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黛博拉?海耶斯今天心情很好，阳光明媚的秋日里，她在自家庄园的猎场收获颇丰，还独自享用了下午茶，甜点里有南方最新进贡的樱桃馅饼和莓干曲奇，红茶中的奶油十分新鲜。
远离了都城中的喧嚣车马和嘈杂人群，黛博拉十分享受如此平静的一天，这对她而言是不可多得的闲适日子。
虽然海耶斯家族在王国的影响力已大不如前，赫尔曼伯爵也没有留下能够继承爵位的儿子，但作为伯爵唯一的女儿，黛博拉有着一腔不输男性的壮志。
凭借父亲残留的权势，她平日里不怠结交朋友，在贵族圈子里拓展人脉，混迹于上流酒会等社交场合，过着虚伪、忙碌而空洞乏味的日子……辉煌公爵的女儿有着“女公爵”的美称，但黛博拉对这种虚假的奉承不以为然。
在奥德利克的法典中，女性不能世袭父辈的爵位。如果阿切尔?布雷兹没有那位能够继承爵位的弟弟，她所享受的盛名不过是无根之萍，终究会随着辉煌公爵的老去而消逝。
黛博拉不能容忍海耶斯家族成为一具远离权力中心的空壳，她需要力量来保住家族的贵族地位，而这不是靠社交能够达成的目标。
“保守派……偏偏是保守派。”黛博拉自嘲地笑了笑，她透过镂花玻璃窗看向庄园边的林海，心中埋藏极深的念头蠢蠢欲动。
“我需要一个机会……在那之前，需要一名骑士。”
黛博拉今年已经三十岁却还未结婚，也没有册封骑士侯，这放在贵族圈中是难以想象的事情。
正当这位大龄单身女贵族忧心忡忡地思考着何去何从之时，一个骑马的身影出现在平原尽头，火急火燎地赶往海耶斯家的庄园。黛博拉的目力很好，她清楚地看见骑士的软甲上印着自家的族徽。
“都城里发生什么事了吗？”黛博拉自言自语地说，她放下茶杯，吩咐女仆将茶具收走后，也不换衣服，仅穿着猎装便走到楼下等候。
两名男仆打开大厅的门，然后分侍左右，来访的骑士快步走进来，靴子上沾着新鲜的泥土。
他摘下头盔，露出一张平凡的“奥德利克”脸：柔和的面部线条，浅灰色的眼珠和棕色的短发。
“日安，海耶斯大人。”男人单膝跪在地毯前，将头盔抱在胸口。
“卢修斯？你应该留在城里监督庆典的情况才对。”黛博拉坐在沙发上，眼睛里透露出询问的意味。
被称作卢修斯的男人低下头，回答说：“大人，庆典的准备一切如常，不出意外将在冬至日的前三天完成，我有另一件事情想要禀报。”
黛博拉点点头，说：“什么事？”
“今天下午，我听说王都治安团在红枫公园里发现了一架烧焦的马车，灰烬里还埋着一具烧坏的尸体，已经看不清死者原本的面目。这本是一起普通的治安事件，但我打听细节之后，发现一些不寻常的问题。”
黛博拉挑了挑眉毛，示意他继续说下去。
卢修斯说：“在马车的残骸里，治安团发现了疑似族徽的焦烂碎片，他们怀疑尸体的身份是某位贵族，因此案件必须得到更高的重视。”
“在斯洛姆焚毁贵族的马车甚至杀害贵族吗？事关上流社会的颜面，这可不是小事情。”黛博拉沉吟了一会儿，说，“即便如此，这件事也不必特地通报与我，难道说你还发现了什么吗？”
“是的，大人，这并不难查……我打听到此事的始作俑者也许是城北的黑帮。”卢修斯说，“最早的痕迹可以追溯到昨天，当时在城北的一家妓院里发生了命案。”
卢修斯停顿了一会儿，回忆说：“事情的起因是，一名外乡人为了一个妓*女打死了‘食人魔基夫’的儿子，然后带着那名妓*女逃走了。为了给儿子报仇，基夫派遣手下追杀他们，但似乎只抓到了那名妓*女……直到今天下午，有人看见基夫的手下进入了枫树林。”
“食人魔基夫？”黛博拉没听说过这么一号人物。
“他在斯洛姆颇有名气，体格庞大，自称有食人魔血统。”卢修斯解释说，“他聚集了一些打手，是城北地下世界中最大的一股势力。”
黛博拉眯起了眼睛，她开始体会到卢修斯所说的“不寻常”是什么意思……从表面上看，整件事情都没有太过值得注意的地方，但如果留意细节，就能读取一些微妙的信息。
如果仅仅是仇杀，为什么要牵扯到与此无关的贵族？若是牵连了贵族，为什么现场只有一具尸体？
黛博拉的心中已经浮现出一个大胆的猜想，但她还需要加以确认。
“治安团怎样处理这件事？”
卢修斯回答说：“他们声称还没有线索，打算进入长期调查。”
卢修斯的话音刚落，黛博拉便露出一丝古怪的笑容，就像在密林间发现了猎物踪迹的猎人，她对自己的猜测有了更大的把握。
“我如果没记错的话，王都城北的地下势力似乎与那位‘毒蛇’侯爵有些瓜葛。”黛博拉将一缕发梢绕在食指尖，就像一个得意洋洋的小女孩，但她很快就停下了这个动作，“就连远在郊外的我都能得知食人魔的嫌疑，治安团却一筹莫展……那么只有一种可能，食人魔在掩饰什么，而治安团默许了他们的行为。”
卢修斯静静听着黛博拉的话，一声不吭地跪在原处。
“走吧，卢修斯。”黛博拉从椅子上站起身来，“对于抢夺别人的猎物这种事情，我可没有丝毫顾忌——不知道等待我的会是什么惊喜呢？”
当李维斯从昏迷中苏醒时，发现自己正身处暗室。他感到双臂很沉重，电击带来的酥麻感还未褪去，手腕上又多了一副锈迹斑斑的镣铐，铐子上拴着粗大的铁链，与墙壁连通。
简单打量了一下四周，除了他以外，被囚禁在暗室里的还有两人：阿尔瓦?斯图尔特，以及给他们俩带来麻烦的罪魁祸首。
囚室除去大门外还有三面墙，每面墙上都嵌有一对镣铐，正好他们三人一人一副。李维斯是三人中最晚醒来的，从阿尔瓦颓丧的神情中可以猜测他已经挣扎了一番……得益于马车里那条失控的蛇形闪电咒语，阿尔瓦的嘴里塞着一块脏兮兮的抹布，就算是资深魔法师也没可能念出魔咒。
换了一个舒服点的姿势靠在墙上，李维斯将目光投向马车劫持者，那家伙的眼神仍旧十分危险，只是多了一丝绝望的意味。由于大家都被镣铐束缚，李维斯无视了那家伙的眼神威胁，从头到脚再从脚到头将其打量了一个遍。
正当对方快要发飙的时候，李维斯终于收敛目光，开口说：“我是李维斯?戴维，你叫什么名字？”
那家伙沉默了几秒钟，回答说：“西泽尔。”
“你知道这里是什么地方吗？”
“不清楚。”
说完，两人都陷入了沉默，而阿尔瓦不能说话，只能用目光在两人间转来转去。
李维斯注意到西泽尔的身上比之前多了几处新伤，但没有流太多血，似乎得到了有限的治疗。从年纪上看，对方与自己相仿，也许更大，脸上有着一股不服输的英气。
西泽尔盯着李维斯，眼神闪烁，似乎在犹豫什么，而李维斯默默用食指敲动着膝盖，看上去没有搭话的意图。
最终还是西泽尔率先打破了沉默：“抱歉。”
李维斯没有开口，脸上保持着平静的表情。
西泽尔咬咬牙，继续说：“将你们牵扯进来，我感到很抱歉，这件事本与你们无关。”
李维斯仍然没有反应，这使西泽尔有些许的尴尬，咬着抹布的阿尔瓦也向李维斯投来奇怪的眼神。
西泽尔也不是善于交流的性格，他转过头，说：“等他们杀了我之后，应该就会放你们走……你们是贵族。”
“不，事情没有这么简单。”
听见李维斯的声音，西泽尔诧异地看向他。
李维斯盘腿坐在地上，背靠墙壁，微微仰起头看向囚室里唯一的小窗，缓缓说：“他们的箭涂了毒，毒汁溶于血液后呈暗紫色，气味混杂着青草芳香和鱼腥味，这种毒产自西北，在佩利侯爵的封地上有流传，因此那名侯爵有着‘毒蛇’的别称。”
西泽尔不明白李维斯的意思，他原本以为对方不愿多话，没料到现在却给他上起了课。
“斯洛姆城的地下世界有一个自称‘食人魔’的黑帮老大，活跃在城北一带，传闻他的靠山是一位大人物，而那位大人物极有可能就是佩利侯爵。”李维斯说，“有胆量在城北绑架贵族，使用的武器涂着西北专供的蛇毒……足以推断他们的身份，是食人魔的手下，没错吧？”
西泽尔错愕地看着李维斯，他对佩利侯爵的事情一无所知，但他知道追杀自己的人的确是食人魔基夫。
“从你的话中，我可以理解为他们在追杀你，理由是什么？”李维斯没有等待西泽尔的回应，继续问。
虽然西泽尔不是有问必答的个性，但李维斯的分析听上去十分可信，只是缺乏一些关键信息作为线索，西泽尔忍不住说出了实情：“为了救一个女人，我杀了食人魔的儿子。”
“你有什么背景吗？”
西泽尔一怔，神情黯淡，回答说：“我只是个小人物，三天前第一次来到王都。”
李维斯说：“你遗漏了一些事。”
“我不明白。”西泽尔说，“我没有什么可隐瞒的事。”
“我没有怀疑你，只是事情发展成这个样子，还缺乏了一些条件。”李维斯淡淡说。
“什么意思？”
“第一，如果食人魔要杀了你为儿子报仇，你现在已经死了；第二，就算食人魔有再大的背景，也没必要把贵族一起绑来，这对他没有任何好处；第三，如果他要杀了所有人灭口，我们现在应该都死了。”李维斯先后竖起三根手指，但他随后觉得镣铐太重，又将手放了下来。
西泽尔根本没有考虑这么多事情，他并不愚蠢，听完李维斯的话之后皱起了眉，陷入沉思。
李维斯也没打算为难西泽尔，继续说：“排除掉干扰项，可能性只有几种……仔细想想，你掌握着什么秘密吗？”
秘密？西泽尔不禁感到有些荒诞，对他而言能称为秘密的事情很多，但都没有足够的价值。
“为什么你能这样确定……他们想要的秘密不是也有可能在你们身上吗？”西泽尔忍不住说。
“不可能。”李维斯摇摇头说，“他们的目标是你，只是不能确定你有没有把秘密告诉我们，所以才会将我们一并掳走。”
李维斯顿了顿，露出一丝笑容后，继续说：“而我很确定没有从你这里得知任何事情。”
西泽尔握紧拳头，然后又缓缓松开。
他看着李维斯的眼睛，有些不确定地说：“他们抓住我的时候，从我身上拿走了一只面具。”
“面具？”李维斯摸了摸鼻子。
“昨天我杀人之后，带着那个女人逃走了……但我们两人都对王都不够熟悉，她告诉我，追杀我们的人是食人魔基夫，迟早会抓住我们，于是我们决定分头逃亡。”西泽尔的语气里有一些压抑不住的怒火涌现出来，“我打算引走追杀的人，分别前，她交给我一只面具，现在看来，那可能是食人魔想要的东西。”
李维斯的手指轻轻敲着膝盖，说：“你仔细回忆一下，最初的时候，他们确实打算杀了你，对吧？”
西泽尔似乎察觉到了什么，皱着眉说：“没错……可是今天早上遭遇他们的时候，那些家伙好几次都有机会杀了我，但没有对我下死手，所以我才能一再逃走，这果然有些奇怪吗……”
“你救的那个女人很有可能已经被抓住了。”李维斯平静地说，“我可以推断他们从她身上发现了什么，因此对你的追杀指令变成了围捕。”
“她被抓住了？”西泽尔有些不相信李维斯的话，“为什么你说得就像亲眼看见了一样？”
李维斯没有回答西泽尔，继续说：“面具是他们想要的东西，但不是全部……你还活生生地坐在这里就是证明。”
西泽尔咬着牙说：“可我真的不知道其它事情了！”
“那只面具是什么样子？”李维斯问。
西泽尔刚要回答，囚室外忽然传来脚步声。
听着渐渐逼近的脚步声，囚室内的三人面面相觑，李维斯眯起眼睛，西泽尔的神色阴晴不定，阿尔瓦的脸上则写满了恐惧。
“看来要出去透透风了。”李维斯说。
铁门被人推开，在地上划拉出刺耳的金属摩擦声，一群穿着粗布衣衫的男人走进囚室，一股浓重的腥臭味涌了进来。
他们解开锁在墙上的锁链，推搡着李维斯三人向门外走去。西泽尔试图反抗，撞倒了其中一名男人，但很快就被三拳两脚揍趴在地上，被拖出了门外。
李维斯和阿尔瓦顺从地走出囚室，在一群强壮男人的簇拥下，沿着狭窄的玄关缓慢挪动着脚步。沿路上，他们看见一座院落，院子里到处都是骨碌碌转动的绞架和高高悬挂着的带血猪肉，十来个赤裸着上身的屠夫正在忙碌着，血腥味、汗臭味弥漫在浑浊的空气中。
食人魔基夫的藏身处是一座屠宰场吗？李维斯一边走着一边打量四周。
穿过气味污浊的院落和昏暗肮脏的走廊以后，三人来到一处分不清是餐厅还是会客室的宽阔房间：房间两侧分别摆着一张长桌，桌上堆满了风格粗犷的大号餐具；房间中间放着一只黑色大锅，锅里深红色的汤汁沸腾着，几块粗如儿臂的骨头时不时浮出汤面。
房间正上首处，几级台阶上方摆着一只披着兽皮的特大座椅，一个形体如小山般的肥胖男人坐在上面，他的眼睛在松弛肥肉的堆叠下挤成了两粒豆子的大小，搁在扶手上的双臂好像有水桶那样粗，那张高高隆起的肚皮脱离了上衣的束缚，夸张地暴露在空气中。
还有一个挺拔的身影侍立在一边，那人的眼眶深陷，就像几天几夜没有睡觉一样，也许是胖子的存在感太强，李维斯等人差点没注意到他。
没给三人太多时间观察，胖子的手一扬，一样东西落在他们身前的地面上：一只平凡无奇的骨质面具。
站在最后方的阿尔瓦看着那只面具，忍不住怀疑那是不是从人的脸上切下来的东西。
“你们有谁戴过这只面具？”侍立于胖子身侧的男人开口询问，他的声音沙哑，易于辩识，李维斯听出来他就是早些时候在马车外问话的那个人。
被人一路拖行至此处的西泽尔挣扎着站起身来，他死死盯着坐在上首的胖子：“你们对妮菲塔莉做了什么？”
李维斯盯着面具，不动声色地皱了皱眉。
妮菲塔莉？那个妓*女的名字吗。
一个男人从西泽尔身后走上来，一脚踢在西泽尔的后腰上。没有防备的西泽尔摔倒在地上，又被那个男人狠狠踹了两脚。
“你应该知道我是谁。”胖子缓缓开口说，他的鼻音极为厚重，讲话时就像一百只蜜蜂在人耳边嗡嗡乱鸣。
“你就是基夫吧……那个鼻涕虫的父亲？”西泽尔趴在地上，用手缓缓撑起身体。
“盖文，教教他说话的方式。”胖子基夫挥了挥手。
一直站在胖子身边，被称作盖文的挺拔男人挪动脚步来到西泽尔身前，他看了手下一眼，两个壮实的男人便将西泽尔架了起来。
“当别人提问的时候，你必须回答，这是礼仪。”盖文一拳打在西泽尔的肚子上。
可怜的西泽尔张开嘴巴险些把肠子吐出来，但他已经一整天没有吃过任何东西，因此只是干呕了一阵。
“现在，回答问题。”盖文背负双手，俯视着西泽尔，“谁戴过这只面具？”
西泽尔一声不吭，只是紧咬着牙齿。
盖文用眼神示意手下将西泽尔按在地上，然后一脚踢在西泽尔的脸上，他的踢法十分刁钻，虽然令西泽尔疼得死去活来，但不至于昏阙。
位置靠后的阿尔瓦看着匍匐在地上的西泽尔，他的面色苍白，双腿有些发软。
一时半会儿不能令西泽尔开口，盖文将目光移向阿尔瓦，说：“把他嘴里的布取出来，不过是一个未成气候的魔法学徒而已。”
阿尔瓦口中的抹布被摘走后，满嘴臭味的他忍不住想吐一口唾沫，可看见盖文冰冷的目光，阿尔瓦强忍着恶心将口水吞进了肚子里。
“说吧。”盖文嘶哑的声音折磨着阿尔瓦的耳膜。
阿尔瓦吞吞吐吐地回答：“我……我没有——”
“史丹利的面具，是萨拉丁时代起源战士的遗物。”
一直保持缄默的李维斯忽然说话了，他平视着前方，语气平淡，仿佛是在对空气说话。
“一千多年前，那个名为史丹利的猎人在枯萎荒原上留下了‘血祭之鸦’的称号，他屠杀了数之不尽的部落和商队，只是为了讨好一名女巫。”李维斯缓缓说，“史丹利没有留下任何血裔，他的起源力量名为［血宴］，传说中这股力量被封存在一张面具中，历经千年仍在等待着被选中的继承者——在古籍的记载中，它的名字叫做［饮血之罩］。”
大厅中的所有人都将目光投向李维斯，他陈述性的话语就像魔法师的咒语，清晰流畅，令人不想打断。
沉默的氛围中，如同一座小山的基夫缓缓坐直了身体，似乎对这个年轻人产生了一些兴趣。
“你知道的很多。”
基夫的声音传来。
盖文也眯起了双眼，仔细打量着李维斯。
“只是看了不少闲书罢了，尊敬的食人魔阁下。”李维斯谦虚地笑了笑，“我想诸位最关心的事情，恐怕是要提取血宴的力量吧？从我们三位中的某一人身上。”
食人魔基夫，斯洛姆地下世界的巨头，他的双眼里蕴藏着凶恶的红色光芒，那双饱含着暴虐和血腥的红色瞳孔中，倒映着李维斯平静的双眸。
（“智者往往能将碎片化的信息拼凑成趋于完整的情报，毫无疑问，奈文魔尔在年轻的时候就已经展现了这种能力。”????——《大陆通史?黑暗王朝》）