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夜色沉沉，野风呼号，故垒如磐，灯火阑珊。
稽胡大帅的营帐中，人影晃动，喁喁有声，刘汝匿成的亲随们聚首一处，各抒己见，对札萨克城里传来的消息耿耿于怀——梁师都援助的粮草虽然数量可观，却品相极差，陈粮烂谷充斥其间，札萨克城的越冬避寒令人担忧。
几个年青的千夫长恼怒不已，七嘴八舌地议论开来——
“大帅，梁师都欺人太甚，咱们在戈壁滩里替他卖命，他却这样对待咱们稽胡人的家眷！”
“是啊，大帅，纵然我们在红墩界吃香的，喝辣的，可一想到家里的老人孩子吞糠咽糟，我这……这心里像刀割似的，整日坐如针毡啊！”
“大帅，该帮梁师都的，咱们都帮了，对面的唐军也被打趴下了，呆在黑沙河边儿动弹不得，我觉得，还是趁着严冬尚未到来，赶回札萨克城稳妥些。”
“对，我赞同撤回去！既然何潘仁有意投降，那就让他做个内应，监视唐军的一举一动，免得咱们撤离时有后顾之忧！”
年青的千夫长们越说越兴奋，个个摩拳擦掌，跃跃欲试，恨不得明天就离开红墩界。
刘汝匿成眯着眼儿，斜靠在豹皮大椅上，一边听着众人的议论，一边捏着胡须上的玛瑙缀儿，始终没有说话，只是偶尔端起桌几上的酥茶抿一小口。
那个上了年纪的千夫长坐在旁边，也没吭气，只见他一会儿摇头叹息，一会儿挽首蹙眉，一会儿凝神思索，一会儿顾看帅位。
夜风呼呼，将牛皮大帐吹得起起伏伏，不时灌了几股进来，令烛光摇曳，人影晃动。
远处，传来梁军巡夜的梆子声，已是亥末时分了，见帐内渐渐安静下来，亲随们都不再议论了，刘汝匿成才在椅中一欠伸，坐直了腰，侧脸看向年老的千夫长，问道：“你是什么想法？”
“大帅，属下以为，札萨克城一事，或许不是梁师都故意所为。”
“唔？”
“哦，是这样——朔方与长安打了一年多的仗，军马器械已损失大半，粮草储备又都调集到红墩界了，让梁师都为咱们筹措越冬之资，他恐怕也是捉襟见肘啊！”
“嗯，你接着说……”
“咱们助战戈壁，开口要粮，梁师都不能不给，否则，谁帮他守红墩界呢？可是，他自己早已府库空竭，根本拿不出像样的粮食来，因此，只好硬着头皮调些陈粮烂谷充数，大面子上过得去罢了。”
“你说的有道理，可是……”刘汝匿成瘪瘪嘴，脸色一变，怨道，“可是这个梁王也太不地道了！咱们可以体谅他的难处，可他至少应该派个人送封信来，以示歉意吧？事情过去多日，却一点动静都没有！”
“大帅，这正是我想说的，”年老者咳嗽一声，接过话来，“我觉得，额……自从咱们击退柴绍后，梁军对咱们的态度变得有些不冷不热，”说到这里，只见他抬头看了一眼外面，压低声音道，“索周似乎心存戒意，开始有了防备，我想，这是不是与咱们接触何潘仁有关呢？索周是不是向朔方进了什么谗言……”
“管他说了什么，不要理他！”刘汝匿成抬手一挥，打断属下，然后从椅中站了起来，反剪着手踱了几步，转身说道，“此次出兵，固然与李建成的背信弃义有关，但是，退一步讲，我稽胡勇士单独与李唐作战，未为不
可？朔方的辅国大将军梁洛仁百般恳请，念及昔日旧情，我才答应出兵助战！至于梁军中的其他人等，鼠辈而已，何足挂齿？”
“大帅说得对！”
“大帅，何去何从，您拿个主意吧！”
“大帅，既然别人不待见，那咱们就撤回去……”
几个年青的千夫长见状，又情绪激奋，你言我一语地鼓动起来。
年老者无可奈何，吁出一口气来，低下头去缄默不语。
刘汝匿成点点头，嘴角一挑，露出一丝不易察觉的笑容，缓步走到椅边，端起酥茶啜了一口，放下碗说道：“撤有撤的做法，留也有留的说道，既然这个索周来单独拜会我了，汉人不是说’有来无往非君子’吗？那我就做一回’君子’，亲自到他的营房中，当面告诉他咱们的打算，免得别人成天疑神疑鬼的，哈哈，哈哈……”
刘汝匿成的话，让几个属下有些摸不着头脑，但见酋帅胸有成竹的模样儿，也不便多问，只嘿嘿嘿地陪着干笑。
……
日头向西，人影斜长，燥热依旧，鲜有风来。
第二日午后，刚入未时，刘汝匿成便在几名千夫长的陪同下，来到了守将索周的营房。
这是一处石头垒成的四合院，数十步见方，屋顶都铺上了厚厚的干草，权作防暑降热之用，院外的沙石砌墙有一人多高，十余名卫士持刀环立，戒备森严。
院门边，守将索周汗流浃背，已等候多时，他身后跟着的几名梁军校尉垂手而立，见刘汝匿成已到跟前，便个个躬身，笑脸相迎。
“大帅亲临舍下，真是蓬荜生辉呀！”索周拱拱手，笑道。
刘汝匿成微微点头，也笑道：“我这是‘无事不登三宝殿’呀！”
“彼此友军，好说，好说，”索周拾手一让，迎客进屋。
凉茶献上，寒暄已毕，刘汝匿成摸着短髭，慢条斯理地说道：“索将军，唐军在垒下连吃败仗，损兵折将，现在退守黑沙河，已多日无动静了，我料定，在严冬到来之前，他们断不会再次进犯了！”
索周听闻，只笑了笑，尚未接话，便听到对方继续说道，“我思量着，如果没有长安方向的增援，唐军甚至会在第一场冬雪降下之前，撤回到阳山城去，毕竟，黑沙河无险可守，于唐军而言，此处略作休整可以，但绝不是持久对战的首选之地！”
“呵呵，大帅是不是过于乐观了？”索周眨眨眼，狡黠地一笑，反问道，“您不是说过，对面的唐军不能等闲视之吗？尤其是那个代掌兵权的平阳公主，是个诡计多端的妇人，不可不防！他们退守黑沙河，或许是喘息休整，伺机反扑，或许正搜肠刮肚，在策划阴谋！”
刘汝匿成摇摇头，说道：“索将军未免过于谨慎了——唐军在垒下惨败，不说伤了元气，但至少动了军心，冯弇之死引得全军后撤，这便是明证！倘若再来攻垒，那不是重蹈覆辙，自取其辱吗？我想，柴绍也罢，李氏也罢，都不会那么愚蠢！”
看到索周露出不屑一顾的神情，刘汝匿成顿了顿，接着说道：“至于什么阴谋诡计，我看也是徒劳无用，不过瞎折腾而已——只要守好这座故垒，不要轻易出战，上了唐军的当，任凭对方使什么坏心眼，都奈何不了咱们！”
听着听着，索周脸上虽还留下一丝笑容，但心里已
是蹿起了一股怒火，暗暗骂道：这个辫奴，背地里接触唐将何潘仁，还以为我不知道？还要装到哪一天？真是个不知天高地厚的浑蛋，你怎么不想想，何潘仁与你来往，或许就是唐军的诡计！
可鉴于刘汝匿成是稽胡大帅，更重要的是，他手上有数千骑兵，防守故垒不能没有这支力量，所以，索周牙梆一咬，极力压住自己的怒火，低头端起凉茶啜了一口，勉强掩饰了过去。
刘汝匿成却全然不顾对方的感受，顺着自己的思路讲了下去：“形势既然如此，索将军率领本部坚守故垒，人马已是绰绰有余了；近来，听闻李建成在长安城里大集兵马，有犯我境之意，所以，我打算带领人马返回札萨克城，以备不虞！当然了，索将军若觉得有必要，我也可以留下两三百骑兵供你调遣，如此一来……”
“哈哈，哈哈，”不等刘汝匿成说完，索周突然大笑起来，笑声中带着些放肆和蔑视，“人们都说大帅是戈壁滩里的孤狼，是天空中的雄鹰，可为何一提到李建成，却变得畏手畏脚，好似惊恐的脱兔一般呢？”
一片阴云掠过刘汝匿成的脸庞，他的目光变得沉郁而冰冷。
“李建成在长安城中集结兵马，此事固然不假，”索周嗤嗤一笑，揶揄道，“可据我所知，他那是准备东出潼关，同王世充争夺洛阳，至于你们稽胡嘛，在他眼中，恐怕已是丧家之犬了！”
听到此话，刘汝匿成身后的几名千夫长勃然大怒，挺身而起，指着索周正要发作时，只见自己的大帅摆了摆手，示意他们坐下，然后也是哈哈一笑，不慌不忙地说道：“索将军如此说话，无非是想激将本帅，留在此地，不过，咱们稽胡人在这瀚海戈壁里，从来都是去就自如，绝不听从任何势力的指使，更不要说什么朔方城里的区区三品武将了！”
索周脸上青一阵白一阵，牙齿咬得格格作响，眼中的怒火熊熊燃烧，颊上的肌肉连连抽搐。
“你们稽胡人说一套，做一套，真是太不地道了！”终于，索周忍无可忍，厉声斥道，“暗中与唐将何潘仁来往，意欲何为？”
“哦？你已知道此事了，”刘汝匿成却不恼怒，轻描淡写地应道，“他想来投诚，岂不是好事？”
“哼，好事？既是好事，为何不通报我方？”
“事情尚在谋划之中，知道的人多了，泄露了天机，怎能把好事办好？”
“你这分明是强词夺理！”索周怒不可遏，站起来质问道，“何潘仁想投诚，那是他一个人的事儿，可为何整个唐军的逻骑，只与我方交战，却对你们避而远之？”
刘汝匿成抬头觑了对方一眼，嘲讽道：“唐军的事儿，我怎么知道？你自己去问柴绍和他婆姨吧！”
“你……”索周一时语塞，只用两只通红的眼睛，怔怔地盯着对方。
“好了，”刘汝匿成站起身来，拍拍屁股，一挥手，说道，“今日登门，不是来同你对骂的，这一来呢，是想告诉你，我们要撤回札萨克城了；二来呢，也请你转告梁王，感谢他的‘好意’，让我们嚼着陈粮烂谷过冬！走！”
说罢，刘汝匿成也不告辞，一转身，带着自己的人扬长而去。
索周站在原地，怒火中烧，看着对方远去的背影，咬牙切齿地咕哝道：“真是可恨！我非宰了这个北蛮不可……”