此三郡后，本是两天的水路，结果用了五天才到竟陵旧城（潜江北面）。
城东扬水河口（荆东河口）与汉江交汇处两岸，已经各修建了一座水师营寨，此处顺汉江南下可抵江夏，转入扬水则可直抵荆州城东，仅二百四十里，一天半的水路，不过只能走小船队，却也是一处水战河道要地。
刘义符到码头登岸时，陈道景已与新上任不久的竟陵太守郭卓在码头相迎，互相寒喧几句，顺西岸水寨外的小道进城。
到了城东一望，竟城旧城与一座普通小县城并无二致，且原本就是竟陵县城，护城河狭窄，劣土城墙也低矮破旧，风化十分严重，城郊看不到什么村落，估计人口也很少。
刘义符一路走着，皱着眉头问：“竟陵郡看起来很荒芜破败啊，不知有多少人口？”
“竟陵说起来可不算小了，原本领有苌寿、竟陵、新市、霄城、新阳、云杜六县，现在竟陵、新市划属江夏，霄城、新阳又是郡国，就是苌寿改称石城，加上云杜二县，这在北面。此旧城就是霄城，新阳便是沔阳，有点乱糟糟的。郡治与云杜县人口多一点，此地才一千多户，六千多口人。”郭卓解释道。
“太少了！如此竟也建郡，你得空与州府谈下一下，把郡国撤了，把新阳改回沔阳，加竟陵与北两县，合四县为竟陵郡，治所就是此地，城池要扩建，仍为竟陵郡。”
“末将也这么想过，最近战事起有点忙，恐怕要到来年才能筑城。”
陈道景听了，微笑道：“郢州是不是可以与荆州合并一下？当然雍州就不必了，郢州的天门、武陵两郡可以划给湘州，但是巴陵郡还是要保留。”
州郡的划分，里面牵涉很多门道，刘义符不置可否，带着苑义夫等两百侍卫从东门进城，住进县寺东面不远的一座临时洒扫出来的小宅院住下了。
次日，北面的哨船传来军情，高道谨所部抵达长宁郡（当阳），郡治并无兵卒驻守，已被荆州调了回去，与西面的汶阳郡兵不血刃占领，正在南下。
而荆州此时因为宜都王刘义隆进京，又没留下得力的重臣大将镇守，非常空虚，大概要不了几天就有捷报，刘义符感觉颇为无趣，这天带着侍卫拿着鱼竿在荆东河上垂钓打发时间。
然而让他意外的是，捷报还没到，江夏朱景符却传来了警报：侍中程道惠、王华、护南蛮校尉萧思话，在江州调集水师楼船两百余艘沿江而进，已攻取蕲春，进逼武昌、西阳二郡，朱景符言称接报之日，已率水师赶赴武昌，准备迎战。
这封军报一到，刘义符马上嗅到了一种大战前凑的味道，东北有宋骐、李德元、陈珍七八千兵力，应该足够扼控汝水、大别山、天柱山之险，进取不足，防守还是能够做到的，但南线江防水师仍是太弱，朝庭楼船水师一到，甚至能够溯江沿河而进，直入荆襄腹地，这会让防守变得非常被动。
当天，刘义符召来陈道景、郭卓二人稍一商量，立即将这封军报抄录成一式三份，分别发往襄阳、高道谨的行营、湘州张劭与赵伯符三地，次日留郭卓镇守竟陵，与陈道景率水师直往事江夏。
竟陵到江夏四百余里，船队沿汉水顺流而下，两天后的下午申时末便到了沙羡城北外江码头，留守的长史张敷、司马霍仲询、别驾黄谌三人率州衙官兵在码头迎驾。
张敷其实还很年轻，才二十六七岁的年纪，身材高大微胖，虽也能带兵，但更像个文官。州司马霍仲询原是豫州安丰郡五官掾，年约三四十岁的样子，是朱景符带来安插的官员，而黄湛则是江夏本地大族出身，同是中年，不过有黄琬在中府任职，黄氏已投效。
刘义符一下船登岸，待三人礼毕就急着问：“武昌战局如何？是朝庭水师大举进兵，还是仅少量江州水师？”
“朝庭禁军水师还没有动静，来犯的只是江州水师，但这也不容小觑。因早前朝中派行台往江陵，宜都王路过江州时，命到彦之与萧承之率兵北上庐陵，故留下了行台所率水师楼船三十艘，程道惠与王华、萧思话所领水师，就是以这批楼船为主力，加上江州水师中、小船，兵力大概在一万以上。”
张敷顿了顿，又道：“两天前，敌军水师进抵长江北岸，猛攻西阳郡治邾县，所幸胡崇之将军防守得力，丰城侯及时赶到，虽已解围，但江夏水师羸弱，丰城侯是在西陵南面的举水口登岸才赶去救援的，水师无法与之决战。等丰城侯赶去邾县，敌军水师又调到南岸猛攻武昌郡治，好在鄂城城高墙厚，非一时可破，但还是要早作应对之策。”
“那依张长史之见，此水师能否与他们正面一战？”陈道景也觉得这战局有点被动了，指着码头下停成一片的大、小战船问。
“这不是张某要长他人志气，灭自己威风，行台率水师路过江夏时，张某是亲见那楼船战舰的高大威猛，陈将军这支水师与江州水师差不多，但要与楼船比，恐怕经不起他们一顿冲撞，何况每艘楼船还有四到八支拍杆，这难以抗衡。”
陈道景顿时满头黑线，脸色变得很是难看。
“还是需要时间呐！水师这个劣势短期难以扭转，不过大势在我，也不必灰心。”
刘义符说着指了指北城门，沉着脸在前大步而行，这才三十艘楼船就让朱景符顾此失彼，束手无策，若让这支楼船队打开局面，朝庭水师必然乘势而来，那江河水道全面失守，荆襄也就守不住，得让高道谨加快攻势，拿下荆州打通巴蜀，两地还能搜集出不少的大船来。
进到城内州衙，刘义符让乔驹子、苑义夫直接搬去州衙前进客馆，自与陈道景随张敷等三名州官到大堂上，再召水师将领何崇勋、周超、潘嘉等人前来军议。
待众将到齐坐定，刘义符开口道：“诸位！论总兵力来说，目前我军有绝对优势，只是水师难以正面硬憾，若能将敌军这支楼船水师俘获，可极大提高我军水师战力，都说说看，有什么办法可一口吞下他们？”
众人一听都面面相觑，要迂回断其归路不难，但长江水面那么宽，根本封锁不住，按常理来说，是难有办法吞下他们的。
堂上众将嘀嘀咕咕，一时交头接耳，小声讨论商量，但都想不出什么好办法。
这时，郢州别驾黄湛起身绕席而出，躬身一礼道：“陛下！微臣有一计，或许能达成陛下的作战目的，但要施行起来，颇为费事，毕竟我军水师不如，本就是被动的，难以一蹴而就。”
“哦？不知黄别驾与中府法曹参军黄琬是何关系？”
刘义符心中一喜，黄氏是江夏本地大族，黄湛应该熟悉长江水路地理，与张敷一样也见过那支楼船队，张敷说了很多，但没几句有用的，黄湛一直没吭声，说有计策多半不假，这下心中反而不急，便转移话题多问了一句。
“回陛下，黄参军是微臣族叔，与微臣同宗，却是庶房，早年虽有才学不太愿出仕，是以磋跎半生，不过如今却也不算晚。而微臣自认也算有些才能，在江夏州府任职近十年却不得升迁，常为本地大族子弟所嘲笑，而今巧遇风云，敢不附陛下羽冀？”
黄湛虽是答自己所问，但说得有点露骨，现出内心的不忿，这也是事实，像他这样的地方大族，又排不进士族的，往往就是一代代在州郡为官，是不可能有侪身朝堂，一展抱负的机会，却明显与退敌之策没什么太大的关联，这让堂上众将都有点莫明其妙。
刘义符看了看陈道景，见其微微点头，多半也是明悟，黄湛的俘敌之策可能还不宜声张，于是便宣布解散，与陈道景留下张敷、黄湛、霍仲询三人去州府后堂，小范围讨论决策。