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港口骤然响起急促的敲钟声，当当当当，尖锐的钟鸣声一声紧似一声。传令的人正四散奔向奥特里克城中央，并带来那个消息——大风暴来了，水手们回过头，看向外海上编织着黑色的巨浪。
在浪间，一道道影子正潜行。
所有人员皆已进入城内，指挥官注视着每一个人离开，才回身离开舷边，走上高耸的艉楼。其沉默不言地看着空海之上一道道银色的浪痕，然后向舰队下达指令：
“启锚。”
身畔的学者战战兢兢，提出质疑道：“尊敬的罗德里戈先生，我本不应该质疑你的权威，但外海上起了风暴，这时候离开锚地是否……”
“叫我船长，海尔斯先生，”罗德里戈·德安里斯回过头，“帝国让你们来这里寻找最后一个以太节点，而我的任务是保护这座城市的安全，如果海军失败，所有人亦无法幸免。”
他指向外海的方向，在那里一道道尖鳍正穿行于云间，在风元素层上留下一缕银痕。学者几乎已经可以看清那在巨浪之间的影子，张开的四臂，与闪烁的刀刃，一头蛇状的长发，穿过元素层时如同一团水草。
他不禁后退一步。
罗德里戈没有指责后者的软弱，对方本来也不是军人。
“帝国海军的船不应当战沉在港口之内，”男人回过头去，答道：“我们会到岛外去迎敌，无论风浪如何，直至这场风暴过去，或者我们每一个人都长眠于渊海之下。但这是军人的职责，与各位无关，海尔斯先生可以带我的手令到城堡中去——愿那里足够坚固，我的副手们可以在那儿护那你们周全。”
学者对这位舰队指挥官的勇气表示了钦佩，又问道：
“帝国的计划，船长大人如何打算？”
“帝国会有支援吗？”罗德里戈反问。
“或许会有，”学者答道：“我们已经向帝国请求了援助。”
“现在情况有变，”罗德里戈道，“如果在最坏的情况下，我们要提前撤离奥特里克的所有居民。”
他抬头看向那位学者：“海尔斯先生，我会给你们争取足够的时间，但你必须在最后通牒下达前告诉我们时限。我的助手还留在城内，奥特里克城内所有人的安危也都交给各位了，另外将这封信带给大工匠先生，我不怀疑他具有勇气，但麻烦提醒他别太沉迷于自己的工作而忘记了时间。”
学者点了点头，在卫兵护送下下了船。
炉膛中的火焰仍旧明亮。
屋内身着战士装束的女士正抬起头来，从学者手中接过那封信，问道：“这是舰长大人给我们的？令我们留在此处，想办法在计划执行之前将奥特里克城内的居民撤离？”
她看向窗外，雨水顺着石檐滴落下来，落在栏杆上，水花飞溅，炉火的光映着她褐色的长发，辫成一束，垂在胸前。她沉吟了片刻，“我明白了，我会留下来保护各位。”
她将那封手令放在桌上，“接下来我要派人去加固城防，以防有漏网的娜迦潜入城内，其他人要去组织住民，安排好撤离点。海尔斯学士，你们有什么要求么？”
学者摇了摇头，“就按指挥官阁下说的办，这里的事情我们插不上手，如果可以的话，请派一些人去和我们保护奥特里克城内的水晶塔，我们测量的以太节点就在那下面。”
他停顿了一下：“那是帝国的计划所在，必须保证万无一失，我们自身出了什么意外都无所谓，但那个计划关系到辛塔安的未来。”
女士点了点头，看向屋内一人：
“赛内夫，你带他们过去。”
……
“赛内夫·阿加特。”
老哨兵从梦魇之中惊醒，听着外面淅淅沥沥的水声，狂风正吹得木板吱吱呀呀作响，雨丝不时飘入建筑内，透过窗户可以看到外面的雨水编织成线，连成一片雨幕。
他松开环抱着自己的双手，手臂压得有些发麻，看着不远处监视着自己的卫兵。过往的一切仿佛都顺着那冰冷的雨水潜入他的记忆当中，用那个冰冷的声音一遍又一遍叫着他的名字。
他逐渐意识到，那个声音并不是一个幽灵般的幻觉，而是来自于面前的年轻人。那个名叫伊萨的圣选者，手中举着一支火把，令火光映出他苍老的面容，看向他开口道：
“赛内夫先生，你对这里应该很熟悉吧？”
对方移开火把，让火光照向那间沉寂了多年的大厅，大厅在早先的战争之中破开了一个口子，上面某处屋顶大约早已残破了，雨水从那里汇聚而下，形成一道瀑布。
年轻人用悲悯的目光看着这一切。
时光犹如在昔日定格。
老哨兵沉默不言，那座大厅原本应当有另一个名字——奥特里克工匠协会，但此刻早已十不存一，高耸的廊柱下原本应当是一座地基，上面镶嵌着高耸的绿柱石水晶。
那半人半蛇状的灰白尸骨匍匐在那基座上，大约有十多具，仿佛她们才刚闯入大厅中，便已遭遇了灭顶之灾。
那裂开的水晶上本还有一个人类，也早已化作枯骨，执剑之庭的骑士们将它取了下来，但上面并没有什么有价值的线索，只有骸骨上披挂着长袍的片缕。
“这个人就是海尔斯学士，”伊萨轻声道：“将他好好安葬吧，他没什么地方对不起帝国的，或许有些对不起奥特里克城的住民们，但那也不怪他，那是帝国的决定。”
站在他一旁高大的鲁德内沉默着一言不发，只是一旁随帝国士兵进入的安德琉斯的总督杜奥尔听了这席话有些瑟瑟发抖，他惊疑不定地看了看周遭的执剑之庭的骑士们。
有人当众质疑至高无上的帝国，难道你们不该管管么？执剑之庭的人不是皇帝陛下最锐利的剑么？
但众人似乎都对伊萨的话见怪不怪，他是圣选者，圣选者在帝国是有特权的。
那蠹虫一样的总督似乎又想起什么，问道：“赛内夫？我似乎在什么地方听过这个名字？”
伊萨看了他一眼：“不该问的别问。”
说完这句话，他似乎不再对任何人感兴趣，自顾自地向前走去，来到那座水晶塔下。
伊萨仰起头，“当初那个测量的以太节点就在这座大厅之下，罗德里戈的副手，那位女士在战斗爆发之际派遣了一队人手前来驻守此处，海尔斯学士就在其中。”
他像是在询问，又像是自言自语：“至于后来发生了什么，以太洪流为什么会暴走，死寂的星辉随之席卷一切，将整个奥特里克化作一片死域，连那个最后的以太节点也不知所踪，人们却不得而知——”
“但事实上，当时仍有幸存者。”年轻人回过头去，看向老哨兵。
这句话，杜奥尔似乎想起什么，一下子转过身，见了鬼一样看着面前的老哨兵。他张了张嘴巴，想要说些什么，但想起年轻人的话，一时间竟发不出声音来。
年轻人似乎也不期待自己会得到解答，他走向前方，将手放在那基座上。
忽然之间，众人只听一阵低沉的响动，那基座竟缓缓向一旁移开，下一刻地面上的积水轰然涌入，形成一道漩涡——待漩涡散去，才从那基座下面露出一道黑洞洞的口子。
老哨兵有些惊疑不定地看着这一幕。
年轻人回过头来，“不必奇怪，赛内夫先生，”伊萨答道：“你并不是那个命令唯一的执行人，后来我们找到了当时其他的幸存者，自然了解了此间发生的一切。”
“帝国想要得到一个秘密，并不复杂。”
老哨兵第一次开口道：“所以你们带我来这里的原因是什么？”
他的声音显得有些沙哑。
伊萨看向那道向下延伸的阶梯，答道：“我知道当初参与任务的每一个人，只是意外地在安德琉斯发现了阁下而已，你是追随罗德里戈最久的人，你掌握的情报或许有助于我们——”
“所以你们也是为了那个最后的节点而来的？”
“差不多，”伊萨答道，“这是我的任务，但帝国的目的不仅仅如此，当然作为报酬，我们会告诉你关于威廉那个故事的后续如何。”
老哨兵摇摇头：“我不会再信任帝国。”
“可以理解，”伊萨道：“不过这并不是强迫，你可以将它看作是一个交易。昔日这里发生的一切你是亲历者，我本无权置喙什么，但当日帝国的命令抑或导致了一切，但其实并未是没有意义的。”
“什么意义？”
伊萨沉默了片刻，“为了明天。”
……
方鸻看着细密的水花正沿着舷窗滑落，水珠扑簌簌击打在外面的舱壁上，发出一阵又一阵的声音，狂风刮得正紧，瓢泼的雨幕也正一拨接着一拨。
窗外几乎已看不清天色，风暴已经完全笼罩了整座岛屿，如果七海旅人号只是一条普通的风船，几乎很难在这样的天候下航行，但饶是如此，几乎所有人都上了甲板，帮塔塔小姐控帆。
反倒是他闲暇下来——船上几乎所有的施法者都在做最后的准备——博物学者小姐，崔希丝还有箱子，这些和魔导挂钩的职业都需要大量时间准备本职的东西，譬如为插件与水晶充能，还要在战斗中为其他战斗职业提供技术支持。
至于他也有自己的事情。
不仅仅是作为船长的职能——作为工匠后备的魔力水晶早已充好能，足以维持好几场战斗，为其他人维护的备用插件也一一检查完毕，那些甚至用不上多少时间。
在外面的崔希丝还焦头烂额，跑来质问他小小一个七海旅团怎么会需要这么多后勤插件，罗昊一个盾卫需要准备三套以上的战士插件，有这个必要么？
但这位妖精工匠小姐推门而入，看到方鸻桌子上准备得井井有条的各类插件与魔导装备，几乎堆成了一座小山，一时竟说不出话来，只好问道：“……这……这些是？”
“这是我们一直以来的习惯，”方鸻倒是耐心解释道：“这一次预计对手数量也远在我们之上，而应付不同的敌人需要准备不同的装备，免得事到临头手忙脚乱，大家都习惯多带几套不同的插件，只要各人的负重还有剩余。”
“但这也未免太多了……”崔希丝讷讷道：“团里就我们两个工匠，忙得过来吗？”
“没什么，我都习惯了，”方鸻又想起自己在黎明之星的时候，这才哪儿到哪儿？“以前，丝卡佩小姐……算了，不说这个。我这边差不多已经调试完了，你要是还不太适应，可以将一部分插件交给我接手。”
“不，”崔希丝脸一红，赶忙摇摇头。她是不认识丝卡佩是谁了，但一想到自己之前夸下海口，认为这位工匠团长竟然不如自己，一时恨不得找条缝钻下去。
幸好，她当初只是在心里想想而已，没有说出来，否则眼下当真是社会性死亡了。她嘴硬改口道：“不，不用了，我忙得过来，只是有些奇怪而已。”
其实其他团队也不是没有应对多种作战环境的需求，但她身在圣礼公会，一般遇上这样的情况大家选择的都是通用的插件，甚至与之匹配的魔导炉和上位魔导装具。
那些等阶更高的魔导具，自然具有更泛用的性能。
对于这个问题方鸻的回答倒是简单——那就是没钱。七海旅团的魔导装具几乎都是他一己之力制作的，虽然品质上还算优异，但那些更高位的魔导装备都是出自于更高等级的工匠之手。
而对于他来说一个很现实的问题是，他的工艺水平是有了，但工匠等级是一个死限制，高阶装备达不到要求就是达不到要求，就好像他现阶段可以完成β水晶甚至γ水晶，但不可能做得出圣水晶一样。
像是圣礼公会这些背靠着大俱乐部的团队，自然可以花钱去采购更高级的装备，但对于七海旅团那本就捉襟见肘的资金状况来说，维护七海旅人号几乎就花去了团队支出的绝大一部分。
至于剩下的，也不太可能却采购这些‘奢侈品’。
而方鸻一摊手。
崔希丝也是一阵无言，她感到自己对这支团队似乎愈发不了解起来。它有些地方看起来非同一般，但其他方方面面似乎都充满了草台班子的气息。
“所以团里的装备都是团长你一个人制作的？”少女一时哑然，这又都是什么怪物？难怪说对方会对于这些插件，魔导装备了若指掌，如果说这些都是他自己作品，那能不了然于胸？
这样做自然有一个好处。
作为团队的首席工匠，同时又是团长，出于对队伍整体装备的掌握，而对于队伍的实力会有更加深入的了解，许多工匠团长正是具有这样一大优势。
但应当还没有过这样一个涉及到团队方方面面的装备，大到身上的魔导装具，武器，小到装备上的每一个插件，甚至魔导炉和魔力水晶都是由其一手操办。
先不说这么做有没有必要，试问有哪一个工匠可以横跨插件，魔导具，水晶三大领域的？还不用说方鸻自己还是一个战斗工匠，得了，这下连构装体工匠也兼任了。
要不是确认七海旅人号上除了自己，就只有方鸻一个炼金术士，崔希丝指定要认为有人是在吹牛。但在她上船之前，这个团队好像确实只有这位龙之炼金术士一个魔导工匠。
她沉默下来，脑子里转动着一些颠覆三观的念头，好不容易才没让自己建立起来的世界观因此而崩塌，用一种难以言喻的目光看向方鸻：“你可以教教我么？”
“什么？”
这下轮到方鸻愣住了。
“这些插件都是团长大人完成的，这里应该没谁比你更了解它们，你若可以指点我一下，我之后维护起这些插件来应当也会轻松许多，”崔希丝小声答道：“团队内就只有我们两个工匠，要是我可以帮你分担一部分工作，对于整个团队来说应当提升不小。”
方鸻这才明白过来，“你认可我们了，打算留下来了？”
“我原本就没打算离开，”崔希丝道，“我既然答应了留下来，又岂会出尔反尔。”
虽然她的确存着一些小心思，但这会儿轻轻摇了摇头，不仅仅是那个圣选之役的任务——虽然才刚刚登船，就连接升级的确让人有些震撼，但圣选之役相关的任务她在圣礼公会内也不是没有接触过。
远的不说，七座方尖塔的任务和帝国的计划她就参与其中，虽然不是最核心的成员，但作为旅团的精英，能提升等级跟上方鸻一行人，自然也不是没有奇遇的。
但方鸻此刻展现出的能力让她彻底沉下心来。
她自身就是精英工匠，自然明白工匠们的水平应该在一个什么样的区间，至少在登上七海旅人号之前，她从没设想过有一个会存在这样一个等阶。
甚至在银之塔的试炼当中，她当时所见的方鸻的能力，都没让她如此惊讶过。
毕竟炼金术士们掌握的知识，和炼金术士们的实际水平，有时候是两个维度的事情。
理论派的炼金术士在银之塔的试炼之中会占据更多优势，但实打实的工匠能力是只有在实践之中才能慢慢积累的，不论你天才到什么程度，都无法超越时间本身。
她第一次从面前这位团长身上感受到了类似于Loofah的气息，甚至可能还要远胜于那个传奇，没有人不会希望留在一个传奇之中，与有荣焉，尤其是对她这样一个精英团出身的成员来说。
虽然她离开圣礼公会时大多数人对她都是祝愿的，但她也清楚，其实有些人恨不得自己让出那个位置，圣礼公会那些眼高于顶的家伙可不会认为在外面随便一个小团队中，她能有什么成就。
她最终可能会回到圣礼公会，但耽误的时间就是耽误了。
崔希丝自己也曾经憎恨于那个莫名其妙的契约，让她不得不和这帮人绑定在一起。
可她至少是个务实的人，既然已经来到了这艘船上，那就利用自己的能力让这个团队一跃成为真正的精英团队，纵使比不上公会内最顶尖的那些团队，但至少不会被落下太远。
但此时此刻，少女心中的确生出一些别样的希望来，或许她还可以走得更远，到达更高的高度，让那些人大吃一惊。
一旦有了希望，野心就如同野火一样滋生起来。
方鸻当然早已不是过去那个懵懂得什么也不懂的家伙，自然看明白了少女的表态，他笑了笑，也不戳破这一点。每个人到七海旅人号上或多或少都有自己的目的，无论是他，还是希尔薇德。
他其实不太在意大家将七海旅团当作一个平台，但只要互相能够认同就好，因为认同是一种纽带，只有凝聚力才能让同一艘船上的所有人走得更远。
他点了点头，第一次开始向这位来自圣礼公会的妖精工匠小姐介绍起船上的事务，当然主要是工匠这一块的，炼金术士往往是一个团队的重要组成部分，过去他一个人承担起了船上几乎所有相关的工作。
虽然有洛羽给他打下手，但洛羽自身毕竟不是专职的工匠，很多工作他并不能完全胜任。他也培养过帕沙，那个来自于考林—伊休里安的少年，但原住民的成长周期是漫长的，他暂时也指望不上这个小家伙，只将他放到二团去历练。
现在从奎苏女士和森林那边传来的消息来看，帕沙把自己的工作完成得很好，他已经通过了工匠协会见习工匠的考验，很快就要成为一位正式的在职炼金术士了。
本来帕沙应当成为七海旅团的第二位正职炼金术士，不过因为崔希丝的加入，小家伙的顺位不得不向后顺延一位，成为了七海旅团的第三位炼金术士。
而崔希丝这边，作为专业的妖精工匠，简单的维护工作不在话下，甚至可以参与到七海旅人号本身的维护工作上，不但是帮助他，也是帮助塔塔小姐分担工作。
“七海旅人号不仅仅是一艘龙骑士战舰？”崔希丝还是第一次得知这个消息，“它装载的是妖精核心？”
她其实对于七海旅人号是龙骑士战舰早有所预料，毕竟只要不是瞎子就能看得到塔塔小姐的工作，但龙骑士战舰和妖精龙骑士是两个截然不同的概念。
毕竟没有人可以从外貌上看出来，一艘普通的龙骑士战舰和装载了妖精核心的龙骑士战舰有何不同。
但少女瞪大眼睛：“这怎么可能？”
“你见过我制作无属性水晶，”方鸻答道，“那就猜得到我也同样掌握着无属性圣水晶的技术路线，这是七海旅人号的最大秘密，它其实本身就是妖精龙骑士的验证。”
崔希丝心中怦怦直跳，她当然太明白妖精龙骑士意味着什么了，“它还没有完成吗？”
“它还没有完成，”方鸻点点头，“但并非遥不可及，只是我们的水平还不到哪一步而已，技术还有待验证，我们前往第二世界也是为了获得更多相关的知识。”
“无属性圣水晶既然存在，”崔希丝小心问道，“那工匠岂不是也能成为龙骑士，我也可以成为龙骑士么？”
“是的，”方鸻意味深长地答道：“所有人都有这个机会。”
崔希丝深深吸了一口气：“我明白了，我会帮助塔塔小姐分担工作的，我会谨守这个秘密……在下船之前。”
她停顿了一下，补充了最后一句话。她其实大可以不提这一句，因为那本身就是七海旅团与圣礼公会的约定，在七海旅人号上时，她必须以七海旅人号的船员自居。
而至于她什么时候下船，则由方鸻决定。
方鸻点了点头，自然明白崔希丝这么说的意思，双方可以开诚布公没有芥蒂地交谈，这是一个好的开头。
“对了，还有另外一件事，”方鸻拿起桌上一枚幽蓝色的水晶，那正是阿德妮交给他的她父亲的众星装置，“其实之所以要准备这么多插件与装备，也不仅仅是为了未雨绸缪，还有另一个计划。你是妖精使，听说过余量技巧的进阶应用么？”
崔希丝一怔：“你是说钥匙之章？”
方鸻点了点头。
他看向那幽蓝的水晶，“如果钥匙之章的第一章可以实现，你猜会怎么样？”
“那不可能。”崔希丝脱口而出。
……(本章完)