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柏莎?温斯顿结束了新戏的排练，刚刚回到家里就看见木桌上的花瓶里插着一支鲜艳的红色玫瑰，桌上还搁着一枚小刀，刀下压着一张纸片。
这位漂亮的戏剧演员感到全身发冷，她脸色惨白地拿起纸片，上面用歪歪扭扭的字写着：
“亲爱的柏莎小姐，
什么时候能与你共进晚餐？
热爱你表演的桑铎。”
柏莎默默放下纸片，一动不动地站在桌子前，指尖压在小刀上，陷入了长久的呆滞。
直到屋子外的摇铃被人拉响，她才想起了时间，强忍着恐惧走到镜子旁，确认自己耳后的头发被遮住了，这才来到门前。
“你是……布朗先生？”柏莎打开屋门，不由一怔。
穿着黑色学士长袍的雷蒙德?布朗身姿笔挺地站在屋子外，他今天束了一条棕色腰带，使自己看上去更精神。
“下午好，柏莎小姐。”雷蒙德抚胸欠了欠身，神情虽然一如往常地严肃，但眼睛里多了几分爱慕的温柔，“听说你的新戏《献给克利奥帕特》取得了非常好的评价，我特地来恭喜你。”
他看着柏莎苍白的脸，急忙关切地问：“你的脸色很糟糕，发生什么了吗，柏莎小姐？”
柏莎神色复杂地看了雷蒙德一眼，说：“不介意的话……进来陪陪我吧，布朗先生。”
“好的……叫我雷蒙德就好。”雷蒙德惊喜地说。
他喜欢着柏莎?温斯顿，但从未得到过她的心，哪怕是亲近的机会都没有……可是今天似乎不太一样。
第一次走进这位知名演员的屋子里，雷蒙德感谢了柏莎的红茶，还没来得及欣赏房间中的温馨陈设就看见柏莎疲惫地捂住了脸。
“你没事吧？”雷蒙德担心地问，他想将手放在这位娇柔女人的肩上安抚她，却出于礼貌没有这么做。
“布朗……雷蒙德，我真的快要疯了。”柏莎眼圈有些发红，“我真的很害怕，看到那些玫瑰了吗？这已经是第五次了。”
雷蒙德一怔，很快他便猜到了柏莎的遭遇。斯洛姆是魔法之都也是艺术之都，戏剧非常受欢迎，无论是平民还是贵族都喜爱着光鲜靓丽的戏剧演员，但也因此出现过一些骚扰事件。
“方便的话，我能看看吗？”雷蒙德问。
得到柏莎同意之后，雷蒙德站起身来走到木桌前，他仔细看了看小刀，又拿起纸片。
“桑铎？”他皱起眉毛，疑惑地说，“你认识这个人吗，柏莎？”
柏莎无奈地摇了摇头。
思索无果后，雷蒙德安抚了柏莎几句，又说：“你放心，我会调查这个人的身份，绝对会将他绳之以法。”
柏莎担忧地说：“谢谢你，可是他能够无声无息地潜入我的屋子，却没有破坏一把锁……你要小心，雷蒙德。”
雷蒙德骄傲地挺着胸：“不用担心，我是一名魔法师。”
在柏莎小姐感激又充满希冀的目光中，雷蒙德享受着这种眼神并郑重告辞。
站在剧院大街的路中间，雷蒙德握紧拳头，一贯平静的脸上难掩激动之色。他非常兴奋，兴奋于自己能够将能力用在正义的地方，同时还能博取心爱之人的信任。
虽然不清楚桑铎是什么人，但雷蒙德有信心对付他，实在不行，他还能请父亲帮忙。
匆匆坐马车回到城北的家中，雷蒙德走进不大的院子里，意外地发现有人在台阶前等候他。
“是雷蒙德?布朗先生吗？”一位年纪偏大的绅士站在门口，他的花白头发梳到了脑后，右眼上有一道狰狞的刀疤，面容却显得很和蔼。
“我是雷蒙德，你有什么事吗？”雷蒙德打量着他。
“我是你父亲的朋友……准确的说，我们曾经是同僚。”刀疤绅士友善地说，“你可以叫我尤金。”
雷蒙德的心里升起一股不好的征兆，因为父亲已经数日没有回家。
“您是佩利侯爵的……”
“雷蒙德，我昨天才从西北赶回来，原本是要交代盖文一些事情，没想到……”刀疤绅士尤金眼里露出一丝沉重的神色，“你的父亲，盖文?布朗因公殉职了。”
如同晴空霹雳一般，雷蒙德站在原地，却觉得双脚像是被钉在地上一样，动弹不得。
一股从未感受过的恐惧与无助灌进雷蒙德骄傲的心里，使他的骄傲变得如此可笑，又异常脆弱。
“是谁做的……”雷蒙德喃喃说，眼神空洞洞的。
“雷蒙德……”尤金叹了口气。
“是谁做的？”雷蒙德咬着牙问。
尤金看着这位年轻人的眼睛，脸上没有特殊的情绪流露，只是平静地看着，好像看自己的孩子似的。
“留给我调查的时间不多，造成你父亲死亡的罪魁祸首应该是两个人。”尤金缓缓说，“一个人叫阿尔瓦?斯图尔特，另一个人叫做西泽尔?加西亚。”
雷蒙德空洞的眼神像是被什么东西填满了。
“李维斯先生！你怎么了？”
刚刚回到家的李维斯小心翼翼地走上三楼，却在经过房东门口时被敏锐的艾娜小姐叫住。
“日安，艾娜小姐。”李维斯礼貌地问候，虽然此时他的形象不太好看。
“天哪，李维斯先生！你的衣服怎么了？”艾娜像是受到了惊吓一样跑到李维斯面前，伸手去抓李维斯的袍子，“你昨天一整晚都没回家……”
李维斯不动声色地后退了一步：“我没事，艾娜小姐。昨天晚上我去了城外的庄园，因为雨下得太大，马车遇到了意外，所以在主人家留宿了一晚。”
艾娜没有碰到李维斯的衣服，这才为自己的失态感到害羞，她半信半疑地说：“真的吗？”
李维斯微笑着点点头，一边向楼上走去一边说：“别担心，我先上去休息一会儿，下午还要出门。”
在艾娜提出新的问题或是找到别的话题之前，李维斯回到了自己的房间，他看了一眼柔软的床，非常艰难地挪开目光，走到破旧的衣柜前翻找起来。
好不容易找到了能穿的衣服，李维斯脱下满是泥土和烧焦小洞的学士长袍，换上了一件米色亚麻衬衣和粗布外套。
“一整袋金币都忘在了马车上……都怪那个吓人的母龙泰瑞拉。”李维斯叹了口气，“所幸为了以防万一，我取了三枚出来贴身存放。”
他整理了一下钱袋，忽然感到脑袋“嗡”的一声，身体不由自主地剧烈颤抖，耳边传来一个气势磅礴且充满威压的愤怒训斥声——
“无礼！”
钱袋掉在地上，三枚金币在地板上叮叮咚咚打转。
李维斯瘫坐在地上，感到头痛欲裂，全身都发软。
“李维斯先生？”
听见李维斯惨叫的艾娜推开房门，惊慌地看着坐在地上的他，问：“发生什么了？我听见你在惨叫……”
李维斯一只手捂住脑袋，一只手悄悄将地上的金币捡起，说：“没事，我叫了吗？啊，太疼了所以都没有察觉……”
被艾娜扶起来，李维斯用惊疑又阴沉的目光不经意地扫了一圈四周。
“你真的没事吗，怎么会摔倒呢？”艾娜关切地问。
“没注意脚下，不小心滑倒了。”李维斯无奈地笑了笑，“对了，我把这个月的房租给你。”
他捡起钱袋，掏出两枚银币交给艾娜。
艾娜收好了银币，绿色的眼珠里流露出淡淡的责怪，说：“你要小心呀，李维斯先生。”
李维斯点点头，将艾娜送出门，然后将房间仔仔细细地检查了一遍，没有发现任何可以说话的东西。
最近思虑太重，所以出现了幻觉吗？居然幻听见了母龙泰瑞拉的斥责声，难道她破壳而出时的威严给自己带来了如此之大的心理阴影吗……
他坐在床上，用手指把玩着一枚金币。
奥德利克的流通货币有三种，金币、银币和铜币，每一枚金币的价值等同于十枚银币，一枚银币则等值二十枚铜币。
金币的正面刻着一只三尖王冠，是奥德利克国王的传承之物，象征着日之眷者的［不落日冕］，王冠周围是一圈围成圆形的锁链，每一块锁都由元素之文中的一个字符代替，象征着秩序与魔法。
金币的背面则铭刻着开国君王威尔仕一世的侧脸头像。
银币与铜币的正面同样是日冕与锁链，只不过背面分别换成了威尔仕二世和三世……据说在货币改革之前，三种钱币都印着威尔仕一世。
钱是个好东西，至少解决了李维斯当前最大的两个问题，一个是房租，另一个是妮菲塔莉。
感叹了一下自己的精神状态和财政状况，李维斯离开了房间，走出贝克街道二十二号。他没有朝玛丽安娜石桥的方向前进，而是选择了位置截然不同的海军大道。
大约半个小时之后，李维斯来到运河港口附近，他在一间挤满水手的破旧酒馆里递给酒保一枚铜币，铜币反面涂了墨汁。酒保看了一眼，便让人带他到酒馆后院的地下室入口。
李维斯从口袋里扯出一条黑色面巾围在脸上，然后顺着狭窄的阶梯走了下去。如果不是有过往的经验，李维斯肯定会为这间“地下室”感到震惊，因为这里压根是一个巨大的地下空间，里面挤满了黑市商人与各种身份的买家。
脑中有一瞬间闪过了黑心商人芙罗拉的微笑，李维斯摇摇头，没有去熟悉的商人那里，而是找了一个相对偏僻的摊位，他的目标很明确。
“一瓶红酒，一瓶醒酒药，外加一瓶墨水。”李维斯熟练地说，“十枚铜币，一口价。”
独眼的壮汉摊主差点被李维斯逗乐了，他阴狠地说：“你不如来抢劫？一枚银币，附送你一瓶玫瑰水。”
“成交。”李维斯说。
随着房租上缴和交易完成，李维斯在鹿角古董店工作的一个月薪水全部花光，如果不是有三枚金币在手，他绝对要再砍一砍价。
怀揣这一个麻布袋，李维斯从另一个出口离开了地下黑市，沿着海军大道向城西的方向走去。
在黑市买东西有黑市的暗语，“红酒”是含无味麻药的红酒，“醒酒药”是解药，“墨水”是仪式和契约常用的灵性颜料，至于“玫瑰水”……那是春药。
路过一个普通集市时，李维斯又买了一些面包之类的食物，然后怀里多了一个袋子，继续向西赶路。
当他走到双腿都发麻的时候，终于来到了城西的一处独院双层房子，院门口正对着沧澜河，能够看见对岸的城南街道。
顺着一条阶梯，李维斯走到院门口，拉开铁门走进了院子。
院子不大，面积大概有十平方公尺，除了一条通往屋门的碎石子路以外，院子里杂草丛生，现出一副缺乏打理的荒凉景象。
李维斯没有在乎这些琐事，穿过及膝的野草走到门边，发现门没有锁，便推门而入。
一柄锋利的匕首抵在了李维斯的脖颈上，李维斯一动不动，也没有说半个字，过了两秒钟，匕首又收了回去。
皮肤黝黑、满头黑发的妮菲塔莉退后了两步，没有表情地看着李维斯。她赤着双足，只穿了一件宽松的亚麻裙子，在这个季节里，光是看着就令李维斯感到身上凉飕飕。
“抱歉，本来我昨天就打算来看看你。”李维斯用脚后跟关上门，走到屋子里，将两只袋子放到地上。
妮菲塔莉一言不发，她走到李维斯面前，手里仍然握着匕首。
李维斯没有在意明晃晃的匕首，自顾自地席地而坐，从一只麻布袋里拿出来三根长条面包、五只苹果和两块干酪。
“我猜你肯定很饿。”李维斯说。
妮菲塔莉沉默地坐了下来，和李维斯面对着面，两人相隔着两只麻袋。她将匕首放到屁股后面五公分的地方，伸手就能碰得到，也离李维斯足够远。
李维斯将食物全部拿出来后，又解开了第二只袋子，这时妮菲塔莉才伸手拿起一根面包，塞进嘴里一口撕下一大块，然后仔细咀嚼起来。
李维斯拿出红酒，放到一边，然后颇有兴趣地看着妮菲塔莉进食。
“那天晚上，你说你原本是黄金沙漠上一个小部落的公主，我忘了问，你的部落已经消失了吗？”李维斯问。
妮菲塔莉没有理会李维斯，伸手抓起一块干酪。似乎没有吃过这种食物，她用手指拿了一小块，放到鼻子前嗅了嗅才吃进嘴巴里，然后默默又拿起了一小块。
“你说你被奥德利克的雇佣兵抓住，还说雇佣兵是从一座古代墓穴*里找到的饮血之罩，你在被卖到妓院之前才偷走它……我想问，从狡猾残暴的雇佣兵手中偷东西，你怎样做到的？”李维斯又问。
妮菲塔莉看了一眼李维斯手边的红酒瓶，继续咀嚼着。
李维斯没有在意妮菲塔莉的沉默，很有耐心地说：“我听说西泽尔做了一位女贵族的骑士侯。”
妮菲塔莉的咀嚼停顿了一下，她低下头，不再看李维斯，而是又抓起一块干酪，但手没拿稳，不小心将干酪掉在脏兮兮的地板上。
李维斯笑了笑，说：“你果然很在意西泽尔。”
他拿起红酒瓶，有些吃力地拔出瓶盖，将酒瓶递给妮菲塔莉。
看着她吃了太多干酪和硬面包，李维斯知道她很渴。
妮菲塔莉用紫色的眼睛看着酒瓶，又抬眼看着李维斯，没有伸手去接。
李维斯笑了笑，拿回酒瓶“咕噜咕噜”地喝了几大口，然后擦擦嘴，将剩下的大半瓶酒再次递向妮菲塔莉。
妮菲塔莉犹豫了一下，还是拿过了酒瓶。她往嘴里大口灌着酒，紫红色的酒浆从嘴唇边溢出来，顺着修长的脖颈滑落，沾到了白色的亚麻衣襟上。
喝够了以后，她把酒瓶放到地板上，却仍攥在手里不肯松手，一边警惕地看着李维斯一边用手擦拭胸口的酒液。
“我只是随口问问。”李维斯平静地笑了笑，“你要是不想说就算了。”
在妮菲塔莉的注视下，李维斯身体向后仰去，用双手撑着地板，摆出一个放松的姿势。
“说起来，我买这个院子的那一年，算得上是我在奥德利克最富有的时候。”李维斯漫无边际地说，“当时存了一笔钱，存了足足四年，然后还从打工的店里买了一副无人问津的画，转手高价卖到了黑市……这些收入加在一起，我才勉强买下这里。”
说着，他笑了起来：“泽诺克老板听说我要买画之后抱着那幅画研究了三天，不过他什么也没看出来，而且仍旧卖不出去，只能便宜了我……那可是夏美尔的画，十个泽诺克加起来也没有我了解夏美尔艺术。”
接下来的十分钟里，李维斯像话唠一样东拉西扯，他讲了温柔的房东小姐，讲了乐观的米兰达会长，还讲了总是寻求魔法教学援助的阿尔瓦，妮菲塔莉只是静静听着，眼神渐渐柔和了下来。
“谢谢你。”
听见妮菲塔莉今天说的第一句话，李维斯闭上嘴巴，眼神温和地看向她。
“谢谢你给了我住的地方。”妮菲塔莉看着李维斯的眼睛，“还有这些食物，虽然很硬……但是很好吃。”
李维斯说：“不用谢我，房子里连床都没有，食物也很廉价。”
妮菲塔莉的紫色瞳仁很漂亮，尤其是在她的黑色皮肤的映衬之下，那双眼睛就像星星一样绚丽。
“我知道你帮助我是想了解饮血之罩的事情……不过没关系。”她神色黯然地笑着说，“你问了我两个问题，我会回答你。”
李维斯静静看着妮菲塔莉，没有说话。
“我生活的部落在黄金沙漠边缘，沙漠上几乎所有部落都会信仰甲虫化身的神明，我们部落也是如此，信奉着一只名为司夜使者的甲虫。”妮菲塔莉说，“不过，那些信仰都是无根之萍……根本没有神明守护着我们，没错，我的部落灭亡了，被奥德利克的佣兵屠杀、抢掠，只有像我这样的年轻女人被留下来，卖到了斯洛姆的妓院里。”
“和我们有着同样命运的部落很多，像他们那样的佣兵也很多，在黄金沙漠，人命根本一文不值，不过那群佣兵在袭击我的部落之前有着额外收获：他们从一处古代墓穴*里找到了黄金、珠宝和饮血之罩……这一部分我对你讲过了。”妮菲塔莉的语气有些哀伤，“我没说的是，在我的部落传承着一种古老的技巧，如果经过训练，我们能够隐藏自己的身体……所以我才能偷走面具，但却不足以依靠这种技巧逃走，这是第二个问题的答案。”
听完她的话，李维斯点点头，说：“你可能不会相信，但我真的不在乎你的回答，我只是出于可有可无的好奇心才问这些。”
妮菲塔莉露出迷惑的神色，她咬了咬嘴唇，说：“那你……为什么要救我？”
李维斯叹了口气，他从袋子里拿出一个小玻璃瓶，拔掉塞子后将里面的液体喝得一干二净，然后将空瓶子随手丢到一旁。
“你在喝什么？”
“醒酒药。”李维斯说。
妮菲塔莉面色一变，她试图站起来，却发现根本使不上劲，浑身都在发软，仿佛骨头被抽掉了一般。
“你……你……”她用愤怒的眼神瞪着李维斯，抓起身后的匕首，刺向李维斯的胸口——
匕首在距离李维斯半公尺的位置半途而废，刀尖无力地垂落，妮菲塔莉扑倒在李维斯面前，再也不能挪动身体分毫。她的腰肢扭成一个常人难以企及的角度，姿势竟有些妩媚。
李维斯不为所动地俯视着她，沉默了一会儿后，伸手从袋子里拿出墨水瓶和一张纸。他将泛黄的纸平铺在地板之上，拧开瓶盖，用食指沾上墨水，然后在纸上刷刷写着什么。
“为什么要这样做？”妮菲塔莉痛苦地说，“我明明与你没有仇恨！”
“你是陌生人。”李维斯认可了她的说法，“但没有我的帮助，你多半会死，最好的结局也是回到妓院。”
“那你为什么要救我？”她再次问了这个问题。
“你的生命对自己而言也许已经毫无价值……无论是成为尸体，或是沦为泄*欲的工具，不是吗？但在我的手中，你能发挥出非凡的价值。”李维斯平淡地说，“所以你想选择死亡，或者回到妓院吗？”
妮菲塔莉绝望地说：“你想要做什么？”
她的脸贴在地板上，黑发散落一地，紫色的瞳孔里倒映出李维斯恶魔般的脸庞。
“你信奉司夜使者，司夜使者是夜神的眷者。”李维斯用食指奋笔疾书，“千年以前，黄金沙漠真正的主人已经退进了沙漠深处的极西之地，而你们是从荒废的影之国迁徙过去的外来者……从你们同根同源的信仰就能看出来一些端倪。”
妮菲塔莉的脑中一片混乱：“什么意思？”
“我相信有不少被黄金王朝遗落的部落仍在信奉着黄金、死亡、虚空和甲壳生物，比如说沙王的信奉者。”李维斯说，“但你们不是，你的身上流着影之国的血……知道巧合是什么吗？我的体内也有着影之国的血。”
说话的时间，李维斯完成了契约书的第一部分，这也是仪式的第一部分。在紧随而至的第二部分中，李维斯咬破了食指，用自己的鲜血在纸上剩余的空白处写下：
“我是夏美尔的王子
我是黑夜的孩子，也是影之国的血嗣
我是萨拉丁的第二支后裔
我，李维斯?汉谟拉比
宣告成为妮菲塔莉?？的主人
我接受她的生命与忠诚。”
李维斯完成了自己的部分，然后站起身来，一手拿起匕首，一手抓起妮菲塔莉的右手，用刀刃划破她的食指指腹，按在契约纸上书写起第二段话：
“我是黄金沙漠的公主
我是司夜使者的信徒，也是影之国的血嗣
我，妮菲塔莉?？
愿意成为李维斯?汉谟拉比的奴隶
献上我的生命与忠诚。”
契约纸铺在妮菲塔莉面前，她清楚地看见了自己被迫写下的契约誓言，忽然感到有些荒谬。
“这种荒诞的契约怎么可能生效？”她嗤笑说，“你连我的全名都不知道，而且还缺乏很多条件……”
“看来你对仪式和契约也有一定的了解。”李维斯淡淡说，“没关系，只要你是清醒着就行。”
就在这时，契约纸上的血字消失了！仿佛被纸吃掉一般，缓缓褪色、变浅，最终消失的无影无踪，纸上只剩下李维斯最初用灵性颜料书写的契约正文。
一个呼吸后，两个红色的食指指印凭空出现在纸上，宣告着契约成立。
几乎在同一时间，李维斯和妮菲塔莉都感到身上出现了某种未知的变化，似乎什么也没有发生，又似乎一切都已发生变化。
冥冥之中，命运的车轮滚滚转动，碾出了全新的轨迹。
“为什么？为什么会成立？”妮菲塔莉难以置信地说，她瞪大紫色的眼睛，一行泪水从眼角滑落，滴在契约纸上。
“你真的想知道为什么吗？”
李维斯抽走契约纸，折好之后放进口袋里。他居高临下俯视着妮菲塔莉，眼神柔和，柔和中又仿佛蕴藏着一片冰冷的漠然。
几乎是同一时间，斯洛姆的王宫之内，另一份契约宣告着正式生效。
眼看着红字汇成两个血色指印，卡文迪许王对契约内容的保密性十分满意。
“合作愉快，卡文迪许陛下。”柯兰轻轻吮吸着食指，“姬陵将会在冬至日庆典之后、荣光盛会开始之前开启。”
“很好，希望你遵守契约的内容。”卡文迪许王淡淡说。
“没有人能违背这份契约。”柯兰恭敬地握拳抵住胸口，“因为这是——”
“——王者的契约。”
李维斯缓缓说。
（“什么是契约？契约的精神遵循秩序法则，契约的效力却源自地狱力量，就算是我也很难解释这种现象……契约本身就充满了矛盾性。”??——《阿森纳的契约学》）
（“在契约学中，血统是不能忽视的契约因素。有几个基本规则值得一提：契约双方的血统高贵与否，直接影响契约的能效强弱（决定契约是否为强血统契约）；不论契约双方是否拥有相同血统，契约执行时对血统更高贵的一方有利；契约双方拥有相同血统时，契约能效更强。”??——《阿森纳的契约学》）