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圣上看完奏，不置可否，转而问御史杨中显：“罗县金旭贪赃枉法，你如何知晓？”金铭官职卑微，罗县地方荒僻，杨中显上任后从未离开京城，不可能无缘无故地知道到这件事。
杨中显飞快地想了想，决定如实汇报。他恭恭敬敬地回答：“罗县前任崔师爷死后，接任他的是扬州苏礼和。苏礼和与下官是同期进士，曾有书信往来。他发现疑点后，曾与下官商讨此事。”
圣上点点头，口吻十分随意：“看来这人倒有几分能力。让他接替康钊，继续查。”
苏礼和接到圣旨，惊得冒出一头冷汗。
从荒僻小县的师爷，破格提升为大理寺执事，表面上风光无限，事实上凶险万分，很可能落得与康钊一样的下场。一纸诏书突然将他推到台前，连拒绝的余地都没有，只能在各色目光中，辞别罗县的同僚。
丁朝珍因此看清楚皇上的立场：彻查案件。至于原因，自然是要提拔以杨中显、苏礼和为代表的新人。金旭比较倒霉，撞在风头上，成了他们的垫脚石。只是这块石头的份量仍然不够，需要更大的。所以不能就此结案。
想明白以后，丁朝珍对苏礼和格外关照。苏礼和不知道丁朝珍的算盘，也不敢得罪他，小心翼翼地接受着关照。托他的福，前往大理寺报到的过程很顺利。处理完繁琐的流程，他开始打起十二万精神，一遍遍翻看金旭案的宗，看着康钊的验尸记录，考虑应对策略。
【。。】
梧桐树上最后一片叶子飘落时，十三正坐在窗前发呆。十九凑过去，拿起他放在膝边的小册子：“这是什么？”
她今天没有梳发髻，柔顺的黑发披在肩头，将一张小脸衬得愈发娇俏。
十三回过神：“名册。”想在朝廷里找出一个既有能力、又可以信任的人，没有那么容易。借助任务的机会，他收集了蚁堂传回来的消息，将得到的情报大致整理出来，做出这本小册子，方便对比思考。
房间里铺着厚厚的地毯，收拾得很干净。十九随意地坐下，顺势靠在十三脚边，翻开小册子：“你写的？”
“嗯。有没有哪个人看起来比较顺眼的？”
十九瞄了两眼就失去兴趣，摇摇头，合上名册还给十三。听到他发出极轻的叹息，十九忽然问了一句：“你是不是在打算什么事？”
十三诧异地看了她一眼：没想到她居然发现了。他没有解释，也没有否认，只是点了下头。他们信任彼此。
十九仰着脸问：“我能做什么？”每次都是被他照顾，她也想帮他做些事。
十三拍拍她的脑袋：“什么都不用做，好好活着。”如果她出了事，那么他谋划的一切都将失去意义。在这个暗无天日的地方，她就是他的信仰。
十九有点不高兴，态度坚决：“我知道我很笨，你教我。我不要你这么辛苦。”
十三顿时笑了：她担心我呢。收起小册子，他俯身抱住她：“我还没想好怎么做。现在，你只要好好活着就够了。”十九抬眼，认真地看着他，表情懵懂，却没再多问。
经过半个月的明察暗访，苏礼和大致掌握朝廷的情况，更加头疼起手上的案子。别说他如今没有半点人脉与根基，就算是派丁朝珍这样的老滑头来查，都不是件容易的事情。他记得，十二曾经告诉过他一个名字，然后他提点康钊去查，结果康钊惨遭横死。
那个人是晋州太守郭茂怀，正四品的朝廷命官。当今圣上登基前就稳居晋州，历经多次动荡仍然巍然不动，说他没有点手段，谁都不会相信。金铭有他当后台，胆子却特别小。饶是苏礼和在罗县当了半年师爷，都没抓住过他犯错的直接证据。
苏礼和怀疑，吕成业一案不是金铭判的，而是郭茂怀授意。不止如此，罗县这个小地方，甚至还有可能藏着闲阁的秘密。——或者郭茂怀本就是闲阁一伙的？苏礼和被自己的念头吓了一跳，心思迅速活络起来，大脑飞速思考。
可没有证据，怀疑就只能是怀疑。如果他想查郭茂怀，至少要找到一个可以仰仗的大人物。丁朝珍只会当好好先生，到处笼络人心，可以直接排除。其它的朝臣元老，更是多一事不如少一事。剩下的，只有皇亲国戚。其中最显赫的两位，便是当今圣上的两位弟弟：淮阳侯夏靖琪，定国侯蓝烈倾。
淮阳侯常年留居封地，不在京中，远水不解近渴，求了也没有用。
听说定国侯爱马成痴，苏礼和特意定制一副精致的马具，前往定国侯府拜访。
结果吃了个闭门羹。侯府的侍卫客客气气地将他拦在门外，称定国侯染了风寒，需要静养，不见客，连马具都没留。
苏礼和想了想，将马具换成珍贵的雪参，二天又来侯府递上拜访的帖子。侍卫依然客客气气，将静养的话重复一遍，以“药理相冲”为由，婉拒了雪参的美意。
三日，苏礼和拎的是几只脆梨。脆梨不是稀罕物，虽然天气寒冷，不是脆梨的季节，但只要有银子，倒也不难寻。
侯府里，定国侯懒懒倚在榻上，听到下人的回报，嗤笑：“他倒是有毅力。”
下人躬着身请示：“爷，那您见还是不见？”
“不见。”蓝烈倾相当干脆。他如今赋闲在家，朝堂的消息仍然通过各种途径流进侯府。大理寺新上任的执事、执事手上的案子，他都听说过。所以苏礼和一来，他就知道这人打算求什么事，索性避而不见，省得麻烦。
“等等，”蓝烈倾想了想，叫住退到门口的人，“雪梨留下，赏你们了。——让他以后少来晃悠。”
留下脆梨，表示他与此案无关；不见人，表示无意插手。苏礼和离开的时候，心底反而更加忐忑，开始认真考虑抽身而退的策略。这案子，比他想象得更危险。
转眼到了腊八。苏礼和收到苏婉从扬州寄来书信，问自家兄长是否回扬州过年，并问起十三的近况。苏礼和没想到她仍然记挂着十三，只得设法联系十二，问她打听。
十三的日子并没有太大改变。虽然他和十九不再是固定搭挡，但两人出任务的时间不完全相同，十三只要有空就会陪着她。十九也一样，十三出任务的时候，如果她有空，就老老实实地跟着，倒让十三很放心。
最初，所有人都以为，十三又要受罚了，没想到阁主竟然没说什么。既然上面没说话，下面的人更不会有意见。对他们来说，出任务的时候多一个人，就多一份安全。私下里，他们甚至十分羡慕这两个人，出任务的时候也很乐意与他们搭档。
倒是十九，即将十六岁的她进入二次发育期，身段开始慢慢长开，漂亮得让人无法直视。十三一边欣慰，一边担忧她以后的日子。朝廷里一直没有像样的人露面，他开始沉不住气，考虑是否找人在背后推一把。
年关越来越近。这时，案情出现转机。
苏礼和毕竟在罗县呆过半年，熟悉那里的人员情况，有针对性地用了些手段，花银子收买了一些人，在另外一些人旁边有意放出风声，称已经掌握案子的全部情况，要严办所有相干人员。数天后，姜氏身边的一名丫头主动投案。为了减罪，她供认替姜氏买毒药的事实，然后在姜氏的指使下，将抹过毒药的糕点送给华氏，吕成业误食后中毒身亡。另外，崔师爷死亡的前几日，曾与姜氏发生争执。
根据她的证言，苏礼和迅速将姜氏、金铭二人收监。他先去审金铭，假称姜氏将所有杀人的罪名全推到他身上。金旭连呼冤枉，说他根本没有杀过人，只是徇私枉法、包庇姜氏而已。
苏礼和冷笑：“是吗？你表妹可不是这么说的。”
金旭又惊又怒，来不及考虑真假，为保住性命索性全招了：“我真没有杀过人。吕成业死的时候，崔师爷发现吕成业生前在替人做事，死后我堂妹接替他为那人做事。他劝我堂妹收手，堂妹说她做不得主，还说他留不得。郎中拿这件事威胁我们，我当时找堂妹商量，她说没事，会有人来处理，二天郎中就失踪了。直到康大人找出他的尸首，我才知道他已经死了。其它的我什么都不知道。”
“那个人是谁？”
金铭支支吾吾：“不能说，说出来我就死定了。”
苏礼和连续逼问两遍，金旭居然紧紧闭上嘴巴，一个字都不肯说了。苏礼和想了想，暂时放弃追问——那个人，要么是晋府太守郭茂怀，要么是比郭茂怀更了不得的人。以他如今的本事，想动那个人，哪怕有十条命都不够用的，还是假装不知道得好。
然后他根据金旭的供词，理出罗县一干案件的脉络，呈报丁朝珍：吕成业背后另有主子，或许就是因为这个主子才发财。他意外身亡后，姜氏出于某种原因，接替他为那人做事，同时勾结金旭，嫁祸华氏。崔师爷为此与金旭、姜氏发生争执，招来横祸。接下来，康钊到罗县查案，背后的主子为防事情泄露，又杀了郎中灭口。
写完折子，苏礼和没有立刻拘捕姜氏，而是以养病为由，请了三天假。
三天后，他刚回到大理寺，立刻被大理寺卿丁朝珍传去问责：因为他“无意间”泄露金旭的口供内容，同时延误审讯时机，姜氏已经畏罪自尽。案子转由丁朝珍亲自负责，并迅速结案：
金旭因循私枉法、草菅人命等多项罪名被大理寺收监。郎中助纣为虐反遭毒手，罪有应得。姜氏谋财害命，杀死吕成业，之后为掩盖罪名，又谋害崔师爷与郎中、以及大理寺执事康钊。因为她已经自杀，判曝尸示众十日，以昭华氏沉冤。另外，小翠忠心为主，崔师爷胸怀大义，厚葬二人，并重赏乞丐阿三。康钊加封大理寺行走，厚葬。
苏礼和被停职思过三个月。他在京城新购了一处宅子，从此便在新宅中闭门思过。
走出大理寺，苏礼和长长吐出一口气：他聪明地收敛了锋芒。总算是有惊无险地退出来了，思过总好过丢命。
他猜，丁朝珍一定是发现了什么，所以才急着匆忙结案。根据金旭的口供，背后主谋显然不是姜氏，那个人，连丁朝珍都不肯招惹，他当然不会多事。
【。。】
金銮殿上的人看过丁朝珍的折子，对这个结果很不满意：“康钊也是被姜氏谋害？”
丁朝珍揖道：“是。姜氏自尽时留有遗书，承认了所有罪行。”
皇上沉吟片刻，吩咐：“查明康钊遇害经过以前，不得结案。”
朝堂上顿时哗然。所有人心里都明白，皇上要查的不是康钊遇害案，而是要借康钊遇害的事查办什么人。姜氏有可能是谋害康钊的真凶，也有可能是真凶推出来的替罪羊。有时候人们需要的只是一个说法，不一定是真相。但是没有人敢说出来，只敢高呼“圣上仁德”。
苏礼和正在停职思过中，幸运地逃过这个棘手差事。丁朝珍另外挑了一个谨慎的人，叫做屈少杰的，来办理此事。因为年关将近事务繁多，也因为大家心知肚明的一些规矩，暂时没有人来催促案件进展。
整件事情中，惟独定国侯蓝烈倾置身事外。为了看一眼秦淮夜景，他甚至私自离开京城，千里迢迢跑到金陵。然后在风月场里争一位名妓，跟当地的公子哥发生冲突，还打破人家的脑袋，差点闹出人命。二天事情闹到县衙，把当地知县吓得不轻，赶紧把折子往上呈，最后摆上皇帝的书案。
开玩笑！如今蓝烈倾虽然没有实权，可是积威仍在。再说，谁不知道定国侯是当今圣上最亲近的兄弟，哪里敢得罪！
皇帝夏靖泽看完折子，气得连称“荒唐”，连书案边的砚台都