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中平四年八月，在完成了秋收之后，天子刘宏终于启程北巡，前往冀州河间侯国的老家。由新任河南尹王允安排，大队人马在洛阳以北的孟津上船，以孟津都尉张杨麾下的水师开道，一直到东郡的仓亭渡口，再由东郡太守曹操护送进入冀州，交接给冀州兵。
张杨字稚叔，祖籍在并州的云中郡。不过由于当初夏育等人讨伐鲜卑失败，边军主力全军覆没，因此并州直面塞外胡人的定襄、云中、五原、朔方和上郡五个郡被迫撤销，将民众迁移至内地。张杨就是在那时跟随家人来到河东，在中平元年的太平道之乱里应征入伍、奋勇作战，得了县尉一职，后来又被大将军何进举荐为孟津都尉。
迎接到天子车驾，张杨按照事先拟定的方案，请天子、董太后、骠骑将军董重和两位皇子这一家人，登上最大的一艘楼船。一同登船的还有董重麾下的一千部曲，他们代替虎贲郎和羽林郎，贴身护卫天子。楼船两侧各有四艘斗舰，虎贲中郎高顺领着虎贲郎在左，羽林中郎将高皓领着羽林郎在右，作为第二重护卫。斗舰周围，还有三十余艘艨艟，载着北军的步兵营和射声营，由北军中侯刘表统领，同时还有光禄勋马日磾统领的数百羽林骑，作为第三重护卫。
北军的三个骑兵营，屯骑、长水和越骑，并未跟随天子一同出行。他们被留在洛阳，由大将军何进统领。
卫将军皇甫嵩和后将军窦辅，分别作为前军和后军，各自统领一支小型船队，包括一艘楼船、两艘斗舰和十几艘艨艟。驻扎在这些战船上的，是两人麾下的部曲，操控船只的则是孟津水师所部士卒。
以窦辅看来，这样的规模，属实有点寒酸，不过这是文武百官联名上书所请求的。尤其是大司农曹嵩和少府阴修，两人在奏章中洋洋洒洒写了数千字，希望天子效仿古代圣贤之君，轻装简从，莫要动用太多人力物力。
“依照元皓先生看来，陛下这次北巡河间旧宅，所为何事？”在大河上航行，北有河内、魏郡，南有河南尹和陈留郡，倒也平安无事。于是窦辅让张绣和马岱巡察防务，又召来田丰和审配闲聊。
张绣在河南尹地面上的征兵，出奇顺利。洛阳周边的各地青壮，听闻是前东中郎将窦辅招募部曲，纷纷响应。要不是刘宏限制人数，莫说一千，就是一万张绣也招来了。
洛阳乃是大汉国都，不但有百万民众，更是道路四通八达、消息汇聚之地。窦辅屡战屡胜，麾下从将校到士卒，获得封赏者不计其数，更出了好几位关内侯和列侯。这样的将领，谁不想跟随呢？
听到窦辅问话，田丰略一思索，给出了让窦辅并未设想过的答案。
“这位陛下，恐怕不只是思乡。此次北巡，朝中的文武百官再三劝谏，仍然挡不住陛下归乡的急切心思。以丰观之，恐怕是想引蛇出洞、将襄楷这些人一网打尽。”
审配面色凝重，对窦辅说道：“如今并不知参与谋划的全部人员，如何能一网打尽？不说旁人，陈留太守张邈究竟知晓多少内情，他又会不会在辖下河段发动阴谋？陛下任用宦官多年，对党人的性情了解多少，竟然敢如此冒险、轻易离开洛阳？”
“好大喜功而已。我从西域归来以后，听过洛阳的一些太学生将陛下比作先祖孝章皇帝，甚至比拟孝武皇帝。虽然北匈奴单于伏诛，但如今的北匈奴早已大不如前，斩获单于首级，不如重创鲜卑一部。”窦辅笑着说道。
他在凉州时，知道夏育平生有两件憾事，其一是段颎冤死，其二就是北伐鲜卑的大败。鲜卑势大，固然与章、和两位先帝在位时期的对外施政方针有关，赶走北匈奴，被鲜卑人趁机夺得漠北。但是难道与先帝、与当今天子刘宏就没有关系？
“自匈奴遁逃，鲜卑强盛，据其故地，称兵十万，才力劲健，意智益生。加以关塞不严，禁网多漏，精金良铁，皆为贼有；汉人逋逃，为之谋主，兵利马疾，过于匈奴……方今郡县盗贼尚不能禁，况此丑虏而可伏乎！”
别忘了，出征前直截了当指出鲜卑坐大原因的蔡伯喈，到现在还藏在江东某处，不敢回来呢。
对于张邈，刘宏有所提防，所以才越过陈留、点名让河南尹王允同东郡太守曹操交接护卫事务。张邈没有收到诏书，直到刘宏进入陈留郡范围，他仍不知情。大河沿岸的民众望见楼船上的天子旗帜，纷纷拜倒在地，消息传到郡府，让张邈惊恐万分。
第二日，郡守府的官吏来到官府，发觉张邈已经消失不见，只剩下一副郡守印绶摆在案上。消息传到洛阳，留守的大将军何进并未多想，派幕僚孔融暂代陈留太守一职。待到天子返回，再由尚书台正式起草任命诏书。
在东郡的仓亭渡口，窦辅又一次见到了东郡太守曹操，后者身边还跟着一位蓄着长髯的高大文士。
“此乃东郡名士程昱，表字仲德，现任东郡郡丞。”曹操向窦辅介绍道。
“莫非是智退黄巾叛军的仲德先生？”窦辅问道，他曾经听王谦提起过这位东郡名士。
曹操笑着拍手道：“后将军也认得仲德先生？”随后，他向窦辅介绍了程昱的事迹。
在黄巾起事时，东阿县县丞王度起而应之，更烧掉县中的仓库。县令逾城逃走，吏民负老携幼向东逃到渠丘山。此时尚在故乡的程昱命人去侦视王度，发现王度等人得空城不能固守，于是出城西五六里外止屯。
程昱于是向县中大户薛房等人说：“如今王度等得到城郭也不能屯居，其势可以测知。他不过想趁机虏掠财物，并没有坚甲利兵以盈攻守之志。我们为何不相继回城守之？而且城高郭厚，又多谷米，如今若果还城找寻县令，共同坚守，王度必不能久待下去，那时向他攻击，王度便可破了。”
薛房等以为然，吏民却不肯相从，程昱只得无奈地说：“愚民不可共计大事。”于是密遣数骑在东山上高举旗幡，令薛房等人望见，然后大呼：“贼兵已经攻至！”便下山取城，吏民见势便跟随同去，终于找到县令，一共守城。后来王度等人来攻城，不能攻破，正欲退走。此时程昱率吏民开城门追击，王度败走。东阿由此得全。
窦辅听着，连连称赞，程昱却悠然自若，并不为此骄傲，只说这是出于乡党本分。于是窦辅更加钦佩。
“冀州别驾沮授，因为清剿黑山贼不力，已经被王芬罢免，以南阳名士逢纪代替。”曹操拉着窦辅来到一旁，将刚刚收到的消息告诉了他。