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烛火燎燎，夜风潇潇，河水呜咽，旷野清寥。
夜晚的黑沙河平静地流淌着，不时发出咕咕的声响，河面微波轻漾，映照着岸上噼啪作响的堆堆篝火，浮光跃动，闪耀如灯。
一轮弯月孤零零地挂在苍穹，阴云掠过，时隐时现，似乎因光芒晦暗而羞于见人。
子丑之交，夜色凝重，唐军黑沙河大营一片肃穆，骑兵营地里不时传来低声哀泣——领军冯弇折戟沙场，不幸罹难，将士沉浸在悲痛之中。
暗淡的月光下，一行人从冯弇的殓帐中走出来，步履沉重，缄默无语，靴子踩在石砾上的“沙沙”声响，不时打破夜晚的宁静。
李三娘低头垂手，走在最前面，她眼眶浮肿，双眼通红，长长的睫毛还沾着晶莹的泪珠，脸颊上颧骨突出，下颌瘦削，月光投来，脸庞煞白如纸。
“殿下，”跟在身后的女将秦蕊儿小跑几步上来，将手中的大氅披到李三娘的肩上，说道，“夜深了，天凉，您得……得节哀保重啊……”
话未说完，两颗豆大的泪珠又从双颊倏然滑落，秦蕊儿连忙侧过脸去，抬手悄悄抹掉。
马三宝见状，快步上前，把妻子拉到旁边，喉头一哽，说道：“殿下，您……您不要过于哀伤啊！马革裹尸，战死沙场，本就是我们军人的荣誉，冯弇兄弟尽管走得早了些，但是得偿所愿，他……他可以含笑九泉了……”
马三宝虽然语调平缓，想极力安慰女军帅，可不知怎地，心头一热，鼻子一酸，还是忍不住哽咽起来。
李三娘停下脚步，抬起头来，对着夜空长叹一声。
野风拂来，寒意浓浓，吹得大氅上的貂毛起起伏伏，有如深秋的蒿草一般，惶惶不定；不远处，战马几声嘶鸣，回荡在寂寥的旷野中。
李三娘转过脸来，问道：“今天是什么日子了？”
“今天是十月初八，殿下，”秦蕊儿答道。
“十月初八……”李三娘若有所思地自言自语道，“冯弇跟随我，有十个年头了吧？”
“嗯，”秦蕊儿点点头，“殿下，您……”
“十年了，”不待秦蕊儿说完，李三娘自顾自地说道，“十年了，终南山出来的军将们，有多少为国捐躯了？申宥，周孝谟，高羽成……”
“殿下……”秦蕊儿哽咽难语。
“他们的音容笑貌，常在我的脑海中浮现，”李三娘深深地吸了一口气，“我有时在想，他们如果不追随我，或许今天仍健在人世……老天爷为何如此不公，非要选择我来领军征战？”
说到这里，李三娘再次仰头，对着明暗不定的夜空，惨然一笑：“原本，燕居府邸的悠游日子，才是我的宿愿啊！可如今……老天爷却偏要让我一个女儿家来带兵征战，稍有不慎，便有千百人殒命沙场，便有如冯弇一样的兄弟……兄弟……”
说到这里，冯弇的遗容浮现眼前，身中剧毒的惨状令人不忍直视，李三娘顿觉心如刀绞，她紧绷嘴唇，眨动双眼，努力自控，让满眶的泪水尽量不滴落下来。
众人见状，无不伤感，纷纷低头抹泪。
片刻，申珂红着眼睛走上前来，轻声说道：“殿下，人死不可复生，哀痛则伤心呐，您可得多加保重啊！北征的数万将士都看着您呢，霍公还等着您的好消息呢！”
“是啊，殿下，”丘英起听闻，吊着一支裹缠绷带的伤臂，也走上前来，“还有长安城里，上至陛下，下至百官，也都在看着咱们呢！”
“长安……”李三娘苦笑了一下，侧头朝南边望去，心中百感交集，思念、期盼、忧虑甚至懊悔……种种情感杂糅心间，如同打番了五味瓶一般，酸甜苦辣咸翻涌不停。
夜风袭来，簌簌直响，把脚下的细石小砾吹得遍地乱跑，有的滚到骆驼草丛里，有的滚到岩石缝下，有的滚到军帐角边……
李三娘理了理夜风拂乱的鬓发，深吸一口气，定了定神，对马三宝吩咐道：“以行军元帅府的名义，将战迹详奏朝廷，追授冯弇金吾卫将军，赠爵县公，另外……”
李三娘转过脸来，瞅着秦蕊儿稍作思量，缓缓说道：“另外，你回延州一趟，代我吊唁骆家，安抚骆莺儿，让她节哀顺变，好生照顾孩子和骆老主薄，待战事完毕后，我再亲自登门看望他们……”
“殿下，我……我……”李三娘话未说完，秦蕊儿又低头抹泪，抽泣起来，“战事吃紧，我军不利，我……不想离开您啊！”
“难道你要我现在回延州吗？！”突然间，李三娘心中窜起一股无名火，如同火山喷发一般不可遏止，双眼一瞪，眉头倒竖，唬下脸来训斥道。
马三宝连忙伸出手去，扯了扯妻子的腕袖，看了她一眼，然后轻轻地摆了摆头。
见女帅发怒，众将悚然，站在原地噤若寒蝉，只申珂上前一步，伸手握住秦蕊儿，嘴唇嗫嚅，欲言又止。
“哎……”停顿片刻，李三娘才长长地吁出一口气来，心平气和地说道，“蕊儿，三宝同冯弇情如兄弟，你和骆莺儿好似姐妹，冯弇为国捐躯，正是家人亲友关怀倍至的时刻啊，除了你，军中没有第二人能代我抚慰他们了！”
“嗯，殿下，我明白，”秦蕊儿泪眼婆娑地点点头，“我明早就出发……”
“好，”李三娘拍了拍秦蕊儿的护肩，从她身边走过，来到冯端面前，说道，“冯将军，明早你率两百骑兵回延州，一来护送柩车和秦将军一行，二来去看望你未曾谋面的嫂子和侄儿吧，多多宽慰他们。”
“遵命……”冯端喉头一哽，拱手说道，“殿下宅心仁厚，末将不胜感激，我等自当速去速回，不误战事。”
李三娘摆摆手，说道：“你们不必急于返回，红墩界数战不利，难以强攻，或当假以时日，另辟蹊径；到了延州后，把你兄长的后事安顿好，让他含笑九泉，也了却我的心愿。”
“谨遵殿下教令！”
……
弯月似钩，阴云拂掠，瀚海戈壁，斑驳千里。
忽明又暗的月光下，一行人正在唏嘘感叹时，只见一名小校从前方飞跑过来，气喘吁吁地弯腰拱手，禀道：“殿下，萧之藏大学士从长安回来了，说一定要见您，正在中军大帐等候。”
“萧学士回来了？太好了，”李三娘一听，顿时有了精神，一扫刚才的哀伤之感，双眸炯炯，目光清澈，抬手理了理发髻，说道，“让萧学士稍等片刻，我处置完这里的军务，随后便到。”
烛火“嗤嗤”劲燃，大帐光亮如昼。
片刻之后，当听到李三娘匆匆而入的脚步声时，萧之藏抬起手来，端正发顶的黑缯幞头，扯了扯夹棉蔽膝长袍，从椅子上站起来，抱拳拱手道：“参见公主殿下！”
“免礼，免礼，”李三娘步履轻盈，笑容满面地边走边说道，“萧学士一路辛苦，快快请坐！”
主客入位，彼此寒暄，李三娘仔细打量萧之藏，只见他两道淡眉之下，黑眸熠熠，光亮如炬，干裂的嘴唇显然是戈壁行程留下的印迹，一袭玄色长袍有些皱褶，上面星星点点地还挂着些沙土。
李三娘笑道：“长安过来，一路奔波数百里，萧学士怎不休整一两日再相见呢？”
“殿下，”萧之藏双手按膝，直入主题，“我在路上听闻，霍公病卧床榻，大军在红墩界连续失利，损兵折将，北征进程受挫？”
李三娘收敛笑容，点点头，神情变得严肃起来：“不错，梁将索周拒守红墩界故垒，且得到稽胡骑兵的支援，我军数次进攻，均无功而返，损失了数千人马，还……”
李三娘顿了顿，稍稍低头，然后抬起，伤感地说道：“还损失了大将冯弇。”
萧之藏听闻，淡眉微皱，摩挲着自己的双膝，迟疑片刻，才说道：“冯将军以身殉国，令人动容，咱们当好生奠祭啊！”
李三娘深吸一口气，长长地吁出来，抬眼看向大帐圆顶，没有说话。
帐外，夜风猛吹，呼呼直响；帐内，大烛劲燃，火苗跳动。
沉默了一会儿，李三娘才眨眨眼，将目光重新收回，看着萧之藏说道：“萧学士，红墩界的仗打到这个份儿上，我估摸着，不能再强攻硬碰了，得另想办法啊！”
萧之藏摸着下颌，若有所思地点点头，没有立即回答，目光始终没有离开过面前的一支大烛。
“霍公委托军权后，我一直以为，只要除掉了稽胡骑兵，垒上守军自然瓦解，可是，今日的失利，让我不得不怀疑自己……”
“殿下，”不等李三娘说完，萧之藏侧过头来，拱拱手，打断道，“您的判断没有错，稽胡不除，北征无望！”
李三娘一听，既诧异又有些犹豫，于是抿抿嘴，喃喃道：“可是……”
“此番回京，”萧之藏看了看女军帅，把她的注意力吸引过来，然后依着自己的思路往下说，“在大兴宫太极殿，当着文武百官的面儿，陛下令我陈奏西北战事；然而，我发觉，朝廷上下对战事进程已不关心，而是围绕着战事终局，开始经营盘算了……”
“嗯？此话怎讲？”
“文武百官以为攻灭梁师都指日可待，更有甚者，认为朔方城已是囊中之物了，便借此大做文章，趁机揽功，扩大自己在朝中的势力。”
“我对朝廷发生的事儿，没有兴趣，”李三娘摇了摇头。
“可是，正因为朝廷的这种氛围，人心不一，各思其利，却在西北无端地为我们树起了劲敌！”
“你是说……大哥在边界会晤稽胡酋长一事？”李三娘眨眨双眼，反问道。
“不仅如此啊，”萧之藏感慨万千，“兵部的军械武备，吏部的人员黜陟，但凡涉及到西北战事的，都有人打着太子或诸王的旗号来插足，且指令多有冲突，相互矛盾，让人无所适从，而陛下也往往加以宽贷，不予追问。”
“怎会如此？”李三娘有些惊愕。
萧之藏握拳捂嘴，轻咳一声，从容说道：“立国以来，征战频繁，战功大多归于秦王及天策府，朝廷的重要将领多出自秦王帐下；而相比之下，太子常居东宫，不出京城，人望威信皆有不及，作为储君，岂能不忧？”
“可他们是亲兄弟啊！家就是国，国也是家，我就不信了，大哥和二弟不明白这个理儿？会争得头破血流？”说着，李三娘有些激动，脸上泛起一阵红潮。
萧之藏听闻，嘴角微翘，笑了笑，低下头去，扯了扯覆在膝上的夹棉长袍，没有应答。
“哎——”李三娘长叹一声，“如此说来，征讨梁师都当加快步伐啊，否则，京城里还不知道要冒出多少莫名其妙的事儿来！可是眼下，这红墩界……”
萧之藏抬起头来，说道：“殿下，红墩界只可智取，不可强攻，这也是我回来后，急于见您的原因呐！”
“哦，是吗，如何智取呢？”李三娘喜出望外，一双丹凤眼扑哧闪烁，自己的见解与萧之藏不谋而合，看来事情有了转机。
“殿下，您且听我说，”萧之藏咂咂嘴，不急不徐地说道，“在归来的路上，我遇到了这么一件事儿，”说着说着，萧之藏的思绪回到了一望无际的褐色戈壁里……