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三节：是否是郑和船队最先发现美洲大陆吗？
几千年以来，古代中国曾有“天圆地方”的宇宙之说；
西亚人则认为人类赖以生存的大陆是飘浮在海洋面上的半球；
古希腊人最初将大地想象成一个扁平的圆盘。
古时人们所持这几种认为，是当时局限于人类一定活动范围内而得知的认识。
公元前6世纪，古希腊数学家毕达哥拉斯第一次提出了地球这一概念，指出大地可能是球形的朦胧理念，只是没有直接的观察证据。
约公元前3世纪，生活在亚历山大时期的科学家埃拉托色尼用几何学的方法，开始确定了地球的这一概念论。
公元2世纪，希腊地理学家拖勒密，在他的《天文学大成》一书中，通过一些观察和想象把地球说成是一颗球形。
这些都还是人类认识地球的相当重要的成果，但只是一些数学推论和理论论证也已。
在西方文艺复兴时期，有些人文主义者发现了古希腊这些关于大地的学说，由此引起不少人相信地球可能是是圆形的。
中国的大航海家郑和七次下西洋，所开辟的海上航线，是怀着大地是“方形”的这一信念而在奔腾咆哮，狂风呼啸的大海上冒险航行的。
这些征服大海的壮举，为后来的西方航海家的海上冒险，开辟了先河。
如果地球是圆形的话，那么从一个点出发，朝着一个不变的方向前行，他最终会回到原来的出发点。
西班牙人麦哲伦率领他的船队，从1519年起，历经近3年的海上艰难险阻，一路乘风破浪，漂洋过海，完成了人类历史上第一次环球航行。
此次为之震撼全人类航海的壮举，以真实的行动而证实了地球是圆形的说法！
这对以后社会的科学发展和人类对宇宙的认识起到了极为重要的意义。
英国海洋历史学家孟席斯，在他出版的《1421年中国发现世界》一书里，从认为大明帝国的大航海家郑和，他率领的船队历经二十八年而七次出海远渡重洋，有可能是他最先发现美洲新大陆。
比哥伦布先发现美洲大陆和澳洲之地要早。
郑和下西洋从1405年至1433年这二十八年之间，七次奉大明皇帝之命率船队远航西洋，所经航线从西太平洋穿越印度洋，直抵西亚和非洲东岸沿途经30多个国家和地区。
郑和船队的航行比哥伦布发现美洲大陆早87年，比达伽玛要早92年，也比麦哲伦更要早114年。
从此这是中国古代航海历史上，最伟大的一件世界性的盛举，自从郑和以后，也就此后再无来者了。
关于郑和船队是否是最先发现美洲大陆和澳洲之地而存在着争论？
郑和下西洋七次远航：
首先是出于政治的目的，炫耀大明帝国的强大；
再者是传播东方的文化；
然后是带去先进的科学技术，与沿途各国进行友好往来；
再然后就是进行经济通商，从中获得巨额的利益；
很可能还有一个目的，那就是验证关于我们的老祖宗提出来的“天圆地方”的宇宙之说——大地是否是“方形”的。
然而我们从一些历史考古学家和从后来的一些资料上所提供的，郑和七次下西洋的一些航海路线图上，已经基本上掌握了郑和曾七次率船队远渡重洋沿途所停靠的地点。
所到之处，都基本上是一些人口稠密，物产丰富，商业发达之地。
一个通商活跃，人口众多的国家，肯定存在一定的向外辐射的信息，才会引起郑和船队的向往。
当时的美洲和澳洲都还处于人迹十分稀致，而且信息非常的封闭，外面的世界根本就不知晓他们的存在。
比如，郑和的庞大船队，当沿东非海岸漂流到达古里时，见到那里的土地贫瘠，人口稀少生产力经济十分落后就打道返回了。
最值得我们关注的是，从郑和七次下西洋以后的明朝所记载的历史中，未从提到跨过东面极为宽阔的大海，还存在一个不为人知的大陆。
美洲土著居民，极有可能是远古时期，从亚洲迁徙过去的，即中国和大洋洲的先民由航海远渡重洋而到达美洲的。
可是这些都不能改变哥伦布发现新大陆的重要意义所在。
克里斯托弗.哥伦布意大利人，著名的航海家，是地理发现的先驱者。
年轻时的哥伦布就是地圆学说的信奉者，立志要做一个能在波涛汹涌的大海上冒险航行的航海家，来证实地球是圆的这一学说。
他从《马可.波罗游记》里已了解到了印度和中国，那里风景秀丽，建有高达壮观的官殿，繁华热闹的市井，人们生活富裕，自由自在是人所向往的天堂。
哥伦布曾多次率领船队，由于他坚信地球是圆形的，想从西大西洋西岸，穿越宽广的大西洋水域，抵达东方乐土的中国。
远渡水茫茫的大海，到达彼岸时，见到的不是想象中那种人口众多，通商发达，物产富有，热闹非凡的人间天堂；而来到了一个人迹罕至，平静清冷，阴森恐怖的地方，不过风景还很秀丽。
这并是令后人为之震撼的新大陆——即美洲大陆。
哥伦布在那里建立了殖民地，掠夺了大量的黄金及珍贵的物产。
15世纪至16世纪初，正处于欧洲商业资本主义发展和封建制度瓦解的转变时期，哥伦布对美洲大陆的发现，激发了欧洲资产阶级对资产掠夺的迫切需求。
推动了欧洲资本主义的发展，而加速了封建制度的崩溃。
近些年来，随着越来越多的考古出现，有一部分的人提出是北欧的维京人，早已发现了美洲，还有些人指出是中国人郑和在1421年便已发现了美洲大陆。
但是不管怎么样，哥伦布是作为第一个使欧洲人普遍知道美洲新大陆存在的人，这是没有可质疑的。