前传·缬罗

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    十五年正月十四，地方进献鲛人。帝旭以示夷使，诸夷咸表羡服。遂结立春之盟，约世代永好，不举兵燹。

    ——《徵书·本纪·帝旭》

    I

    锐烈的风自高空呼啸而下，穿过人们的襟袖与耳畔，仿佛要在面颊上擦出痛痕来。夕阳半浮半沉，摇荡破碎的耀眼赤红，像是淋漓的一渠铁水泼洒在滁潦海上。

    狂风亘古不歇，剥蚀了岸边的丘陵，使它们临海的一面深深凹陷下去，远看如同无数金色的岩砾波涛在起伏。那些朱彤地子金团龙的王旗与冠盖，被最后的日光剪成了伶仃的黑影，叫风撕扯得歪歪倒倒的，几欲飞去。

    衬着霞红的天幕，那荒凉丘陵的脊线上，一列浩大队伍展开。五百骑兵长队之间，夹有七十五辆驷车，此后又是千名骑兵与千名步卒，前后拥着一张十六抬的朱锦缂金檐子与五十辆驷车。跟着是数百具油毡大车与五百骑兵，另有两千步卒断后。兵士们大多年纪很轻，身架纤细，簇新的军服与轻甲穿着都嫌宽大，肩上与腰间支支棱棱地突出来。十人比肩的行列默默向南而行，竟逶迤出十余里去，放眼出去，亦望不见始与终。

    步卒的阵列里，有个戎装少年正控着马谨慎地穿行。少年面貌文弱，十五六岁模样，腰间珮饰不过是五千骑的獬鹰珮，身上穿的倒是正四位的武官服，一望而知是羽林军的禁卫武官。刚到檐子近前，早有女官迎了上来行礼。少年在马上拱手还礼，道：“请即刻伺候昶王殿下移驾。”

    年长的女官闻言抬起头来，姿态还是恭谨，琅琅的声音里却有怒意：“殿下旅途劳顿，又着了风邪，发热得正厉害。”

    少年蹙起秀逸的眉，刚要开口，女官又一气说了下去。

    “早上殿下不过迟起了半个时辰，蒲由马大人便当众呵斥，已是大不恭敬，现下又三番四次地遣人来催促殿下换乘马匹，究竟是何道理？汤将军，您既是昶王殿下的随扈将军，理当正告蒲由马大人，大徵皇子血脉高贵，此去注辇是为了两国盟好之情谊。蒲由马大人身为注辇使节，却如此轻慢殿下，便是轻慢一统东陆的大徵，还请自重。”一番话不紧不慢说到后来，口吻已颇严峻。

    少年微不可闻地叹了口气，并不开脱自己，道：“蒲由马大人是听闻此地夜间有狴獠出没，便借着这个由头发作起来。只是我方才问过泉明出身的兵士，据他们说这一带荒丘上狴獠并不多见，一旦出现却必然数百结群，又十分迅猛。过往商团若非迫不得已，绝不走夜路，即便冒险赶路进城，也要备下逃生用的一等骏马，否则……殿下在末将的马上，总比在檐子里安心些。”

    女官们均吃了一惊，过了片刻，才有个较稳重的匆匆从驷车内捧出朱红团龙的小衣裳与斗篷，递进檐子的帘幕里去。少年拨马行至檐子跟前，又等了好一阵子，里边的女官才撩起帘幕，送出个围裹厚实的孩童，另有女官围上前来，七手八脚将那孩童送上马背，安置在少年的身前。孩子双目虽然合着，却还看得出是秀丽的丹凤式样，眼梢清扬，因发热昏睡，连眼皮都晕着病态的红。

    “汤将军，殿下要是与您共乘一马么？”先前的年长女官这样没来由问了一句。少年一手挽缰，一手抱着那孩子，怔了怔才答道：“末将的马，总比兵士们的强些。”

    女官仿佛还要说点什么，却又咽了下去，无言地行礼退下。

    孩子微微张开眼睛，停了一会儿，呓语般模糊地唤出一声：“汤将军。”

    少年低头应道：“是，殿下。”

    孩子费了点劲，才说出话来：“要是真的……遇上很多狴獠的话……汤将军不必过于顾虑我。”轻细的声音仿佛一把碎纸片，刚自嘴唇里断续吐出，便被迅疾的海风一把夺了去，听不分明。

    “殿下，您是大徵的皇子，臣下是您的随扈将军，断没有抛下您自己逃命的道理。”少年自幼在军营生长，如此豪壮而殷勤的套话听得熟了，说来也顺畅。等到话出了口，心里才不禁一紧，如同平整的绸子从半腰里被挑了一丝出去似的，寸把宽的一道全抽缩起来。这孩子的伶俐解事是赔着小心的，像是时刻担忧着会触怒了谁，已到了低微可怜的地步。

    他早听说过，昶王在皇子中排行第四，是最末的一个，母妃聂氏尚未生下他便已经失宠。皇次子与三子的生母宋妃颇具美貌与手腕，长年专宠，又精于笼络朝中宫中，更兼她所生的皇次子仲旭尚未满十六，天资才器与韬略脾性无不胜过太子伯曜，夺嫡废立的谣言早已甚嚣尘上，是谁也得罪不起的。此次西陆雷州注辇国遣使送来一位十三岁的小公主，名为紫簪，预备数年后婚配徵朝皇子，按例，徵朝也当有一名皇子随使臣前往注辇，名为学习雷州风土语言，实为质子。太子褚伯曜乃是大徵的储君，自不必提，皇次子仲旭日后必是国之栋梁，不可少离，而三子叔昀体质又那样荏弱——所谓质子的人选，除了最年幼的季昶以外，再不做他想。

    “我是个当不了皇上的皇子……就算你救了我，我也给不了你什么好处……而且，汤将军你的武艺也……”

    年幼的皇子忽然惊慌地住了嘴抬头看他，眼里分明翳着一层水的膜，却自己死死地收住了不许流下，映着滁潦海上近晚的火烧云，在下睫毛上盈出一道金光。虽然心下明白孩子并无讥讽的意味，少年脸上却还是腾地烫了起来。

    聂妃已病困幽宫，身边的宫人与内侍亦只是对她虚应故事，宋妃尚不罢休。乘着昶王远放异国的时机，宋妃指使兵部，从当年投考禁军的新丁中拣出武试最后一名，玩笑似的擢了那十五岁少年汤乾自一个五千骑职位，配以五千新兵随昶王往注辇。因宛州与中州西部正有瘴疫流行，大队不得不改由泉明出海西渡。自天启出发以来，已过去了近一个月，汤乾自决断精明，兵士们亦年纪不大，没有什么油滑气，倒还服从他的管束，可禁卫将军竟不通武艺，也不免成为兵士们背地里谈笑的材料。

    十五岁的将军与十岁的皇子，就这样共乘着一匹高骏的瀚州马，默默走在旌旄飞扬的队伍中，暮色里都是浓黑的剪影。隔着重重的锦绣衣裳与轻甲，少年还觉得出那孩子身上腾起来的热度，好似一只小炭笼在他怀里焐着。

    那天夜里，昶王与注辇使者蒲由马一行六千余人抵达泉明城时已是瀚中时分，较原本的预计迟了近两个时辰。大队在泉明休整三日，而后改由海路，经莺歌海峡航向雷州。

    船队离开泉明后半个月，今年投考羽林军的兵法与文试榜单从天启快马送达，鲜红的一列高高张贴在泉明城门口。贩夫走卒歇下担子围到榜下，仰起了脸去看那密密麻麻的黑字榜文，有识几个字的，便拖着腔调，自上而下念出声来：“第一甲——第一名——澜州秋叶——汤乾白。”

    另一人在旁怯怯地说：“……我看着咋像是汤乾目呢？”

    II

    与港外停泊的数百艘木兰长船相比，眼下这艘首尾尖翘的小舟简直只好算是一支汤匙。船帮子极浅，边上险险荡漾着白腻的水沫，好像一脚踩进船去，便要顺势流淌进来似的。

    少年倒是早乘惯了这样的小舟，将自己往那局促的船首里一填，顺手便取下佩刀平搁在膝上。老船夫在船尾不紧不慢地摇着橹，随便谁一伸腿，就能把另一个踹下水去。水面上倒映着街市，五色光影溶散开去，又连同那燠热恶腥的水气一同蒸上人的脸来。纵然已经在此居住了大半个年头，每乘着小舟穿过这座城的深处，少年依然会有微微的眩晕。

    在雷州所有的城池当中，毕钵罗城委实是最为奇异的一座。

    它占地广大，街巷反倒出奇地紧仄；涂饰浓艳，建筑却参差欹斜。屋宇之间那些盘曲的空隙，晴天里是尘土飞扬的道路，雨季便成为密如蛛网的河汊，每座房子都自成一座小小的岛屿。稍微有点头脸的人家出行，皆是从自家的屋顶出发，几个仆工扛着阔大木板在前头开路，走到哪里，临时的桥梁便搭到哪里。更有排场的是坐在混血的寒风夸父力士肩上招摇过市，倘若力士的血统足够纯正，肩上甚或可以多坐两名舞姬的话，那主人定然是得罪不起的达官显贵了。再往下，肮脏的水面上，力士们粗壮如柱的大腿旁，那些小心翼翼穿梭着的尖头小舟，才是平民们日常乘坐的交通工具，人坐在上边，像两颗豆紧巴巴填在干瘪的豆荚里，还设法塞进各色菜蔬瓜果、布帛盆桶，甚至两三个幼儿，然而若是船再宽些，有些水道就过不去了。

    这里的住民高大、黝黑，神情懒散。透早时分，雨暂时歇了，女人们听见叫卖白莲花的声音，便纷纷推开窗户，像是无数紧闭的花苞里先后绽放出五光十色的蕊丝。

    卖花的孩子们坐在大木盆里，在街道间漂流来去，腿和脚丫都被霜雪般的花簪儿埋了起来，脸盘肮脏，笑起来牙齿倒是像洄鲸湾的贝壳一样耀眼。雨季里，毕钵罗就是这样在水上晃晃荡荡的一座城，而雷州的雨季又总是长得要命。

    啪的一声钝响，什么东西砸到了少年的靴子上，低头看去，原是一朵将开未开的洁白菡萏，粗壮的花梗掐得极短，想来是从女子鬓边现取下来的。他刚一扬首，高处谁家的窗内响起两三个少女的轻声尖叫，织着菀莨花的嫣紫色裙角在窗口一翻，便看不见了。

    菡萏上还染有少女发间的甜郁香气，夹在水腥里，一丝一丝袅娜地浮起来。他不曾去拾，只淡淡一笑。

    这座城里有极馥烈的香药，亦有极腐恶的沟渠，两者同样闻名于世，也同是东陆三流诗人惯用的譬喻。

    这是注辇国的王都，亦是西陆最为繁华的港口之一。

    毕钵罗城就是如此毫无章法，仿佛巨兽深幽的肚肠，即便是常来常往的羽族水手与东陆商人也多半只愿在港口近旁停留，不敢过于深入这座城的腹地。因此，在注辇少女们看来，像他这样身穿东陆徵朝武官衣袍的俊秀少年，无论肤色相貌或衣装举止，均是少有的，自是比那些纯金头发的羽族水手还要稀罕。

    所有迷宫般的水道最终都将汇入帕帕尔河，他的小舟也正顺着缓滞的水流，向帕帕尔河划去。

    自东北港区起，这座城朝着西南方向一气铺展出十一二拓去，到了帕帕尔河跟前，那些挤挤挨挨胡乱堆砌的房屋却猛然刹住了去势，止步不前，像是一伙闲汉迎头撞上了贵人出行，连忙后退几步，远远围观。河对岸于是自然空出一大片平整开阔的高地，注辇国的王城便坐落于彼处。

    一河之隔，两重人间。

    王城是黄金之城。即便从河这边看去，阴沉沉的天穹下，还是绵延的一道暗金色。因是在高地上，也不必像贫民的屋子一般竭力地朝上挣扎，只中间那九座黄金祭塔，依次层层簇拥，像许多少女尖葱的指甲似的树立着。最高的那一座，顶上攒着一团胭脂碧玺石，总共一百六十九颗，最大的总有人头那么大，北来的商船远在半日航程外便看得见那薄红的光芒。

    除了受王家庇护、持有龙尾神纹章的商船外，民间船只一概不准通行帕帕尔河，小舟尚未拐出小巷，便晃晃荡荡地靠上一户民居的石阶。少年下来，付了四个铜铢的船资，轻盈地向前跳过几处石阶，站到沿河人家门前的石台上，向着对岸尖声打了个呼哨。

    片刻，便有一点金屑，从对岸那一带暗金中脱离出来，横过稠重的赭色水面，渐渐向着这边来了。那是包铜的平底轻羽船，船头卷起，艉部伸出一支鹅颈，自上而下坠着七盏玲珑的风灯，远远望去正像一支巨大的赤金色羽毛漂浮水面。轻羽船的船腹装有河络的机括，航速不快，却极为稳重，只需五名船夫便可开动，可运载重甲兵士二十名。

    “什么人？”船上只有七八名注辇兵士，其中领头的打着呵欠喊过来。其实他们早看熟了少年的脸。

    少年取下腰间的珮饰，向他们晃了晃，是琅玕石的獬鹰形珮玉，结着青丝线穗子。“徵国昶王殿下随扈统领，羽林军五千骑汤乾自。”到毕钵罗城九个月以来，他颇学了几句注辇话，以这一句说得最多，所以更是熟练。

    “上来罢上来罢。”注辇兵士一搭手，汤乾自跃上轻羽船。船上有名新丁，想是没有见过他，很新奇似的，眼光直盯着他腰间的珮玉看。

    “看什么看。”领头的注辇兵士用刀柄照准新丁的后脑勺拍下去，“人家跟你一般的年纪，已经是东陆的五千骑了啊，懂不？有五千个手下，是将军啊。”

    新丁不服气地揉着脑袋嘀咕：“将军算什么……还不是跟着那样一个没人要的东陆王。”

    “反了你了！我们的公主送去东陆，和他们的公主样样都相同，他们的皇子送来这里，也跟我们的王子是一样的。冒犯东陆王，与冲撞羯兰殿下是同罪啊。你有几个脑袋——”头领翻手用刀鞘又抽了新丁一下，一面连忙转头看看。东陆少年只是在一侧静静地坐着，面色平和，不像武官，倒像个没脾气的读书人。毕竟是东陆人，注辇话也只懂得有限的几句罢？头领这才算稍稍舒了口气。

    轻羽船刚离开岸边没有几步路，又是两声呼哨响起，岸边又来了三五个身穿注辇军服、束着轻甲的男人，等不及船只回头靠岸，早已乱纷纷跳了上来。

    那新丁正纳罕着为何没有同袍上前去盘查那些人，可是才吃过两次打，学得乖了，也不开口，只管两只眼悄悄地睃着。

    “是逢南五郡的人啊。”头领把他的耳朵拽了过来，声音轻得只剩咝咝的一股气。新丁缩了缩肩膀，不胜惶恐的样子。

    汤乾自靠在船帮上坐着。那些新上船来的人，衣裳轻甲与王城卫兵皆是相同，只腰巾末端绣的不是龙尾鳞，却是靛青色的犬牙徽记，短刀柄上也缠着靛青的粗绸子。佩有这种徽记的兵士，只听从英迦大君的调度，在注辇王面前，除了下跪叩首，实际上可谓没有旁的义务。英迦是注辇东北的逢南五郡领主，掌握着除毕钵罗外几乎所有的北方海港，富可敌国，从血统上说起，又是当今注辇王钧梁的堂弟，还有一名妹妹嫁入宫中做了钧梁的侧妃。他手中的权势如此煊赫，甚至国君钧梁亦要看他三分面色，宫中朝中，凡乖觉些的人都晓得。眼前这些逢南五郡兵士的徽记与刀柄上都络了金线，阶级更高些，大约是英迦大君的贴身亲随，自然得罪不起。

    轻羽船在水面上静静划出弧线，朝西驶去。远眺过去，王城似是平缓的一带，河岸却都用红土与青石夯高，水下设有钢角，以防船只强行靠泊，唯西侧降下一道近三里长的低矮栈桥，供宫内与王城卫兵出入泊船使用。

    船帮在包熟铜的缆柱上碰了一碰，发出沉闷的响声。英迦大君的亲随们率先跳上岸去，径自从角门进了王城。汤乾自却不急不缓站起身来，等待着例行的盘查。纵然都是看熟了的脸孔，文牒腰珮一一查验起来，也颇费了些工夫，这才放行。

    进了王城，便有宫人引他去往昶王的居所。

    九个月前，汤乾自初次被召入王城时，几乎辨别不出前路，仿佛被封闭在黄金迷宫匣子里的蚂蚁。雷云两州连一粒金砂也不出产，注辇人却又有着一种顽固不化的富丽天性，王城外城的天顶地面，四壁里外，皆是整幅整幅包覆着东陆搜购来的金箔，金箔上扭了金丝花样，宝石粉混着琉璃釉填合进去，油汪汪的似是随时要滴落下来。除各色填花以外，螺钿、珠玉与云母亦是不惜工本团团镶坠，那些领路的宫人服色也花缠枝蔓的，走在回廊里，人与墙壁简直分辨不开。他只得死死盯着眼前，那些宫人时不时转回来一笑，看见了她们的脸，赶忙认了路跟上去。就是那几张脸，眼睑上还闪着一抹浓厚的金色，凝红的丰艳的唇，如同她们也是那宫室墙壁上探出来的雕塑一般。如今走得多了，倒也熟悉起来。

    王城内城里亦是河道交错，亭台之间，自有无数平桥拱桥长短错落，欹斜相连。汤乾自抬起头，见对面三层高的空中，悬桥上一队下等宫人走过。注辇气候和暖，女人四季穿着紧俏短褂，筒式裙子也只裹到小腿七分长短，把半个肩、两条臂与绕着铃铛的脚腕子大大方方袒露在外。一色是年轻女郎，头顶鎏金大盘，盘里满盛着丰硕瓜果，倒像是别致的大檐笠帽，一只手臂扶得稳了，另一手撑在腰侧。走动起来是举止齐整的，十几把纤细黝黑的腰肢左右波动，承住了头顶的重，却又如同蜜糖缸子里搅起了浪，带着一股浓酽的妖娆。她们是往王城深处的宴殿去的，想是夜里又要赐宴贵客。

    经过王太子羯兰的寝宫，便是昶王的居所。注辇王子成婚前均随母亲居住，婚后分赐宅邸，搬出王城，只有王太子可在王城内另择寝宫。昶王是东陆来的他国质子，居所形制上与王太子寝宫相同，只是矮了一层，装饰较为简朴，表示身份略有区别，也在礼法许可的范畴内尽可能表达了轻慢的意思。汤乾自倒觉得这未始不是好事，昶王将来总要回到大徵去的，沾染了过多注辇习气反而可厌，于昶王自己亦没有好处。注辇人却抱着另外的心思。为使昶王亲近雷州风土，宫人与女官皆换用注辇人氏，而东陆带来的五千羽林军都是新入行伍的少年，王城内安置不下，也防着他们滋事，被安排在港口附近扎营居住，每日只准二十名进入王城轮值护卫，这已是汤乾自所能争取到的极限——总要留些人在昶王身边，好不让他将故国的语言荒废了去。

    “殿下呢？”汤乾自一进门便问。

    侍立两侧的羽林军俯首答道：“在风台上。”

    风台是注辇房屋最顶上的一层，并无四壁，只数根柱子支撑着一片挡雨的檐顶，却不避风，是注辇人宴客、吃吊子烟、清谈的场所，夜间灯火通明，远远望去好似东陆说演义的戏台子。王城内的风台讲究些，若不愿被人瞧见，那么便在四围放下竹帘子或纱帐子——当然也都是羼杂了金线在内的，映着包金的锻花柱子。

    风台上空旷如洗，昶王本没有什么访客，一应的案几小榻也就不曾陈设，只是下着层层叠叠的堆花纱帘，西首单单搁着一张靶子，靶面上已零星地立了几支箭。

    约莫十岁上下的男孩儿，立在风台的最东首，脚步扎实，箭已上了弦，却引弓不发。

    孩子穿了一身清素的日常白绢衫子，因不是军服，略嫌紧窄，于是照着东陆习俗，将左肩与左袖卸到腰间。使的是一张乌木的三石弓，对孩童而言实在是过于强横了，手臂的劲力与弓弦相持太久，发起颤来，使得他瘦溜的身子看起来也像是一道绷紧的弓弦。但他只是端凝地使着力气，目光不曾稍稍离开靶心，小脸被隔着纱帘的天光抹上一层金粉似的黄影子，如同一尊小小的泥金像，瞳子是饱酣的两点墨。

    少年将军亦不去惊扰他，抱臂静静地看着。

    原先在东陆时候，宫里并非没有武官教头陪同皇子习武，只是多半势利得很，见昶王势力薄弱，自然都不来巴结。宗室少年子弟中最出众的是皇次子仲旭与清海公的大世子方鉴明，禁城御苑内，两人所到之处，武官教头们时时众星捧月一般跟着。季昶年纪只较方鉴明小了半岁，亦是同年开始习武，没有良师指点，也一直不见什么长进。

    到注辇后不多时，昶王便说想学些骑射刀法。汤乾自听了颇觉诧异，如此羞缩的一个孩子，是如何想起要习武的呢？但独独于这件事情上，季昶十分坚执。

    毕钵罗是这样水流纵横的城，一切交通皆仰赖河漕，王城内连块能跑马的地方亦没有。汤乾自命人在风台四面张挂了轻而密的幔帐，摆放了弓靶刀枪与草人，又安排下六名羽林军兵士把守楼下，不准旁人上来，将风台充作昶王平日习武的场所。

    季昶毕竟还是个孩子，当时见了那些玩意便很欣喜，跑上前去看了一圈，又转头问道：“那，谁来教我呢？”

    汤乾自像是想不到他会有这样一问，一时不知如何应答，只得尴尬地干咳两声。季昶左右看看，这风台上，除了汤乾自与他，再也没有旁人了。

    “难道竟是汤将军你么？”季昶睁大了双目，脱口问道。语方出口，自己也知道是说错了话，连耳廓都烧了起来。

    汤乾自亦十分不自在，侧身拿起长弓，右手食指将豹筋的弓弦细细抹了一回，才往箭壶中探手捞了三支箭，分别笼于指间。三箭逐一搭上弦，都朝靶子上射了出去。射术中有所谓“连环”，起势大致如此，讲究流畅迅疾，可汤乾自射得并不快，去势却极其沉实。第一支稍偏了些，后两支都攒在铜铢大的靶心上，挨得那样近，桦木箭杆铮铮震荡，互相敲出闷钝的声响来。

    季昶惊得说不出话来。

    “殿下可要试试？”少年将军含笑弯身将长弓递了过去。

    季昶接了过去，一面仰脸看着他，笑嘻嘻的，眼里晶亮：“你教我。”

    “但是，殿下，”汤乾自面上的笑渐渐收拢，凝视着孩子，说道，“您私下习武，若是发矢不中，羽箭竟从这风台上落了下去，教外人知道了，总不免有些口舌。”

    季昶亦不笑了。他想了一想，又抬起头来：“那我便一箭也不射失。”

    他果然做到。

    习射两个月，他射出的羽箭，总共尚不到百支。一挽开了弓，便是一刻时间，到头来却只是静静将弓箭搁下，歇息一会儿，而后再将弓挽开，瞄住靶心，如是反复一两个时辰。后来膂力渐渐满足，姿态也端正了，便是这样，十有八九还是不肯放箭。然而，每发必中，纵然偏斜，也决不脱靶。才两个月，开弓的右手拇指上已深深勒出扳指的痕迹，那样持久的忍耐与坚忍，简直是令人心疼的。

    而眼下，靶子上已有了三四支箭，亦即是说，昶王在风台上待了近半个时辰了。每当这种时候，汤乾自会想，这个褚季昶成年之后会成为怎样的男子，但是他往往又短促地叹口气，放弃了想象——他自己也不过是十五岁的少年罢了。

    弓弦清越振响，箭镞深深没入红心，孩子松垂了双手，持着长弓回头看他，笑了起来。

    他却叹了口气：“殿下，您又被罚膳了？”

    孩子还是笑着，却有些赧然地点了点头。

    “为什么？写错了字？还是背错了书？”汤乾自在他身前蹲下来，为他披上外衣。

    孩子摇摇头，撇着嘴说：“老东西考问我，君王治世，最要紧的是什么。你知道啦，他们这些打鱼的，只晓得航海通商，通商航海。我正走神，顺口说是武艺与韬略。老东西气得话都说不圆整，你也不在，没人敢挡着他的火气，当然又是罚我的膳，午膳晚膳一起罚。”

    汤乾自笑了起来，所谓“老东西”，是宫中分派给昶王的先生，每日上门讲授理国恤民、经济田算之类课程。自习武以来，季昶性子渐渐有些野气了。

    “君王治世，仓廪丰实才是最要紧的，饿着肚子没有粮草，什么武艺韬略都是扯淡。饿了吧？今天丰远号的商船回港了。”汤乾自从怀里摸出个油纸包，一层层打开。

    季昶眼睛一亮，抽了抽鼻子，嗅着了焦甜的米香，欢呼道：“是油茶糕！”捧过纸包，整张脸便如狼似虎埋了进去。

    油茶糕是澜州的家常点心，闻起来香甜，入口却粗糙，小时候汤乾自常买，一个铜铢一大块，吃得口干舌燥，嘴角直往下掉粉屑。昶王的母亲聂妃是澜州出身，早些年尚未病倒的时候想必也时常亲手做给他吃，毕竟失宠的妃子生活大多枯索无趣，除了把全副心力扑到孩子身上以外，日子简直无以消磨。因为是如此廉宜的点心，连贸易的价值都没有，而那些原籍澜州的东陆商人，思乡起来宁可买一个澜州姑娘，所以，在珍异满目、市舶繁华的毕钵罗港口，区区油茶糕竟是寻不到的，非得特意嘱托熟识的商船从东陆捎来。路途上辗转一两个月，原本松糯的点心都捂出了油气，变得干硬黏牙，孩子吃得直打嗝。

    “我去给殿下倒水来。”少年站起身正要离去，季昶却分出一只手来拽住了他的衣角，急忙摇头说：“不要不要，喝水就、就不香了。”说着，又是一个响嗝，顶得细弱的身体都跳了一跳。

    汤乾自只得又在他身边坐下，伸手替他拍抚后背，顺顺气息。倒也不见得有多么疼爱他，只是倘若孩子竟然不幸噎死，汤乾自自己，连同那五千羽林军，怕是都要回东陆去领罪的。尽管这孩子的母妃早已失宠，自身又是大徵四位皇子中离太子之位最为遥远的一个，小小年纪便去国万里充当质子，连被注辇使节呵斥都不敢还口——即便是这样一个孱弱的孩子，毕竟还是褚季昶，是大徵皇帝的亲生子息，再轻蔑他的人，也非得称呼一声“昶王殿下”不可。

    这整个的事情就是一场笑话。那几年，汤乾自时时在想，许多年后，说演义的台子上，中场歇折的时候，会不会有唱谐趣曲子的河络艺人出来搬演他们的故事。十一岁的王、十五岁的羽林军将军，还有他麾下那五千名连唇髭都还未生出的兵士。单是这些人物，一经铺叙，便不啻一个很好的笑话了。

    实际上，许多年后，褚季昶的同母姊姊*陵帝姬向弟弟问起盘枭之变那一夜的景况，身穿朱红三爪金团龙缎袍子的高大青年懒散答道：“啊，那天夜里火烧起来的时候，我吃多了油茶糕，正打干呃呢。”

    III

    回到寝房，一大口水灌下去，季昶猛烈咳呛起来，一名注辇侍女轻轻地拍着他的肩背，好使他呼吸舒畅些。好一会儿，孩子才觉出那梗塞着的粉团渐渐顺着食管滑落下去，终于噗的一声落进肚里，像个结实的小拳头猛然揍下一拳，干呃好了些，一时却还止不住。

    经了这一番折腾，天已黑透。

    “震初。”孩子缓过气来，便扬声呼唤汤乾自的别字。

    若有所思的少年将军肩膀震了一震，随即抬眼应声：“殿下，您好些了？”

    “震初，你在做什么？”

    汤乾自不答，反而疾步走来，用注辇话向侍女问道：“你们的宴客歌舞中，有破阵舞，或是剑舞么？”

    “回将军，宫中从未献演过东陆乐舞。”侍女答道。

    汤乾自思索了片刻，忽然命令道：“为殿下穿上外袍与斗篷。”

    侍女年纪只得十七八岁模样，应对却很老练：“将军，若没有吾王的御准，您与殿下夜间不得擅自外出，请不要为难奴婢。”她的身量与汤乾自同高，下颌却傲慢地扬起，一双注辇人独有的浓黑眼睛睨视着少年。

    昶王从黄花梨木榻上赤足跳了下来：“震初？”孩子看着他的近卫将军，满眼茫然。

    铿锵一声，少年的佩刀出鞘了。那不算什么名刀，只是徵朝军队制式的佩刀，显是有年头的东西，刀脊乌润稳重，如饮饱了血的黑土，不见一丝新淬火的浮亮，锋刃却悉心磨砺过，在灯烛下犹如半轮幽暗的月。

    一握黑沉沉的长发被横厉的刀势扫过，连着束发的珠珞被削落下来，直坠到那侍女用菀莨花汁绘过花样的赤裸脚面上。

    侍女才喊出尖锐而短促的一声，便被刀尖指住了喉咙。

    少年面色冷凝，握刀的手使着不必要的力，指节泛白，眼里却有了沉稳而锐利的神光。他的视线始终不曾离开自己的刀尖，已换了东陆言语：“殿下，请您即刻更衣。”

    漆黑的夜空仿佛重重昏蒙的帘幕笼罩下来，精巧的黄金王城失去了轮廓，只余下祭塔顶上那明炭般的一点红，以及无数穹顶与檐角，兀自在夜里反射着微淡的光。自辽远的黑暗海面，到灯火如珠的港湾，阴暗脏污的庞杂水路上，乃至氓民承接漏水的破碗内，每一处水面上都激起交错涟漪与飒飒的凄清声响。在这广大的雨声里，金铁交击的鸣动渐渐响亮起来。

    季昶慌张扣着纽子的小手停了下来：“震初！那是什么声……”

    接着，他把最后一个字吞了回去。

    那声音渐渐明晰起来。即便是生长深宫不谙世事的孩童如他，也能听出那是什么了。不是演兵，亦不是破阵舞或剑舞。那是刀剑劈刺砍杀间撞出的凌厉声响——就在距此处不到一里的地方，这座王城里，两百，不，或许是三百柄刀与剑，连同它们的主人一起，正彼此搏命纠缠着。

    汤乾自侧目朝半开的窗飞速一扫。

    王城东角，某座高峻楼阁的风台上灯火通明，四面下着帘幕，却有两面已熊熊燃着了，随风散出无数火星，在漆黑的夜里恍如一支巨大的松明，把王城照耀得犹如白昼。人与利器的影子在轻软的纱帛上急速交织变幻，仿佛一场来不及看清的乱梦；喷溅的浓郁血痕却被灯火映成稠黑的浆汁，固执地、缓滞地流淌下来。那是所谓宴殿，注辇王赐宴贵客的所在。

    纵然刀尖正稳稳地抵在那侍女脖颈的肌肤上，汤乾自依然觉得出自己的手在颤抖。

    他们都听得见，许多轻柔而频密的簌簌声，像穿越草丛的蛇群，隐秘地朝他们包围过来。季昶赤足凑到窗口，目光向下稍稍一扫，便惊恐地收了回来。

    “好多人，把羯兰的寝宫围住了，还有人朝咱们这边来……”他竭力要稳住自己稚小的声音，却沙哑得不能成言。往后的情景，也再无须他转述——宫人的凄厉悲鸣已撕裂了天幕。

    若非注辇王钧梁在席，宴殿便不能使用。而此刻宴殿上下竟有数百名武士在拼死鏖战，太子寝宫亦遭血洗。毕钵罗是这样挤迫的城市，王城内虽然宽敞些，常年守卫亦不过千把人——这数百人的械斗，无疑就是一场反乱。而那剑与火的漩涡正在他们眼前缓缓扩大，逐渐要将整座王城吞噬下去。

    “恐怕是叛军要挟持殿下。您的印信与文书呢？”汤乾自沉声道。

    孩子不待他提醒，早已爬上床去，从床头小屉里翻出了朱红拼明黄的绸缎小包，忙乱地挂到颈间。

    侍女明艳的红唇早没了颜色，削断的半蓬头发散了开来覆在脸上，跟着她的人一起，止不住地哆嗦着。

    汤乾自咬紧了唇，反过手来，刀刃朝侍女脖颈一拉，使了那么大的气力，刀刃几乎卡在血肉里。他猛力一拔，掣回了刀，血却也跟着喷了一脸，也顾不得抹，一手抱起了季昶，提刀便往外走。正在此时，楼上楼下驻守的二十名徵朝羽林军听见外头动静，也闯了进来，个个的手都按在刀柄上。汤乾自朝他们点了点头，简短说道：“走。”

    侍女们大多逃散了，下楼的途中只撞上两个，汤乾自刀尖上的血还未曾滴净，又染上了新的，季昶大睁着眼看见她们往地上倒下去，空气往破碎凹陷的喉管冲进去，又和着血喷出来，朝他伸出手来，仿佛是哀恳的意思。但是他没有停留，亦没有哭。孩子的心沉重冰冷地向下坠着，深不见底的恐惧里却又有什么滚热的东西翻腾上来。

    小楼建于水上，底层是青石筑成，单只借那潮湿阴凉之气贮存新酒，到了二层三层才有数道别致桥梁通往旁的屋宇楼台。汤乾自领着二十名部下直下到底层酒窖。酒窖内有个矮门，是平日将酒桶从小船上滚进来时使用的，他们便从那儿依次钻了出去。青石的楼基下窄上宽，是茶托样的形状，从水里花瓣般向外翻开。外面此时自然没有船，二十余人都收刀入鞘，下了水，潜伏于青石基座的阴影中，头顶的空中，纵横交错的悬廊与小桥上，百来名明火执仗的注辇衣装兵士叫嚷着，自各个方向朝小楼拥进来。

    汤乾自向他的人做了个手势，他们便一言不发地簇拥过来，将他与季昶裹在中央。水恰恰没到汤乾自的下巴，季昶紧攀着他的脖子，只露个脑袋在外。他们谨慎涉着水，向北面宫门的方向行去。水面上映出彤红的天色与金粉般飘散的火星，王城里那铺天盖地的金色被火光一照，仿佛都着了起来，光焰再折在水上，像是整座王城都熔了，顺势淌进了密布的河湾里。

    不一会儿，河汊到了尽头，迎面一座水榭，内里并无人声，灯火也不见，汤乾自认得那是注辇王子们的画室，再向北不远，便到了连通内外王城的持澜桥。

    “震初。”黑暗中，孩子忽然小声说。

    “是，殿下。”他即刻答应。

    “刚才那是你……第一次杀人么？”

    汤乾自一面单手翻上水榭的栏杆，一面答：“回殿下，是的。”

    “你怕吗？”

    汤乾自静默了一刻，却不曾停步，约莫又走了三五十步，才又答道：“怕的。”

    季昶像是得到了他要的答案，便也静默下去。

    “殿下怎么问起这个？”汤乾自觉得季昶话里似乎有沉重的心思，隐约觉得不妥起来。

    季昶偎在他颈窝里，低声说：“我不知道第一次杀人到底有多可怕——恐怕我早晚也总要有这样一天的。”

    少年将军忽然觉得，方才在水里浸透的军装异常湿冷而沉重，全溻在身上，直凉到骨子里——不知是因这孩子的一句话，还是因为此刻听觉捕捉到的一点异声。不及细想，他扬起一手，示意身后的部下们止步。

    水榭内登时静寂如死。高空里，长风送来宴殿风台燃烧的烈烈声响与震天的厮杀声，仿佛都是极遥远的了。又过了片刻，每个人都听见了那小小的异声。就在那一列三十二扇云母抠金团镶柘榴石的屏风后边，有个细碎的脚步啪啪地朝这边来了，是柔软赤足匆匆拍打着冷硬地面，间中还杂着点洗豆般的沉闷哗哗声，也不知是什么在响。

    他放下了季昶，独自侧身闪到屏风后，飒的一声轻响，佩刀自鞘中退出一寸，蓄满了劲力。屏风沉重得像堵墙，背面是一道回廊，正对着分隔王城内城与外城的河流，面上零星缀有拇指大的云母片，隐约透出河上摇曳的火光。那一点点跃跃的红有时会被什么东西遮没，转瞬又沁了出来，看得出是有个人正急忙走着，远处的火光将巨大的人影投到了屏风上来。

    他们屏息等待着。

    到了屏风尽头，那黑影子便绕过这一面来。最先探出来的，是一只手。

    汤乾自一把拽过那只手，顺势紧紧箍住了来人的肩，刀也应手跃出鞘来，在空中唰地一横，架上了那人的脖颈，压低声音用注辇话低低喝了一声：“别出声！”

    他们都只觉得眼前一亮，刀光如虹如电，明厉得仿佛要在眼底刻下永远的痕迹。但又仿佛，不是为了那一刀。

    流水般的铃声霍然响起。

    仿佛整整一桌子的琉璃碗盏被人扫到地上，凿雪碎玉，翻滚碰跳，跌破成千万张薄锐甜脆的冰糖片儿，又撞成块、撞成碎、撞成晶莹的粉末。许久许久，直到那铃声终于停歇，每个人耳里还是恍然有着潺潺不绝的余韵，犹如一枚银铢在绝薄的青瓷瓶腔子内弹跳。

    羽林军的少年们都惊住了。

    那只是个小女孩儿，那么小，只得五六岁模样，怀里抱着个锦绣的包袱，两手腕上堆满了银丝的缀铃钏子，想是害怕行走中银铃响动，用披帛将左右手腕缠好，只剩下那种洗豆般的闷响。经汤乾自一扯，披帛都散落了，一手的银铃便恣肆地响亮起来。她有张浓秀微黑的尖俏脸蛋，服色灿烂，像是宫中门阀贵族的孩子，满头卷曲的乌发却披散着，衣衫也系歪了，狼狈无措的模样，一双杏核眼惊惶地大睁着四下张望。那瞳子，比最深的渊裂还要深，吞噬了一切的光，视线却始终落不到人身上——原来是盲的。

    汤乾自清晰地觉得怀里箍着的盲女孩儿周身在止不住地颤抖。她一手被他扯着，却不拍打抵抗，也不喊叫，只管死死地在腿脚上用力，要站稳身子，另一手抱定了怀里的包袱。许是太用力了，那包裹内竟挤出哇的一声响亮的婴孩啼哭。小女孩儿惊跳起来，唯一自由的那只手却正抱着襁褓，她只得笨拙地用脸孔去贴着婴孩的脸孔，一面喃喃地哄着，自己亦怕得哭了出来。

    “你是谁？你们是谁？”小女孩儿声音细弱，断断续续地说着注辇话。

    “殿下。”汤乾自咬了咬牙，转回头来看了季昶一眼，“不能留她性命。”他面色严峻，预备着要有一场争辩似的。

    季昶劈口答道：“我明白。”他们说的都是东陆语言，注辇女孩是听不懂的，季昶还是将脸撇向一边去，仿佛畏惧与她目光相接。其实也是荒唐的，这女孩儿哪里能有什么目光。“我们的行踪不能泄露，哪怕是一分的险也冒不得。若是我落入叛军的手里，他们必然要拿我当作要挟注辇王与父皇的筹码……可是等他们明白了我不值那个价钱。”季昶的话到这儿就收住了，后半截被他咬进了嘴唇里，眼里有薄薄的、倔硬的泪。

    “咱们也都得死。”有个羽林近卫低声地接口道。

    又一个少年咬着牙说：“五千个都得死。”

    外头的火依然熊熊地燃烧着，听得见木石崩毁，楼台倾屺。事态恐怕是已坏到了不可挽回的地步。

    小女孩并不知道他们在说些什么，亦看不见他们神情，只晓得这些人至今尚未对她不利，或许不是恶人。她捉住了汤乾自的手臂，牵扯着哭喊道：“去救我妈妈和我哥哥，救救他们！我赏你很多很多钱，还有田地……”

    汤乾自握紧了手里的刀。这女孩儿果然是贵族出身，然而事到如今，怎样的显赫家世或丰厚财富，在生死面前，都是无用的了。他少年失怙，倘若今日命丧于此，寡母晚年何依尚且不论，如季昶亦死，他这随扈将军的亲族，怕都是要问罪的。

    这五千名羽林军兵士都还年轻，有父母兄姐，预备着有漫长的来日，或许混个一官半职，娶隔壁街上余家的二闺女，没有一个人是已经打算好了要死的。是他把五千个活跳跳的少年领到了这个异国他乡来，也需得把他们尽可能好好地领回去。

    情势如此危急，带着这个女孩儿逃走，便是平白多了一个累赘，断无生路。若是将她抛在这儿，他们的行踪必然泄露。

    他们得活下去。

    他咬死牙关，攥住了女孩儿纤小的肩。女孩儿大张着无光的眼，茫然地抱住怀里的婴儿，大半细弱的脖颈袒露在外。她两眼不能视物，亦对这些人的言语一无所知，更不明白有一刃军刀正虚横在她脖颈上，只要朝内稍一压迫，再向右猛然一抽——只要那么一抽。

    那一瞬间，短得仿佛是燧石击发的火花，又漫长得犹如殇州极北永无尽头的黑夜。

    就是那一瞬间，有松明火把的光亮自汤乾自眼角一闪而过，水榭外，一个声嘶力竭的嗓音高喊道：“在这里！在这里！”纷乱的注辇男人声音在后边轰然应和道：“在这里！陛下钦命，不留活口，提头领赏！”

    烛炬明晃晃连成一行，自对面拱桥上绕了过来，如同游动的火蛇。火光照耀下，那些人的衣装甲胄都清晰可辨。

    汤乾自凛然一惊，推开女孩儿，飞身朝季昶扑了过去，将他拉到身后。

    原来截杀他们的，竟是效命于注辇王钧梁的王城卫兵。

    IV

    乱蝗般的箭雨朝水榭里落进来，一时间箭镞破空的锐响不绝于耳。那箭劲力惊人，钉到身上，自己都听得见骨头碎裂。

    “退到屏风后面！”汤乾自喝令道。总有五六人中了箭，少年们彼此拉扯着，避入屏风背后，咬着牙，相互削去了身上的箭杆。流矢追着他们钉上了屏风，只见啪啪啪炸碎了云母，宝光四溅，腾起冰晶般的小股雾粉，漆黑的精铁镞头从破洞内刺出近寸长。纷飞的箭矢的罗网里，独独剩下那盲眼的女孩儿在屏风外头，一声迭一声地撕心裂肺尖叫着，婴儿号哭得全哑了，却还如同濒死的小兽，吊着最后一口气，不停不歇。汤乾自闭目竭力谛听，想要估出敌人的数量。可是充耳尽是那女孩与婴儿的哭叫声，仿佛是两把刀，一把飞快雪亮的，一把是钝粝的，豁了口的，交替地割着他。他只数到了十七，终于忍耐不住，霍然站起来，猫了腰朝屏风前飞快绕出去。

    人人皆惊愕地看着他，却又纷纷垂下了脸，没有一句话可说。他们都还是未经战阵的大孩子，为了自己活命去杀人是一回事，眼睁睁看着别人死在面前而不去相救，又是另一回事。听着那女孩儿在外面凄厉叫喊，谁心里没有不忍？

    女孩儿还倒在方才他将她摔开的地方，腿上肩上都像是被箭擦过，殷殷地汪着黑红的血，人蜷作一团，把婴孩裹在自己身体当中，或许也不是要护着他，而是畏惧中非得搂着点什么不可。汤乾自奋力挥起刀鞘打落两三支箭，一手将女孩儿捞起来，冒险侧身向来路上一跃，滚了几滚，也不管她遍身擦伤，就势将她猛力推进屏风后面，自己亦跟着闪了进去。

    还不及喘息，汤乾自心里立刻就懊恨起来。倘若放任那女孩不管，再过片刻，她必死无疑；即便将她救了进来，到头来也还是得由他自己亲手将她了结，岂不虚伪？

    “震初，你看清外面的情形没有？”季昶低声问。

    “外头现下有二十来个人，大约不敢贸然攻进来，只在外头用弩机发箭，若是一会儿增援到了，怕就……”

    季昶忽然冲他摆了摆手，神情惊疑不定。外头急雨般的箭声逐渐疏落，渐至于无，这才听见远处隐约断续的粗粝声音，如磨刀一般。汤乾自拧起眉，重又侧身出去望了一眼。外头并不见增援，却弃了一地的火把，是那二十来名王城卫兵见弓弩攻击收效甚微，干脆预备突入进来了。

    “他们……怎么不等增援呢？”有个少年捂着肋侧的伤，声音里因疼痛起了颤抖。

    汤乾自冷冷一笑。他的父亲原是黄泉关的参将之一，他出生在黄泉关，刀剑丛中长大，直到去年父亲战死，才回到原籍澜州秋叶，这些军汉的花招，他见得多了。

    “他们这是在争功。原先放箭，是因为贪图赏银不愿请求增援，力量却又薄弱，不敢轻易近身，现在冒险冲进来，是怕拖得太久让我们逃脱，反而成了别人的猎物。”他顿了顿，目光往眼前的二十人脸上逐一扫过，少年们皆不自觉地肃然挺直了脊背。

    汤乾自锵然出了刀，刀尖在屏风后三尺的虚空中划出一道笔直的线，道：“你们都站到这儿来。”于是他仅有的二十个士兵都无声地拄着刀，歪歪倒倒地站了起来，退到那道虚空的线上去了。隔着身后的水面，祭塔的黄金轮廓在烈焰扰动下起了波纹，恍惚是映在水面上的倒影，又如同许多高大的金漆尖烛在燃烧中融化，焦臭的灼热气息隔着水面直扑到每个人的背上。

    如同天际传来模糊的远雷，二十来道铮铮的金石声自远处响起，迅疾地贴着地面，依次朝屏风前划了过来。那是注辇步卒惯用的长柄乌铁大刀，冲锋急行的时候为了不妨碍行动，都侧拖在地，夜间远望往往不见刀身，却有一线火星在地上跳跃，唤作“鬼拖”。鬼拖的刀势极为沉实，若非有一身惊人的蛮力，便无法举过头顶，然而若是借着奔跑的劲力，将拖地的刀刃骤然向侧上斜飞抡起，既快且重，眼前的敌人如稻子般被扫倒下去，即便是北陆的良马，一举亦可砍翻一匹。东陆军士使用的佩刀虽然有成年男子一臂长短，入手也颇有分量，与鬼拖相比，却不过算是孩子玩耍用的铁片刀罢了。

    长刀划地的声音愈加清晰，是毫不弯折的直线，迅猛如电，转眼已到了近前。原是那些注辇兵士畏惧遭遇埋伏，干脆打算仗着鬼拖那悍烈的力量将这三十二扇厚重屏风斫翻，与他们全面接战。

    平日温文俊秀的少年，发际与眼梢凝着血污，决然扶刀而起。

    身后满城的光焰背景上，他是个黢黑的纤细剪影，唯有手中父亲传下的旧军刀映着烈火，犹如刚从河络锻炉内淌出的一段铁水，散发着炙人的热与光。

    “贪功图大、不愿与僚友同进退的人，上了战场会是个什么下场，”他顿了顿，声音骤然像烈风中的旗帜一般高高扬起：“就用你们手里的刀告诉他们吧！”

    少年们被逼到了绝处，反而按捺不住胸中翻腾的血气杀心，野兽一样呐喊起来，合身向屏风上猛力撞去。那一列三十二扇云母抠金团镶柘榴石的屏风早已损毁得不成样子，经他们这样搏命的一撞，轰然向前坍倒下去。

    使鬼拖长刀，讲究的只有重与快，毫无灵动与转折，单凭那股剽勇的气魄。一旦刀手奔跑起来，便如离弦的箭朝目标飞去，一往无前，待到他们发觉势头不对，已不及走避。

    屏风阔重得有如一面墙，劈头盖脸朝他们砸将下来，一气便翻倒了七八名注辇卫士，有人当即被自己的长刀拍断了肋骨。

    东陆少年们呼喝着冲了出去。

    鬼拖虽然势不可当，水榭内的格局却是有限，难以施展，第一斫未能伤人，再要发动起来便拙重多了。这二十名少年身板尚未完全长成，还有着孩童般的柔韧，在鬼拖长刀虎虎生风的攻势间隙中钻滚跳跃，得空便捅上一刀，竟然应付裕如。

    季昶怕极了，手足并用爬到一旁，抱着那小女孩儿，小女孩儿亦紧紧搂住怀里的婴孩，也不哭泣，一面咬着季昶的袖子，强忍着不叫出声来，两手的铃铛抖得铮铮作响。

    在冲天火光的辉耀下，整个夜空都是猩红的。像是天上亦有一座燃烧的王城，王城里亦四处淌着血，天上的河承不住了，便淋淋漓漓地洒到了人世来。王城里遍地是搏杀的呼号与惨叫，鼙鼓震撼着屋宇，所有的梁柱间都在簌簌地刺响。没有旁的人注意到这座黑暗的水榭里，有两支小小的队伍，正死死纠缠着以命相搏。

    注辇人死伤已经过半，季昶的护卫亦折损了五六名。铁锈般冷腥的血气在水榭内无声弥漫，死去的躯体颓然倒下，袒露着骨肉翻折的伤口。少年们列成一弧，顶着注辇人的沉重长刀，护住角落里的两个孩子。刀光翻滚，如同礁岩上拍起的万千碎浪。

    此时，屏风残骸一侧，却有个注辇卫士从尸堆中挣扎着站了起来，左眼血糊糊的，眼珠子在染成鲜红的眼白上凶狠地转动着，终于在人群中寻到了目标。那卫士咆哮一声，长刀在芙蓉石方砖地上拉出一连串迸跳的钢花，直向交战两方的阵列里撞进去。羽林军们无暇分身阻挡，竟被他冲到了季昶的跟前，锵然一声，刀锋已自地面上抬起，黑暗中一线杀机骤亮，朝拥作一团的孩子们扫了过去。那样恐怖的力量，若是孩童挨上一记，恐怕五脏六腑都要碎裂了。

    季昶心知躲避不及，只得紧闭了双眼，将脸埋进女孩的长发里。

    千钧一发之际，斜刺里却有个人影猛然冲出，挡在他们面前，迎着鬼拖长刀汹汹的来势，双手立住了自己手中薄弱的佩刀——只是那样螳臂当车似的凝立着，便不再移动了。

    注辇刀手血红的眼里露出了属于胜利者的讥嘲笑意。他仿佛已经可以看见两刀相交时，那柄徵朝的军刀会如何旋转着脱手飞出，持刀的人又会如何流着血，跌落尘埃。凭着来人疲惫虚浮的脚步与中平的刀法，要阻挡这样霸道的一柄鬼拖，是办不到的事啊。

    然而，预想中钢铁交击碎裂的声音，终于也还是不曾响起。电光石火，交击之前最后的一刹，那柄东陆钢刀的主人微微加力，双腕内绞，锋刃所向无声一转，不再朝着鬼拖长刀的刀身，却迎向了注辇刀手的腕子。

    锋刃如线。

    血肉之躯挟裹着强横的力量，撞上了飞薄的刀锋。刹那间，布帛、皮肉与骨骼依次削断，势如破竹，只是干净利落的一声“唰”，鬼拖长刀竟转向朝一侧跌出去，一只拖着血线的断手还顽固地攀附在刀柄上，跟着一同抛了出去。

    注辇刀手捂住断腕伤口，失声痛叫。足有一人长的鬼拖刀柄失去控制，在空中翻转过来，狠狠拍在人影的左肩上，那人身躯一偏，几乎倒地，却强忍疼痛翻手转刀，自下往上斜斜朝刀手颔下的柔软处狠劲一挥，刀手便蹶然倒了下去。

    鬼拖长刀沉重地跌落在季昶与女孩儿面前，又在地上跳了两跳，滚进了主人的血泊。

    “殿下，您没事吧？”那人气息破碎地说道。

    季昶周身一颤，睁开了眼，满面皆是不知何时流下的泪。汤乾自垮着无力的左肩，提刀立于面前，原本秀雅的脸孔上尽是血污纵横。

    纵然已战栗得不能成言，季昶还是勉力向汤乾自点了点头。

    少年胡乱用指背替季昶擦了擦脸上的泪，不意抹了季昶一脸血污，稍稍一怔，停了手无暇再管，倏然蹙眉起身，重又杀入战团。

    注辇人中尚能厮杀的只余五六人，季昶的随扈羽林军却几乎两倍于此。眼见情势扭转，注辇人都失了斗志，且战且退。汤乾自喝令部下不必追击，自走到季昶面前，朝他伸出手来，道：“殿下，走吧。”

    季昶像是被惊吓得失了魂，依然跌坐着，惶然抬眼道：“……去哪？”

    “咱们得先设法离开王城，到了港口，便可乘熟识的商船出海。待局势安定后，再做打算。”少年的手因苦战力竭而颤抖着，却依然坚执地向孩子伸出。

    季昶慢慢地松开了怀里的女孩儿，握住汤乾自伸出的手，站了起来，膝盖还在发抖。“那她呢？”他问。

    小女孩独个儿抱着婴孩坐在地上，嫣红绞金银丝的垂条莲袍子下摆拖在地下血泊里，已吸得饱了。一对大得可怜的盲眼，惶惑地向虚空中瞪着。

    汤乾自深深吸入一口气，缓慢而沉重地摇了摇头：“殿下，不能留她性命。”

    季昶脸色煞白，多半是因为恐惧。他抿着唇，面颊上的血污被新的泪洗了下来，却只是无言地点了点头，将头埋进汤乾自的身侧，不忍再看。

    刀尖上悬垂着一滴血，将坠未坠，佩刀扬起的那瞬间，血滴甩到了女孩儿脸上，她惊跳了一下。

    少年擎着刀，却无法立时斩下。远处鼙鼓震响，透过漫天飞扬的火星，亭台楼阁之间，隐约可见有数百火把映在水上，蜿蜒曲折地朝这边来了。他们就要被发现了。

    “妈妈……哥哥……”

    小女孩儿不明白为什么身边的人都离开了她，喃喃地呼唤着，伸出一只手来四处探寻，像是要找季昶。遍寻不着，又去地上摸索，却摸到了满手冷腻的血。她怔住了，好一会才像是猛醒过来，小小的身体里爆发出凄厉得难以置信的锐声叫喊。

    喊声划破了猩红的夜空，仿佛宣告着这一夜乱象的真正开始。

    火光骤乱。王城内四面八方，都是咆哮喧嚷的人声。鼙鼓的轰鸣猛然紧密起来，以惊人的速度向他们靠近。

    汤乾自震愕地看向火光来处。这感觉仿佛是熟悉的，在港口附近的街衢就常常能够遇见，然而这一回，竟猛烈得教人不敢置信。他不自觉地退了一步。季昶诧异地睁开了眼睛。

    鼓声已经迫近了，混杂着金属拍击的声音，仿佛有许多铙钹跟随其后。梁柱间纷纷落下尘灰与木屑，如同整座水榭都被震荡得跳了起来，然后檩子、榫头、檐角与瓴瓦又一件件落下来，重新叠合成原先的模样。脚下的震动顺着骨髓酥酥地直向上钻，水榭下的细浪越发频密，每个人都不由自主地握紧了手中的刀。

    通往水榭的桥梁多半已经倒塌或是焚毁，注辇兵士索性将松明举过头顶，纷纷跳下河道，涉水向他们涌来，喧天的呼喊声连成一片。一河流淌着炽橙光焰，照亮了人群前方一马当先的巨大黑影。

    V

    那形体仿佛是刚从河络神祇的砧锤之间锻造出来，钢甲间裸露的肌体泛着铜的光泽。乌黑浓密的额发中每流淌下一道汗水，都如滚沸的岩浆般灼热明亮。他奔跑着，对人类而言是齐胸的河水，刚没到他的膝上。每一次抬起脚来，河面便激荡着降下数寸。雕饰华丽的桥梁在他的肋上撞成碎片。并没有什么鼙鼓，是他的步伐使大地颤抖，他的巨剑与甲胄随着步伐铿锵拍击，有如数百名战士同声用长矛敲打盾牌。所有分散在雷州大地上的他的同族，没有一个能高过他的腋下。

    在瀚州腹地以外，谁也不曾见过如此魁伟的夸父武士。他奔跑着，阻拦在面前的一切都颤抖着崩毁。

    没有一个人想到逃走，如同谁也无法从山脉、海洋或天空面前逃开。钢刀一柄接着一柄纷纷跌落在地，刀刃上还纠缠着凝滞的血痕。在这个十八尺高的巨人面前，人类的武器显得那样细弱可笑。

    随着夸父的脚步，河水的潮涌越来越高，越来越急，终于飒然涌进了水榭，地面震动得令人站立不稳，如同有一支所向披靡的大军正呼啸着向他们冲撞过来。季昶却没有闭上双眼，也不再哭泣。他怔怔地看着那个庞大的影子飞快地遮了过来，仿佛乌云吞噬明月，满城火光一瞬间尽被隔绝在外，水榭内陷入黑暗。

    骤然，一切都静止了。有如千军万马的脚步轰鸣、海潮一样的人声呼喊，刹那间全都消失殆尽，若不是四处的火焰还在毕毕剥剥地燃烧着，几乎要令人疑心自己是聋了。潮涌逐渐平息，却不曾退去，荡漾的余波拍打着他们的军靴。

    夸父以一种惊人的敏捷收住脚步，在水榭外的河道里站定了。他身后数百人的军队满怀敬畏似的在十多尺外整齐停步，松明的光焰全被巨人的身体遮没，一丝也透不进来。少年们站在黑影中，只能看见他粗如梁柱的腿，裤子是整幅犀牛皮拼接缝制，腰间悬垂的精钢巨剑有一人多高。大如重盾的护膝用两寸宽的狴獠皮带子捆绑在膝头，模糊扭曲地映出少年们的脸孔。如死的沉寂中，他们脚下的水面开始再次缓慢而显著地上涨，水里开始有隐约的赭石色细流扩散，很快涨到了小腿高。季昶扑了出去，拉起茫然无知跌坐在地的女孩，退回到人群中。汤乾自猛地扬起头，眉峰微蹙，却不肯再退后一步。季昶和女孩就在他的身后，活着的十来个人中间，也只有他的手里还握着佩刀。

    夸父低下身子，单膝跪在了水榭前的河水里，整个人仍有一层楼那么高。水榭微微摇撼着，巨人身边的河水里，赭石色的细流急速扩散成一大蓬鲜明的红，从水底翻了上来。原本看似赤褐的胫甲上，竟渐渐洗出苍青的光泽，那些斑驳红黑的颜色，原来都是干固的血。究竟要榨净多少人的鲜血，才够浸染出这巨人遍身的红？

    夸父俯首注视着他们。他的脸孔与身材相比显得狭窄严峻，纯黑的眼珠有茶盏大小，像是注满了酽墨，饱含着猛兽般明净、犀利而暴烈的神情。除了他们的同族以外，那样的眼神无人敢于直视相对。那是继承自远古先祖的血脉与精魂，如同荒原深处羯鼓的回响。

    “缇兰……”黑暗中，有个嘶哑的声音在低声呼唤，“缇兰啊。”

    腕上的银铃铮铮一响。被季昶抱在怀中的女孩如小兽般警觉地抬起头来，猜量着声音的来源。

    少年们循声望去，这才发觉夸父的左肩上原来还坐着一个人。逆着光看去，那个瘦小枯槁的身体坐在斜飞如屋角的巨铠上，安静、不起眼，只像一枚浮凸的吞兽环。

    小女孩儿跳了起来，甩脱季昶的手，冲出人群朝前奔去，一面尖声哭喊道：“舅舅！妈妈快要死了，救她呀，救她呀！”

    “殿下，殿下！”旁边早有注辇军士踏水冲了上来，拦腰抱住了女孩儿。女孩儿小小的手脚竭力踢蹬着，怀里的锦绣襁褓几乎要飞出去。

    “缇兰！不可造次！”那个声音严厉地责备道，“现下你怀里抱着的，已经是我们注辇的王太子了。”

    名叫缇兰的女孩儿忽然搂紧了啼哭的婴儿，不再挣扎了。

    “羯兰哥哥……是死了么？”

    缇兰向虚空中扬着头，却没有得到回答。

    过了片刻，夸父肩上的黑影仿佛叹了口气，本来嘶哑的声音顿时更加疲重：“舅舅没能救下你妈妈……零迦她，也已经不在了。”

    缇兰整个人忽然毫无生气地软了下去，沉甸甸的长发波浪般颓然垂落水面，若不是还有喘息，汤乾自几乎会认为挂在兵士的手臂上的只是一件华丽的空荡荡的小衣裳，缀着银铃，在一片昏暗里发出两声清冷的碎响。

    “戈乌图。”黑影说着，做了个手势。

    夸父武士应声将手伸进水榭里，比枪杆还粗的手指戳了戳那个抱着缇兰的军士，军士便恭谨地将缇兰连同婴孩一起交了出去。夸父两尺多长的巨大手掌轻轻收拢，怕把缇兰捏碎似的单手握着她的腰，将她提起，送到了自己左肩上的黑影身边。

    黑影将缇兰揽在身畔，向着下面遥遥说道：“这位是大徵的昶王殿下吧。”

    季昶愣怔地仰头看着眼前的夸父武士，仍是一时说不出话，也不知道行礼。

    黑影低哑地笑了，道：“吾国照拂不周，今夜让您受了惊吓，实在惭愧。王城内的肮脏东西，三两日怕是不能清理干净，不免冲犯了殿下，不如另拨一所宅邸，请您移驾小住？”

    季昶眨了眨眼，不知如何应对，脸上腾地红了起来。连那夸父岩石凿刻一般的唇上，亦泛出了笑影。

    汤乾自踏前一步，在浅浅的水里单膝跪下，用注辇话朗声答道：“蒙英迦大君厚意，不胜惶恐。昶王殿下的随扈羽林军在港口近旁扎了营，末将正预备护送殿下往大营去。”

    夸父肩上的黑影稍稍一怔，想不到会被一个素未谋面的少年辨认出身份似的，语气里露出一点笑意：“那么，便留几个人护送殿下到港口罢。您此来注辇，真是带了一位良将。”他对呆立原地的十一岁男孩儿点了点头，又唤那夸父武士的名字：“戈乌图，走吧。”

    巨人站起身来，淋淋漓漓带起瓢泼大雨般的河水，转身便大踏步走了，步履动地。血红的火光失了屏障，骤然倾泻而入，少年们被刺得几乎睁不开眼。数百注辇军士尾随夸父而去，只留了约三十名在原地，预备护送他们往港口去。那些军士腰巾末端都绣了逢南五郡的靛青色犬牙徽记，短刀柄上也缠着靛青的粗绸子，络了金线，确是英迦大君的贴身亲随。

    夸父转身的那一瞬间，连绵的火光簇拥下，汤乾自看清了那个黑影的模样。那想必曾是一名颇英俊的青年，如今却枯瘦成病，容貌损毁，单剩下一对注辇人独有的浓丽深沉眼眸，烽火乱军里仍有明晰的神光。松绿掐金的袍子底下，一双腿软绵绵地耷拉着，鞋底雪白，竟是从来未曾下地行走的样子。据说英迦大君十七岁上在逢南狩猎时，坐骑踏到了毒蛇，受惊人立，将大君摔下马去，此后便不能再行走，果然是真的。

    天穹猩红，朝着毕钵罗城垂笼下来，夜风里有浓厚血气缓滞流动。

    注辇人的大队已去得远了，季昶依然伫立在原地，久久地静默着，脸上泛着潮红。

    “殿下？”汤乾自低下身子，将他一把抱了起来，“您怎么了？”

    季昶转过眼来看他，汤乾自一时竟被那秀丽丹凤眼里的神情骇住了。十一岁男孩那浅茶色的瞳仁变成了深郁的黑，有如暴雨前沉潜浩大的云涡，凛冽蛇行的电光，在其中奔窜隐现。

    “震初，我不要习武了。”季昶抱着他的颈子低声说，“从前我总以为要做英雄须得有一身勇武胆气，战功出众，就像演义里说的羽烈王一样。可是震初，你看那个人，他没有武艺、没有战功，连行走都不能，单只要开口说一句话，就能让那样雄悍的夸父俯首听命。他身上有种东西……我就想要那种东西！有了它，生杀予夺，令出即行，谁也不敢再欺侮我，天下万事都遂我的心意。”原本甜稚的声音绷紧了，埋在他的肩上低喑地、一字一句地说，“总有一天，这九州十国的人都要知道我褚季昶。”

    两国军士在他们身边齐整行进着，谁也没有听见那孩子的话。

    据后世史书记载，那一夜，注辇王钧梁的一名随臣起心反乱，乘着钧梁王宴请英迦大君的时机，在席间欲行弑逆，王妃零迦与王太子羯兰先后以身阻拦，母子相抱而死。英迦大君的亲随卫兵奋起击杀反贼，然而钧梁王身受重伤，不能视事，太子亦已暴毙，只得暂由英迦大君摄政。零迦王妃遗下的公主缇兰当年不足六岁，幼子索兰出生方才三月，均由英迦大君抚养，索兰另立为王太子。宫人内臣与王城卫兵，牵扯入罪者不下三百之数。既是叛臣作乱，为何王城卫士与英迦大君的亲卫竟夜鏖战于宴殿风台之下，为何大君的亲随夸父会暴起闯入王城内城，这些关窍枝节，自那之后也都是无从追考的了。适值夏末，尚有溽热之气，腐食的青翎猎枭昼夜翔集于王城之上，半月不散，因得名“盘枭之变”。钧梁王这一伤，延宕了三十余年，直到他崩殂的那一日，始终没有痊愈。英迦大君的摄政，亦就此持续了三十余年。

    隔着苍茫叆叇的烟气，汤乾自依稀看见夸父肩上那个幼小的公主正朝他们这边回过头来，无光的、盲了的双目空洞地转动着，在这缭乱动荡的夜里，仿佛寻找着谁。颊边凝着一点殷艳的红，是他方才刀尖甩出的那一滴血。

    再见到那个小女孩，已是两三年后的事情了。

    VI

    红漆桌子有了年头，叫滚热的盘碗烫下不知多少重重叠叠的白圈子，永远附着一层薄油，一捺下去就是一个指印。金铢在脏腻的桌面上旋转着立了起来，成了一枚小小的呼啸着的金色影子。

    金发与黑发的水手们高声议论着，仿佛是某个同伴被歧城港妓馆的老鸨从二楼窗子丢出来的丑事，说到乐处便轰然大笑起来，粗陶杯碟翻倒一桌。

    独坐暗角的少年兴味索然地看着眼前金铢旋转，手边的酒早冷了。一张阔大柔软的哑灰素缎子将他兜头盖脸裹了起来，直披到腰下，旁人只能看见半个俊秀的下巴，与半张冷薄的唇。这身打扮本来寻常，瀚州道上风沙狂暴，商旅多是如此打扮，可在这四季暖湿的城市里，却颇为醒目。

    这是毕钵罗港旁再寻常不过的一间小酒馆，充满了粗话、呕吐声、劣酒的刺鼻芳香与下酒菜的油盐味。水手们下了船便先往这样的地方来喝几杯，待到脸涨红了，身子也活络了，再勾肩搭背出去寻别的乐子，当然也不乏一醉到底，睡倒在酒馆桌子底下的。商人们亦喜欢在此处会面，昏暗嘈杂的地方，宜于掩盖一切违禁的小本生意商谈。

    少年忽地抬了抬头。有个矮墩墩的身形跳上了少年对面的椅子，不由分说将一块破油布在他面前摊开，露出里面的东西来，是三五朵淡青色半透明的干燥花朵，薄绢裁成的一样。

    “少年仔，挽梦花要不？”河络女人粗嘎地问了一声，见他不回话，便起劲地说了下去，“好东西啊！从闵钟山上弄来的，拿一朵泡酒喝下去，能做一天一夜的美梦啊，做皇帝、娶美人、金山银山，活生生的，都随你的意！平常都是一个半金铢一朵，给你一个金铢拿去，可算是便宜你了……”说着，便从油布里麻利地拣出一朵干花，要往少年的酒杯里丢，另一手便去取桌上转动的那枚金铢。

    少年的手却比她快，右手将木杯掩住，左手修长食指向下一按，金铢便被按在了肮脏的桌面上：“阿姐，别哄人了。”少年声音里似乎含着笑，“这不就是缬罗花么？晒干和酒喝下去，是能做一日的梦不错，可只能梦见自己往日的情形，拿去卖给思乡的水手倒不错。我这个金铢留着还有用，你别打它的主意。”

    河络女人也不纠缠，面上全无惭愧之色，仍然麻利地收拣了东西，用油布一裹，腾地跳下椅子走了。

    少年方才收回掩着酒杯的手，便觉得屋宇渐渐震动起来，顶棚上落下红土，簌簌地洒到清澄酒面上，想是有夸父在街上行走。少年在阴影里拧了拧眉，右手看似漫不经心地垂进裹头缎子的皱裥里。

    夸父的脚步在外头停下了，过了片刻，只见一根竹竿粗的手指头伸了进来，替雇主将腻黑的门帘拨到一旁。他的雇主是个商人打扮的中年注辇男人，堵在门口，朝里望了一圈，直朝少年的桌前去了。

    少年又将头颅稍抬高些，并不说什么，掩在缎子下的淡漠眼神早将他自上而下打量了一回。商人自己也觉得了，很受了冒犯似的，瘦长的身子挺得越发直了，声音也生硬起来。

    “公子，您这一回做得可太不地道了。”

    少年轻轻哧笑一声，道：“您这么辗转曲折地托了人传话，与我约见在这种地方，难道又是为了什么地道的事不成。”

    注辇商人脸色青了一层，待要发作，又勉强按捺住了，拉过椅子来坐下，将脸逼近了少年，压低声音道：“前儿晚上，我们商行里货仓起火，遭人劫了一批霜还城的上好锦缎去。那二十来名夜匪都是使刀的，进退划一，咱们追到大营旁便不见了踪迹。这事儿，怕与公子您脱不了干系吧。”

    “那您可点算过损失？”少年左手里反复掂量着那枚金铢，语调沉静。

    “霜还锦近来有价无市，公子您也是知道的。这一批货出自名匠，质地上乘，足足要值八千金铢啊！”注辇商人竭力压着嗓门，咻咻的气息直扑到少年脸上。

    少年向椅背上一靠，慢吞吞道：“那也就抵得上五百柄河络弯刀，和半条船龙骨了吧。”

    注辇人的脸色，这才青透了。

    “上个月，丰远号的商船在莺歌海峡上遇见海贼，人家高价急订的五百柄河络弯刀被夺了去，船也被凿了，差点儿回不来。偏巧您柜上就到了五百柄一色一样的弯刀，补上了这个缺，进账不薄啊。”哑灰缎子下，传出少年清畅的笑声，“自盘枭之变以后，东陆徵朝商团在毕钵罗港的行号仓船，都是咱们看顾着，虽说不上台面，两年多来同行们也都还赏脸。海上的事，我们确实保不了，讨还总是可以的吧。”

    桌子嘎嘎作声地颤抖起来。注辇商人瞪着少年，满额挂着晶亮的汗豆子，青筋迸凸，仿佛是使着极大的劲，却说不出话来。

    少年扬手唤了声堂倌。小酒馆的堂倌何等伶俐，见两人相谈间有言语不谐，早悬起一颗心来在近旁候着，见少年一扬手，连忙赔笑迎了上来。少年也不多话，将手里那枚金铢递了出去，说：“把账结了。”

    堂倌一愣，嬉皮笑脸地推了回来，口里说：“客官，这都够买十七八桶酒了。您不过喝了两杯，不要这许多。”

    少年却捉过堂倌的手，塞进金铢，替他将手指折拢起来，拍了拍道：“不多，不多的。”

    堂倌心里已经明白，急得只待要哭，少年却洒然起身，将裹头缎子遮严了，自顾往外走去。

    桌子对面的注辇人这时候倒像是缓过了气，也跳了起来，扯着嗓门往空中喊道：“阿盆！你来！”满屋的人都被骇了一跳，环顾四周，也没见谁应他。酒馆里静了一刻，又热闹起来，划拳的划拳，说笑的说笑。可是一口酒还没倒进喉咙，他们就都明白过来了——原来那叫阿盆的人是在门外候着的。

    滁潦海畔的所有注辇港市里，总有那么一块敞亮的地方搭建有高大的十二角牛皮蓬子，其中一面不设帐幔，可容骈马驾车进出，节庆时是说演义、唱幛子戏的地方，平日便是夸父聚集饮酒的处所。至于城中普通的酒馆，既不备有长桌大椅，又没有桶样的杯子、巨盾似的碟，房屋也都狭小，向来是不做夸父的生意的，自然门就开得低矮了，这一家亦不例外。

    可是，此时这门旁的砖石竟开始蠕蠕而动，灰粉如流水般一股股涌了出来。

    少年顿住了步履，注辇商人他在身后冷笑一声。

    掩在黯影下的薄唇顿时抿成更加冷直的一线，懒于多言似的摇了摇头。

    房屋震动得越发猛烈了，杯子在桌上腾挪着，满墙砖石如同要争相迸出来，眼见得一块块松动推挤，缝隙里刺目地透进了外头街上的天光。

    少年却不后退，只是默默立于原地。

    终于，酒馆临街的墙壁有一大半轰然倒了进来，原本是门的位置上，赫然剩下一个参差的豁口，砖碴木屑还在零零落落往下掉。阳光霍地泼进尘灰里，析成一丝一缕，仿佛无数犀利森凉的剑气。少年立在蒸腾的尘灰与日光之间，整幅灰旧柔软的缎布被气流翻了起来，露出里边一张温雅的脸孔。

    少年扬起头，便与豁口外面那个跨立着的高大夸父面对面了。他已经十七岁，在同龄的孩子中亦算高挑，可是与巨人岩盘般的身躯比较起来，仍是纤细得像根苇草。

    “阿盆，你还在等什么，捏死他啊！”注辇人跳脚喊道，“你还要工钱不要？”

    夸父搔了搔后脖颈，粗声应道：“喔。”便当真伸出铜锣大的手，向少年的头颈握下去。

    少年却避也不避，披到腰间的缎布仍在飘摇。

    注辇商人脸上的冷笑还未及咧开，便僵在半路。有人自背后一把托高了他的下颌，紧跟着就有一柄冰凉的短弯刀抵到他喉下绷紧的皮肤上。他死命斜着眼睛朝后望去，眼角扫见那持刀的是一个金发灿烂的中年汉子，才在一旁饮酒谈笑的水手们也纷纷拔刀走上前来，登时懊悔万分。

    两年前，一伙青衣夜匪开始在毕钵罗港出没，显是受雇于东陆徵朝商团，平日并不在商号货仓近旁守卫，人数总在三十以下，行动却极迅疾。但凡有企图盗窃大宗财物或劫杀商人的，这伙蒙面夜匪便即刻赶到，护卫滴水不漏，打着徵朝商团主意的人渐渐也就稀少了。

    毕钵罗港本来是一座鱼龙混杂的港都，乘着海船而来的无数财货消息、武器人口，不动声色流入毕钵罗城深奥曲折的腹地，复从各处汇聚流出，昼夜不绝。这座慵懒而斑斓的城，吸纳了过多金钱、欲念与贪婪，仿佛肥硕块根日渐膨胀，养育出罪恶的明艳繁华。白日里昏昏欲睡的当铺小二，或许是个谋算冷酷的海盗接头人；屋脊飞走如履平地的惯偷，换了衣裳绾鬓簪花，又成了邻家的年轻妇人。在这座城里，盗窃与欺诈并不耻辱，可耻的是失败。

    为了今日会面，这注辇商人亲到夸父酒馆里拣出这个看似最为高大凶狠的阿盆，重金聘下，还预先打发了人来酒馆内探察过，满以为是布下了万全的准备。那年轻的夜匪首领傲慢自矜，果然孤身赴约，那么，即便讨不回货物来，凭着阿盆一身气力总可以将这夜匪头子除去，余党寥寥二三十人不足为患，谁料竟是这样下场。

    若店内的水手都是乌发的东陆人氏，自当提防是否埋伏，可中间又杂着几个羽人，前来察探的伙计便松懈大意了。其实那些身份较为低下的岁羽与无根民，平日同东陆人混在一处的并不少，临时唤几个来简直是再容易不过的事。

    “阿盆，快来救我！”注辇人逼尖了嗓门气急败坏叫嚷，然而他的夸父亦已陷入刀丛的包围里了，“说好不带旁人的，你说话怎的不算数！”

    少年笑道：“难道您是孤身来的？”说着重又拉起缎布遮盖了脸面，自墙上的豁洞里径自走了出去，南国炙人的热气里挟裹着蚊蚋般营营市声，迎面扑了过来。

    雨季里，毕钵罗城内看起来正经像座城的，也唯有这片港区了。这儿的街道极少被雨水淹没，地块也算齐整，没有那许多错综复杂的河流，红土路被常年来往的客商与夸父保镖们踩得硬实如铁，一勺油泼下去，半天也渗不开。

    走不多远，只听见身后沉闷的一声巨响。回头看去，隔着两条街，原来那酒馆所在的地方腾起一阵滚滚的红土烟尘。少年薄唇上露出一丝笑意。

    天空旷远，夏末的日光将喧嚣的街市洗褪了颜色。北面就是毕钵罗港的码头之一，屋瓦上露出远处商船无数帆樯桅杆，盘旋的海鸟是数十点苍青的灰。少年吹响一声尖厉的呼哨，海鸟中忽然有一只离了群，向这边疾飞过来。

    少年向着天空伸出右臂，脚步却不停，那飞禽便收敛羽翼，朝他直直投了下来，一气坠到离地不过十尺，才展开翅膀盘绕一圈，栖停到他右臂上，原来是只青羽钩喙的三途隼。少年抚过它坚韧光亮的尾翎，旋即探手到翅根下，解下一个小革囊。他一面走，手腕稍稍一振，三途隼便振翅跃起，落上了他的右肩，让他腾出手来解开革囊，自内取出二指宽的纸卷。

    轻捷的脚步骤然停顿。

    三途隼嘶哑地鸣叫着，啄了啄主人。

    海风呼啸着穿过街衢，细窄的绵纸卷在风里簌簌抖动，遮面缎布亦飘舞起来。人流喧嚣，长风过耳，唯有少年自己凝滞如石。

    慢慢地，纸卷被握成小而硬的一团。

    猛禽长唳一声，自主人肩上振翅腾身飞起，因为它的主人已经开始疾跑，沉默地、不要命地、仿佛要把整副躯壳甩下似的奔跑着。他离开大道，跳过沆瀣的沟渠，穿梭于狭仄巷道内，一手始终紧紧地拢着裹头。迷宫般蜿蜒的幽巷内到处堆积着垃圾与污物，三步一折，五步一弯，永远看不见在前头等待着的是什么，永远有着意想不到的岔道与死路，但少年仿佛对它们烂熟于心。拐过上百个小弯之后，他来到某条窄巷尽头，闪身消失在一户民居的房门后。

    外头还是白日，屋内却昏黑杂乱，一角矮几上燃着小灯，供着注辇人信奉的龙尾神像，是唯一的暗弱光亮。箱子内随便地堆积着香料，朽腻芳香和绸缎的生丝气味一同散发出来。少年不曾停留，继续朝楼上拔足飞奔。他跳过楼板上搁着的大捆大捆用生革裹扎的硬物，不慎踢翻了其中一卷拆过封的，便有十来把镔铁韭叶刀哗啦啦散了出来，照得一室微明。顾不得捡拾，少年匆匆上了三楼，推开窄窗，纵身跃入对面相距不到三尺的旁人家的窗户。那是一栋更加破旧的小楼，看似无人居住，却同样满满贮藏着刀甲弓弩，珍货美酒。他下到酒窖，推开墙边两个巨大空桶，拔出腰刀在石板地上一撬，掀开一片阔而薄的石板，露出底下的阶梯，尽头有着隐隐火光。

    少年下了地道继续向前飞奔，一面扯下肩上的缎布。他从来没有一气跑得这么迅疾、这么久过，汗水淌进了眼里，地道两侧石壁上挂着的昏黄小风灯化成七彩的虹光，视线模糊。直跑了小半刻工夫，阶梯转而向上，地道到了尽头，少年用刀柄敲了敲头顶板门，很快便有人自外头打开了锁，掀门让他上来。

    “把衣服拿来，快。”他竭力压抑着喘息的声气，对那学徒模样的年轻东陆人说。那人行了个礼，径自去了。

    这是间阴凉的屋子，金碧绯青的衣料样子累累地挂了一墙，当中小桌上设有茶点，对面墙边立着昂贵的大水银镜，是裁缝铺子内贵客试衣的静室。少年将汗湿的上衣全脱了，胡乱擦了汗，甩在地上，在屋子里焦躁地、困兽似的走了几步，先前那学徒便进来了，捧着他的冠戴与军袍军靴。他利落换上，一边扣着纽子一边向外走，低声对学徒道：“交代营里，我进宫去一趟。”学徒大步跟在他身后，闻言又是无言地拱手为礼，直将他送到店堂门面内，替他打了帘子，高声唱道：“汤将军，您慢走，衣裳咱们改好了立马给您送去。”

    方才地下不过两里多长的笔直路途，已拦腰穿过半个狭长的港区，到了毕钵罗港的西北面，五千徵朝羽林军驻扎的营地附近。

    汤乾自抬手抹去了额上的汗。经过一阵疾奔，心跳猛烈敲打着耳膜，眼前微微发黑。

    他探手入怀，取出那卷绵纸。汗水洇染，一行墨迹已沁散了，却依然触目。

    “七月卅日，帝修殂落。八月初三，仪王锢围天启。初五中夜，旭王突围脱走，城破，宗室尽殁。”

    那是徵朝麟泰二十七年的夏末，相隔瀚海的东陆上，八年仪王之乱不过刚刚拉开序幕一角。在这八年间，那数十万注定要被划入死籍的氓民与军士，此时仍忙着他们日复一日的生息歌哭，全然不知冥冥前路。

    VII

    团龙纹的柘榴红锦缎外袍刚刚披上季昶的右肩，寝房的门便被人轰然撞开。侍女惊得双手一松，袍子又飒地落到了地上。

    她认得那个长驱而入的人，是季昶的随扈将军，姓汤，年纪极轻，平日态度安宁文雅，全然没有武人的气魄。然而这时候她却忽然感到本能的畏惧，他不再是她认得的那个和气的少年了。

    他扫了她一眼。

    侍女瑟缩了一下，连掉落在地的衣袍也不收拣，便匆匆退了出去，视线始终低垂着，不敢再触及这个少年分毫。

    “震初？”季昶困惑地拧起眉头看他，一面自己弯腰去拾起外袍穿上。

    汤乾自唇舌干涩得发不出声音，只是默默从怀里掏出个小东西递了过去。那是一道二指宽的绵纸卷，被胡乱地攥成了一团。

    纸卷几乎才展开一半，十三岁的半大男孩儿便骤然紧紧闭合了双眼，被那些字灼疼了似的，过了好一会儿，才能再读下去。

    寝房里充塞着沉重的静寂。“这消息确实么？”过了很久，季昶终于开声问道。他的声音虚无而零落。

    汤乾自艰难说道：“这是今天下午入港的商船捎来的消息，他们刚从云墨镇回来。”

    季昶重又垂下眼去看手里的字条。

    “父皇死了。城破，宗室尽殁……‘宗室尽殁’算是什么意思？那七万羽林军、十二万近畿营是干什么用的……难道连母亲和牡丹姐姐两个人都没法保全吗？”季昶喃喃说到后来，声音越发嘶哑刺耳，“仲旭他突围出去，领了多少兵马？三万？四万？能打仗的，他一个不剩全都带走，他自己的娘去年病死了，却把我的娘和牡丹姐姐抛在宫里等死！”

    他猛然发起狠来，拼尽全身气力将字条往面前一掼。

    汤乾自并非没有料到季昶的反应，却仍是无从应对，只得上前一步，紧紧按住了男孩儿单薄的肩。

    聂妃卧病多年，季昶小小年纪已知道避让顺服、察言观色，在宫中并不比一只猫更醒目。他的同母姊姊，乳名“牡丹”的*陵帝姬还稍得父亲帝修的青眼，也亏得有她，季昶才免受不少难堪与欺侮。他自天启起程前来西陆时，一切安排皆是潦草匆促，*陵帝姬远嫁澜州，临行前竟来不及赶回帝都见他一面。

    这是世上仅有的两个疼惜他保护他的亲人了。变乱的狂澜灭顶而来，仲旭拔剑入阵，英迦大君拥兵覆国，哪怕一个穷苦的十三岁少年，也会牵着母亲与姊姊逃难去罢？然而，他谁也不是，他只是褚季昶。连手里这仅有的五千兵马也来不及调遣，只能在这个遥远可厌的异国，眼睁睁地看着母亲与姊姊流血、呼喊、死去。他褚季昶，本事仅止于此。

    季昶静了下来，两眼直勾勾追着自己方才掷出去的字条。

    字条是轻软的，一脱手便没了根，蝉翼般在空中缓缓飘荡了半刻，才无声无息地落到地上。那些霍然爆发的愤懑与言语，仿佛都被这房间无声地吞下去，不留一点余烬与回响。

    “殿下……”汤乾自斟酌着字句，安慰道，“*陵帝姬已然下嫁张英年，此时应在封地夏宫消夏，不在天启城中。”

    季昶没有答他，又过了好一会儿才抬起头来：“那母亲呢？”

    汤乾自被季昶凝视着，一时语塞。那男孩儿的眼里没有泪，黑白分明的，都是无从抚慰的绝望。

    门上响起了轻叩，那注辇侍女不敢进房，只隔着门扇说道：“殿下，今日是十五，这会儿您该去向陛下问安了。”

    季昶眼里霍然又燃起了怒意，转头刚要开口，汤乾自抢先答应道：“知道了，你先下去吧。”

    季昶挣开了汤乾自，扯下身上的红团龙袍子摔到地上，昂头瞪视：“震初，你是什么意思？父皇崩殂，大徵国殇，难道你还要我穿着一身红，去叩拜注辇人那个半死不活的国王？”

    “殿下！”汤乾自放低声音，责备似的说道，“皇上崩殂的消息最快也要到明日午后才能正式呈递到宫中，您今日又如何能够知晓？难道告诉他们，是您的羽林军从民间买到的密报？咱们与商团的来往，难道是能让注辇人知道的么？”

    季昶看着他的随扈将军，睚眦欲裂，仿佛在疑心这个人的腔子里没有心肝肺腑，全是冰冷的铁与石。

    “殿下，眼前的当务之急是，您得赶紧写封书信，我去找个可靠的水手，设法转交旭王殿下。”

    季昶不能置信地盯着他，竟然冷笑起来，声音全是哑的：“给仲旭写信？说些什么？”

    汤乾自看着他，良久，叹了口气。季昶心里更是一股恶火燎了上来。那神色分明竟是在怜悯他，仿佛在说，你难过，我是明白的。

    他不由自主地拔高了声音，嘶声喊道：“你明白什么？死了的又不是你的母亲！不是我自己愿意生在皇家，也不是我自己愿意到这个鬼地方来，你们这些人自由自在，想做什么就做什么，又怎么能明白我！”

    汤乾自的面色一下子变了，立即又镇静下来，道：“殿下请低声。”

    季昶怔怔看了他一会儿，握紧的两拳颓然松开，整个人矮了下去。

    “震初，你说得对。”他一字一字地说，仿佛是怕自己弄不明白，要讲解给自己听似的，“盘枭之变的时候，是你领着我逃走；后来港口起了骚乱，是你将兵士派出去保护大徵来的商团，说日后他们会回报我们；是你叫心腹的那些人夜里出去为商团巡逻守卫，换取财货消息，积蓄经营……你一向是对的。如今褚奉仪起兵作乱，若是竟然得逞，东陆归了他，这些打鱼的注辇人为了能和东陆继续贸易，自然会毫不犹豫地把我交给褚奉仪处置。我若是要活下去，只有倚仗仲旭。如果仲旭败了，我只有死。”

    季昶走到桌前，展开一卷新纸，在砚上润了润笔锋，又道：“把银钱取出来，明日到市集上收购粮草，还有咱们存下的那些兵刃……打听打听仲旭扎营在哪儿，雇几艘胆大的好船给他送去。”

    言语虽这样流利，他的手却还在空中迟迟悬着。他从小就学会了如何向命运俯首称臣，如何将孩童稚小的骄傲与任性寸寸弯折，压迫在铸铁般牢不可破的笑脸之下。每一次他都想，这是最后一次了，然而每一次，总是失望的。

    汤乾自也不催促他，拾起地上柘榴红锦缎的团龙外袍，掸去灰尘，走来搭在他肩膀上。

    墨蘸得太饱，渐渐凝至笔端，季昶手一颤，便嗒地坠下一颗，转眼沁入洁净纸面，无可挽回地洇开去。

    他咬住下唇，索性就着那墨痕，飞快落笔写道：

    “仲旭皇兄左右：时局危急。”

    男孩儿的眼里猛地涨满了泪，但还是一气写了下去。

    书信写就，总是不多不少的十二行，笔致清端。徵朝的皇子，个个都有这样一手本事。季昶在那白纸黑字上落下他朱砂的印玺，细细端详，而后折叠起来，交予汤乾自。那脸上幼稚而决绝的神色，教汤乾自想起赌坊里押下最后一枚金铢的赌徒。

    “那么，我去向钧梁问安。”季昶整理了衣袍推门出去，想了想又道：“你送我去。”汤乾自收起书信，默默跟从在后。门外一个伺候的人也不见，走到楼下，才看见注辇侍女全被他从东陆带来的羽林军们隔在这里，不得上去。

    季昶看着他的羽林军们，忽然笑了笑。他还是个十三岁的半大孩子，笑容仍是灿烂，却又疲累，眉眼沉重，仿佛再也不会飞扬起来。

    季昶匆忙走在曲折幽暗的廊道里，偶尔有一束落日的余光穿刺进来，在金碧叠翠的墙上溅起炫目的宝光。他低头看着自己朱红的袍裾，略长了点，总是要踩着似的。汤乾自在他身后，往侧错开两步，影子般无声无息跟随着。

    “震初。”季昶忽然停步，却没有回过头来。

    “殿下。”汤乾自应了一声。

    季昶静静地说：“刚才那些话，真对不住。你的母亲还独自留在秋叶城，音信全无。我只晓得自己伤心委屈……我太没用了。”

    汤乾自怔住，道：“殿下言重。”

    “震初，你也有你自己想做的事吧？那天夜里我问过你，你并非没有武艺，何以禁军武试落到最后一名的地步。你说，你父亲生前是个副将，母亲盼望你也从军，可是你却一心想跟着河络匠人去学手艺，于是在武试场上刻意卖出许多破绽，指望着落了榜，好对母亲交代。”季昶顿了顿，低声说：“想不到兵部会将你选来护送我，害你跟着我背井离乡，不知何年何月才能回东陆去。没有谁是自己愿意到这儿来的……我们都是一样不自由。”

    汤乾自站在身后昏暗的转角里，良久，才听见他说道：“殿下，问安快要来不及了。”

    季昶点点头，又迈步向前走去。

    回廊眼看就到了尽头，外面明艳夕照中亭台凌空错落，梯级转折连接，其中最宽阔的一处悬台上，三面流水般垂下藤蔓花枝，一径如火如荼开着，鎏金阑干上斜倚几个人影。季昶拧起了眉头。那悬台通往注辇王钧梁的寝宫，每月十五的晚膳前，注辇王室子弟便聚集此处等待宣召，进入寝宫向钧梁问安，季昶亦不能逃避。除了学习注辇文字以外，这是他最厌恶的一件事情。

    悬台俨然是个不小的园子，俯瞰着半个毕钵罗城，凉风爽适，极目远眺，尚可望见一线碧海。他们方才登上悬台，便有人迎上前来，笑嘻嘻说：“小酥酪，你可真慢啊。该不是又迷路了？”

    季昶脸上腾起了厌恨的红晕，别开头去，并不理睬他。蔷薇架子下设有秋千，四处草茵花畦之间零散铺设着锦毡，或坐或卧的，都是浓丽黝黑的贵族少年与少女。唯有季昶与汤乾自两个东陆人夹杂其中，尤为白皙触目。

    过来搭话的注辇少年与汤乾自年纪相仿，身材高大，穿着紫金轻绡宽衫。他将脸凑近季昶涨红的面颊，忽然露出一口白亮齐整的牙，大笑起来：“天哪，你们看，小酥酪的白脸皮儿上还擦了胭脂呢。”

    那少年左鬓边一绺乌黑鬈发内辫入了细巧金链与珠宝璎珞，胸前悬有沉重的皇家龙尾神黄金坠子，龙尾上那些米粒大的鳞片皆是名贵海蓝石镶嵌，显是出身较高的王子之一。

    “五弟，你可别欺侮小酥酪啊。他乳脂一样的人儿，要是被你那漆黑的手留下印子可怎么办？回了东陆，连他父皇也要不认识他了呀。”另有一名装束相仿的注辇少女在秋千上摇荡，一面嘻笑着说。

    听见“父皇”二字，季昶面色唰地白了下去——他已经没有什么父皇了。汤乾自上前一步，由后边一手压住了他的肩，却觉出手掌下的单弱肩膀绷得死紧，仿佛立刻便要爆发出惊人的力量来。

    恰在此时，钧梁王的寝宫侧门打开，出来一队袅娜宫人，在他们面前恭谨伏下，将头顶的硕大车渠碟子奉上。碟内浅浅清水养着素馨花串子，各人取出一串，双手捧着，知道是要觐见钧梁王的时辰了，都不再喧哗。

    宫人在门内依次召唤王族子弟的封号名姓。王太子索兰还是个不足三岁的幼儿，由乳娘牵了进去，随后便听见宣召季昶的名字。汤乾自跟随在侧，一同进了钧梁王的正寝。

    自盘枭之变至今，将近三年内，钧梁王再也没有离开过这座正寝。窗子都用锦缎绷了起来，不许进风，日夜点着灯，气味憋闷而污浊，龙涎、瑞脑、苏合与沉香一捧一捧堆在四角的香碟内，烧炭一般不惜工本地薰着，却还抵不掉那股隐约的腐臭。

    隔了几十重鲛绡帘幕，来问安的人们只能隐约辨认出一个蜷曲的人形。传言钧梁当年受了极重的伤，除了御医与少数几名宫人，谁也不准踏入帘幕一步，说是怕带进疫病。有一回，外头拜谒之礼才行了一半，钧梁忽然狂乱起来，身子板直地在床上反覆翻滚，手足痉挛，喉间发出骇人的呼呼声。宫人们立刻召来御医看视，又开了通往悬台的侧门，请王子公主与大君们各回寝宫去用晚膳。那天海上起着暴风，扬沙蔽日，凌厉的气旋窜入正寝，贴着地面横冲直撞。季昶侧头避风，眼角却瞥见身后层叠帘幕被疾风掀起了近两尺高。他看不见里边的人，却觑到床脚边搁着一只银盆子，明晃晃烛光照耀下，水面上浮着的满是黑红的血与稠黄的脓。自那以后，每踏入钧梁的正寝，季昶总会不自觉想到那个名义上的一国之主，在朱紫鲛绡遮掩之下，是怎样从骨髓里渐渐腐软出来，于是手心里就攥出一把冷汗。可是那些华服灿烂的少年少女们却从来懵然不觉，依然无忧无虑低声谈笑，眼风暗中传递。

    鲛绡帐子前有张矮几，上面置有一尊半人高的髓玉龙尾神像。神像是昂首而歌的绝艳女郎模样，腰上为人，腰下为蛟，耳廓尖薄，一头湛青鬈发丝缕纷拂，如同在看不见的水波中飘摇。

    乳娘引着王太子索兰走上前去，轻捉着他的两只小手，将素馨花串捧至眼前，顶礼膜拜后，再将那花串恭谨盘在神像颈间，礼毕而退。

    接着轮到的便是季昶。

    他向前走去，每一步都缓慢艰难，几乎控制不住要扭身逃走的冲动。光华莹润的神像背后，隔着数十道极轻薄的帘幕，若有若无的酵臭气味犹如千百条毒蛇一般吐着芯子蜿蜒游出，紧紧勒住他的咽喉。那气味，令他回想起前年夏天那个乱离的夜晚，遍地人尸被烈火烧出乌黑的漆光，面貌指爪与炭石炀化在一处，仍是依稀可辨，如今的天启禁城内，只怕也是那样触目惊心的景象。兄弟星散，至亲的姊姊生死尚且未卜，父崩母薨，遗容是如何的情状，他不敢多想。季昶竭力含住眼里滚动的泪，向龙尾神像叩过头，起身将花串绕上神像脖颈。

    “你看，小酥酪的脸色多难看，活像刚死了爹娘一样。”少女银铃似的声音，纵然刻意压抑，仍是清晰地送到了季昶耳边。少年低沉的笑声来回荡漾，像一阵阵涟漪涌动，推得季昶摇晃起来。

    季昶觉得有什么东西在他身体内迸碎炸开，而后熊熊地燃烧起来。一瞬间，满眼泪水蒸干，触目所及，万物皆被泼成了深浓血红的颜色。不知道哪里来的气力，他猛然回身，宛如一匹人立起来的暴戾马驹，向着面目模糊的人群冲出了第一步。

    这是褚季昶前后三十五年人生里，面貌最狰狞的一刻。虽然眼前没有镜子，他也知道自己的神情一定是恐怖骇人的，他看得见那些天潢贵胄、韶年绮貌的人儿在纷纷后退。

    他已经没了躯壳，没了神志，只有一个狂烈的念头：他要打死这些人，所有胆敢阻拦的人，也都得死。十三岁的男孩儿握紧了拳，满身的力气都攥在上面，下一刹那就要挥出去。

    天地洪荒般漫长的一刹那。他听见汤乾自的呼喊与少女惊惶尖叫，他甚至听见自己双手指节绞紧时发出的清脆声响，却又都不真切，是从水底窥听岸上的喧哗，遥远模糊有如隔世。郁积在肺腑深处的怨恨，仿佛灼热岩浆蓦然冲破地面，眼看就要化成嘶喊喷发出来——但终于还是没有。

    重物落地的砰然炸响镇住了每一个人。

    半人高的龙尾神像滚倒在地，生着隐约龙鳞纹的胳膊仍向空中妖娆伸展着，两手却齐肘折断了，眼眶里镶嵌的金色珠铭骨碌碌滚了出来。

    季昶的拳头里，捏碎了一手的素馨花，花串的另一头还死死缠在神像精巧的脖颈上。他喘息着，像只小兽，两眼里仍满是茫然的凶残。

    那些注辇人震愕地看着遍地的髓玉残片，全都忘记了言语。

    “天啊！”不知过了多久，才有一名侍女哭喊起来，扑到季昶脚下，徒劳地想要将神像重新拼凑起来。

    那些出身高贵的少年少女这时候也才恍然醒悟了似的，慢慢朝季昶围拢过来。汤乾自闪身上前，将季昶拦在背后。

    领头的少年弯下腰来看着季昶，冷笑道：“打碎神像的人，须得做一个月奴隶赎罪，这一个月，你，还有你这个跟班，都是我们的奴隶了。”

    隔着汤乾自的肩，季昶昂头看着那少年的脸。眼里的红翳开始渐次退去，他一丝一毫分辨清了那张脸上的残忍，又一点一滴刻进记忆里去，好让自己永志不忘。

    “不。”良久，他才开口回答，声音还轻微地颤抖着。

    少年从没想过世上还有这样的回答。他瞪大眼睛道：“你说什么？”

    “我不做奴隶。”季昶清晰地、低声地说。

    “疯了！不赎罪的人都得烧死祭神，就是国王陛下也不能豁免！龙尾神要是震怒降罪，海上就会掀起白浪，你知道白浪是什么样子？连九桅的木兰船都会被甩到半空，再砸碎在海面上，没有一艘能够逃脱！”

    季昶盯紧了他，眼神已回复原本的清澄：“你们活该。”他淡淡一笑，意态轻慢，说不出的桀骜。

    注辇人举国笃信龙尾神，自然听不得这样的言语，少年愤然揪起季昶的襟口，扬手欲掴。汤乾自眼疾手快，一把抓住了少年的腕子，道：“殿下还请自重。”

    “呵，奴隶的奴隶，你也想被烧死祭神啊？”少年愈加骄横，恨恨甩开汤乾自的手，拔出一柄名贵短刀来。

    汤乾自拧紧了眉，一手已按到自己腰间佩刀的柄上，却猛听得身后一阵豁琅琅的脆亮银铃响动。有人自鲛绡帘幕下弯身钻了出来，甜净声音断然喝道：“依施闼尔，那是我的奴隶，你不准动！”

    帘幕外，众人一时都噤了声。

    季昶听见自己心里有个声音说，啊，是她。

    往后的二十二年里，他每每忆起这一幕，女孩儿的姿容顾盼、衣装打扮，皆是模糊的，只是那句甜净斩截的言语还在耳边宛然回响，似昼夜交接时第一线清明的晨光，划然刺穿了这尘浊的世界。

    王太子索兰从乳娘身边奔了出来，拽住女孩儿的裙裾，迭声唤道：“姊姊、姊姊！”

    女孩儿蹲下身子，摸索着将索兰抱在怀里。她额下横系着一道素白宽阔的缎带，在脑后结起，遮掩了一双盲眼，姐弟俩胸前悬着一色一样的龙尾神纹章坠子。

    汤乾自也记得了——这个八九岁的小盲女，竟是盘枭之变夜里险些死在他刀下的那个小公主。盘枭之变的次日，零迦王妃的两名遗孤即被英迦大君送往逢南五郡，待到当年冬季王城修葺完毕，迎回了王太子索兰，公主缇兰却始终留在逢南养育，想是刚回到王城来的。

    依施闼尔低嗤了一声：“我差点儿忘了，小酥酪当年是你的救命恩人，难怪你这样急着从哥哥手里抢人，是吧缇兰？”

    “既然我要这两个奴隶，依施闼尔哥哥也要，就去求英迦大君裁断吧。只是哥哥别忘了，大君是我的舅舅，可不是你的舅舅。”缇兰语气平缓，骄横态度却更甚于依施闼尔。

    依施闼尔颊上的筋肉抽紧了。他们的父亲钧梁名义上仍是注辇王，实则早已成了废人，英迦大君才是真正的一国之主。他抿紧了唇，扭转脸大步走开。

    缇兰亦不再理睬他，唤了声“弓叶”，便有个与她年纪相仿的小女奴应声上前。缇兰把索兰送进小女奴怀里，道：“你和乳娘带着索兰回寝宫去用晚膳，我要出去走走。”

    弓叶骇了一跳，当即跪下了，道：“殿下，要是没人扶着您，上头怪罪下来，弓叶就没命了。”

    “怕什么，这儿不是现成的新奴隶？喂，你们过来给我领路。”缇兰还蹲在地下，一只小手蛮不讲理伸在空中，就那样等着人牵她起来。

    季昶的面孔一下子烧得火辣辣的，是耻辱，又似乎还夹杂有旁的什么，他自己也分辨不出。“我不做奴隶。”他说。

    “不做奴隶就得死，你难道不怕死么？”缇兰歪着头，仿佛很困惑的模样。

    季昶咬着牙说：“我不怕。”

    缇兰一愣，又忽然展颜笑了起来，说：“你骗人。那天你整个人吓得发抖，说话也发抖呢。”

    她双眼上拦着寸把宽的缎带，谁也看不见她眉睫下的波光如何流转——人们能看见的，单只是她半个笑容而已。可就是这一瞬间，季昶觉得有什么东西冲破他的胸腔，乘着风扑棱棱飞了出去，消失在青天深处，再也回不来了。

    “喂，你发什么呆呢？拉我起来啊。”缇兰顿足，腕上踝上银铃乱响，“我要去外面。”

    季昶自己也惊异，他会那样自然而然探手出去，将她牵了起来。

    “还有一个呢？那个高个子的呢？”缇兰另一手在空中茫无目的地探寻着。

    汤乾自握住了她，应道：“是，殿下。”

    缇兰又笑了，仰起头说：“是你，我记着你的声音。你胆子比他大，那时候你手上也发抖，可是说起话来，又好像没事儿似的——哎呀，你做什么？”她倒吸一口冷气，眉心拧结起来。

    “回殿下，小心脚下台阶。”汤乾自凛然一震，缓缓放松了瞬间不自觉收紧的手劲。

    那个烈火焚城的雨夜，栩栩地在他眼前重新活了过来。不止一回，他竟对这样一个孩子动过杀心。犹记得那夜隔着凄冷雨幕，看见她在夸父肩上茫然回首的模样，颊边那一点殷艳的红，是他扬刀将斩时，刀尖甩出的一滴血。可是，她至今还以为季昶与他曾救过她一命。多可笑，起意杀她，是那样明晰简单不费思量的一件事，如今他却连直视那盲女孩儿脸蛋的勇气也忽然丧失了。

    缇兰却浑然不知他的满腹心事，只管一手拖着一个人，兴冲冲地要向悬台上跑：“走，看星星去。”发觉他们步履踌躇，她又嘻的一声笑了出来：“真笨，你们看，然后说给我听啊。”

    VIII

    外头天已黑透了。雨季刚刚过去，自帕帕尔河向东北十多里，绵延不绝的皆是灯火，偶尔有一屑亮光顺水流动，是尖头小舟上颤巍巍坠着的风灯。白日的尘嚣都帖服下去，悬台上花木芬芳凉寂，他们在一瀑九重葛旁并肩坐着，腿脚垂在栏杆外。划船叫卖饴糖果子的声音悠扬地浮了上来，海天深处渔火漂游。

    “你看见的星星是什么样子？月亮呢？是明月还是暗月？”晚风浩浩从海上涌来，缇兰挤在他们当中，及腰的长发和素白缎带四下乱舞，一缕缕携着蔷薇香，酥痒地拂过少年们的脸颊。

    汤乾自颇有些为难，经不起再三追问，只得说了实话：“殿下，今天是阴天。”

    缇兰一下子静下来，满脸扫兴。过了片刻，才老实抱着自己的腿，将下巴搁在了膝上，闷声说：“这样也好。那些宫人怕我生气，哪怕是阴天，也能睁着眼说瞎话，青栩星如何如何、印池星如何如何。我只是瞎，可不傻，只要白天走到太阳地里，不就知道是晴是阴了？你没骗我，你和弓叶一样好。”

    汤乾自只是笑了笑，缇兰却又像只雀儿般喋喋不休起来：“对了，你们的国家在哪儿？”

    少年轻声说：“在那儿……风吹过来的那个方向，海的另一边。”

    女孩儿抬手，迎着风指向天际：“那边？滁潦海中央有座岛，你们去过么？”

    “闵钟山吗？我们来的路上在那儿泊船祭了龙尾神。”

    缇兰又问：“闵钟山又有多远？”

    汤乾自回想片刻，说：“满帆的风赶着船走，也总要十天吧。”

    女孩儿不说话了，垂下的小脸半晌才又抬起来：“我从来没去过那么远的地方，没有人领着，我哪儿也去不了。”她叹了口气，忽然想起身边的男孩儿已沉默了许久，于是用手肘捅捅他：“喂，听故事听傻了？哑巴奴隶我可不要的。”

    季昶不理睬她，静默地俯瞰着脚下大半座毕钵罗城。正是晚炊时分，每一方细小昏黄的窗内，都藏着一户人家，老的小的聚在一处，热闹关在了里边，外头只剩下孤冷靛青的夜色。他的脸色渐渐黯淡下去，眼里却有了流转的光。

    缇兰觉得了季昶身上传来的轻微战栗，奇道：“咦？你怎么了？”一面就伸手出去，不由分说找着了他的脸，纤柔手指抚摸下去，竟触到了一手冷滑的泪。她慌了手脚，捧着他的脸，急急说道：“哎，你别哭啊。我又不是真要你当奴隶，你们救过我，我不会让你们被依施闼尔折腾的。”

    季昶扭头躲开她的手，自己用袖子胡乱凶狠地擦着脸，粗声说：“你真吵。”然而泪水再止不住了。

    “那你就别哭啊。”缇兰嘟着嘴，执拗地把比她高一个头的男孩儿约束在自己的两臂之间，声音却也开始发颤。

    另有一只暖热的手落到了季昶背上，他抬头看去，是汤乾自。依然是沉静无波的眼神，仿佛在说，你难过，我是明白的。

    男孩儿的心像是一尊幽深的青铜鼎炉，吞下了所有无法消融的委屈与绝望。他始终幼稚地相信着，只要隐忍密闭不去触动，它们便会熄灭下去，永不复燃。可是他错了。家已亡，国亦将破，这消息如一点火花投入宁静的死灰之中，竟如此猛烈地燃烧起来，积郁日久的苦痛化为无数毒烈火舌，从内里舔舐着他那层薄而脆的壳子。他苦苦煎熬着，不愿露出丝毫软弱的迹象。妒忌、羞辱、渴望与仇恨，他心上蒙着的那层茧壳什么都能抵挡，却经不起那些温柔手指的轻轻一触。男孩儿终于不能再忍耐下去，猛地痛哭出声。胸口霍然撕裂，柔软易伤的血肉都袒露在外，而后碎为齑粉，被泪水冲刷出去。

    缇兰抱着他的颈子，吓得也抽泣起来，遮在眼上的缎带都沁湿了，依稀透出底下闭合着的乌浓眼睫。

    血总会流尽的，而后只剩下泪水。季昶自己知道，等那些咸涩的泪也流尽之后，他的茧壳会重新弥合起来，比原先更加坚厚，至于内里那些斑驳的伤口，亦只有身边这两个人能够窥见。从那一夜起，他的童年是真的完结了。

    少年无声叹息，将两个哭成一团的孩子轻轻揽进怀里，仿佛是另一重黑暗温暖的夜色，把他们妥帖地包裹起来，隔绝了一切被窥探与被伤害的可能。

    孩子们哭得疲累了，相继倒在少年的膝上沉沉睡去，呼吸甜柔匀净。少年独坐于港都辉煌而清冷的广阔灯海之上，海风轻缓地拨弄他的头发。

    他这几年一向睡得极少。最初是恐怕派出去护卫商团的兄弟们夜半出了岔子，一时指挥无当，便要牵连季昶与全营五千人，总是彻夜警醒着。这习惯养到后来，干脆养成了病。每夜不在宫中，就在大营，也有时是在那两个由海盗手中并吞来的据点内，一盏枯灯，半枕兵书，非要到东方熹微才能入眠。十七岁的人，鬓边新生的发根都是灰的了。

    渐渐到了更深露重的时辰，长风破开浓云，自半空的高台上仰望，那密如银砂的星辰仿佛要落入人的眼中来。

    少年听得膝上银铃一阵急促振响，刚低头去看，缇兰小小身形猛然从睡梦里跳了起来，像是受了巨大的惊吓。汤乾自防着她慌乱中跌落悬台，连忙捉住她的手，问道：“殿下，您怎么了？”

    季昶也被闹醒了，惺忪坐起。

    缇兰两手摸着了少年的衣襟，便牢牢抓住，喘息着说道：“海里有好多怪物，把船掀翻了……他，他掉进海里去了！”

    “谁？”汤乾自怔了怔，旋即明白她说的是季昶。见她脸色还是惨白的，唇角不禁浮上了笑，毕竟是孩子，思虑这样清浅，刚听旁人说了航海，连梦里也是海了。

    “他到哪儿都有我跟着，不会出事的。”他替她理了理衣襟，含笑说。

    缇兰却还是一味摇头，惊魂未定的模样：“可是你不在那船上……他旁边还有好些人，我看不见他们的脸。”她怯怯扯着季昶的手说，“真吓人啊，你以后别搭海船了吧。”

    “我将来总是要回东陆的。”季昶低声道。

    她摇着季昶的手：“那就别回去啊！”

    季昶勉强笑了笑：“别闹了，你怎么知道掉进海里的就是我？你根本没见过我的脸。”

    小女孩不知为何愤怒起来，摔开他的手，尖声嚷道：“我就是知道！”

    汤乾自与季昶一时都惊住了。季昶伸手去拉她，她却挣脱了，跌跌撞撞向后退。盲孩子的动作笨拙可怜，又那样倔强猛烈，被什么东西一绊，扑到蔷薇架下，几乎跌倒。

    汤乾自跳起来去扶她。缇兰却自己抱住秋千的绳索，支撑着重新站起身来，不知是费了多大的气力，饱实温润的唇都抿成一线。腕间堆叠的银丝钏子与细韧蔷薇花枝纠缠在一处，解脱不开，就用另一手去拽，花刺儿的小獠牙咬进肌肤里，她还是赌着一口气，使劲撕扯。忽然，她短促尖叫一声，觉得自己被人从背后一把拎了起来。那是双温热的手，并不特别强健，可是已经有了成年男子的气力。

    那双手把缇兰安置在什么地方坐下，微凉的夜风扑面而来，她整个人竟也跟着轻轻摆荡起来，她想了想，明白自己正坐在秋千上。

    她的钏子是一道两尺多长的纤细银丝，上边细细密密缀满了银铃，柔顺地绕着手腕一直盘上去，又转回来，头尾扣在一处。那个人在她面前跪下，捧过她的手，指尖顺着钏子的纹理一圈圈慢条斯理走上去，始终留心着不让缠绞的花枝刺痛她。那是种细致宽忍的慢，叫人不由得松一口气，安下心来。

    “疼吗？”他问，声气间是一副惯于照顾孩童的模样。

    缇兰摇头。

    她记得他的声音。盘枭之变那一夜，就是这个清澄稳健的声音，让她恍然觉得，只要他还活着，她就还能活下去。

    他冒着箭雨将她扯入屏风之后的时候，她觉出他冰冷的手上传来轻微而不可遏止的战栗。他并非天生胆气豪勇，只是有数十人还听从着他的号令，而像他这样的人，既然做了别人的依靠，就再没有畏惧的权利了。这层道理是她多年以后才明白的。她不懂他们的言语，可她忘不了那些简短有力宛在耳畔的句子，在她往后无光的世界里，是手边唯一坚实的支撑。

    终于，汤乾自找到了扣锁，替她把钏子层层解开，精心抽去蔷薇枝子，又要重新将钏子戴上。

    缇兰把手抽回来，藏到背后，伸出另一只手，道：“这也帮我解开。”

    他照办了。

    她又将一双柔软的玲珑小脚抬了起来，娇蛮地说：“都摘掉。”

    他仿佛笑了，问她：“全都不要了？”低沉的声音，压抑在胸腔内，依然温煦如晨曦。

    “嗯。”她鼓着腮帮子说，“我不喜欢。她们怕我乱走，把我上下左右都系上铃铛，叫弓叶一天到晚跟着我，这也不行，那也不准……可我又不是猫狗，多讨厌哪。”

    于是他将她的脚搁在自己膝上，把足踝上的铃铛也摘下了。四只繁杂精巧的缠丝钏子都交到她手里，沉得坠手，如两副银打的镣铐。

    她甩着光溜溜的手腕，咯咯一笑，两手抓住秋千的绳索，双脚向上一缩，小小的人儿就在秋千板子上站了起来，几乎和少年一样高了。

    “大个子，你闪开。”她说。

    汤乾自刚从她面前让开，就听见一阵银铃响动，急管繁弦似的，从他耳边掠过去了。缇兰咬着嘴唇，使出全身的劲，将那一把钏子朝着夜空抛了出去。她整个人，整架秋千，都随着那一抛的力道晃荡起来，前后摇摆，越来越高。

    女孩儿的气力太小，钏子还没飞出悬台，便落到季昶脚边。

    “真不要了？可别明天后悔了，又叫人去替你找。”季昶将钏子拾到手里，掂了掂，亦忍不住微笑起来。

    “不——要——了！”缇兰在秋千上笑着尖喊，衣袂飞扬，脑后两道绝长的缎带在夜色里泛着新雪一般洁净的丝光，当风飘舞。

    季昶笑道：“好，扔了它！”便站起来，将整把钏子狠狠甩了出去，使了那么大的劲，仿佛把自己胸臆中压抑着的一切的重量也甩出去了。明日，故国将倾的消息才会送到宫中，那也就是他褚季昶开始孤身而战的日子了。直到那几点银光翻滚着消失在漫漫的灯海上空，铮清亮的铃声还在隐约响着。

    秋千高高向着夜空飞上去，在茫瀚星海与灯海之间来回摆荡。盲女孩儿脆甜带笑的声音喊道：“大个子，接着我——”

    汤乾自愕然回首，秋千正荡到最高，一身白衣的女孩儿两手一松，整个人从秋千上跃了出来，宛如一道清亮耀目的泉水自灿烂群星中飞流直下，向他怀里落下来。

    IX

    皎白的衣裾在风中烈烈扑打，女孩儿像白鸟似的从临水楼台上凌空落了下来，正撞到汤乾自怀里。他支撑不住，朝后连退几步，眼看要从桥上跌下去，多亏季昶侧身用肩膀抵住了他们，三人最终跌成一团，几乎都落了水。所幸这小桥偏处太子寝宫一侧的僻静处，才不曾惹出骚乱来。这是草木绽芽的暮春，王城内处处是盛妆的宫人三五成群，香风袭人地向外走。

    “大个子，你真没用啊。”缇兰跳了起来，踢了踢汤乾自。

    汤乾自笑着站起身，一面将季昶拉起：“哪还是什么大个子，昶王殿下早就比我高了。”

    “是么……哎，真的啊。”缇兰眼上依然蒙着缎带，伸出双手胡乱去摸他们的肩，模样神情像极了捉迷藏的小姑娘，可原本孩子气的唇却变得那样丰润浓艳，一笑起来就仿佛是荒野蔷薇的蓓蕾逐瓣绽开。注辇天候温暖，万物早发，她这样十四岁的女孩儿，身段颦笑已俨然是东陆十六岁少女的风韵。

    季昶替她拍去衣衫上的灰土：“这套宫人衣裳倒还合身，是弓叶的吧？她没拦着你？”

    缇兰笑道：“姑娘们都被我放了假，欢天喜地跑出去看祭典了，只剩下弓叶穿着我的衣裳，在房里装睡。”

    “没见过你这样不体恤的。”季昶亦笑，“万一弓叶有了心上人，不能出去一块儿看祭典，怕要怨死你。”

    “弓叶是我买来的人，几时轮到你心疼？再说我从来没看过醴雨祭，弓叶可是每年都能看呢。”缇兰驳道，自己也知道是娇蛮的，脸上于是涨红了，换了口气道：“你们穿的是什么衣裳？”

    “震初就是平常那一身，我弄了身羽林军的军袍，扮成他的手下，倒是像模像样的。”季昶答道。忽然他眯起清俊的眼，倾听王城外边传来的隐约鼓点，而后一把抓起缇兰的手，道：“再迟就没有船了，快走！”

    缇兰却赖着不肯挪动半步，笑着把他的手抹开：“现在你可不是东陆来的皇子殿下了，我也不是全王城最骄横的公主缇兰，咱们只不过是侍卫和女奴啦。”说着又转向汤乾自的方向，巧笑道：“汤大将军，你先请。”

    汤乾自摇头苦笑，只得走在前头，缇兰与季昶在后边低眉顺眼跟着，时时窃笑着拿手肘推来撞去。没走两步，汤乾自却猛然停了脚，回头来端详缇兰片刻，上前解下了她蒙眼的缎带，道：“全王城里扎着这玩意的只有你一个，这么出去岂不是露了馅。”

    他将那五尺长的素白缎带折了折，收进怀里，转头欲走，缇兰还不知所措站在原地，紧闭着的眼睫毛乌沉沉的，宛若露水沾湿的蝶翼一般合在脸上。

    “傻瓜，把眼睛睁开啊。”季昶揉了揉她的头发，“哪有人闭着眼走路的。”

    缇兰的眉蹙了起来，全身仿佛都憋着劲，眼睫不胜沉重似的微微翕动，过了好一阵子，终于艰难地扑闪着张开了。

    他们相识近九年，这是他第二次看见她的瞳子。那一双全无光彩的眼眸，却有着惊人的美丽，唤起了季昶孩童时代记忆里存留着的无数影像。

    菡萏瞬间绽放。

    白鸟振翅而飞。

    火苗在黑暗中飒然旋舞升腾。

    一切白驹过隙不可再得的吉光片羽，如一连串晶莹气泡般汩汩浮出水面。

    “张开也是看不见嘛。震初？”缇兰唤着汤乾自的别字，摸索着牵住了他佩刀上的缨子。

    季昶低垂了眼，没有人辨得出里面流转的神光。

    守卫角门的王城卫兵地位低微，几乎从未见过季昶与缇兰容貌，也并不仔细盘查，向汤乾自施过了礼，便将三人放行。汤乾自每日在王城内外进出，人都知道他是昶王身边手足一般亲信的人物，早年曾刁难过他的那些卫兵，有些已晋升了小头领，见了他分外恭谨老实。

    东陆内乱已然将近五年，早前王师最艰难窘迫的时候，僭王褚奉仪占据泉明，封锁了闵钟山以东的一切航路，西陆王师的运输补给只得经由西面的莺歌海峡运送，然而这又是一条白潮频起、海匪出没的凶险航路。注辇与徵朝原有盟约，旭王唯一的王妃乃是钧梁王的妹妹紫簪，一旦旭王登基，紫簪便是东陆的皇后。然而钧梁早成了一具活尸，把持着一国权柄的英迦大君未必乐见紫簪册立为后，更兼东陆局势未明，注辇人便借口航路不通，延宕着不愿履约，暗地却支使商旅将粮草武器运至北陆，高价向流亡的王师卖出牟利。寄寓注辇的昶王那时不过十四岁，竟有胆气直闯英迦大君座下，慷慨陈词，英迦大君这才将原先应许的物资交予昶王，由昶王自雇船队运送。那两三年内，王师的粮秣军饷倒有小半是从毕钵罗港送往北陆霜还城的。往后僭王节节败退，褚仲旭俨然露出霸主气象，眼看即将夺还帝位正朔，昶王一支也必将成为徵朝仅次于皇帝的势力，连带着这亦师亦友的随扈将军，亦是不能得罪的了。

    汤乾自身后那个年轻徵朝羽林军士斜睨着肃然行礼的注辇卫兵，唇角抽起一丝迹近于无的冷笑。

    “震初，你看看他们这些嘴脸。见了权势富贵，哪怕与己无干，也要争相簇拥过去；若是一朝失意，又是人人皆可落井下石了。”他压低声音，操着东陆语言说。

    汤乾自淡笑道：“世人就是这样趋利避害的天性，殿下。”

    季昶微微颔首。

    城墙外人声嘈杂，隐约有笛鼓声飘扬。缇兰没听过这样阵仗，向季昶身畔缩了一步，他便握住了她，轻声道：“别怕，我们在呢。”

    王城角门在他们面前缓缓打开了，万千种芬芳与色彩的庞大洪流便兜头盖脸席卷过来。原本只有王室特准船只方可通行的帕帕尔河上，目之所及，拥塞着各式彩饰小舟，舷侧的水流里漂浮着的尽是花叶蕊瓣，妃紫、石青、娇黄、苔绿、日落红，如一匹灿烂锦绣霍然抖开，世人想象得到的纹样与光色虹霓全数搅在一处，反复转折、盘曲扭结，不计其数的经纬上，密密织出泼天的奢华。

    依东陆纪年，这是徵朝麟泰三十三年的春天，汤乾自已是二十三岁的青年，褚季昶亦已十九，再过几个月，才是缇兰足十五岁的生日。

    褚仲旭将北陆瀚州的霜还城立为陪都，据地抗战已近六年之久，却始终不曾即位称帝，他的亡父帝修所使用的麟泰年号也就一直这样传承下来。局势固然已初见曙光，然而那是血一般凄厉的曙光。徵国的不少村镇早已寻不到成年男丁，大军过处坟茔累累，不要多久又会被饥饿的豺狗全数刨开，可是那样瘠瘦的尸首，连豺狗也喂不饱。

    对于毕钵罗港的人们来说，这却是个绝佳的年景。去年秋天菽麦丰熟，到了晚春时节，新酒经过一冬贮存，已酝酿得醇厚圆熟，新的雨季不久亦将如约而来。这是醴雨祭，亦是毕钵罗城一年中最热闹的日子。

    从清晨开始，城中所有的小舟便彩饰一新，在蛛网纵横的水道中穿梭，贩卖香药、鲜花、脂粉、烟火，以及一切讨人欢心的小玩意。而后，毕钵罗城便开始了盛妆的一日。

    从少女到老妪，每个贫民女子都用廉价硕大的假珠宝和鲜艳布帛将自己妆饰得像异国的公主与皇后，男人们的髭须上抹着橙花、乳香和松脂调和的香膏，梳理成神气卷翘的形状，炫耀财富的商人甚至会在里面捻进金线。从三陆十国汇聚而来的游浪艺人将河流与楼宇变成了舞台，歌舞、杂耍、演剧，喧杂乐曲和铜毫子叮当落入锡碗的声响交织一处。浮夸而廉价的豪华倒映在腥臭狭窄的水面上，荡漾不已，人人都知道那是假的，但他们都欣然投入这目眩神迷的白日之梦，成为它的俘虏。

    “快走，一会儿人越来越多，我们就找不着船了！”季昶高声催促着，向河面上扬手示意，一艘空驶的小艇子随即向他们转来，在拥挤的船流中费了好一会儿工夫，才艰难地兜到他们脚边。

    小艇子里外包裹着粗劣花布，经过一个早晨，水面下的颜色已褪得面目全非，船身依然那样浅窄，除了船夫，只容得下一人乘坐。

    “糟了，我们出来得太迟，这会儿肯定找不到三艘船了。”季昶轻盈地向船内的空位跳了进去。盘枭之变后，他有半年时间居住在港区附近的羽林军营地内，看醴雨祭也不是头一回了。“先把这艘霸住了再说。”

    汤乾自往河面上稍一眺望，便微微笑了。他松开缇兰的手，俯首对船夫说：“你上来，把位置腾给我。”

    “啊？这……”船夫面露难色。

    三四枚金铢当啷啷落到他脚下的木板上：“你这船我买下了。”

    “那缇兰怎么办？”汤乾自跃下栈桥的时候，季昶诧异问道。

    汤乾自不答，却弯身探手，敏捷地从缤纷的船流中远远拽住了什么，使劲儿一扯，那东西磕磕碰碰地靠了过来。满眼繁杂色彩里，却是一道清凉耀目的白。

    “两位军爷，买朵花吧，送给姑娘是再好不过了！”那原来是卖花孩子惯用的大木盆，满盛着将开未开的洁白莲花，小女孩儿从雪堆般的花里露出个肩膀，扯着稚气的声音喊道。

    “多少钱一支？”青年问道。

    “一个银铢。”小女孩儿见他们是东陆人的模样，狡黠大眼一转，开出个价钱。见那个拽住她的青年笑着摇头，晓得是哄骗不成了，连忙又接口道：“五支。”仍是比平日贵出一倍。

    青年将手探进怀里，像是要成交的样子，小女孩儿喜孜孜起身去接，入手的东西却惊得她一跳。

    那是一枚黄豆大的蔷薇晶石，握在手中寒砭入骨，犹如正在消融的冰块。举凡珠宝皆有赝品，唯独蔷薇晶石无从假造，非但那欲滴的血红色深浓入骨，连在太阳下折出的光也是娇艳的虹霓，这样的大小品相，市价总要近百金铢。

    “连盆带花全都买下，你卖不卖？”青年含笑问道。

    小姑娘张口结舌看了一会儿，忽然把晶石往嘴里一塞，蹭地跳出木盆，从挤挤挨挨的船缝里钻出去游走了，想是唯恐这出手阔绰的东陆人反悔。季昶看着，笑不可抑。

    “殿下恕罪。”汤乾自在船上站稳了，两手握着缇兰的腰，将她托了下来。季昶一手稳着大木盆，另一手将缇兰牵了过去。

    缇兰一脚踏到一尺多厚的花朵上，低低地哎呀一声，就笑了起来。那是雨季来临前最后的晴和暮春天气，日光烘得人骨头发酥，熏风带着一朵朵毛绒似的暖意扑上脸来。她的白裙子被这风吹着，千百条褶裥顿时飘扬展开，像一面崭新的帆。她头上戴着朵巴掌大的花，足赤黄金打的，栩栩如生，花芯子里抽出蛾须一般细滑的金线来，被末端针尖样小的红宝石屑子坠着，颤颤弯了下去，风一吹过，铮作响。汤乾自认得那花，就是港口时时有人兜售的，叫作缬罗。

    缇兰挽起裙裾坐着，木盆里硕大洁净的花骨朵儿直埋到她膝上。她仰起头，让阳光熨帖着自己精巧黝黑的小脸。盆子被涟漪拥抱着轻轻打转，一下下地轻叩船帮，连带着船上的人们心里也跟着动荡起来。汤乾自与季昶一人牵牢了她一只手，无须桨楫，小艇与木盆一同顺着缓滞的水流向下游淌去。

    “我们去哪儿？不是看彩船巡行吗？”缇兰问道。

    “彩船要夜里才出来呢。这会儿我们顺着水向下漂，到了快入海的地方，就是港区了。只要是世上有的东西，港区没有买不到的，你想要什么，我都买给你。”季昶神采飞扬地说。

    缇兰假意想了想，笑盈盈道：“不知道港区可有卖小酥酪的？”

    季昶窘红了脸，别开头去不再理睬她。

    “呀，这是什么？快替我拿开！”缇兰惊喊起来，在空气中胡乱拍打着，一撮撮柔细的白绒球随着她的动作轻盈地飞旋起来。原来是旁边船上的孩子淘气，拿着一枝蒲公英向缇兰猛地一吹，花絮全都扑在她身上。

    季昶忍不住笑，只好一面替她扑打，一面好言安慰道：“别怕，这东西顶好玩了。港区有卖的，拿竹纸袋子仔仔细细地把整枝罩起来，打开来一吹，就全飞上天了。只是卖这个的并不多，一会儿咱们找找。”

    汤乾自默默望着他们。

    季昶自幼就是郁郁寡欢的孩子，十三岁后，原本软弱畏缩的性子渐渐脱胎换骨，如今已是个漂亮的年轻男子了，进退应对都是懒洋洋的，意态悠闲，笑起来每每令人如沐春风。可是注辇国满朝的权贵重臣敬重他，不过因为他的父亲是故去的东陆帝王，而他的哥哥即将成为东陆的帝王，如此而已。他们没有一个看得出，即便是笑着，这东陆少年王侯丹凤眼睛深处闪耀着的神光，仍是冷然讥嘲的。

    他知道，唯有与缇兰和他一道的时候，季昶才有这样孩子气的神色。

    方才缇兰鸦黑头发扫过脸庞的地方，仿佛还留着那一瞬间蓬松微痒的触感。汤乾自伸手触了触。

    X

    三人在港区上了岸，人丛里走了一个下午，还没寻着卖蒲公英的小贩。

    虽有季昶与汤乾自左右遮挡着，缇兰行动起来还是跌跌绊绊的盲人样子，只得一手一个挽住了他们。

    “小娘子，给断个命吧！”时时有酒气熏人的水手凑上来，嬉皮笑脸要搭缇兰的肩，她便一脸嫌恶地闪身躲进两名高大同伴身后。

    “他们都把你当成盲歌者了。”季昶笑着说，“你们注辇人怎么会相信盲人能预言人命呢？我见过的那百十个在街上摆摊的盲歌者啊，都是些比星算师还没谱的人，真是瞎人说瞎话。”

    缇兰登时脸色阴沉，在他手臂上狠劲拧了一把，说：“你答应我的蒲公英呢？快找！”

    季昶笑着告饶，转眼又被路边的幛子戏勾走了魂，拽着缇兰就钻进了十二角牛皮篷子。

    篷子原是夸父饮酒集会的地方，敞亮非常，这一天门口却下着厚厚的牛皮帘子，一片漆黑里依然摩肩接踵挤满了人，热腾腾的汗味儿钻透衣裳，直贴到身上来。尽里头贴着墙搭起一座戏台，两边各有大火盆，熊熊地照亮了舞台。

    “哎呀，都演了一半了！”季昶从人缝里直往前钻，一手高高举着装满零嘴的纸袋子，汤乾自护着缇兰，几乎要跟不上他。

    台后幛子是一张霉斑累累的黑布，戏正演到热闹处，一个衣衫鲜艳的河络女人怀里不知抱着什么，慌慌张张在幛子前跑来跑去，后边有三五个打扮成军人模样的男子追逐着，唇上一概用油彩画了蜷曲凶恶的胡子。河络女人身材娇小，腿脚飞快，士兵们始终虚张声势地落后几步，做出杀气腾腾的表情，多兜了几圈，下边就有人喝起彩来，大约是赏识他们演得卖力。

    “缇兰你听，戏台子旁边有好几个人唱长歌的，唱着故事呢。”季昶兴致勃勃道。

    缇兰看不见台上情形，唱长歌的声音又被台下几百人如潮的彩声全压倒了，只得茫然睁着一对浓丽的眼，汤乾自牵了她的手，忽然替她觉得凄凉。这样美妙的一个女孩儿，一辈子都是有残缺的了。

    河络女人一面跑，一面回头去看追兵，河络一族眼睛本来大而明亮，更兼用油彩浓酽酽描过，活像是个注辇人了。忽然她作势往地上摔倒，怀里的东西滚了出来，篷子里一时全静了，只听见一连串木器相击的呆板空响——原来这女角怀里滚出来的是个人偶，胡乱裹了一层粗缎算是襁褓，那硕大的木脑袋敲在戏台地板上，一路弹跳过去。河络女人匍匐前行，做出种种艰难痛苦表情，去够那个人偶，士兵们在后面扬起了包着铁皮的木刀。那河络女人却十分敏捷，翻身一滚，拎起人偶冲进后台，士兵们也跟着追了进去。

    台子旁，粗野热闹的长歌不失时机地锐声唱了起来：“啊！啊！王弟啊！姐姐一定要让你活下去啊！”

    缇兰纤细的肩，像是挨了一鞭子似的猛然耸起。汤乾自觉出他握着的那只小手一瞬间成了死的，冰冷沉重地向下坠着。寒意凉浸浸地爬上汤乾自心头，季昶回头来与他对视一眼，彼此都看见了眼里惊愕神色。因孩子不几年便要长高，训练更换起来过于费事，戏里的孩童角色常用河络扮演，原来那女角演的竟是个女童，怀里抱着的人偶便是婴儿了。

    他们尚来不及有所反应，肮脏的黑幛子轧轧有声地卷起，露出后面更深的半截台子来。

    衬底的那重幛子泛着焦黄的颜色，不知是因为旧，还是多年烟熏火燎的缘故。单薄布料上画了匠气而工致的梁柱墙壁，像是宫殿的意思，在火焰的热烟里不吉祥地颤抖着。

    戏台上首的几案后坐着一对王家打扮的男女，左右又皆设有几案，一边是个披挂严整的河络，另一边是个华服少年，举杯宴饮的场面。

    上首男子的面孔上厚厚敷过白粉，操着南方山村口音，旁若无人大声说道：“恨哪！朕是堂堂的一国之主，怎能受这样一个瘫子摆布！”一面却又堆起满脸笑容，向左首的河络举杯，朗声致意：“挚爱的妻子的兄弟啊，朕祝你健康永寿。”

    看戏的人轰然全笑了，台上的人却都极镇静，只作没有听见国王方才的恶言恶语似的。那河络男人想来是扮瘫子的，冷笑着饮尽了手里金纸糊的空杯。

    国王又向右首少年举起杯子，道：“朕的长子，眼珠一样宝贵的孩子！朕的王国将来只属于你一人，你的兄弟都要向你臣服！”

    少年颇俊俏，只是面上的胭脂有些重，大概是表示醉了的意思。

    而后国王转向身边的女子，一手揽住她的肩，把她颈上巨大俗艳的假宝石链子摇得叮当作响，柔声说：“朕的妻，心房里的蔷薇啊！今天是可喜可贺的团聚日子，朕为你们备下了美好的礼物！”

    女子脉脉地回望着他，饮尽了手里的酒。他立刻又变了脸色，在她面前高唱：“啊！多么可厌的女人！她的家族在蚕食我的王座！”她还是那样欢喜地将头颅依在他颈下，浑然不觉的模样。

    台下这时候骚动起来，人们渐渐明白了这出戏影射的是谁，兴奋地交头接耳，喋喋不休，亦有人开始愤懑地往外挤。人潮涌动，汤乾自与缇兰被挟裹着退了老远，季昶却被隔在五六行以外的前排。

    “殿下……殿下！”汤乾自在缇兰耳边低声呼唤，一手莽撞地去托她的下颔。

    缇兰出奇顺服地抬起头，带起两点沉重滚热的泪，砸在他手上微微生疼。

    “走吧，殿下，别看了。”汤乾自握着她的肩摇晃，只觉得他们是闯入了一个极荒诞残酷的梦里，一心只想着要快点离开这座篷子，回到外面光天化日的世界去。

    缇兰面色死白，精巧的下唇止不住地颤抖着，随时都要魂飞魄散的模样，却极慢、极坚定地摇了摇头。

    人群推挤着他们，像夜里沉默魊黑的森林，没有面目，只有被舞台两侧妖红火光映照的那一瞬间，才显出鲜明畸异的五官来。这时候，汤乾自却开始庆幸缇兰是盲的，她看不见这样可怖的景象。她在他怀里颤抖得像只刚孵化出来的鸽子。他们与季昶之间的距离越来越大，隔着无数涌动的人头，季昶努力伸过手来，却始终无法触及他们。

    国王尖厉的嗓子在台上喊道：“来人哪！来人哪！把朕的礼物送上来！”

    仍是上一幕的那三个士兵，轰隆隆跑了上来，仿佛就是千军万马的意思，手里照样提着裹了铁皮的木刀，朝着河络男人扑了过去，纷纷将刀架在他脖子上。

    女人这才大梦方觉的样子，冲上去撕扯着士兵，干哭道：“陛下啊！我们为何失去您的宠信？”

    其中一名士兵将女人一把摔倒在地，明晃晃的刀指着她。女人连滚带爬回到国王的几案前，握住国王的手道：“究竟我犯了什么样的罪啊，难道为您生育了三个可爱的孩子也不能抵偿！”

    右首的少年拔剑而起，嘶声唤道：“母亲啊！”

    国王夸张地颤抖着，却终于长叹一声，将女人向士兵的方向猛力推去。

    被围困的河络男人悲愤呼喊：“陛下啊，难道您忘记了，当年若不是我们家族为您效力，您怎能夺得王位！”

    国王跳上几案，面目狰狞：“你们没有一时一处不在提醒朕这件事，所以你们才该死！”

    少年手持长剑冲过去与那个攻击女人的士兵搏斗，士兵稍一犹豫，腹上便吃了一剑穿刺，滚倒在地。

    国王在几案上顿足道：“杀！杀！杀！”

    台畔旁的长歌又响了起来，这一次唱的是：“啊！啊！国王心意已决，王妃所有的儿女都该死，哪怕他们的血管里都流着一半国王的血！”

    另一名士兵放开河络男人，朝少年挥舞木刀。原本软倒在地的女人却如猛兽一般跳了起来，挡在少年与士兵之间。

    少年又凄厉地唤了一声：“母亲啊！”

    士兵将刀刃贴着他们俩的腋下伸过去，露出一个刀尖，意思是将少年与女子一块刺穿了，而后面目狰狞地一拔，母子便一同倒下。

    这时候台下一阵惊呼，半是因为这杀人的戏码，半是因为后台里猛然冲出来一名巨汉，或许只有少许夸父血统，在人类中却算是魁梧的，戏台上冒充夸父倒也足够了。

    “主人！我来救您！”巨汉一手挥开两名士兵，在河络男子面前拿腔作势地跪下了。

    “背负着污名的人啊，他不是叛逆！是那乖戾的命运在作弄他啊！”长歌的调子起得高峭，歌者的声音都扯裂了。

    观众哗然。幛子戏最拿手的就是这种戏码——史册记载的明君，其实每天都要活饮一个孩童的鲜血；裁判官亲手判决的死刑犯人，竟是他失散已久的亲生儿子；歌姬矢志不嫁，等待多年的情人终于从海上归来，传为佳话，其实那个英俊的羽人水手早已在风暴中死去，归来的只是他短刀上附生着的一只魅。

    所谓幛子戏，一切场景皆是幛子上扁平空洞的画，人们全都屏息等待着那些绮丽的帐幕一重一重揭开，最深处遮掩着的那个收场是真是假，他们倒不在乎。

    鼎沸的人声里，缇兰的哀鸣微弱得几不可闻。她向后一软，倒在汤乾自怀里，癫狂死黑的眼睛直瞪着篷顶，火盆的烈烈光焰在她面颊上跳动。

    “殿下！殿下！”青年将军握住公主纤细得快要折断的肩，呼喊着。

    季昶仍被拥塞在篷子深处不能脱身，汤乾自抬眼，从遥远的人缝中看见了他年轻主君的脸。

    火光下，清峭的鼻梁将季昶的脸划成斩截分明的红与黑。他对汤乾自微微颔首，于是汤乾自将缇兰护在胸前，倒退着用肩背顶开人群，向外挤去。戏篷的出口就在他们身后，那一线光，明朗锐亮不可直视，像是从云隙投下的晨曦。

    季昶看着他们出去，帘子又遮严实了，于是也就没有光了。

    XI

    澄蓝天色转为黯青，幽凉晚风穿过巷道，卷来外头隐约的人声。欢腾了一天的城市在黄昏中奇异地沉默下来。

    “殿下……殿下！”汤乾自抵着缇兰的两肩，把她像一件长袍子似的钉在墙上。轻盈得没有重量，也绝无支撑，仿佛只要他一松手，她整个人就会落到地面上，叠成一堆衣料。

    缇兰并没有昏厥过去，她始终清醒，眼睛黑洞洞朝天仰着，像两口无限深幽的井。

    “殿下，您听得见我吗？”他握着缇兰的手臂，轻轻摇撼，“您听我说，那都是戏，都是假的。”

    “不是的，震初。”少女垂下一双盲了的眼睛来看他，狂乱鬈发盖了满脸，“那天，我看见了。”

    青年将军茶色的瞳仁骤然收缩：“你看见……”

    缇兰微不可闻地说：“看见了。”

    叹息般轻细的三个字，合着街市深处传来的不祥鼓声，在汤乾自心底深处震响。

    女孩儿站在一片虚空的黑暗之中，但她并不恐惧。从出生的那一刻起，她所能见到的就只有这样没有光，也没有色彩的世界。有时候，在睡梦中，会有一些纷乱的光从眼前流过，它们有着不同的温度与气味，她猜想，那就是她未曾见过的所谓“颜色”。

    但是那天的梦令她害怕。有一片颜色，从黑暗深处蜿蜒地向她流过来，炽烈浓郁，带着温热的铁腥气，像个不怀好意的活物。但是流到半路上，它就渐渐冷了，枯干了。唯有一只垂死的触角碰到了她的裙裾，于是那颜色又飞快地、一丝一缕地攀了上来。她后退，却始终退不出那片颜色的纠缠。

    她看见一个美丽的女人，跌坐在那片浓稠的色彩中，头发像最上等的丝缎一般飞舞着，徒劳地向空中伸着手。

    “王啊，吾王！零迦何以如此触怒了您？即使为您生育了那样可爱的三个孩子，也不能赎回零迦的罪吗？”

    于是女孩儿在睡梦中恐惧地蜷缩起来。她听出那个美丽的女人是她的母亲。她想要醒来，但是这个梦牢牢锁住了她，不肯释放。

    有个男人向她的母亲走过去，于是那颜色也爬上了他的衣裾。女孩儿没有见过任何人的脸孔，但她知道那是她的父王。那常常拥抱着她和母亲的手臂，此时只是紧紧抱着他自己，仿佛不胜寒冷的样子。

    英迦舅舅和太子哥哥愤怒的言语，混杂着钢铁交击的动静，在黑暗中回响。父王俯瞰着母亲，神情既冷漠，又畏懦。他甚至不能够回答她的问题，只是转开头，对着虚空里的不知什么人说：“去把缇兰和索兰找出来——不留活口，提头领赏。”

    太子哥哥提着剑站在更遥远的黑暗中，一片新鲜的色彩在他脚下扩散开来。英迦舅舅抓起一只琉璃灯盏，向虚空中掷了出去，于是炽热的颜色从母亲和哥哥脚下铺天盖地喷涌上来，甚至把混沌的黑暗也吞没了。那是划破手指的时候会流出来的疼痛的颜色，也是火焰的颜色。后来有人告诉她，那颜色就是所谓的“红”。

    “后来，我就醒了。我哭着求母亲别走，别去见父亲。母亲叹着气，说我是世上最傻的孩子，西陆已经有四百多年不曾出现过真正的盲歌者，还说我听多了宫女哄人的故事，就会做这样奇怪的梦。她在头发里簪了新鲜的香花，因为那天夜里英迦舅舅来了。我抱着索兰不肯放手，她只好把我和索兰都留在寝宫里。我一直趴在窗口，等着听她回宫的声音。忽然外头起了很大的风，阳光照在脸上简直烫人，可那已经是夜里了。那不是阳光，那是火。”

    缇兰断断续续地说着，大睁的两眼空洞得骇人：“我抱着索兰偷偷跑了出去。震初，是你救了我。后来我问英迦舅舅，那天夜里出了什么事，他始终不肯说。”

    最后一线夕照隐入海平面下。

    四合的暮色里，鼓点猛然震响三声，振聋发聩，仿佛大地雄浑的脉搏。漂浮在毕钵罗城上空的昏蒙尘埃都骤然沉落下来，满城寂静。

    自迢遥的远方，有个转折苍凉的男声随风送了过来，那是大司祭在祭塔顶上唱颂年景，祈求雨水丰沛，海疆平靖，龙尾神庇护一切航船，为了取悦神明，他们愿以百十万人一日一夜的狂欢作为献祭。

    歌声渐歇，鼓点再起，这一次却是疾风骤雨，清澄空气里跳跃着粗蛮快活的节拍，催促人们将身边的一切灯盏点起。帕帕尔河岸上排列着的数千个乌铁火盆燃了起来，整座城就轰的一声被点亮了。

    庞大彩船在河面上缓慢行进，夜晚通明如昼，一切人与物都在河面与两岸建筑上投下跳荡巨大的黑影。两个有着青铜般光亮肌肤的高大夸父女人身穿兽皮短衣，相互紧贴着妖娆起舞，肘与踝上都缚有刃尖朝外的匕首，飞薄的刀锋总是贴着对方喉下腰侧擦过，却分毫不伤。二十名一色一样打扮的歌姬坐在船边，齐声唱出靡丽曲调，垂进水里的纤巧小脚上皆用菀莨花汁画着吉祥的龙鳞纹理。

    “母亲和太子哥哥都死了，父王是什么模样，我虽看不见，可是他那气味分明是个死人。如果当初我拦住了母亲，事情或许不会变成这样——也说不定，只要我不做那个梦，就不会有这种事了……”缇兰空洞的眼里坠下剔透泪水，仿佛一枚细小的晶石折射出巷口外绚烂混杂的浮世光影，“我怕。每夜合上眼睛，我就害怕要做梦。可是我也不敢和旁人说，哪怕是英迦舅舅。”

    她攀着青年将军的衣襟，如同一个行将溺毙的人捉住救命的稻草，全然不知自己的面孔与汤乾自之间只隔着那样危险的窄窄一寸：“你们早晚是要回东陆去的，你们走了，这个王城，我也一日都待不下去了。震初，我要和你一块走。”话说完了，死白的脸上才泛起热病般的红晕。

    汤乾自缓缓地吸入一口气，那充满白莲花芬芳的春夜空气，像是会灼伤他的胸臆。

    “殿下，臣实在惶恐。”

    少女听见他自称臣子，猛然撒开双手，往身后民宅的门墙一靠，鬓边簪着的缬罗花一阵玲玲脆响，是红宝石的花药敲打在秾艳的黄金花瓣上。她扬着眼睫，幽黑瞳子哀恳而涣散地望定了他。

    “那时候是你救了我。现下能救我的人，也只有你一个了。可是原来你也不明白。”

    他凛然心惊，却只能别开头去，无以应对。

    河上炸开了焰火，熔金流翠在夜空中划出仿佛永不消退的烙痕，然而转瞬也就星散了，漫天闪烁的余烬向毕钵罗城笼罩下来。

    他们头上的窗子纷纷砰然打开，喧嚷人声与肴馔香气飘散到阴暗的窄巷里，而后只听得泼剌一声，什么东西兜头盖脸浇了下来。缇兰却木然站着不知道躲避，人已湿了一半。汤乾自揽住她的肩，硬拽着一气从巷子里跑到了河岸边，却始终被骤雨似的水瀑笼在里面。他才恍然明白过来，那并不是雨水。自四面八方向街道倾洒下来的，都是甜郁芬芳的琥珀色液体，泼进火盆里，焰光便腾地蹿起尺把高，散出迷醉的气息来。

    到了这个时候，醴雨祭才算是真正开始了。

    寻常注辇人家，酿酒绝不肯存过两个夏季。每年春夏之交的醴雨祭典上，去年的酒都要搬出来痛饮，喝不尽的便从窗子里泼出去，是个除旧布新的意思。

    这座城里从来没有不必破费的快乐，可是只要有足够的银钱，亦没有买不到的快乐。只有醴雨祭这一天，这座冷苛精明的城会像个慷慨醉汉一样，大把大把地将狂欢与迷醉的甘霖洒在每一个人头上。

    万众欢腾中，唯独缇兰的微笑是残破的。她黝黑光丽的脸上，都是蜜一般的酒液纵横淋漓，又被泪水一洗，都凝在尖秀下巴颏儿上，滴滴落了下来。

    “震初，我晓得我是为难你了。世上的事，皆有这样那样的拘束与规矩。你和我虽然贵为将军与公主，也有许多行不通的事情。”她一身白衣裙与乌油油的鬈发都叫酒浇透了，狼狈地贴在肌肤上，野蔷薇般的唇上浅笑着，吐出来的字，一个个却都是凄凉的。说完了，眼里又聚起泪光来，还是倔强忍耐着，紧紧咬住了食指一个指节。

    浓烈酒香被体温焐成了热气，钻入鼻端，魂魄像是要脱离躯壳浮游起来。汤乾自定定地看着缇兰，终于叹了口气，伸手去将她的手指从齿间挪开了。又过了好一阵子，才沉声说道：“我带你走。总有一天，我带你走。”

    他们俩坐在熙来攘往的帕帕尔河边，眼前三层楼高的金漆龙尾神像彩船顺流而下，万人沿岸追随，雀跃欢呼。神像手中托着圆径三尺的白玉荷叶盘，盘上坐的是全城技艺最为宛妙的少年笛手，百鸟鸣啭般的笛声一路从王城门前响到港区，两岸窗前与风台上的少女们用浅口碗盛了酒，一碗碗尽向着笛手身上泼去，却又都够不着，徒然在空中扯出一道道七彩虹光。

    这是一年一度的庆典，油腻烟火的生活里陡然绽放的一朵庞大的、不会结果的谎言之花。

    汤乾自唇间甘甜辛辣的酒味逐渐褪了，这才觉出旁的滋味来——原来甘醴一般的女孩儿，泪水终究也是咸苦的。他周身血脉奔涌，心里知道是醉了。

    “走吧，阿盆，送我回宫里去。”季昶弯下腰，对着夸父的耳朵说道。这夸父正是六年前在港区拆毁酒馆的那一个，当时被汤乾自手下一伙人围住，挨了十几刀也不退缩，他那雇主却把他撇下跑了。众人欢喜阿盆有骨气，求过了汤乾自，把他拖到城里那两座小楼之一里边去养伤，最后干脆召他入伙当起夜贼来。

    夸父眨了眨眼，道：“殿下，后头可还有东陆的戏法呢。”

    少年手里抚摸着三途隼的翎羽，眼神却遥遥地落在帕帕尔河对岸，隔着舞踏喧嚷的彩船，隐约看得见对面白衣胜雪的少女。过了好一会儿，才心不在焉地说：“不看了。”

    “给将军的信也不送了么？”

    季昶一振手腕，三途隼便向火光映红的空中飞去。

    “又不是一刻也离不开，让他独个儿多玩一会儿好了。咱们这就走吧。”

    阿盆答应一声，转身小心翼翼往人丛外边走。

    季昶坐在夸父肩上，慢慢打开膝上搁着的硕大竹纸袋子，抽出十多枝特别稠密的蒲公英来，也没费劲去吹，夜风一过，纷纷拂拂，一场雪似的全都落净了。

    XII

    麟泰三十三年暮春的那场醴雨祭典之后，缇兰反复地做着同一个不可解的梦。

    那是一个东陆女子，两支钢镞长箭凌乱穿过心窝，自高峻城楼决然纵身跃下，曳着烈艳丝绢衣衫，直到坠落地面，始终像是一团不肯熄灭的火焰。

    缇兰总是在夜中霍然惊醒，反复回想那张面孔，眉目历历，竟是从未见过。

    那些乱梦，在时光的漆黑幕布上纵横划出裂隙，容她觑看未来的一角，然而看见的是谁，或是怎样的情形，却不由她选择。

    日子飞快过去了。叛乱的僭王军队失去了澜州的最后一座城池，不得不冒险急行横穿东陆，兵力折损惨重，流窜至中州西北负隅顽抗，褚仲旭的天下几乎已成定局。麟泰三十四年一月，僭王褚奉仪残部渡海北进，他多年前远嫁瀚北鹄库部的异母姊姊红药帝姬亦挥军南下，突破黄泉关前来接应。眼看着褚奉仪即将逃入蛮族地界，旭王褚仲旭与清海公方鉴明率领王师全力追击。

    整整八年，吞没了数十万军民的骨殖腐肉，东陆的土地就算再怎样贪婪嗜血，也快要饱足了罢？

    西陆各国却是一派安泰景象，靠着贩卖刀甲粮草，都所获不菲，其中尤以把持大半航路的注辇为甚。二月的宫内纪事里，只记着预备三月王太子索兰的八岁诞辰的种种冗长事务，公主缇兰豢养的一对东陆锦花狸下了一窝崽子，倒是最热闹的事情了。

    缇兰午后无事，让弓叶扶她去昶王居处闲谈，谁知季昶早一步叫英迦大君跟前的人宣走了，汤乾自当然也随侍着去了。缇兰想了想，道：“也不知道那些狸怎么样了，既是出来了，干脆咱们上别苑去走走。”

    别苑外头伺候的人见是缇兰来了，早在地下跪成一排。缇兰身份本来尊贵，更兼是英迦大君的亲外甥女、王太子唯一的同母姊姊，宫人对她格外奉承。

    “咦？今天怎么搬出来了。殿下当心，全在您脚下呢。”弓叶道。

    缇兰笑着便俯身去摸，原来草地上铺着毡褥，母兽蜷成一盘打盹，蓬松大尾巴将绒绒的幼崽圈在里边，只露出五六个粉嫩嫩的小鼻头。这锦花狸是养熟了的，由着她抚摸，懒洋洋的十分惬意。

    忽然缇兰疑道：“哎？这小的怎么少了两只？”

    宫人回道：“那两只特别弱的不敢见日光，放在屋里呢。”

    缇兰道：“怪可怜的，弓叶你扶我进去瞧瞧。”

    弓叶答应一声，领头的宫人却慌了手脚，叩头道：“实不敢隐瞒殿下，那两只不大好了，样子怪可怕的，徒然惊吓了殿下。”

    缇兰眉心一扬：“我说是瞧瞧，其实又看不见，总归你们说是什么样，就是什么样罢。”

    宫人们知道她脾气上来了，不敢多话，只是一个劲叩头。

    缇兰抬脚就往前走，弓叶连忙赶上去搀着她的手。人是进门去了，还有一句话轻飘飘丢在外头：“我顶讨厌人说瞎话哄我。”

    领头的宫人伏在地上不敢起来，满头是汗。

    刚进了屋子，便听见幼崽哀叫与水声扑腾。弓叶像是吃了一惊，以东陆言语极快地喝了句什么，又是一阵水花泼溅，幼崽凄厉细弱的叫声才算渐渐平息下去。

    缇兰不明就里，面上还含着笑，问：“怎么了？”

    弓叶愤然说：“这个东陆婆子要把小狸浸在桶里溺死呢！托殿下的福，咱们要是来迟一步，可就没救了。”

    “怎么无缘无故这样狠的心？”缇兰恚道。

    狸性子娇贵，宫里配给八名老成宫人，临产前还特意聘了两个东陆妇人来照看，语言不通，平时缇兰来的时候，都是弓叶在一旁转述。

    妇人察言观色，知道闯下了祸，也不等弓叶问话，自己在地上磕着响头，用东陆语言反复喊着什么，像是告饶。

    缇兰听着心里陡然一紧，攥牢了弓叶的手，说话音调都不稳当了，一迭声追问：“她说什么？她说什么？”

    弓叶答：“这婆子说，这两只崽子眼看就养不活，还要把疫病过给别的崽子，当真不能留了，请殿下明察。”

    缇兰嘶着声音道：“前八个字，只要那前八个字！你给我一字一字说明白了！”

    弓叶忍着手上钻心的疼，急急说：“她前八个字说的是……‘殿下，不能留它性命’。”

    那股攥着弓叶的、仿佛要将她绞出汁来的气力，慢慢松脱了。缇兰全身的血冲上两太阳穴，眼前昏黑，心里却顿时空旷得像个雪洞。

    这句东陆话，她不懂，却记了将近十年，音调起伏抑扬顿挫，皆是历历在心。

    烈火焚城的夜晚，六岁的她抱着索兰在王城中奔逃，无处藏匿。三十二扇云母抠金团镶柘榴石的屏风，她在这面，少年在另一面，为各自的命运追逐着，竭力奔走。屏风到了尽头，忽然被他一把拽住了手，两道不相干的丝线，就此绾成一个死结，无从拆解。她头一次听见这少年将军的声音，他说的就是这句话。

    再往后，追兵尽灭，搂着她瑟瑟发抖的小男孩儿终于松开了双臂。四围那样静，遍身血污的兵士们围绕在他们身边，将动荡的杀伐声隔绝在外，令她觉得前所未有的安全。他说的，还是这句话。

    那果决勇毅的清澄声音，想来是能够号令万军的，连她这般言语不通的异国女孩，每每听见他的话语，也燃起微小的勇气，咬牙忍下了一次又一次要惊恐尖叫的冲动。

    人人都说当年是他救了她，她也一直这样相信。

    原来他说的是，殿下，不能留她性命。

    东陆妇人在地上伏了许久，听不见动静，大着胆子偷眼窥看，只见那白衣公主直愣愣站在原地，眼上遮着缎带看不清神情，旁边扶着的女奴也不敢出声。约莫过了小半刻的工夫，公主才开口说：“那只好杀了罢。”说毕风也似的掉头走了，白裙如崭新的大帆一般飘扬起来。

    XIII

    被准许接近英迦大君身侧的人不多，季昶是其中一个。

    注辇一国有两个君王，名义上的那个，终年累月在华丽帐幕后散发着腐臭的死气；实际上的这一个，萎缩的肉体穿着小锦袍，陷在重重衾褥之间，像个骇人的怪婴。每次见到英迦大君，季昶总是忍不住要恶意地想：扼死这个权倾一国的人，只需要用到一只手吧。

    季昶见了礼，宫人随即捧来几个羽毛垫子，侍候着在矮榻跟前坐下。

    “两个月不见，殿下又长高了些。”英迦大君斜过眼来看看他，笑道。

    注辇人轮廓本来深邃，肤色黝黑，多半有着乌浓流丽的大眼睛，可是英迦大君长久不见天日，有种阴沉沉的白皙，衬着炽亮的眼睛格外惊心。季昶从来厌恶他那种眼神，面上自然不露出来，也笑道：“白长个子，不长脑筋，有什么用呢。”

    大君依然是笑，自己从床上一把撑了起来，顺着那股劲，将身体掼在堆积如山的软枕上，恰好面对着季昶，喘口气说：“那也是好的。”自十七岁落马摔断了脊梁之后，这就是他所余下的全部力气与灵巧了。

    季昶微微一笑：“若能有大君百分之一的睿智，倒真好了。”

    英迦若有所思看着他，道：“你这孩子真伶俐。你那个小将军虽然也聪明，却是一种傻聪明。”

    “震初他虽然斯文多智，实是武人的刚方性格，哪能像我这样油滑。”

    “多智而刚方？呵，这两样品性都是极难得的，只是同搁在一个人身上，未免相互掣肘。殿下这样器重他。”

    季昶面色肃了一肃：“震初于我，如兄如友。若没有大君与他，季昶十年前就没有命了。”

    英迦瞥了他一眼，轻笑：“若殿下在吾国出了什么闪失，他也是一死，职责性命相系，自然竭尽忠诚。待回了东陆，天高海阔，良材更如飞鸟投林，尽归殿下麾下，即便小将军一时不在身边，也尽有人可供差使。”

    一瞬间季昶气息凝滞，很快又笑起来：“那还远着呢。”

    “说远，也不远了。”英迦大君点头，“对了，今天请殿下来是有正经事要问的。殿下觉得缇兰这孩子如何？”

    季昶脑子里翁然响了一声，压抑着心里波澜，道：“公主殿下端庄淑德，姿容绝代。”

    “这样说来，殿下真是不嫌弃缇兰的了？那我就安心多了。”

    “大君，这是……”

    “钧梁陛下有个妹妹紫簪公主，你往我们西陆来的时候，她也往你们东陆去了，预备将来许配给皇子的。后来嫁了你二哥旭王为正妃，你都是知道的。这个月旭王追击褚奉仪到了黄泉关，紫簪在陪都霜还城的王府里养胎。刚刚我收到消息，唉，她如花似玉的一个人，竟然遭人投了毒，殁了。”大君本来是闭着眼的，此时眼皮子下撩起一道缝来看着他，慢吞吞道：“我想着再送一名公主过去，你们兄弟或许眼光近似，你喜欢，旭王八成也是喜欢了。”

    季昶心里万丈波澜一瞬间变了地狱火海，却展颜笑道：“缇兰殿下身份何等高贵，若非我二哥那样帝王之姿，又有谁堪与相配呢。”

    “说起来世事也是无常。前年夏天，听说旭王在通平城下受了重伤，几乎殁了，我那会儿就在想，倘若旭王当真殉国，少不得我这边也要打点准备，送昶王殿下您回东陆去力挽时局。缇兰日常与殿下最是亲近，就订了亲事，跟着去侍奉殿下也无不可。没想到旭王天佑吉祥，眼看霸业将成，没福气的却是紫簪。殿下若有欢喜的公主，也只管跟我要去就是。”

    “我六七岁上，母亲给定过一门亲事。因只是朝臣的女儿，不曾通传各国，想来大君不知。说来惭愧，国内变乱生死茫茫，寻不着她，我也无心另娶。”季昶仍是笑。

    英迦明知他是扯谎，也不计较，笑道：“贞信重诺，殿下真是深情的人。这样，殿下日后荣归东陆的时候，也顺带为缇兰送嫁好了，我那些使臣都是草包，叫他们送些书牒礼物也就罢了，送我那个宝贝外甥女儿却放心不下。”

    季昶俯首道：“定当不负所托，护送公主平安抵达天启。”

    “如此我就安心了。今后与殿下这样促膝相谈的机会，也是没有了。旭王登基后，下诏召你回国，只怕就是这一两个月的事情。先与殿下道一声恭喜与保重。”

    二十岁的皇子抬眼注视着眼前人的双目深处。当年，正是这个残弱之人教他知道，要反身扼住造化的咽喉，除了刀枪剑戟，尚有别的路途。那一刻，他心底里另有一扇门打开了，门内喷薄而出的，是野心的烈火。

    此刻季昶却看不出他一丝心思端倪，只得立起身来，慎重行了一个礼。英迦大君含笑受下了，道：“一介废人，不能起身与殿下握别，恕罪。”

    季昶望外走了两步，忽然又回头来，躬身道：“有一件事，季昶心里存了许久，时时想着请教大君，又怕僭越。”

    “不敢。但凡能为殿下解答，自然知无不言。”

    “盘枭之变至今已近十年，坊间谣言流布未曾少歇，虽然遮遮掩掩，意思竟是指大君您窃国篡权。”季昶见英迦面色如常，大着胆子说下去，“大君为何从不辟谣，把实情传扬出去，却白白背负污名呢？”

    英迦失笑：“你是说实情？”

    季昶沉稳点头：“实情。”

    那残废的霸者缓慢收敛了笑容，娓娓说道：“我是一个废人，不能纵马挽弓，亦不能航海行商。自然，凭着这个出身，只要愿意静静躺在床上等死，也能过几十年安泰日子，可是我偏不愿意。手中无权，我便觉得不安稳，然而天下的权势就那么些，我进一步，就有人要退一步，钧梁自然要猜忌我，可我就是放不了手。权力是多醉人的东西，哪怕我躺在这儿，也能兴风作浪，只因我手里把握着旁人想要的东西，他们便甘愿充当鹰犬去为我夺取更多，这权势便像雪球越滚越大。我这个废人是一笔宝藏，这些贼啊，分赃永远不均，若有一个要杀我，必也有一群要护卫我——你看，他们用自己夺来的东西供养着我，还得乞求我的恩宠！”

    他这话说到后来，笑不可抑，止不住地咳嗽起来。缓了口气，又说：“钧梁不杀我，我将来也要杀他，并不算是白担了虚名。哪个君王能逃一死？我一日活着，不能一日没有权势，可两眼一闭，也就万事皆休。我是这样的人，更谈不上什么传承后嗣，一切最终还是索兰的。那些流言放在街巷间，将来对索兰也是好的。”

    季昶背后寒毛支支竖立，摇头道：“大君深虑，季昶不甚明白。”

    英迦笑起来，像是真被他逗乐了似的：“殿下。殿下可记得，您十四岁那年直闯这个寝殿，向我说出一番取信于世、唇亡齿寒的大道理，端的是针针见血，语气又委婉巧妙。那日我便写下手谕，命将所约的粮草布甲交予殿下，转运北陆大徵陪都霜还城去。那可不是被殿下一番话唬倒了。

    “那日我方才从逢南回来，就是宫内的王子，也不一定就知道。宫人、侍卫、内臣，我不知你买通了哪一路人，这是机巧的小手段，布线却不是一两日、百十个银铢的事情，于是我知道殿下早有远见，也有心思。

    “照理来说，世人被当面指斥背信弃义，多半要气急败坏，奇的是你一番话说完，我不仅颜面无损，还觉得你这孩子真是体恤懂事，我肚子里那些见不得人的心思，你都知道一个个绕过去。好人揣测坏人的心思是难的，只有坏人才这样明白坏人，我又知道了，殿下有谋，还是恶谋。

    “那时候旭王身边义军与勤王军队日渐壮大，粮草自然很快不能支持，纵然有商团扶助，毕竟有限，远比不上注辇一国之力。你也是走投无路，才行此一招，足见殿下明时势，有胆识。

    “殿下那时候年纪小，思虑或许不甚缜密，其中一半的主意，我看还是你那个小将军出的。做君王，未必要样样皆能，只要知道什么事儿该听谁的见解，也就算得上是半个明君了——霜还城里那位旭王我不知是何等样人，可殿下这般的样样俱全，我不由得想，这一代的东陆帝王，莫不是就在我眼前？”

    季昶听他这一番话缓缓铺排，正不知道凶吉，及至听到这最后一句，猛然一激灵，连忙笑道：“大君莫要取笑季昶。”眼里却凌厉起来，竟是有了杀意。

    英迦笑着摆了摆手：“我啰噪了这许多，不过是要殿下明白，你与我虽各有苦衷，倒是心思相近的人。”

    季昶心里稍为平静，依然满面懒洋洋笑意：“我年纪小，贪玩不懂事，大君既然将缇兰嫁与二哥，如何又纵容我在二哥身边调皮捣蛋。”

    这一下英迦是真的畅快大笑起来，声音尖细犹如夜枭。

    “殿下惦记的又不是我手里这点破东西，我何必多管闲事？倒是殿下有一日壮志得伸，切不要忘了注辇才是。”

    季昶告了退，才走到楼下花厅，汤乾自便迎上来道：“殿下，港口新传来消息，紫簪王妃故去了。”

    季昶一手揉着眉间，疲惫地说：“我知道了。”

    缇兰回到寝宫，宫人禀报说昶王已等了好一会儿。

    她走上二楼南边小暖阁，便听见衣襟窸窣与刀甲相撞之声，晓得是季昶与汤乾自都从座椅上站了起来。

    季昶见跟进来的只有弓叶，道：“你们那个八宝茶呢？我老惦记着，就是你们小气，总不拿出来奉客。”

    弓叶看看缇兰脸色，微笑道：“这就去做，只是那玩意费工夫，殿下多坐会儿。”说着退了下去。

    汤乾自静听着弓叶脚步去远，才走过来牵缇兰的手道：“缇兰，我们有话要和你说。”

    缇兰虽是笑着，明净眉宇间隐约一股愁郁，道：“我也有话要和你说。”

    “英迦大君要送你去东陆，与我二哥和亲。”季昶咬着牙，“他要你跟我一同回去。”

    缇兰缓缓扬起脸来，唇齿皆白，扶着汤乾自的手，指甲全抠进他手腕里。她盲了的双眼掩盖在缎带下，再也看不出神情，却有一种凛然透骨的奇异寒意。

    汤乾自觉得自己手中握着的是一段冰，正缓慢地、无可阻挡地消融下去。

    她沉静点头道：“方才我去看狸，回来路上大君派人来传我，说的也正是这事……我应承下来了。”

    此言一出，两个青年都是一愕。

    “缇兰，那你与震初……”季昶急急说到一半，说不下去了。

    汤乾自握着她的手，不自觉用了极大的气力。没有话语，只有一肚子岩浆翻滚煎熬，却吐不出来。

    缇兰任由他握着，良久才抬首说：“震初，对不住。”

    他们俩看惯了她平日跋扈任性，竟是从未见过如此柔顺和气的模样，知道她当真是狠下了心。“你们莫不是吵架了？不要赌气。”季昶道。

    缇兰神色平板无波，说话的声气亦轻弱，像是个受了重伤的人似的，道：“我哪有。”

    趁汤乾自渐渐放松了力气。她将手轻缓无声抽了出来：“人人尊我一声‘殿下’，都说我是未来王上的姊姊，我嫁人，原是替索兰去嫁的。平日里奴隶内臣由着我支派折腾，身上随便摘一件东西下来，够平常人家半年开销，岂是平白无故的么？就是等着派这样的用场的。再说，英迦舅舅定下的事情，谁又能违逆呢。”

    听见英迦名字，汤乾自与季昶脸色也白了。

    屋子里静了半晌，季昶才滞涩地说：“你且别急。这事儿有个法子，只是极险，未知能成不能成。”

    缇兰没有半点喜色，默然颔首道：“只怕不成。”

    季昶登时被她噎住了。

    这时候弓叶送了八宝茶进来，道：“殿下，贡缎的样子候在外头，等着您选了裁新衣裳呢。”

    “等会儿。”缇兰摆手，转身走到窗前去。弓叶行毕了礼，下去了。

    二月的阳光是淡白清冷的，从镂刻十二代先王史诗故事的黄金窗棂间映到屋内，在缇兰脸上投下曲折纤细的黑影子，仿佛罩着一层阴暗的纱。桌上的茶盏谁也不去动，转眼散尽了浓甜热气，冷透了。

    “缇兰。”

    缇兰面朝着窗外，曼声答应：“嗯？”

    季昶道：“如今宛州西面海上海寇横行，不能通航，应是穿过滁潦海，往泉明港去。到了泉明，便有皇宫女官与车辇前来迎接。你们注辇人送嫁时要披十八重皂纱，不到新郎面前不得揭开，不如……”

    “不如？”她仍是没有转回头来。

    “若弓叶能替你进宫，你不如就在泉明暂且住一阵子，震初再转回来接你。”

    缇兰略一沉吟：“然后呢？”不等季昶回答，她自顾自道：“然后你是一人之下，万人之上的小王爷，这不会错了。震初是你嫡系中的嫡系，自然在朝为官，或是边关大将。我深居简出，只说是汤将军在西陆娶的夫人，若是夜里得了梦兆，自然通报给你们知道。你们主从一心，一个位极人臣，一个常胜不败，大家平安和美，倒也不错。”

    季昶听出她话里讥讽，反复思量，却始终隔着点什么，他揣测不透。

    “缇兰，我答应过，总有一日要带你走。如今已耽搁不得了。”汤乾自望着她纤细背影，五内如焚，握刀的手暗暗迸出了青筋。

    缇兰点头：“原来你一直记着。”顿了顿，又说，“时候不早，外头还等着送绸缎样子给我选，顺便唤他们进来吧。”

    季昶待要说些什么，见缇兰显是逐客的意思，只得忍下。

    汤乾自深深望了缇兰一眼，如鲠在喉，声音却还是清朗坚毅：“臣下告退。”说罢决然转身便走，军袍下摆卷起一阵小小气旋，仿佛多一刻亦不能停留。

    弓叶引着一队宫人，送进几十本花样册子来，却见缇兰两手攀住黄金窗棂，原本纤巧的两肩像是忍着巨大疼痛，都垮了下去。那鸦黑的头发全拆散了，如子夜海上的波澜一泻至地，两道绝长缎带夹杂在内，白得触目惊心。

    “殿下！”弓叶合身扑上去，慌了手脚。

    缇兰霍然转回身来，下唇咬成了殷浓的朱红颜色，却是在忍笑。艳丽寒苛，与年纪绝不相称，然而那神情，的确是笑。

    弓叶骇得几乎要哭了，心里倒还明白，忙屏退了宫人，一阵簌簌衣襟响动后，屋子里只剩了缇兰与她。她去掩上了门，转回来时，缇兰已在桌畔支着额角颓然坐下了。弓叶轻手轻脚取了暖炉搁在她脚下，重沏一杯热茶送到手里，却被缇兰握住了手，纤细冰冷的五指捆在腕子上。

    “弓叶，我有事求你。”她说，“你能应承我么？”

    弓叶见缇兰脸色凄凉，忙在她膝侧跪下了：“弓叶的命都是殿下的。”

    缇兰摇头道：“这事非你应承不可，我求你。”

    弓叶止不住流下泪来：“殿下，海贼村寨之间，火并灭门从来不是稀罕的事情，不知有多少寨子里的女孩儿被掳到岸上来贩卖，卖不掉的全成了海贼祭祀龙尾神的人牲，若不是殿下，弓叶七岁上就没命了，哪能锦衣玉食活到今天？哪怕殿下要弓叶的命……”

    缇兰眼里亦盈满酸楚，弯身下去抱住了她的女奴，眼泪打在弓叶的轻绡衣裳上，都是铜钱大的印子，却还是强笑着道：“那回表哥表姊们领我去挑奴隶，容貌艳丽、能歌善舞的都让他们选走了，角落里只剩你一个，大家都说又黑又瘦不好看，我本不想买，只是你拽着我的衣角不放，说你会讲故事，我才买下了的。买你一辈子，却只花了半个金铢，实在是笔一本万利的生意。”

    弓叶哭得更厉害了，道：“不，殿下听说卖不掉的奴隶要拿去祭神，连价钱都不问，便要买下弓叶，弓叶一辈子记得。”

    缇兰抚着她的头发，垂泪道：“弓叶，我实在舍不得与你分开。只是那件事，希望再渺茫，我终要一试，你知道，我等了这许多年。”

    弓叶猛然抬起头来，一脸惊惶泪痕。

    三月十二，东陆传来消息，黄泉关北四日五夜的红药原合战中，王师一役毕功，歼敌五万余，叛军残党全灭，鹄库军大折，六翼将中的顾大成斩得僭王褚奉仪头颅，红药帝姬则被踏死于乱军之中，只收得残肢数三。

    四月十七，褚仲旭于东陆帝都天启登基，称帝旭，改元天享，领军还朝。

    五月初九，大徵使者抵达毕钵罗，呈递文书，通报新帝践祚、故紫簪王妃册立为皇后等一应事宜，又向昶王转呈了召还的诏书。

    昶王与缇兰公主一行的行期，定在五月廿日。

    XIV

    出了毕钵罗港，乘着仲夏的西南风航入滁潦海，昼夜兼程十五日，远远就望见了闵钟山。从半天航程以外，便看得见天际蒙蒙一带灰烟，逐渐驶得近了，才自苍灰迷雾中显露出峥嵘形状来。

    水手们轻捷地在帆索间跳跃摇荡，几张右副帆以精巧准确的角度兜住了风，木兰长船便平缓优美地渐渐向左划出流畅弧线，人们惊叹着涌向右舷。这是地中三海上最大的岛屿，亦是一座漂浮于海上的山峰。岛南的迟染湾内，劈面赫然就是数十丈高的石崖，如赤红瀑布自半空中泼泻下来，陡直险峭，绝顶处有飞鸟唳叫盘旋。据说这是数百年前一场山崩留下的遗迹，而坍落下来的万斛岩砾都堆在断崖脚下，成了一片嶙峋的血红石滩，潮头飒飒涌上，又自无数罅隙中倒流出来，风与细浪一同呼啸着穿过那些罅隙，吹出凄凉呜咽的悲声，令人胆寒。

    船身走了一个大弯，已几乎是船头向海，倾侧着缓缓向西靠泊过去。这样荒蛮冷清的石滩旁，却有一列数个码头，每一个都有二十泊位。往来的只有注辇船舶，多半也只是中午入港停泊一夜，船东与商人们登岸，自一道盘曲小路登上石崖顶上的龙尾神庙祭祀祝祷，夜求一梦，次日清早便起锚出航。这样水深径阔的少有天然良港，却没有商集市镇，连海盗也不愿扎营于此，俨然是座无人之岛。

    商船从极东的浩瀚海带来谣言，据说在那里，数百年来始终有驱策鲛鲨的海语者出没，亦有流言说，若能寻到涣海与潍海上某些隐秘海域，用篮子坠下货物，吹响螺号，便有鲛人浮上海面与之交易，若他们满意货物，便会用那些绚丽轻软如晚霞虹霓的鲛绡来换取。但是注辇人对这些传闻一向置之不理，他们谨慎地与传说中的神祇一族保持着敬而远之的距离。他们懂得倾听海底的歌声，以此指引商船满载俗世的幸福，平安返回港湾。

    缇兰独自立于船首，惯常的简净白衣已换了铺金洒赤的薄绡袍子，后裾如珍禽翎尾般曳地三尺，飘然欲飞。她眼上的白缎带亦除去了，海上风大，外头笼着明蓝绣本色牡丹的霜还锦披帛，浑身上下，除了颈间的龙尾神黄金坠饰与鬓边巴掌大一朵黄金缬罗花，一件旧物也不见了。

    “缇兰。”

    她闻声转回头来，向着身后唤她的人一笑。浅淡的三分笑意，经唇上明艳的胭脂渲染夸张，倒也像有了七八分。近身的时候，他们总要唤她的名字，以防惊吓了她，久之成了习惯。那两个自小领着她玩耍淘气的男孩儿，都已经是气宇轩昂的年轻男子了，老习惯始终未改。

    季昶走上前来，与她并肩迎着海上腥咸的清风。她看不见，却也知道汤乾自一定是落后两步，侍立在侧。

    “好久不见你来，几乎不认识了。”季昶笑道。

    缇兰亦笑：“不过是换了衣裳罢了。起程之前总是忙，选衣料、裁衣裳、学你们东陆宫里那一套一套的规矩，脱不开身往你们那儿去。”

    静默了片刻，缇兰道：“你不怕么？”

    “什么？”季昶说话总是一副快活懒散的声调，只像个寻常纨绔少年。

    她盲翳的双目望着遥远的海天之交：“你打碎神像的那天，我做了个噩梦，梦见你死在海上，还记得么？”

    季昶哧地笑出声来：“怎么不记得，你那会儿哭着不准我再回东陆呢。”

    缇兰轻轻摇头：“万一是真的呢？”

    少年王公嬉笑着说：“那就有劳殿下再做个梦，梦见我死里逃生不就得了。”

    缇兰蹙眉道：“我没有那本事。”

    季昶亦逐渐收敛了笑意：“世事不过一场豪赌，我不是不怕死，只是，在那毁灭的限期到来之前，不论付出何等代价，也必要做成我想做的事情，否则……我就全盘皆输了。”沉寂了一会儿，像是发觉自己失言似的，他猛然兜开话题道：“我记得你从小就想来这儿。”

    缇兰又摇头，鬓边的黄金缬罗花瓣便随着轻轻摆动：“那是小时候的事儿了。”她唇角含笑，“那时候，弓叶每天夜里陪着我睡，给我讲海贼船上那些荒唐又美妙的故事。她说，闵钟岛的深处有片湖泊，岸边满是火一样的缬罗花树，比银子还明亮的湖水深处埋藏着沉没的宫殿。它的墙壁是整面的晶石，台阶是整块的玛瑙。黄金、珊瑚、髓玉和龙涎香，龙尾神把他们无穷的财富，还有几千年里所有沉船上的宝藏都堆积在那儿，就算有十个最高大的冰川夸父，一个踩在一个的头上，还是会被珍宝淹没。”

    季昶嘴边拧起一丝冷哂，他从来不屑于注辇人的信仰。但缇兰的声音有种催眠的魔力，他沉默着，让她说完这个流传千年的故事。

    “神祇们坐在结冰的宫殿里，回忆起远古的年月里那些还能在大地上纵马驰骋的日子，就流下泪来。龙尾神的泪水是宛如晨星的珍珠，每一颗跌落地面，都在宫殿里激响叹息的回声。回声泛起小小的涟漪，从湖底传递到海底，一路上涟漪变成波纹，波纹变成浪涛，浪涛像山一样站起来，又像山一样倒下，于是天空中起了风暴，这就是白潮。滁潦海上所有的海贼都知道那个宝藏有多诱人，就像他们知道白潮有多可怕。无数人怀着野心与梦想，出发去寻找那座宫殿，可是他们一个也没有成功。闵钟的森林和湖水是会吃人的，许多人仅仅是去湖边摘采缬罗花，就送了命。”

    这时候弓叶来禀，马匹备妥，即刻便可起程往山上神庙祭拜。缇兰微笑道：“正和昶王殿下说你那故事呢。”说罢，向他们微微垂首致意，洒然转身走了。弓叶连忙跟上去搀扶，不知为何，眼眶是红的。

    通往神庙的岩壁小路只容一人，侍臣卫兵均是纵队徒步而行，只有两匹驯化了的娇小善攀的岩羚马，供缇兰与季昶乘坐。起初还听得见海涛咆哮，到半腰时耳边就只剩下巨禽振翅般的风声，迅疾的风巴掌似的推在人身上，传令下来的时候，一路都是喊叫着的。纵然当年初至注辇的途中已走过一次这条小道，季昶低头鸟瞰断崖底下，还是不由得目眩心惊，原本半人高的海浪只像是一圈细碎的白边儿，犬牙交错的石滩全看不见了，脚下海鸟唳鸣飞翔。汤乾自替他稳稳牵着辔头，弓叶牵着缇兰的马，一行人小心谨慎，但求行路稳妥，抵达崖顶花费了两个多时辰，已是午后雷中四刻时分。

    极目四望，南面是金屑粼粼的海面，迟染湾内泊有整支王家船队的码头只剩一道模糊的白线。北面神庙背后，细瘦松树皆顺着海风的方向倒伏而生，先是疏朗，到了避风的低处才直立密实起来，一垛垛阴浓油绿，堆积得严不透风，树隙中稍为宽松的便是路了。

    数百年前的那场山崩把山体劈裂为两半，连带着神庙也只留下半座。那不像是注辇人精巧繁杂的建筑，有人说建造它的是一个早已消亡的远古民族，也有人说，建造它的就是龙尾神自己。建筑出奇地简单高大，洁白云石堆砌而成，绝无嵌饰。合抱的云石柱基上雕琢龙鳞纹，有的站立冲天，有的倾屺在地，小半已被红色的砂土掩埋起来，像远古巨兽的骨骸了，剩下半座神庙寂寥地站在那里，迎着猎猎的风露出空洞而肃穆的腔子。

    十二名司礼官唱起了颂歌，表示甘愿畏服于神明威势的意思。调子悠长奇异，言语陌生，据说是那些从风暴中捡得一条性命的水手们流传下来的。不管是多么晴朗宁静的正午天气，只要远处传来这样的缥缈歌声，转眼黑夜就会降临人间，天空中风云奔突，桅杆上亮起幽幽的冥火。那是召来风暴的龙尾神的歌声。

    季昶伸手牵了缇兰，走进残破的神庙穹顶荫蔽下，汤乾自与弓叶拱卫两侧，侍臣随后鱼贯而入。地面上曾铺砌着的云石六角巨砖大半破碎逸失了，露出下面斑驳的基石来,阳光零散地投射在这里那里，留下光斑。神庙大殿尽头，从那些灰淡的基石里忽然立起白得耀眼的两人多高的云石海浪来。

    它们雕琢得那样精致而逼真，翻卷着、沸腾着、怒吼着，像猛兽追逐可怜的猎物一样追逐着每一艘敢于驶入深海的船舶。

    在那静止的、荆棘花冠般的巨大漩涡中心，海洋的主人就坐在那里。西陆诸国崇拜的龙尾神像，皆是这一尊的缩小仿制品——昂首而歌的绝艳女郎模样，腰上为人，腰下为蛟，耳廓尖薄，一头湛青鬈发丝缕纷拂，如同在看不见的水波中飘摇。但是没有一件仿制品能与她媲美。她高大、壮丽、神色如生，仿佛在亘古静寂中追忆着万里风涛的回响。

    十人高的龙尾神坐像面前摆放着累累的花串与果物，有些已然枯干，有些还新鲜。在这些供物之间夹杂着小小的陶瓮，疾风吹过便扬起烟尘，是海贼奉献给龙尾神的人牲的骨灰。在龙尾神的神庙内，海的子民不起争斗，于是海贼与商旅竟然也就各自祭拜祈祷，相安无事了，只是那些彼此矛盾的愿望，龙尾神会如何裁决，谁也不知道。

    侍臣流水般送上果物、鲜花与新酒，颂歌宛转飘扬，像一线青烟升上天宇，无穷无尽。

    百十人齐整跪伏于神像跟前，低声祝祷两国安泰，海疆宁靖，世代永好，不举兵燹。季昶在人群最前，抬眼睨视面前的神像，相隔十年，初次来时他怯懦稚小，任人摆布，去时却已不是当年的十一岁孩童了。他无声咧嘴，露出一个悖逆而讥嘲的笑。有什么关系呢，所有人都追随在身后，谁也看不见他的神情，而他身边的这个女子干脆是瞎的。面前的石像是这些愚民的神祇，可不是他的。没有人能管束他了。

    颂歌的调子顿挫，乍然一收，歌声又烟气般消散无踪了。司礼官首领随即整理了衣袍，到缇兰与季昶面前跪下，禀报祭礼完毕。

    季昶颔首站起，伸手去搀扶缇兰。俯身下去的那一瞬间，他听见缇兰正在低语。

    “神明啊，求你容赦我，扶助我。”

    女奴弓叶也正要弯身搀扶缇兰。季昶看见，背着光的昏暗中，女奴美丽的眼里坠下一滴无声的泪。

    汤乾自站在他们身后，像一抹幽微的影。

    XV

    众人服侍缇兰与季昶上了马，士卒重整队伍，预备在天黑透之前赶回迟染湾码头去。

    缇兰取下肩上披帛交给弓叶，海风猛然灌进她铺金洒赤的薄绡衣裙里，像是要转蓬般乘风飞去了。

    弓叶怔怔看着手里明蓝的霜还锦披帛，骤然痛哭失声，把披帛丢在尘埃里，双手挽定了缇兰那匹岩羚马的辔头不肯放松，道：“殿下，我与您一道去！”

    众人都惊呆了，不知是何变故。

    马背上的女孩儿面色比弓叶还要苍白，却微笑着摇头道：“弓叶，你可曾说谎骗过我？”

    弓叶哽咽摇头。

    “那我可曾骗过你？”缇兰再问。

    弓叶一语不发，只是摇头，满面都是泪痕。

    “所以，你去又有什么用呢？放手。”缇兰苦笑。

    弓叶却死死攥住马缰不肯松开。缇兰探出手去，摸着了弓叶纤细有力的手，极温柔地握了握，忽然扬起手里装饰用的黄金细鞭，照弓叶的手狠狠抽了下去。

    季昶简直料想不到缇兰会有这样大的力气，弓叶大约也不曾料到，猛一吃痛，不自觉放松了掌握，缇兰反手又是一鞭摔在马臀上，岩羚马灵巧地脱出人群，顺着海风吹去的方向，直朝神殿后的松林中奋蹄奔去。

    一干侍臣兵士都是措手不及，纷纷追赶，却被岩羚马远远甩在后头。

    季昶正要拍马追上去，汤乾自却拦住了他，急道：“我去！”

    季昶看他眼里焦虑神色，只得下马来，将鞭子交在他手里。未及一言，汤乾自早已绝尘远去。

    密林深处绿沉沉的黑暗里，赤与金的衣袂在翻飞。阴风飒飒穿过耳边，令缇兰回想起盘枭之变那夜的迅猛箭雨。她咬牙忍着细密枝条撕裂皮肤的疼痛，以及盲目的恐惧，干脆将缰绳缠在手上，伏低身子紧抱马颈，纵马奔驰。岩羚马是聪慧而忠实的生物，只要足够深入森林，它就会带着她找到水源，找到那片传说中的湖泊。

    她听见木叶摇动，兽物咆哮，但是岩羚马迅捷如风，转眼就将那些可怖的声音抛在远处，跃过低矮灌木，继续放蹄奔跑。

    “神明啊，假如你还怜悯我……”缇兰握紧了胸前的龙尾神坠饰，面颊依偎在温热的马颈上，喃喃祈祷。

    岩羚马闪电般穿过树丛，冲破藤萝的封锁，蹄下有时踏起水花，有时在废墟的石板上溅出火星。从离开神庙之后，它就一直在走下坡路，如同毫不犹豫地向着破灭的道路奔跑下去。缇兰觉出四周湿凉的空气还在继续冷却，逐渐要凝出露珠来，或许已是夜里了——又或许，是离岛心的湖泊更近了。

    她听见身后远处有人呼唤她的名字。

    他险些没有寻到她。

    越是深入这座森林，树木的模样越发浓密可怖。松树早就消失了，取而代之的是粗壮狰狞的植物，戟张的花叶整片整片被苔藓与枝蔓缠扭在一处，分辨不出种类数目，如同许多挣扎的膨胀的阴魂，散出郁腐恶臭。缇兰就伫立于道路尽头，在马背上安静得像一滴水，整个人掩埋在妖绿的瘴气里，连一身的新鲜血痕与略有破碎的华服都被浸染成灰暗颜色。

    听得他马蹄声到了跟前，她仰起脸来嫣然一笑：“你来了。”说着若无其事拨转了马头，轻踢马腹，驱策着岩羚马继续向前。

    汤乾自催马赶过了她，从前面侧身拦住，抓住她坐骑的辔头道：“殿下，跟我回去。”

    “来不及了，震初。”缇兰微笑道，“天色暗了吧？咱们出来总有两个时辰了，若是往回走，摸黑自然更慢，正赶上夜行的野兽出没。唯一的路，就是往前走了。”

    “往前走也是死路。现在他们大概已经进林子里来找咱们了，不如回头。”

    缇兰摇头道：“前面走不了多远就是湖边，夜里野兽是不敢接近湖水的。”

    “为什么？”他疑惑地拧起了眉。

    缇兰重新簪好了鬓边歪斜欲堕的黄金缬罗：“你记得弓叶说的那个故事么？湖岸边开着火一样的缬罗花。”说着就轻笑出声，拍了拍马颈，马儿轻盈地向前跑去。

    “你到底想做什么？”他几乎愤怒了，“外头几千人的性命都系在你身上呢！”

    但她不答他，单只回头展开笑颜，恍如春天一路开放的荒原蔷薇，即使在夜色里也是耀眼的。那笑颜让他回想起多年前那个夜晚，他向她扬起了佩刀，却始终没能斩落下去。他亏欠她，纵然她自己是懵懂不觉的。

    他叹了口气，又追上去，牵过她的缰绳道：“我在前头。”

    两匹岩羚马前后相随，消失在更深的绿雾里。

    囚牢般的阴绿色似乎永没有完结的时候，然而不知何时，四围的景色已开始逐渐改变。仍然是绿，却暗中透出荧亮的微光，像有无数小灯盏，点在稠密的叶子背后。又走了半个时辰，最后一丝天光也被吞没了，可那幽凉的光始终照着他们的路。

    汤乾自望见远处树隙里透出一点跃动橙红，分明是火光，待走到半途，却又不见了。他不知自己正去往何处，只是任由两匹岩羚马带领方向，沿着陡峭低陷的地势一路向下，马蹄子在地上砸出的清脆声响越发密集，最后干脆像阵疾风似的并辔奔跑起来。剧烈颠簸中，他一手勒马，另一手始终不肯放松缇兰的缰绳，刚要并马过去将缇兰拉过来，却猛地觉得身体一轻，被一股大力突如其来直抛到半空中。

    两匹岩羚马先后纵身腾起，凌空跃过一人多高的茂密灌木，静夜莽林中忽然有浩大的光扑面而来，一瞬间映得他眼前昏黑。

    汤乾自身体重重砸到马鞍上，又向一侧跌落下去，摔在草丛里，被锋利草叶划伤了面孔。他支起身子，发觉缇兰亦被甩落在地，半个人倒在水中,他急忙过去，刚揽起她的肩，手却定在半空，不再动作分毫了。

    四下静谧，夜雾如纱流动。

    林木密密层层簇拥，最低凹处豁然展开一面水波，是神祇凝视星夜的漆黑巨眼，莹澈而窅暗，广阔得令人心惊。万千细小银芒自水面蒸腾起来，如烟如絮，向着天宇浮游飞升，潋滟湖光底下汪着一池浓酽的墨，仿佛埋藏了深不可测的秘密。

    两匹岩羚马想是跑了太远的路程，焦渴难忍，早已直冲进眼前湖水埋头痛饮。

    缇兰伸手掬水。湖面如漆，倒映天穹，水却是明透无垢的，从指缝间漏下去，回声清寂。她欣喜不能自禁地笑了起来，像个无忧无虑的孩童。终于，这片传说中有隐秘水道与海底相通、深埋无数宝藏的湖，她还是寻到了。

    隔着广漠烟波，对岸蓦然起了一处细小火苗，倒影在乌银的水面上逶迤着直铺到湖心。转眼又是两三朵火焰相继点亮，搅碎了粼粼光晕。

    汤乾自忽然拽起缇兰，带着她急退数步远离岸边，借着方才那数点火光，他发觉一道隐约波纹破开湖面，朝他们过来了。

    那是一个人，自水底向着湖岸上行走，渐渐露出了头颅、脖颈与赤裸上身。

    “震初……怎么了？”缇兰被汤乾自笼在怀里，茫然发问。

    汤乾自却不答她。

    青紫色长发湿淋淋地贴着峻削脸颊，额上花样繁复的黥纹一直盘绕到眼下，那个人看起来颇为年轻，线条流畅的筋肉上覆有湿滑肌肤，泛着深海鱼类的灰青色。身姿纤瘦挺直，每走一步，就像是紫云杉的弓脊微微曲张，蕴含着沉默的力量。

    汤乾自耗费了全身的气力，才压抑住喉间即将爆发的惊喊。

    那些从东陆来的亡命海贼们并不买龙尾神的账，他们会闯入这片密林，咬着鱼鳔气囊跳进湖水，向梦想中的宝窟潜下去。为什么他们中的一些再也没有回来；为什么一些流落海港酗酒度日，很快会在某一个清晨被人发现倒毙街头；为什么还有一些回到了家乡，但从此说不出一个完整的句子。现在他完全明白了。

    湖岸浅缓，幽暗水波在那人身前分开，随着他一步一步近前，露出了手上提着的鱼筋弩，和腰下钢甲一般的锐亮鳞片。并无双腿，人身下生着一条修长强健的蛟尾，盘立于地，如上古神话中的龙神后裔。东陆虽从不将鲛人奉为神祗，却也极少有人亲眼目睹过他们的形貌。那样非人间的美，数千年前那些在风涛间挣扎求生的西陆先民初次见识之时，除“龙尾神”三字以外，怕是再也无以名之了。

    “那是什么？”缇兰蹙眉谛听水声。

    那看似半神半人的异类，此刻与他们不过二十步距离。

    汤乾自心里思量着鱼筋弩射程既远，力道又十分沉重，贸然发难绝无胜算。即便他缠住了眼前鲛人，缇兰目盲，独自逃生亦极为危险，一时间竟束手无策，只得揽着她又退了几步。一匹岩羚马似是饮饱了，优游地漫步噬草，渐渐靠近了他们身边，浑然不知凶险的模样。

    见汤乾自一意退避，那鲛人男子也不再向前，朝着身侧抬起手中弩机，只听得锐声破空，另一匹仍在湖畔饮水的岩羚马痛嘶一声，倒地毙命，想来箭镞是淬了毒的。他又将生着青蓝蹼膜的手指向自己跟前一划，神色漠然，仿佛是划地为界，不可侵犯的意思，而后蛟尾扭转，旋身向湖里去了。不一会儿，又是镜湖宁寂，山林泼墨，若不是那匹马尸还倒在水中，汤乾自几乎要以为是幻梦了。

    对岸的火光渐次熄了，可是四处星星点点，又有火光相继亮起，或许是远处有鲛人相互传递消息。

    哧的一声，身后引燃柴草似的声音令他心头又是一寒。缇兰也自先惊呆了，转眼间又明白过来，欣喜若狂挣脱了他的手臂，循声跑了过去。

    一朵明丽的火焰之花当风摇曳，一瓣一蕊栩栩分明，照亮了旁边枯槁如铁的枝干。那树木没有叶子，枝条峻直，每一道都指向天空，其间零落地缀有拳头大的莹白花苞，被火光映出寒芒闪烁，细细看去竟是蒙着一层绝薄的冰壳。

    缇兰低低惊叹一声，向那火焰的融融温暖伸出手去，却一下子被燎着了，抽了口凉气，缩回手指来轻轻吹着。

    “缇兰！”汤乾自捉住她的手，不让她再靠近。

    “震初，它是什么样子？”缇兰也不生气，微笑着朝他回过头来，脸上光彩照人。

    他刚要答话，她却又踮起脚来，孩子气地两手堵住他的嘴，笑道：“不，还是别告诉我。”

    恰在此时，那朵火焰之花燃烧得越发剧烈，灿烂至不可直视的程度，一阵山风急掠而过，却噗地熄灭了，飞散白烟里露出原本模样，是硕大淡青花朵，重瓣拢成碗盏形状，又抽出蛾须一般细滑的花药。

    汤乾自瞥见缇兰鬓边足金打造的妆花，一瞬间醒悟过来——那就是缬罗，烘干浸酒饮之，一朵可得一梦的奇异花朵。得不到的仍是得不到，留不住的亦无从挽留，这花朵予人短暂的三个时辰，好让人在梦里重温那些电光石火的幸福，以及今生再难得见的面容。然而，愿意为此付出昂贵代价的人却那样多。这毒药般令人成瘾的花朵，与醇酒一起，每日每夜，不知填补着多少人胸臆中深不见底的空洞。

    “震初，你说过会带我走。”缇兰抬起幽深的盲眼，像是在看着他，又像是目光穿透了他。夜风里送来远处火焰噼啪跳荡的声音。

    “说过的，总有一天我会带你走。”他安抚地握着她的肩。

    她笑意更深，语调却黯然：“那是我逼迫你的，或许你并不情愿。”

    “何苦这样说。”他叹道。

    她还是笑：“想不到有一天，你与我之间会变成这样。第一次见我的时候，八成是想着这孩子怎么这样讨嫌，恨不得当包袱甩开了吧。”

    汤乾自一时语塞，记忆的河却已决了口，自遥远的年岁里奔流咆哮而来了。

    他们当年都还那样小，他年纪最大，十六岁，已负担着季昶与五千兵士的生死，除了手中的佩刀，再没有可以倚靠的东西了。猩红的夜空里落着雨，火光冲天，连雨点也都是猩红的。新鲜的血肉溅在他脸上，渐渐迷了眼，但他无路可退。身后就是十一岁的季昶与六岁的缇兰，两个孩子颤抖着缩在一处。

    人都说他当年救了缇兰，可是他自己明白，留下她性命的并不是他，只是他那一点不争气的怜悯之心。从来没有舍己护人的襟怀，那个血流成河的夜里，到处都是杀戮与阴谋，为了保全他自己与季昶，纵有一百个缇兰，他也会不假思索地扬刀斩下。

    乱世的狂暴涡流中，他们不过是随波逐流的蝼蚁，弱小得连自身也无法保全，只能抱结成团。他与季昶，不过是被命运的绊索纠缠着难分难解，说是尽忠职守，心里却时刻通明雪亮——若非如此，便不能存活。

    “是不是，震初？那会儿是嫌我累赘的吧。”缇兰朝他仰着脸，顽皮笑道。

    他惊醒过来，斩截地说：“不是的。”

    缇兰却像是被这答案惊吓了，面上笑影渐渐褪去，显出一种凄凉的惊诧神情来。他刚要伸手去牵她，她却一转身走开了。

    那朵熄灭的缬罗旁，有枚花苞微微鼓胀，凝冻在外的薄冰上细纹蛇行，喀嚓作响，竟带着漆黑的枝条颤动起来。僵持了片刻，洁白花苞顶端遽然裂开一线，火舌自内吐了出来，接着冰屑猛地碎裂四迸，所有收束着的花瓣粲然绽开，熊熊燃烧，放出炽烈的光与热。

    缇兰探手过去，摸着了花梗，不顾灼痛将那朵花折在手中，道：“震初，你知道，眼睛看不见的人，是顶讨厌被人骗的。”

    他自己觉得周身一下子冷了下去。

    “我知道你那时候也才十六岁，也怕死，不知道我是谁家的孩子，不愿被连累，还怕我泄露了你们的行踪。”她怀里笼着那一朵火焰，却还是背对着他，不肯转回来。是何等神情，他看不见。

    汤乾自开口，只说得一个“我”字，见她静静摇头，就再也说不下去。

    “我从逢南回到王都的时候年纪还小，你不敢告诉我，自有你的道理。我那会儿骄横跋扈，你们的苦衷自然全不明白，一怒之下难免要为难你们。后来我们渐渐……要好起来，那样久远的事情，也不必去掀腾了吧？一切原由，我都替你想过了，震初。道理我都明白，可还是一样不甘心。”她声音里含着酸楚泪意，却觉得身后那个人的胸膛里亦传来了压抑的震颤。

    她骤然转回来，两手抚上他冰冷干燥的面颊，在眼角旁触着了一滴连他自己亦未曾发觉的泪。只一滴，在她指尖上颤巍巍转动。

    这时汤乾自才发觉，缬罗的花芯里原来满盛着清澄的夜露，缇兰将那沾着泪的指尖刚一浸下去，露水便成了熔化的银，白光愈盛，从火焰中穿透出来，火焰反倒慢慢暗弱下去，终于是熄灭了，只剩下琉璃盏似的花朵，盈盈托着一泓冷碧的水。

    缇兰猛然扬头，如同要一饮而尽的姿态，却是将一盏夜露往自己额心急急浇了下去，水花四迸，宛如雪雾飞扬，几乎要模糊了她的面貌。纵然隔着数步，汤乾自亦能感到那砭人肌骨的寒气。缇兰却毫无畏缩，任那夜露泼洒如泉，淌过她大睁着的双眼，在睫上与发间凝出细小澄蓝冰珠，转瞬又匆匆化去。

    汤乾自隐约知道这是一场惊人的变故，却又存着侥幸，不敢置信。他甚至不敢上前去触碰她，那孤决的少女身姿，仿佛水中倒影，一触即溃。

    她昂首伫立许久，蝶翼般眼睫上承着水珠，眨了数眨。仍是如石的凝固姿态，只是站着，大睁的眼迎向天穹，汤乾自只看得见她无声轻笑，神色极尽欢欣，泪水却又无遮无拦淌了满脸。

    缇兰垂下头来环顾四面，眼神流连而贪婪，仿佛是要用目光将眼前湖影林木、飘摇光焰都攫了去。

    最终，她的目光转了回来，实实在在是注视着他了，一瞬不瞬。

    相识十年，她在黑暗中听着他清澄少年声调日渐沉实，转为温厚的男子嗓音，像是由铁的牢笼里伸出手去，捧住的一掬阳光。他的面貌模样，她无数次猜想过，亦无数次以指尖读过。他肩脊清削，不似武将，必定像个戎装的文臣，眉目间自然敛藏英气，如同剑刃上隐含的锋锐，单在那出鞘的瞬间，才见一线慑人寒芒划过。

    这一刻光景，她曾反复揣测描画，如一枚蚌吞下沙砾，琢磨成珠，苦痛中有深埋的期望与甘甜。设想过万种情境，唯独不当如此。

    常在身侧，却素未谋面的恋人，此生第一眼望见，他的神情不是向来的沉稳温煦，竟是歉疚与退缩。

    缇兰开腔说话，身上瑟瑟战抖，声气却出奇冷定。

    “八岁那年弓叶告诉我，海贼村寨间有个古怪的传闻，说是用缬罗花芯内蓄积的夜露洗眼，可令盲歌者双眼复明，变回常人。可是，假如缬罗还在燃烧，就取不出露水，待它自然熄灭的时候，露水也早就蒸干了。若是用水浇熄火焰，夜露便随水流去，若是以冰雪来掩埋缬罗，这骄傲的花就立时枯缩为焦黑的一团。世上唯有一个办法能够熄灭缬罗的火焰，留存夜露……说来好笑，只要一个长年的谎言，与那说谎者的一滴泪。”

    “谎言”二字一出，汤乾自面色震动，缇兰看着他，只觉得脚下的土地亦开始动摇。眼前这个人，这许多年，只要是他与季昶牵着她，不管是领她去哪儿，她都不问，亦不畏惧。纵然世上的人都欺瞒她哄骗她，他对她也只有实话——她一贯这样以为。她伸手反抱住自己肩膀，那样用力，像是若非如此便箍不住身体，一松手，整个人就要哗然散落成灰。听见自己的声音，她也惊诧，像是身外的另一个人，无动于衷地、淡静地叙述下去。

    “多荒谬，世上罕有真正的盲歌者，可谓百年一见，那些声名大噪、备受王室礼遇的，自然不愿变回常人，而那些不自知的，默默终老乡野，怕是连这说法也闻所未闻。就算有愿意变回常人的盲歌者，就算他找着了缬罗花，又怎会有什么说谎者愿意随他前去？自古至今，这传说不曾有一次确凿的应验，简直渺茫得荒诞。可我是个注定要终生关在黑屋子里的人，哪怕只是一丝光，一线希望，也愿意将性命押在这上边。侥天之幸，竟让我赌赢了——只是我总以为这说谎者的泪，该是我自己眼里流下来的，没想到竟是你的。”

    她从没有一气说过这样多的话，亦从未想过，亲手揭开旧疮疤竟是这样血淋淋的痛快。

    “整整十年，你们虽算计着我，待我的那些好意也未必都不是真的。可你们想不到，这小丫头纵然被蒙在鼓里，却也已经算计了你们。我守口如瓶，除了弓叶，谁也不明就里，就是防着旁人横加阻拦。你就不曾想过，如此性命攸关之事，何以独独对你吐露无遗？”

    他苦笑着微微点头：“如今我明白了。我若知道了你是个盲歌者，自然不会瞒着季昶，以季昶的性子与野心，他必要千方百计将你带回东陆，为他所用。回东陆的途中总要停船祭神，这大约是你一生能名正言顺踏上闵钟岛的唯一机会吧？我向来知道你心思灵透，却不知已到了这样地步。”

    缇兰一字字说：“我再也不会做梦了，震初。从今往后我不做公主，也不是什么盲歌者，单只是一个我自己了。你还会与我一起走么？”

    他想不到她忽然有此一问，怔了怔，才答道：“会的。”

    话才出口，他就知道是错了。十来岁的女孩儿是何等敏锐，他那不自知的一怔，早揭发了言语的伪饰。他只得看着她的眼神逐渐黯淡下去，终于是凉透了，无可挽回。

    “你还是回你的主君身边去吧。”她再不肯看他一眼，言语里含着讥诮，“我绝不听你们摆布。”

    渐近夜中，正是缬罗盛放的时辰，焰光摇曳相连，映得满湖火树银花，剔透照人。缇兰背转了身，独自向着窅暗的树影深处走去。她默默数着自己的足音，每迈出一步，便像是一道深不见底的渊裂，一重一重地，将那些嬉戏欢笑的往日遥遥隔在身后。

    但她听见他唤她的名字，缇兰。

    不是剖白，亦不是辩解，只是呼唤。那样温柔而悲哀的声调，两个字，万箭穿心。

    她脚步一滞，而后竟不管不顾地跑了起来，仿佛有猛兽追逐在后。稠密枝叶抽在身上，丝丝生疼。

    过了片刻，听得身后蹄声如风逼近，转眼到了身侧，她只觉得一步踏空，整个人就被拦腰捞起，搁在了鞍前。她挣不脱，倒也敏捷，拧身抽出汤乾自腰间佩刀，往他咽喉上胡乱一横，几乎削去半个下颌。他心中震惊，伸手来夺那柄刀。两人本来贴在一处，刃身且长，拉扯中狠狠脱了手，唰一声在他右膝上划下深长的伤痕，鲜血转瞬间填满了，又溢出来。

    他咬着牙不发一语，她却被自己吓着了。乘着她尚愣怔，他夺回佩刀送入鞘中，也不分出手来控缰，只是一味将她紧紧箍住，不容挣扎。岩羚马承不住他们两人重量，走得极慢，在林中漫无方向穿行。无边无际的深重黑暗里，幽绿林木发着奇异的微光。

    良久，终于听得他说：“你走吧。”

    她扬起眼来看他，没了戾气，满脸都是警醒与疑惑。

    他神色却是沉静难测，缓缓道：“你要是失了踪，哪怕他们进林子来搜不着你，也必然要封锁迟染湾港口，一样是走不掉。你若是决意要走，只能随我回去，待船队到了泉明再设法离开。去哪儿都行，只是不可留在东陆。旭王也好，昶王也好，无论哪一边找着了你，你都走不了。”

    “那，你呢？”

    “我不能这时候离开季昶。”

    “季昶是什么样的人，你会不知道？当着人面，他多么马虎随和，可私底下他是不瞒着你的，连我一个瞎子也揣测得出他野心所在。就算我舍得让弓叶替我去葬送一辈子，到时候你折回泉明却接不到我，季昶会拿你怎么办？”缇兰声音逐渐激昂起来，“他费了这许多周折，不过是想要一个盲歌者，壮他羽翼，即便得不到，也不能让我嫁给皇帝——他要韬光养晦，只怕我揭他的底。”

    汤乾自淡然说：“眼下除了我，他没有别的武将可倚重，不会对我如何。”

    缇兰冷笑：“眼下如此，回了东陆，巴结他的人还会少？这一次你私放了我，就是对他不忠，你又知道他这十年情状，他自然也顾忌你会投效新皇帝，焉知不会来个兔死狗烹?”

    他静默片刻，才道：“这你不必再管。”

    缇兰怒极反笑：“他许了你什么，值得你这样不顾性命，是王侯之位，还是五分天下？早知如此，当年武试的时候何必做那些清高姿态？”

    他望着她，眼里有着奇异的哀伤：“我还有母亲在东陆，若我入了罪，她亦会被株连。”

    缇兰无言以对，心一寸寸冷下去，终于是明白了。不论是为了母亲，为了季昶，或为了他自己，汤乾自这辈子早就与东陆割离不开了。他非得在那条权争恶斗的道路上走下去，看不见尽头，若不能全身而退，便是万事皆休。

    而她是这重重机关中要紧的一枚棋子，她若抽身一走，满盘皆乱，汤乾自下场只有一个“死”字，他自然知道。可是无论如何，她决不会眼睁睁看他去死，这他也是知道的。他姿态这样委屈退让，不过是拿稳了这一点，她再怎么挣扎，亦脱不出他的手掌心。这条路是季昶与他选的，却要捆绑着她一同走下去，纵然她甩开了天赋的痛苦枷锁，他仍不肯放她自由。

    缇兰脸色惨白，几乎要扬手一掌掴在他脸上，却还是在身侧攥成了拳，道：“汤乾自，你太卑劣！”话音低嘶，近乎失声。

    他转开头去，再不忍看她，胸臆绞痛，却也如冰霜般冷澈明白。她最终还是会屈服的。

    次日午后，在密林中搜索推进的兵士们迎面撞上了缇兰公主与汤将军。两匹岩羚马只余其一，公主乘坐其上，衣角裙边稍见撕裂，倒还体面。年轻禁军将军的右腿上却有一道狰狞伤痕，因牵马步行过久，整条裤管与包扎的布帛已浸透了血。奇异的是，公主自出生起便盲了的双眼竟复明了，说是跌落马背，恰撞着后脑，便昏死过去，醒来时便能视物了。故事虽蹊跷，总是一件吉祥的征兆，公主的女奴弓叶扑了上去，抱着公主的膝痛哭不止，随身伺候的宫人内臣等听说了，亦频频拭泪，说是龙尾神赐下的奇迹。

    夜间，王家船队扬帆起锚，取道莺歌海峡，一路航向西北，灯火辉耀如海上浮城。

    XVI

    天享元年六月廿三日，五十艘巨舶鱼贯驶入中州泉明港。

    船刚近岸，便看见码头近旁旌旗蔽日，华盖辉煌，是帝旭遣来迎接的两万军士，人群前列另有五百名女官，簇拥着两顶檐子。

    季昶立于舷侧，顶心结着七宝金冕，身穿朱色锦缎常服，左肩上绣着条栩栩如生的金虬龙，一派贵不可言的气象。他远远望见那一顶朱色地子金团龙的檐子，不禁对身旁的汤乾自轻笑道：“什么都变了，这玩意儿倒是没变。”

    去国十年，汤乾自亦是万般感慨，却还抵不过心中思虑忐忑，只是强笑了一笑。

    那檐子的用色形制均极尊贵，仅次于御用的玄色地子金蟠龙，与十年前季昶抵达泉明时乘坐的一色一样。因着缇兰尚未正式册立的缘故，她那一顶只是玉色的，织着鲜浓翠绿的孔雀纹。

    舱内宫人拥着公主出来了，是金红孔雀蓝的衣裙，兜头披着十八重皂纱，自头发面孔一遮至踝，以示贞洁宁静。皂纱边上密密缀着豆粒大的黑曜石珠，虽细小，阳光下颗颗两面皆有着七色迷离光圈，如美人瞳子流盼，是俗话说的双彩虹眼。

    船上放下长梯，又有内臣铺出一卷金线掐牙的彩毡，底下仰望上去，只见率先步下梯级的一个是红衣的俊秀年少王公，一个是纤姿弱骨的少女，身上裹着的重重皂纱乌云般在风里翻飞，底下露出绯翠灿烂的裙裾，定是那和亲的注辇公主。当下万人拜舞鼓呼，欢声动地。

    汤乾自紧随于季昶身后，却不由自主回首向船上望去。舷侧甲板上立着个灰蓝衣衫的女奴，纱障遮面，见他转回来，便旋身走开，像是不欲与他照面。

    “那是缇兰？”季昶亦转头来看，低声问。

    汤乾自无言颔首。他在东陆商旅中素有势力，早已托信请相熟的船队东主在泉明为缇兰赁下一座小宅院，只等她下了船便接去居住。宅院内服侍的人亦颇安排了几个，每一个均是来路不善，却又忠诚可靠，都是早年在毕钵罗结下的关系，足有本事遮断外人眼目——旁人见不到缇兰，缇兰亦见不到旁人。

    季昶一笑，眼光扫过身边的皂纱少女：“你又是谁？弓叶？”

    隔着十八重面幕，少女仪态安恬如水，唯螓首微不可见地点了一点。

    女官们迎上前来搀扶公主，珠拥翠拱，罗衣叠叠，转眼已与他们隔得远了。汤乾自在马背上回首再望，舷侧已不见装扮成女奴的缇兰身影。

    这一去，是千里红尘了。

    注辇公主所携奁资丰厚，珍奇万象，此时已在川流不息地往船下抬。计有高山血碣、沉水、降真、乳香、苏合、麝香蜜蜡等六味名贵香药各二十匣，莺歌海鲛珠、金绿猫儿睛石、蔷薇晶石、海蓝宝石、碧玺石、金刚石等六色珍饰亦各二十匣，连匣子皆是百年的乌木，价胜黄金。红白珊瑚树一人高者各十株，砗磲杯碟百件，五彩烧琉璃床榻及妆台各一座，玳瑁二十四叠屏风一扇，精粹蔷薇水二十桶，东陵玉凉簟十领、翠翎衾十领，纯白犀角十支、象牙五十对，首饰衣衫更是不能尽数。

    光是照管公主奁箱的侍臣宫人便有三百人之多，却一个也不带入禁城，送嫁使由昶王权充，乳母女奴亦一概不用，说是年前故去的紫簪皇后所用旧人尚有不少滞留东陆的，皆可调来差遣，态度可谓谦柔顺服。唯有那前后七八尺长的清单细细数来，与十年前紫簪公主初来时妆礼分毫不差，竟又是个皇后的品级。

    泉明至天启的数十天路途上，新嫁娘斋戒禁言，除了原先侍侯紫簪的近百名宫人内臣，及少数几名东陆宫廷女官，旁人连一面亦不能觑见。

    天享元年七月十九日，天启禁城紫宸殿，昶王与注辇公主入朝。

    时值盛夏，殿外一天一地都是炽白日光，眩目欲盲。季昶垂下视线，看着脚下丹墀，那样鲜艳以至狰狞的红色，仿佛正随着蒸腾的热气盘旋游动，预备着择人而噬。灼人的焚风轰然扑了上来，扬起他身上双肩缂金龙纹朱袍，襟袖烈烈飘拂。

    紫宸殿的宽广殿门深陷在明晃晃天光中，是一方幽邃莫测的黑。那就是他父祖先辈君临天下的帝位所在，轩敞殿堂内埋葬着他微贱无光的幼年岁月，不堪言说。季昶勾起半个淡漠的笑，轻振衣裾，一步踏进那黑暗里去，并无犹疑。

    一瞬间他眼前只是昏蒙的黑，像是谁一巴掌捂住了他的眼。渐渐眼神缓了过来，无数脸孔从深窅的暗处逐一浮出，熟悉的与不熟悉的，一张张逼近前来。这才看清了文武官员分列两侧，一道织金银雷纹与万字纹的红毡直通大殿尽头的最高处。

    季昶迈步前行，汤乾自列于武将末位听宣。

    起先身侧官员的服色是品级稍低的紫，由浓至浅，越数十列，方见着了位阶更高的青色，再向前，行列却戛然断了。前头本该是朱衣的宗室王侯与皇子，旧年里驻在京畿的总有十余位，此时却空荡荡的，不见一人，只有猩红的毡继续一路向前。狂澜淘沙，经过这八年战事，昔日枝繁叶茂的皇家，竟像是没有几个生还的了。

    青衣行列之首，一侧是五名服色高贵的陌生武将，皆是少壮之年，其中更有一名女子；另一侧只孤零零站着一个人，起先被后头的文臣们遮挡了，此时才侧转身来向季昶轻轻一揖，一身五重轻绢衣全露了出来。

    季昶心头发紧，面上却懒洋洋笑着颔首回礼。

    那人外袍四重皆是极薄的浅天青，里头实地子的浅天青色织锦亦极尽华贵，下襟堆绣着麒麟纹，血一样鲜艳的峥嵘头角，隔着外袍隐约透露出惊心的暗红色——那是清海公的纹徽。清海公方氏世袭五十三代，先祖方景风与大徵开国帝褚荆同起草莽，乃是徵朝唯一的异姓王公。历代清海公大世子皆送入宫中，与太子一同教养，可谓位高权重。

    麟泰三十二年夏，前代清海公方之翊围剿东陆中州涂林郡叛军，大世子方鉴明随侍于北陆霜还城旭王左右，时年二十，功勋无匹，是六翼将中最受倚重的一个。七月，方之翊战死，流觞、合安两郡先后陷落，方氏一族血脉几乎无存。方鉴明阵前承袭父爵，为本朝第五十三代清海公，流觞郡领主。

    季昶记得方鉴明年纪与自己大略相仿，脸容还是少年时的端方俊雅，只是唇角多了道旧刀痕，轻轻上挑半寸，像是随时含着似是而非的笑，无端端令人不敢直视。定睛再看，那眼光看似温和，深处原来肃静警醒，是久经沙场的神色了。

    季昶照规矩又走了几步，越出群臣行列，才停了下来，俯首跪拜。

    “小七儿，你回来了。”

    大殿尽头至高处的人依然是端坐着，唤出季昶的乳名。暌违十年，声音浑厚了些，依然是清凉爽净，朗如钟磬。面貌眉目均是不见的，湮没于暗影深处不可分辨，一身衮服缁黑，唯有身下帝座上的珠玉与衣袍上纯金蟠龙纹时时折出清冷的光，刺目生疼。

    “托皇兄的洪福。”季昶抬头，微微一笑。

    一切皆如季昶意料，帝旭将城西的宁王府赐与他居住，食禄三百万石，仆役七百，一应的器物早由府库司开了流水样的单子，送了过去。

    汤乾自护卫有功，擢为黄泉关副帅。八年平叛中，六翼将战功彪炳，除了方鉴明仍是王公身份以外，其余五人分任黄泉、成城、莫纥、近畿四大营与羽林军主帅，皆是扼守要冲的重臣，其副帅自然也是出众将才。

    汤乾自御前谢恩，正与季昶比肩而立，不禁对视一眼。他们皆料到汤乾自必会被调出羽林军，安插到远离京畿的职缺上，却想不到是这样高的地位。汤乾自亡父曾是黄泉关参将，得此任命，身在秋叶的寡母想来十分欣慰。

    这时候有内臣上殿禀报，注辇公主已整妆完毕，请求觐见，群臣中有不少人面露微愕。

    季昶淡淡笑道：“他们西陆人嫁女儿的规矩是这样的，到了男家，只让新郎第一眼瞧见面容，而后便弃去皂纱，向宾朋夸耀新嫁娘美貌。”

    帝旭颔首：“当年皇后与朕大婚时，亦是如此。”

    文武百官闻言全都屏了声息，看丹墀下一道如蝶人影缓步走了上来。焚风如焰，一朵朵灼红的柘榴残花横空急来，扑打在她障面的十八重皂纱上，簌簌作响。

    褚仲旭与注辇公主紫簪结缡的那七年，正是他最艰难的七年。

    大婚次日他领军出征，此后常年戎马倥偬，紫簪曾取笑他道：“刺客来得倒比你勤快多了。”但也只是取笑，并非怨言。在那之前，因刺客惊吓，她小产过一次，亦受了几回伤。她成不了叱咤三军的奇女子，却抱有那样坚执豁达的勇气——世人皆对褚仲旭寄予厚望，称他为光复王，她不肯拖累于他。

    决战将近，紫簪在王府内遭人下了慢毒，发作时受了两日三夜的苦痛折磨，去世时未足二十四岁，腹中尚有六月大的胎儿。临终前一日已认不得身边伺候的人，高热中喃喃呓语，女官俯身去听，才知道是唤着仲旭的名字，细弱低微，至死方休。

    消息送来时，仲旭在极北荒野上，天空中铅云汹涌无声，恍如万匹战马衔枚疾走。眼前茫茫雪砂尽头，便是后人传说血流漂杵的红药原战场，八年乱世的终局近在咫尺，紫簪竟等不到。他的泪流不出来，都向胸臆里倒灌进去。多年来他力挽时局，所向披靡，马蹄下踏碎过多少血肉与野心，人皆将他奉为天之骄子，然而在乖戾的命运面前，他只是一颗微渺的尘芥。厌恨的，总要强加于他；钟爱的，却永远不能留存。

    他登基，从旭王变成了帝旭，帝座旁那个属于皇后的侧位上，裹在凤纹袆衣里的只是一面灵位，各色金玉锦绣团团围簇。

    为着他，一个女子该吃的苦，紫簪都咽尽了，最终连自己的性命与婴孩亦没能保全。他所能给她的，不过是几枚永远无人动用的皇后印玺、一道冗长谥号，与史册上数百枚冰冷如铁的字。终夜披阅奏折军报时，总还会有人蹑足上前来，为他添上一件厚暖衣衫，但那永远不能是她了。

    帝旭眼看着那少女进了紫宸殿，一步步行来，虽是掩着重重皂纱不见面容，身姿却轻盈得几欲飞去。一式一样的皂纱与华贵衣裙，恍然是十七岁的紫簪新嫁，穿过荒漫岁月向他行来，纱障下红唇还噙着柔暖的笑，一如当年。

    少女并不旁顾，亦无彷徨，直向红毡尽头走去，步履轻软无声，只有皂纱纷拂如云。

    季昶眼里压抑着静静的笑，却不浮上脸来。

    弓叶与缇兰同年，身量绝似，容貌亦姣好，换上王族装扮，当真天衣无缝。

    他这个二哥自小睿智明敏，声名煊赫，登基做了皇帝亦是众望所归，仲旭断然料不到他那窝囊了多年的弟弟会在他眼皮底下戴着恭顺的假面，将一个女奴换走了他的新嫁娘。这一切，都还不过是个开场。

    在市井江湖中的庶民眼里，昶王风流自赏，年少矜贵，世上怕再没有什么不顺遂的事儿。可是站在当年比肩的四名皇子行列中，季昶却黯淡得不足为道。他不过二十一岁，却从小知道世上最凄凉难过的情境不是走投无路，亦不是众叛亲离，而是“人皆有，我独无”。

    他从来不愿伸手向人索取任何东西，因为知道多半是得不到，即使得到，也一贯是瘠薄残破的。残酷的、复仇的快乐升腾上来，是从未有过的丰盛畅快。这快乐一下子宠坏了他，从今往后，再没有别的东西能填补他心里的渊裂了。

    季昶看着那少女款款行来，仿佛看着自己一切的愿望都成了真实，着落在她那纤薄的肩上，光彩照人。

    少女原本握在胸前拢着皂纱的两手，此时缓缓松开了。那些浅墨色的纱绡袅娜如烟，逐一被气流揭了去，一层层相继坠落地面，似乎是无数透薄的蝉蜕遗落在静寂大殿中央。而她的面貌，亦一分一分清晰起来。

    她不是弓叶。

    季昶忽然觉得他似乎是刚从紫宸殿外进来，眼前昏黑，一切的情形都看不明白。太过震惊，面孔上竟还是平静无波的。

    就这一刹那，少女经过了他的身侧。她放缓了脚步，裙裾荡漾，宛若醴雨祭典那一日帕帕尔河上繁花漩流的水波。多年来听熟了的柔软声调，随着一阵轻风掠过耳畔。说的还是注辇话，极低声，道：“为了索兰……我答应过舅舅。”

    她越过了他，继续前行，几乎到了帝座脚下，才自己撩开了最后两重皂纱。

    帝旭望着少女面容，清峭眉宇间神色动摇，几乎要脱口唤出一声“紫簪”。

    眼瞳一样明亮沉重有如宝石，卷发皆是乌润妖娆，脖颈间亦悬着注辇王室的鲛人纹章坠子，多么相似的容貌神气。

    然而只恍惚了一瞬间，他又自己明白过来，紫簪已然死了。

    眼前这孩子艳丽得近乎肃杀，顾盼间全然不见紫簪的和婉温柔，纵有相似处，无非是血缘罢了。亦是极美的，只是世上再没有人如紫簪，全无尘垢。

    少女稍稍侧转回头来，仿佛在寻找着什么，依稀是当年夸父肩头上的小姑娘神情。

    汤乾自终于觉得一柄炽红的利刃飒一声穿透了他的胸臆，心中奔涌的鲜血全数滚沸起来，灼干了，涓滴不留，烧出一道贯穿肺腑的空洞。风吹过，里边的灰烬便簌然落尽，激起了疼痛。

    他徒然开了口，却唤不出她的名字。她的名字，就是他心上穿刺的那柄赤红利刃，梗阻着血流，每一次搏动，都是沉重的钝痛。

    缇兰。

    她一贯固执骄傲任性妄为，他只当她是个孩子，她恨他，大约也只是孩子气的恼恨。可是他想不到，她心底里竟已是荒芜了，如千顷赤地无声坼裂，一寸寸死去，不可挽回。她再不肯做他身边的依附，听任摆布。可悲的是，纵然恨他入骨，她仍是不能忍心一走了之，将他陷于险境。于是她向季昶说了谎，将一切罪责推到英迦大君头上，却保全了他的性命。她宁可就在他面前，将一辈子践踏毁弃，好叫他看见：你看，全是为了你。

    她不过才十五岁。

    是他用荆棘捆缚了飞鸟的羽翼，是他逼迫她踏上这一条玉石俱焚的路途——是他亲手将她送给了别人。

    少女向帝旭行过了礼，洒然转回身来，群臣惊声四起。

    如远游的水手坐在桅杆上，追忆起少年时擦肩而过的恋人，当年刻骨铭心的眉眼已模糊了，可是每想起来仍说她是世上最美的女子。就是那样绝色的容颜。

    她望着他与季昶，一双眼深寂如井，只有他看得懂其中隐藏的冷冷笑意。

    元年七月，取注辇王女珂洛尔提氏，册淑容妃。妃名缇兰，薨后珂洛尔提氏女侄。喜靡丽，日取金箔剪重蕊妆花，落瓣如吹雪。内臣争服扫地役使，竟至有贿买者。

    ——《徵书·后妃·淑容妃珂洛尔提氏》

    XVII

    天享元年本不该是三关换防的年份。然而战乱频仍，关上人马困乏，兼为着六翼将中有三名要离京赴任边关主帅，新帝登基大典后，兵部上了破例换防的折子，自然是准了。

    夏末八月，九万换防兵马麇集承稷门外，森严阵列。人马集结的那几日，天启城中酒肆生意还是热络，繁华市声底下却掩不住人心惶惶。当年叛乱起时，正是趁着黄泉、成城、莫纥三关兵马换防空隙，其中往麇关与莫纥关的六万人马更会同叛军，掉头合围帝都。人们才刚从颠沛流离中安顿下来，伤痕犹新，纵然是太平日子，这样重兵拥城的情景看在眼里，仍心有余悸。

    那日拂晓澜中时分，天色还是墨黑的，唯天际一抹淡薄曙光，灰白凄冷。城下环绕着人影旌旗，乌压压铺出数里去，却肃静无声，偶有几声马嘶，亦立即被安抚下去。

    宫中传出消息，说御驾已在往承稷门的途中，淑容妃缇兰随同在侧。

    人丛里星星点点亮起了火把，继而薪火传递，连绵如海，焰光映得通明，三营衣甲分作赭黄、靛青、黯赤三色，自成方阵。

    过了片刻，承稷门上灯火骚乱，城门两侧霍然各垂下一面五尺阔、十二尺长黑缎金蟠龙令旗来，竟是御驾到了。鼓声为号，九万兵士齐斩屈膝，山呼万岁，宏大声浪扬起滚滚尘土。

    黄泉关前列的副帅旗帜下，汤乾自扬首眺望城头。缁衣帝王身边，一剪纤细人影裹着孔雀翎的斗篷，不胜晨露清寒的模样。一旁内臣高声颂读圣旨，漫长单调的异国语句，她怕是听不明白，只得安宁伫立于雉堞前，垂下头，像是在遥遥地望他。她在城上，他在城下，眉目神情皆是模糊的。

    检阅已毕，城上鸣炮为号，三营将士川流分路，武威营取道河西往麇关，成城营往莫纥关，黄泉营绕行西北往黄泉关，各自换防。

    汤乾自上马拨转方向，随着帅旗西行而去，身后是三万人马的大队。天色灰淡，墁着层云如绵，竟不知道是何时亮起来的。

    那一整日终究还是没有放晴。一早不见太阳，仍觉得闷热，内臣们捧了大琉璃碗，将歧钺送来的藏冰往内宫各殿穿梭分送。

    到了午后，天色已昏暗如夜，乱云涌流中，有青蓝电光穿刺如戟。飘风骤起，愈安宫檐下的风马铮铮乱响，四处窗门碰合，不多时，疾重的雨点便如鞭子般抽了下来。

    缇兰立于北窗前，天地漆黑，密白的雨帘一阵阵被风赶着，斜飞如瀑，远山皆没入苍茫浓云，望不见那个人的去路。

    从此后天涯迢遥，相隔瀚海，再见不着，亦不愿再见了。她退了几步，坐回了苏坊织锦的矮榻上，看着檐下如注的雨渐渐出神，不觉睡去。

    缇兰睡得极沉，再没有那些不祥的梦，只有无际无涯的黑暗拥抱过来，她心中却空旷适意，只愿一直这样陷落下去，不再醒来。

    熟睡中，她蓦然觉出什么冰凉坚硬的东西无声地贴了过来，触在脸上，散发出钢铁的腥冷。

    她猛地睁开了两眼。

    那沉重的触感还在，水珠滑落下来，钻进襟领里，她激灵一下打了个寒战。那是一只手，钢甲下的牛皮衬底都湿透了，大约是怕惊醒了她，只是久久停留在她面颊上。夜已深重，灯烛不知何时被风扑灭了，外头雨还是湍急的。眼前人单膝跪在她的矮榻前，整套羽林侍卫轻甲滴着水，面貌身形都遮挡了大半，但她认得。

    她坐起身来，恍在梦中，只唤了一声他的名字：“震初。”

    “跟我走。”他压低了声音，黑暗里只有一对清澈的茶色瞳仁，闪着焦灼的光。

    缇兰脸色死白，道：“我不听你的摆布。”

    “我连夜潜出营地，赶了七十里路来见你，就不打算再回去了。”他两手捧住了她的面孔，不准她转开脸去。他身上散发着夜雨的寒气，一丝丝渗入她肌肤底下，叫她周身起了寒栗，是愤怒，是哀伤，或是欣喜，她分辨不清。

    “跟我走。”他急切地重复道。

    “你的母亲怎么办？”她茫然地问。

    汤乾自毫无犹疑：“我安排了人护送你到云墨镇，即刻出海。我到秋叶去接了母亲，就上霍北港去，乘船南下与你会合。到了海上，就再没有人拦得住我们了。”

    “季昶呢？”

    他摇头：“他是个大人了。”

    “那你的官位呢？”

    “不要了，全都不要了。”他忽地微笑起来，“我带你走，我们去做海贼。”

    她愣怔地看着他，过了许久，才逐渐明白过来似的，摇着头，用力将他的双手推开。

    “太迟了，震初。”她说着，丰厚的鬈发散落下来，遮盖了她的面孔。

    “缇兰……”他几乎惊惶起来，重又抓住她的肩，低头凝视着她。

    “皇妃与将军漏夜出奔，于两国而言皆是可怕的耻辱，若是皇帝和英迦舅舅不肯甘休，再起战端呢？万一追缉的文书人马抢先抵达秋叶，羁押了你的母亲呢？”缇兰骤然扬起眼来。那眼光沉重灼热，像是铺天盖地的野火燃到终尽时那一瞬不可直视的炽烈。

    “一切总可以设法。”他声音嘶哑，神色却已动摇了。

    “震初，你付不起这代价。这些事情若成了真，你是一定会后悔的。”她亦微笑起来，眼里明厉迫人的光渐渐冷下去了，“但你是个明白人，你不会责怪我，只会恨你自己，恨一辈子。”

    他望着她。白亮电火点燃了他的瞳仁，只是一瞬间，又熄灭了。

    “太迟了。”缇兰静静摇头，“你回大营去吧……趁着天还没亮。”

    年轻的武士猛然将她整个人揽紧了。那样凶狠的气力，几乎要将她节节捏碎，碾为齑粉，再和着自己的血肉塑出一个新的缇兰来。他的甲胄钢鳞边缘如无数粗钝的刀，湿而冷，将痛楚深深刻入她的肌肤，她沉默地忍受着。这痛楚是他给她的印记，深至骨髓，永世不能抹除。

    霹雳裂响，隆隆滚过屋脊。缇兰合上眼睛，仿佛看见万千世界倾屺崩毁，星辰焚烧成灰，随着无休无止的雨瀑冲刷而下，黑暗中卷挟着火花，落向永不见底的地渊。

    这一夜雷声轰鸣。可是一切燃烧过的，终归都要熄灭。

    次日缇兰醒来时，已是个明晃晃的清朗天气。若不是窗扉敞开，残叶遍地，她几乎要疑心昨夜的疾风暴雨是否真的曾经来过。

    天享二年新春，帝旭降旨命天下寻访皇亲贵胄。

    春末时节，百雁郡守上折，称寻访到了*陵帝姬与驸马都尉。*陵帝姬褚琳琅乃是昶王的同母姊，乳名“牡丹”，当年在封地夏宫被乱军卷走时，年仅十三。

    初见*陵帝姬时，缇兰心中一凛，手里一盏茶打翻在地。她忆起两年前那个纠缠不去的噩梦。梦中那个长箭贯心、坠落高城的人，面孔仍历历在目，原来就是眼前这言笑晏婉的清丽女子。

    犹疑数日，终于还是遣可靠的人给季昶送了信去，却一直未曾收到回音。缇兰自己亦明白，那样支离破碎的画面，不知是何时、何地，无从阻拦。命运诡谲，疑阵重重，倘若挣脱不开，又何必提早揭开终局的幕布，徒然毁坏了眼下的平和日子？

    自天享二年八月至次年新春，因坠马、难产与反逆，六翼将中已有半数死于非命，帝旭早年平叛时追随身边的大将，只余下寥寥三人而已。

    天享三年闰二月初四，清海公方鉴明急病心痛而死。赐国姓。柔德安众曰靖，刚克为伐曰翼，因追谥靖翼王。

    六月，莫纥营主帅顾大成因放纵部下劫掠，为游侠击杀。

    七月，黄泉营主帅苏鸣接到旨意，令他返回京畿，接任方鉴明的镇远使职位，黄泉关军务暂由副帅汤乾自领替。他是六翼将中存活的最后一人了。

    天享三年十月三十，*陵帝姬毒害帝旭未遂脱逃。为羽林军追赶至外城角楼，身中两箭，自拔了穿胸的箭镞，从五丈高的角楼一仰而下，跌死在繁丽的永乐大道上。死前自述是汾阳郡王庶女，亦是*陵帝姬与昶王的表姊妹，声色俱厉，城下庶民皆听得明白。汾阳郡王聂敬汶当年随褚奉仪反乱，事败灭族，此女便仗着面貌肖似，冒充帝姬入宫，伺机复仇。

    民间哗然，有流言说那*陵帝姬本是真的，为了要扶助昶王篡位，亲身前往毒杀帝旭，却失了风。为求保全昶王，不惜诡称是汾阳郡王庶女，坠城而死。这流言，世人多当笑话看待，这位昶王的浮浪短志，即便在民间亦是有名的。

    隔了几日，内苑里开了初冬第一枝小寒梅，昶王领头嚷嚷着要夜张灯烛，赏花煮酒。那夜缇兰亦在，见他饮得很急，醉眼蒙眬，可那目光最深处仍掩着一点清明的寒霜。

    次年四月十一，镇远使苏鸣出使殇州，六月中旬方有了回报——使团未出国境便遇到黄沙风，在居兹和都穆阑之间的大漠中失去了形迹。

    苏鸣失踪的消息传来，当夜帝旭宿在愈安宫。将眠未眠那一瞬恍惚之间，他握着缇兰的腰，喃喃说了声“紫簪”，便睡熟了。

    缇兰轻轻支起身子越过他，挪开绢纸罩子要吹熄灯盏，那一瞬间红暖烛光下，依稀看见帝旭眼睫间有湿润的光。

    自麟泰二十七年至今，不过十二年，褚仲旭与六翼将的乱世传奇结束，曲终人散。那段纵马如风的岁月被后人编成演义，在市集酒肆传唱多年，弦歌齐喑、繁华落尽的最末一折，演义本子上题名写得分明：自断六翼。

    缇兰总以为宫中岁月漫长，可是四季轮转，那么多日子川流而来，亦川流而去，留不下痕迹。

    她极少遇见凤庭总管方诸。此人虽是内臣，却深居简出，除了帝旭居住的金城宫，并不往旁的地方走动。也难怪，他原本的那个身份已然在史册上死去了，定了谥号，灵位供奉在宗祠，他却换过一身衣裳，在暗影里宁静地过着下半辈子。望着那张熟悉淡定的面孔，与唇角旁似笑非笑的刀痕，她总要想，这个男人究竟是抱着怎样的心思，才舍弃王侯之位，入宫侍奉呢。

    帝旭登基之初任命的黄泉、成城、莫纥、近畿四大营与羽林军主帅皆不在了，天享四年夏，原本领替职责的那些副帅都宣召入京述职，擢升了主帅，本当是次年举行的三营换防亦提前了。黄泉关主帅汤乾自二十七岁，是这几名将帅中年纪最轻的一个。

    愈安宫内的日子波澜不惊，来去皆是那些看熟了的面孔，挂心之事无非四时新装，画眉深浅。汤乾自有时一年进京两回，有时好几年不来。缇兰入宫时年纪尚幼，逐渐长成了明艳照人的女子，东陆语言亦流利，日常却总是沉默的。她养着一只西陆的三途隼，颇有年纪，已不能传递消息。女官偶然撞见她抚摸着三途隼黯淡的翎羽，素日冷淡桀骜的神情全不见了，换了怔忡的温柔。

    当日朝堂上帝旭第一眼看见淑容妃缇兰，那样震愕，册妃之后未满半月，出宫阅兵时又携她在身边，这原是皇后的地位。人都说，往后淑容妃专宠是一定的了，册后亦是指日可待。可是谁也料不到，天享九年、十四年的承稷门阅兵，帝旭再不曾亲临，淑容妃亦始终是淑容妃。

    天享十三年以降，徵朝国库仓房不足，出尽银铢换购黄金。市面金价连月疯涨，西陆金客趋利而来，黄金钜万亦随之流入东陆。天下黄金十之七八出自中州，而雷云两州并无矿脉，到了天享十四年夏季，大徵国库内连金锭亦已无处堆放，西陆诸国市面流通的金铢却几告罄尽。

    司库监上奏折请求扩建库房，帝旭略扫一眼，御笔朱批，今后十年赋税全免，命将国库一半财货取出用于修建各地堤坝与义仓，司库监主事当朝昏厥。帝旭笑道：“小家子气。有进无出，守财奴耳。”史书上提起帝旭末年的狂悖无理，总少不了这段事迹。

    西陆诸国乘机大量购回黄金，谁知仅七月下半月中，徵朝国库内流出的黄金已占去东陆流通的三分之一。金价很快跌破早年五十两银兑一两金的平价，依然一路暴落。西陆诸国刚刚吃回库内的黄金转眼价值骤降，生生失去了小半财殖，民心浮动，滞留东陆与瀚州的金客无力偿还债务，自杀者众多。

    那年冬狩后，帝旭新册了一名淳容妃方氏，别号“斛珠夫人”，女官们传说是凤庭总管方诸的养女，武将出身，一直当作男孩儿养育的，亦时常男装随驾伺候。缇兰见过淳容妃数面，娟丽中自有英气勃发，是不可多得的美人。

    次年立春前，西陆各国使臣麇集瀚州，收取破产自杀的西陆金客骨骸，抚恤遗族，而后由黄泉关派军护送前往帝都。

    那年正月十四，立春夜宴，珍味杂陈，乐舞麇集。尼华罗、南毗、注辇、锡甫、央吉塔、吐火鲁、迦满七国使臣均应邀而来，齐聚钧雷宫正殿。使团首领乃是注辇王太子索兰，缇兰破格列席，姐弟暌违十五年，索兰已是二十四岁的青年了。

    十五年正月十四，地方进献鲛人。帝旭以示夷使，诸夷咸表羡服。遂结立春之盟，约世代永好，不举兵燹。

    ——《徵书·本纪·帝旭》

    XVIII

    索兰焦躁地往复踱步，如在囚牢。

    这愈安宫的小阁内，一切布置皆是注辇式样，舒适懒散。缇兰遣走了当值的宫人，自己捧了一碟金丝糖胡桃进来。

    索兰猛然转回头来，道：“王姊，你不该嫁给他。早知道你是要嫁给这样一个疯皇帝，我就不让你来了！”

    缇兰微微一笑，道：“你就不让又如何？我来东陆的时候，你才九岁。”说着便把糖胡桃递到索兰手里，“给，你最喜欢的。”

    索兰气得也笑起来，轻轻挡开碟子，道：“王姊，我早不是小孩儿了。”

    她扬起眼睫看索兰：“是呵，你都这么高了。”神情飞扬温柔，还像是当年盲眼的小公主。索兰忽然一阵心酸，伸手接过碟子搁到一旁，抓住她清瘦的手，孩子般笨拙说道：“王姊，当年是你抱着我逃命，如今换我来救你出去。”

    缇兰一怔。

    索兰一口气道：“这个疯皇帝多活几年，西陆诸国都要被掏空了，我们这次往东陆来，就是已经有了打算，见一见褚季昶。先前我们遣了人与他秘会，他已经应承，登基后由徵朝国库吃回黄金。褚季昶也是早存了一份心，人马调派都是现成的，近畿营副帅是他的人，到时候把主帅打发了，用近畿营压制住羽林军，天启便拿下了七分。原本他还与北方蛮子的左菩敦王议好了，叫他们开春佯攻黄泉关，绊住整个瀚州的兵力，可是那左菩敦王前月被杀，这算盘也就落空了。一旦事起，他会下令黄泉营分兵南渡，打着勤王的幌子，到了京畿，便可压制成城营与莫纥营。”

    缇兰静静听到这一节，摇头打断他道：“黄泉关的兵马不会来。要是北面蛮族骑兵真有入关袭扰百姓的危险，震初绝不会离开黄泉关半步。”

    索兰不以为意地轻笑：“汤乾自不是心地慈柔的人，别说褚季昶的命令他不会不从，只要王姊你还在天启，他亦不会不来。”

    缇兰鸦翅样浓黑的长发上笼着灯烛的光，那样静，像是乌檀木刻出来的波浪，披了一背。沉默许久，终于开口道：“若他是那样放得下的人，我也不必煎熬这十五年了。”

    索兰叹息道：“王姊，你不必担忧这些。真到了那个时候，我必然要褚季昶遣人来护卫你，万无一失。”

    “什么时候？”

    “二月初一，褚季昶送龙尾神归浩瀚海，方才席上王姊也听说的。京中叛乱，他要避开这个风头，往海上去最好。”

    缇兰淡笑。季昶就是这样的考究，行了篡位的实，却不愿意担这个名，他喜欢一切轩敞堂皇，不容半点瑕疵，至少看起来须得如此。她想起十五年前船队航入泉明港时，他俯瞰舷下人头蠕蠕，眼里神光是明敏冷锐的。倘若没有帝旭，褚季昶未尝做不成一个好皇帝。多年前，在她父王寝殿内没能挥出去的那一拳，此刻重新积蓄了力量，要将桎梏着他熊熊野心的枷锁砸得粉碎了。

    他必还记得她八岁时那个噩梦——他总有一日会死在海上。然而缇兰也知道，以季昶的性子，决不肯放过这一线时机。与其全盘皆输，不如放手一搏。为着攫取他自小渴望的东西，纵使早知道了是怎样破败的终局，这条路他也还是会走下去。

    索兰接着道：“我们注辇、尼华罗与吐火鲁的使臣均与他同去，一是避嫌，二是仔细着他翻脸无情。”

    缇兰心里突地一沉，道：“你不能去。”

    “我非去不可。我是王太子，却不是嫡长子，多少人在一旁等着，只要英迦舅舅一去世，便跳出来夺这个王位……倘若连身边人也觉得我是懦弱的孱头，又有谁会愿意追随我？”索兰说着，浓秀的眉头拢在一处。

    缇兰身上一阵发冷，眼前昏黑，仍竭力压低了声音喝道：“你连我的话也听不进去了？褚季昶是注定要死在海上的，指不定是哪一回就舟覆人亡，莫非你要陪着他冒险？早知如此，我当年何必救你！”她纤细的手死死箍着索兰，指甲全陷进他的皮肉里去。

    索兰轻柔而坚定地推开她，说：“王姊，我的胆气总不比褚季昶差。你在天启好好等我们回来，旁的都不必担心。”他大踏步走出小阁，下楼自去了。

    缇兰木然地站着，身上一阵阵发冷。她不是没有想过，哪怕是以自戗威胁，只要能留下索兰亦是好的。只是方才那一瞬她看清了索兰的表情——躯体里燃着旺盛而蓬勃的火焰，将整个人都照亮了，可心腔深处却是不化的坚冰。这样的年轻男子，都有着猛兽一样的慑人双瞳，有时黯淡，有时收敛，或冷锐或狂乱，却绝不会有卑屈与退缩。那炽热的是野心，冷如寒铁的是意志，不可阻挡，亦不可扭转。

    像极了季昶。

    缇兰缓缓跌坐在地，泪水终于无声淌下，她知道她是失去这个弟弟了。

    为了将龙尾神送归浩瀚海，昶王与三国使臣一行于二月初一自天启出发东去，淳容妃方氏率女官六十人同往，禁军八千人护卫。

    七日之后的拂晓，缇兰睡梦中依稀觉得有夏日灼烫的焚风一阵阵扑在脸上，又像是阳光晒得烫人。她猛然醒来，才知道那不是阳光，而是火。她起身赤足奔至窗前，见愈安宫四围已被数百名羽林军士护卫起来。开平门方向有令人胆寒的铁石巨响与砖檩崩坏之声，数万近畿营兵士拥着十数台铁角冲城战车，叫嚣喧哗。

    小阁的门忽然被人推开了，她惊跳起来，一手紧紧攥着心口，转身去看。来人是个高大壮实的虬髯军汉，万骑腰珮，周身轻甲结束妥当，奇异的是他衣甲靛蓝，竟是黄泉关的服色。她依稀觉得哪里见过，转念想起来，原是领军由瀚州护送索兰南渡的黄泉关参将，立春夜宴时在外殿末座的。那军汉在门口略略一揖道：“末将张承谦。请淑容妃安心，此处叛军是决计攻不进来的。”言辞简短，是多年行伍的习惯，语毕便匆匆离去。

    缇兰心里凉了。此人原来不是季昶派来护卫她的嫡系近畿营军官，却与卫戍禁城的羽林军是一路的。

    鼙鼓如万马奔腾，动地而来。乾宣、坤荣、久靖、定和、文成、武德、祥云、钧雷、紫宸九外殿全陷，宁泰门已破，叛军攻入后宫。仁则宫方向当风扬起了赤红色旌旗，人潮如挟卷风雷的铅云向金城宫席卷而去。

    人们的呐喊声汇集成潮，直冲霄汉，铿锵的刀剑相击声不绝于耳。人声的浪头一遍遍退却，又一遍遍越发猛烈地涌上前来，粉碎在愈安宫的红墙上。密雨般的流矢冲破窗棂，有些是除去镞头，裹了油绵的，一落地便不管不顾地烧起来。最危急时，近畿营的叛军已闯入了愈安宫东侧殿，亦即是说，季昶的人距她只有数步之遥了。然而羽林军亦不断有增援前来，很快便簇拥上来填补了被突破的缺口，一面裹着她退上小阁，一面将叛军阻隔在外。

    这是天享年间禁城中第一场白刃之战，亦是最后一场。鲜血如泉，自丹墀潺潺流淌而下，尸身淤塞御沟，惨状不逊当年仪王叛乱破城，屠戮宗室的情形。整整两日厮杀，单在禁城内叛军便折损逾万，遍地的青璃石地上层层叠叠淤积着血，始终不能干涸。军靴在尸身之间的缝隙里踏过，脚下都是红黑的薄泥，一步一滑。

    缇兰坐困愁城，每想到索兰，她便坐立不安，时时向护卫愈安宫的羽林军士询问外边情形。那些军士一概态度恭谨，却始终推说不知时局，只是奉命行事，亦不肯放她踏出宫门一步。愈安宫墙下近千具尸首无人收拣，夜里腥风带来垂死军士的呻吟，黄绿的污水汪在血泥之上，恶臭难言。

    第四日午后，那个名叫张承谦的虬髯将军来了，只说请她挪到别处居住，旁的问题一概不答。她再三追问，他亦不肯吐露实情，一挥手，数名女官拥了上来，将她半牵半拽地搀走。

    缇兰挣扎着转回头来直视着他，一字字道：“张将军，你告诉我。”这注辇女子乌油油的头发全散乱了，盖了一脸，却遮不住疯狂而炽热的眼神，令人心惊，“那船是不是……翻了？”

    张承谦不过半个时辰前刚收到急报，未曾提防缇兰这样一问，脸上神情压抑不住，便索性默认了，道：“眼下生还的只有淳容妃一人。”

    出乎他的意料，缇兰周身颤抖，却不曾哭泣。她只是茫然地看着他，像是点了点头，苍白单弱，如同一枚纸剪的小人儿，大而无光的眼是白纸上两点淡墨，蒙蒙地洇散开来。她顺服地被女官搀了出去。

    二月十一，她暂迁进凤梧宫偏殿居住。叛乱起时淳容妃方氏远在海上，凤梧宫内无主，宫人内臣多半逃散了，只是遭了劫掠，倒还干净。张承谦指派了一百五十人昼夜轮值，说是护卫，实为软禁。

    进来伺候的宫人说，帝旭在初七日已然崩殂，临去前白刃贯身，仍斩杀了数十名叛军将兵，力竭而亡。凤廷总管方诸随侍在旁，亦亡故了。缇兰倒不意外，只是一切来得太快，她仍觉得懵懂。她戴着枷锁过了半辈子，挣开一重，又扣上一重，永无自由之日。如今这围困了她十五年的牢笼真坍塌了，四顾茫茫，她竟无处可去。

    她想起幼年时，每到盛夏，英迦舅舅总要遣人给她送冰盏来。是大块的冰，旋出琉璃一般的透薄碗盏，削下的碎冰砸成雪粉盛在里边，伴以各色珍果香蜜，在终年炎热的西陆是极稀罕的玩意。她喜欢那凉滑的冰盏，总是捧着不肯放手，可是捧得越紧，化得越快，不过一刻工夫，全溶成涓涓雪水从指缝里漏走了，刺骨寒痛。

    她的半生，不过是这样一只冰盏。父母、兄弟、挚友、恋人，所有她要挽留的人们，为着这样那样的缘由，都远离了她。每迈出一步，脚下都有无穷无尽的歧途，各往各的方向去了，到头来，每个人都孤身前行。

    缇兰在凤梧宫住到了七月，禁城内忽然喧嚷起来。淳容妃方氏自海难中生还后，随行御医诊出她怀着近两个月的身孕，只得暂留越州安胎，身体稍见起色，她便执意返回天启，此时凤驾已近京畿。

    二月至今，整整五个月间黄泉关守军按兵不动，未曾分出一人一骑进京。汤乾自不算心地良善，却也绝不会将北国重关敞开，拱手揖盗。变乱以来，宫内消息封锁得严密，天启城中都说，淑容妃缇兰在乱军中失去了踪迹。纵然他遣了人来，亦寻不到她下落。

    缇兰俯瞰着满目疮痍的帝都，暮春的熏风扬起她的妖娆长发。她早知道他是这样的人。

    外头宫人通报，张承谦将军到了。近畿营副帅符义反逆弑君，为帝旭手刃，主帅贺尧遭符义拘禁，解救出来时已伤重濒死，近几月来，张承谦俨然已是帝都中把握兵权的第一号人物。他久不来探视，缇兰心知来意大约不善，然而人为刀俎，她倒不如坦荡些。左右她已是一无所有，也就不必再存着什么畏惧了。

    张承谦亦不与她客套，略拱一拱手，道：“请即刻整理简单衣装，末将护送您上路。”

    缇兰料想着他是来取她性命的，可若是如此，自然不必整理什么衣装。她反而疑惑了：“往哪儿去？”

    “往北去。”张承谦一笑，硬朗爽快。

    张承谦走在前头，她步履匆匆跟着出了偏殿，迂回绕到宫门外，约有三两百军士在外头候着。缇兰幽闭数月，此刻日光兜头盖脸朝她泼下来，不由得微微眩晕，忙遮严了身上松石绿的丝绒斗篷。军士们簇拥着她，沿着那青璃石的宽大步道朝南行去，在霁风馆前正要折向垂华门，南面有车辇仪仗行来，逐渐近了，看得出前头一顶檐子是皇妃的品级。军士们齐齐立定了，一声令下，皆退到步道旁，单膝跪地，独剩缇兰一个凝伫原地。

    那灿烂华彩的十八抬鎏金飞角大檐子缓缓过了她的面前，忽然停了一停，侧面绯紫的缂金锦缎帘子撩起一角来。檐子内的女孩年纪极轻，不过十六七岁模样，虽是盛妆端凝，神色疲倦，仍看得出眉眼间曾有怎样飞扬的英气。她望着缇兰，只微微一笑，便放下锦帘，檐子重又向前行去。

    那是淳容妃方氏，凤廷总管方诸的养女，别号斛珠夫人。彼时她已怀胎六月，腹中的孩子在那年十月降生，命名褚惟允。褚惟允当年十一月即位，称帝允，改元景衡。淳容妃方氏进封太后，摄政二十二年。张承谦深得器重，到帝允成年亲政之时，张承谦已位至兵部尚书。

    【尾声】

    那一年黄泉关的冬天来得尤其早，十月就降了雪。

    已近日暮，天地远山皆陷入混沌，只有沉重的雪花无休无止，簌簌扑上人的脸来。三两百人的骑队顶着风雪艰难北行，在耀目欲盲的广阔雪原里只是一道蠕蠕的黑线。

    两个时辰前，远处就能隐约看见零星火光，却一直到不了近前。直走到天全黑了，才看见营前哨卫。骑队头领勒住了马，掀开雪篷，露出一张虬髯的刚毅面庞，道：“主帅呢？有访客。”

    哨卫认得是关上的参将张承谦，赶忙肃立行礼，一面偷眼觑看那另一匹马背上的人。即便裹着厚重的雪篷，仍看得出那访客身材矮小，全不是行伍之人的模样。

    营房内灯晕柔暖，书卷漫摊了一桌，若不是墙角架上悬着甲胄刀剑，几乎不像是边关守将的居所了。多少年了，那个男子还是瘦，伏在桌上，披着的裘衣已滑落了，露出肩背上清峭的线条。

    裹着雪篷的人影轻轻在身后掩上了门，踌躇着，无声无息地走上前去。桌前的男子已睡熟了，面容宁静，微黄灯光抹消了脸上峻烈的风霜痕迹，看得出少年时温雅模样。他手边搁着只青瓷酒碗，酒清如水，荡漾着奇异银光，甘冽香气幽幽向人鼻端探上来。裹着雪篷的人影探手取过酒碗细细端详，那底下还沉着什么皱缩的东西，经了浸润，舒展开小半，明透淡青，如同纱罗裁成。

    那是缬罗，烘干浸酒饮下，一朵可得一梦的奇异花朵。得不到的仍是得不到，留不住的亦无从挽留，这花朵予人短暂的三个时辰，好让人在梦里重温那些电光石火的幸福，以及今生再难得见的面容。然而，愿意为此付出昂贵代价的人却那样多。这毒药般令人成瘾的花朵，与醇酒一同，每日每夜，不知填补着多少人胸臆中深不见底的空洞。

    男子沉沉地睡着，呼吸匀净。

    缇兰脱去了雪篷，将碗中残酒一饮而尽。那澄净清凉的酒淌下去，火辣辣地割着她的嗓子，一股热流从胸口浸入四肢百骸。冰冷的手渐渐暖了，长途跋涉的倦意亦一瞬间全涌了上来。

    她静静地坐在地上，头枕着他的膝，合上眼，便陷入了深沉的睡眠。

    她梦见那年晴和的暮春天气，日光烘得人骨头发酥，她十四岁，乘着堆满洁白菡萏的大木盆，漂流在帕帕尔河上。梦里有人牵着她的手，温暖坚定，仿佛一世都不肯放开。

    纵然此刻窗外莽原暮雪，关山如铁。