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88、终章

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    二人原本打算住三两日便要走的, 只被极力挽留,最后过了四五日, 这才告辞了离去。秦氏万分不舍,登车亲自给送到了埠头, 这才与淡梅小宝依依惜别。

    半个月后,淮楚终是到了。

    船头碰到了淮楚码头上水线处长满经年绿苔的大青石,微微晃了下便稳稳停了下来。淡梅步上船头,四顾望了下。数年过去,码头仍和当年她随了徐进嵘初到之时见到的一样,人来车往,熙熙攘攘, 空气里弥漫着一股淡淡的水腥之气。

    埠头一侧的空地之上, 早已经停了几辆马车。边上等候多时的,正是徐管家。

    那徐管家头几天便收到了消息,晓得自家大人这一回南下,不但天遂人愿寻到了走失多年的夫人, 连带回的儿子都已是三岁整了。饶是他平日不信神佛的, 此时也恨不能跪在神像面前重重磕几个头。当年这夫人出走,他从中助了大力的,只是后面那第二出的“金蝉脱壳”未在他意料之中而已。那崇王府的事情过后,眼见徐进嵘多方苦寻俱是无果,他原本以为再过个一年半载的,大人那心淡了,自然也就慢慢过去了。未想一晃三四年, 眼见徐进嵘变得愈发沉默,更无放弃寻找的打算,且虽也并未多责怪于他,只他自己心中却极其不安。故而近些年,暗地里也是极其用心打探,盼能早得到夫人行踪,也好弥补自己当年的过失。一次次失望过后,此时竟是喜从天降,非但寻回了夫人,连娃娃都满地跑了,兴奋得几夜睡不好觉,指挥人把整个后宅整饬一新等着夫人和小哥回来入住,今日一大早地又带人到了码头等着。

    徐进嵘一手抱了小宝,一手轻扶着淡梅下船踩上石阶,见徐管家飞快地跑了过来,平日也极其隐敛的一个人,此时却只站在自己面前几步的地方,既不见礼,也不开口,只是盯着小宝不放,两片嘴唇不住微微颤动,晓得他心情激动,微微笑了下,便绕过了朝前走去。

    小宝见这人见了自己,眼睛又是直勾勾地盯着不放,虽还有些不惯,只想起前几日外祖父母见了自己也是这般,如今已是有经验了,便转回了身趴在徐进嵘肩头,只露出半张脸与他对视,片刻,冲他甜甜笑了下。

    徐管家一个激动,差点没老泪纵横,见淡梅从自己身边经过,急忙正了下脸色道:“小娘子晓得夫人和小哥今日回来,欢喜得不行,定要亲自过来到这里接。我拗不过,给带过来了,如今正在前面车上等着呢。”

    淡梅听到慧姐竟亲自到了码头处来迎自己,心中也是一阵激动。自己一去数年,她如今也应是个十三岁的亭亭少女了,之前在路上就向徐进嵘问过她的情形,如今立时便要见到,竟是有些稍稍有些紧张。待到了码头空地上停着的那几辆马车前,立着等的奶娘和短儿早抢了上来给她和小宝和见礼。奶娘看起来与从前并无多大差别,看起来反倒更胖了些,见过了礼,先是奉承淡梅越发精神,又不住口地赞着小宝一脸福气相,与大人那是一个模子里引出来的等等。短儿也早不是当年的黄毛丫头样子,人高了不少,看起来倒也清秀,叫过了“夫人”,便一直望着小宝好奇地抿嘴在笑,小宝不怕生,也冲她笑,惹得奶娘越发夸得起劲。

    小厮端了条马扎过来,淡梅正要上去,却见那车门已是从里被推开,探身出来个少女,腮凝新荔,梳了个双螺髻,穿一身浅碧衫裙,文静娴雅,不是慧姐还是谁?

    淡梅定定望着慧姐,慧姐也是望着她,眼睛一眨不眨,渐渐地便有些红了眼圈,却是忍住了,犹豫了下,试探着轻声叫了声“母亲”。

    淡梅还没回,一边的小宝听见了,立时便抢着站到了马扎上,费力踮起脚尖,朝她舞手,试图引起她注意:“你是我姐姐了。姐姐,我是小宝。”

    慧姐低头,看了小宝片刻,脸上慢慢绽开了笑,伸手正要去牵他的小手,徐进嵘已是过来,将小宝一下抱了送进去,又扶了淡梅也上去了,待几个人都进去车厢里坐定,这才展眉笑道:“晓得你两个有话说,只在这里忒招眼了,路上慢慢说去便是。”说着便关上了门,叫车夫小心赶车回知州衙门。

    马车里,淡梅握住慧姐的手,细细打量了片刻,叹道:“一晃几年不见,你都快长成个小大人模样了。你从前白白叫我声母亲,我却是没有好生照看过你,你心中可曾怪过我……”

    慧姐微微低头,眼圈又是有些泛红,片刻吸了下鼻子,这才摇头,抬头看着她道:“母亲当日离开,必定也是有个中缘由的。我从小到大,就只觉着和你投缘,且你又是舍命救护过我的,如何当不起我叫你一声母亲?这些年你不在家中,我时常想起从前,心中很是牵挂。且眼见爹也是整日郁郁寡欢,想必也是极度思念母亲,心中便恨不得母亲能早日回来。如今我终是心想事成,且又多了个这般讨喜的弟弟,欢喜都还来不及,如何会怪?”

    小宝上了马车,便一直趴在窗边,推出条缝在看外面热闹的街景。此时冷不丁听见自己被提起,回头看去,见自己娘亲和那新见面的姐姐紧紧挨坐在一起,亲亲热热地说着话,倒像把自己给丢一边,急忙也不看外面了,转身硬是挤进了她两个的中间夹着坐了进去,一手扯住淡梅,一手扯住慧姐,这才心满意足起来,露出的那可爱表情把身边的两人都逗笑了,淡梅便又问了些她平日的起居功课,加上小宝不时插嘴,方才有些沉闷的气氛慢慢活泼了不少。

    “良哥如今也有十一岁了吧?身子可好?回来时听你爹说,比起刚开始是好了些……”

    淡梅想了下,终是忍不住问道。

    慧姐叹了口气,摇头道:“比起头几年是好了些,只如今身子还是弱得很,一个月里总有十来天在吃药,这几日又躺着起不起身。平日里便是好了些,也不大肯出来,我有时看不过眼去,叫他多出来到院中走走,晒晒日头也是好的,他却只是不理,跟个泥塑人似的,真当是愁死我了。许是一直在想他那姨娘也不定……”

    慧姐说到此处,突然便停了下来,小心地看了淡梅一眼。

    淡梅心中也是有些恻然。大人之间勾心斗角,出尽龌龊,却祸及这般年纪的孩子。不管那孩子怎生不讨人喜欢,终归是个无辜的。低头见慧姐似是有些不安,伸手过去,隔了小宝拍了下她手背,抚慰道:“我都晓得了的。不当紧。”

    慧姐这才轻轻吐出口气,朝她笑了下,转眼便又被小宝缠住,便低声陪他说话起来,两人不时发出笑声。

    淡梅靠在厢壁之上,听着身侧那姐弟两个的说话声和笑声,人却是有些出神,想起与徐进嵘遇见的第一夜,他便告诉过她的关于这个家宅之中的一些隐秘之事。

    马车终于停了下来。门被打开,见徐进嵘探进身来,笑道:“到了。”说着便已是朝小宝伸出了手,小宝欢呼一声,朝他扑了过去给抱下了马车。

    淡梅下了车,与徐进嵘并肩一道入内,遇见的下人仆从大多都还是老面孔,一个个瞧着都是有些面带喜气,见身边景物如故,心中一时有些感慨。路过自己从前那牡丹园子时,见门扉紧闭,忍不住便多看了两眼。

    “去瞧瞧吧。你那些花都恁多年没见你,想来也怪寂寞。”

    徐进嵘无意侧头,见她眼睛看了过去,便停了脚步笑道。淡梅笑了下,索性便找他所言,拐了过去,早有丫头推开了门,见里面一片郁葱,半根杂草也无,虽过了花期,只里面那些牡丹芍药却长势甚好,那株晓妆新更是看起来生气勃勃,显见是一直有人在用力打理。

    “我以为……”,

    淡梅又惊又喜,看向了徐进嵘。

    “以为这园子已经荒掉了?”徐进嵘看着她,笑了起来,目光里微微闪动着些得意,“你不在,我便特意雇了个花工来照看。想的便是有朝一日你回来了,岂能让它满园荒芜地迎你?如今看来,我当初的想法甚是不错。”

    淡梅胸口一热,怔怔望着他说不出话。徐进嵘伸手轻轻捏了下她腮,低声道:“一路劳顿,先回房去歇息下吧。等缓了过来再好生谢我不迟。”

    淡梅看了下,见几个丫头都站在园子外面,四下无人,小宝也是跟着喜庆先回屋子了,便伸手拉低他头,踮起脚如蜻蜓点水般飞快亲了下他唇。他尚未反应过来,自己已是笑着转身而去。徐进嵘立着摸了下唇,见她背影轻盈,已是到了门边,摇头笑了下,跟了出去。

    因了慧姐渐大,淡梅前几年又不在,故而早就另搬到个院子里单住了,她从前住的那屋子如今便收拾出来当小宝的卧房。刚回来,自是好一阵忙乱,待都妥当了,慧姐也正式朝淡梅重新见过了礼,却并未见到良哥过来,徐进嵘想了下,便对着个丫头道:“去把良哥叫过来。”丫头应了声,转身急忙要走,却是被淡梅止住了。

    “不必特意叫过来了。方才听慧姐提了下,道他这几日起不来在吃药。你要么与我一道过去探下他,不过只是个孩子而已。”

    徐进嵘看她一眼,终是唔了一声。边上那小宝听了,便也说要去见下哥哥,淡梅无奈,只得也带他过去了。

    如今那良哥仍住在从前与周姨娘一道住过的院子里。进去了,见庭院里花木都十分齐整,那株西府海棠虽过了花期,上头却已是结了些碧豆般的果实,显见是有人经常打理的。屋子门口正站了个丫头,看见他几个过来,叫了声,急忙掀开了帘子。

    淡梅刚进去,便闻到股扑鼻的药味。若光药味还好,偏又杂了闷气,便如这屋子长久没有通风过一般,叫人闻了极不舒适。

    “外头日头正好,怎的不开窗走下风?”

    徐进嵘问正闻声从里室匆忙出来的一个丫头。那丫头见他脸色沉了下去,有些慌张道:“小哥不叫开的,说不喜吹风。”

    徐进嵘皱了下眉,道:“去打开。往后天色晴好,每日早晚都这般开着透下气。”

    那丫头急忙应了下来,过去把窗子一扇扇都支了起来。

    他说话间,小宝已是闪过那架隔开了里外的屏风钻了过去,淡梅也跟了上去,一眼便见到良哥正直挺挺躺在榻上,眼睛盯着屋顶,神情呆滞。也不知是故意还是太过沉浸在自己思绪里,虽屋里有人进来了,却仍是一动不动。

    良哥如今也是个十一岁的少年了,躺在那里,脸色苍白,比从前虽是高了些,看起来却骨瘦如柴。

    小宝大抵是第一次见到这样的情景,比他早先预想中的“哥哥”模样差了许多,歪头看了半晌,这才上前一步,小声道:“你……便是我的良哥哥?”

    良哥这才像是回过了神,转头看向了小宝,定了片刻,既不摇头,也不点头,神情仍是呆滞。

    “良哥哥,我是小宝。你身子快些好起来,我有只大白鹅,往后我们一道给它喂食……”

    小宝却是个不怕生的,以为他没听见自己说话,干脆蹦蹦跳跳到了他面前,笑嘻嘻又这般道。

    良哥反应了过来,面上起了丝波动,眼睛从小宝身上抬离,这才像是刚看到站在自己榻前几步之外的徐进嵘和淡梅,嘴唇嗫嚅了下,低低地叫了声爹,又看了淡梅一眼,呆了片刻,见她朝自己点头笑了下,瞟了下一边徐进嵘的脸色,终是跟着叫了声母亲,挣扎着仿佛要坐起来。

    几年不见,他小时身上的那股阴戾如今已是不见,只是对徐进嵘的惧怕看起来却并未减少,整个人看起来更是全无生气,便说个小老头也是不为过了。

    徐进嵘皱了下眉,上前一步到他身边坐下道:“既然身子又不好,不必起来了。你母亲和弟弟今日归家,第一件事便是过来探望你。你往后须得爱护弟弟,他自然也会与你亲近。”

    良哥慢慢躺了回去,眼睛又看向了小宝。小宝朝他笑嘻嘻用力点头,那良哥便似被针刺了一般,有些慌张地挪开了目光。

    徐进嵘盯他看了片刻,终是摇头又道:“我走之时,你不是还好的,怎的如今又成这般模样?我早跟你说过,我不想你别的什么,只盼你身子能好起来。医药虽不可少,只也不过是调理,你自己若是生气全无,每日里这般恹恹的,便是拿药当饭吃也没用。你不小了,应当也明白事理,我与你母亲心中都是盼着你好的,你自己也要争气,才不会叫人低看了你。”

    良哥神色微变,眼眶微微有些泛红,目光在徐进嵘和淡梅身上转来转去,嘴唇微微动了下,却终是又闭了回去。

    “良哥,你可有什么话说?说来便是。”

    淡梅见他样子,晓得是想说话,便道。

    良哥看她一眼,犹豫了片刻,终是对着徐进嵘,像是鼓起了极大勇气,低声道:“我……前些天听说静音庵里的师父来过,说……姨娘的癔症又重了些,糊涂的时候多,清醒的时候少,瞧着像是要不行了……我……,我想去看下……”

    “不必!从前跟你说过多少次了!她当年蛇蝎心肠,害了慧姐的娘,我未送她去青门县官府,应她自己所求到庵里清修,已是着了你的面。如今这般都是咎由自取,往后再不要在我面前提这话头!”

    徐进嵘一下沉了脸,呵斥道。

    良哥微微瑟缩了下,垂下了眼皮。

    “你身子不好,好生歇着吧。缺了什么叫丫头去拿便是。”

    徐进嵘似是不愿再多说,起身站了起来,抱了小宝便往外去。淡梅招手叫了伺候的丫头过来,问了些日进饮食,又让有事便要让自己立时知晓,回头看了一眼,见良哥正睁着眼,呆呆望着自己,眼里满是悲伤,叹了一声,也慢慢出去了。

    淡梅回了屋子,那徐进嵘因了离开有些时日了,前衙里积压下的事务颇多,跟她说了声便换了公服匆匆离去。小宝却是初次住进这么大的房子,好奇不已,被喜庆带着东逛西逛,爬假山,过游廊,上石桥,玩得不亦说乎。淡梅因了初回,那徐管家也是过来朝她禀些府中的事务,又说老夫人自前几年被送回青门老家后,便一直住那里了。徐进嵘后来几次要接她到淮楚,却都被拒了,道是就终老在那,哪里也不去了。过几日正好要派人过去看下,问有没有要传的话。

    晚间待徐进嵘回来,淡梅便将白日里徐管家的话给提了下。徐进嵘想了下道:“我娘还不晓得小宝的事,我这就修封书信带过去,也好叫她高兴……她尚不晓得你的事,至于小宝……”他笑了下,“就拿糊弄你爹娘的话去糊弄她好了。”

    淡梅噗一声笑了出来,亲自过去给他铺纸研磨,又坐在一边看他写。等看到他信末提及良哥,说一切都好的时候,犹豫了下,看着他慢慢道:“今日我从良哥处回来,却总在想着他最后看我时的眼睛……心里甚是不安……”

    徐进嵘一顿,手中笔略停了下,便又继续写了下去,唔了一声道:“小孩子都是这样,过些时日便会好的。”

    淡梅晓得他在敷衍自己,按住了他提笔的手腕。徐进嵘这才无奈放下笔,抬眼看着她道:“他在你面前说了什么?你想替他两个求情?”

    淡梅摇头:“他并未在我面前说什么。我也不是在替他两个求情。从前倒也并未觉得,如今自己有了小宝,才晓得养儿不易,母子连心。良哥虽只叫她姨娘,却是母子,打断了骨头还连着筋。那周姨娘从前虽做错了事,只如今这般模样,也算是遭了天谴了。如今她既快不行了,良哥孝心,你便让他过去见一面又如何?这般强压着,只怕往后一世都会有心结。”

    徐进嵘仔细看她一眼,摇头道:“并非我心硬,定要生生拆散他母子两个。只你不晓得,从前我派去青门寻到了当年给慧姐她娘接生的婆子,她晓得自己恶事败露,怕我追究,便苦苦求着说要去庵里清修念佛,以度自己的罪孽。我看在良哥面上,应了她所求,送她去了庵里,只是不许出去。本以为她真有几分悔过之心,哪里晓得她在那里,非但不好好反省,反倒时常怨天尤人,诅骂那死去的春娘,害了她儿子的赵总怜,甚至连你也一并咒骂。虽都是癔症发作之时的举动,只言为心声,她既这般,可见心里始终并未自省。这般糊涂之人,叫良哥再过去,没得又被她教坏!”

    那良哥当年所中的奇毒,乃是赵总怜趁了徐进嵘携妻在淮楚任上,京中府邸只剩几房姨娘之时,买通他身边伺候饮食的丫头,下了大半年。初时因了定时都有摄入,故而并无异状,待后来那赵总怜随了春娘一道被遣散,良哥又被带往淮楚,断了药源,这才慢慢发作了出来的。这些淡梅之前都听徐进嵘对自己提过的。如今再次想起,心中仍是禁不住一阵恻然,叹息道:“她几个相互争斗,自己娘又糊涂,这才累及了良哥。不过也只是个无辜的孩子,却落得今日这般的下场。这事本也是不该我多嘴的。只是如今我既回来了,往后就是一辈子的光阴了。我也想与那孩子好生相处下去。儿不嫌母丑,她再不是,在他心里也是自己的亲娘。他心中若放不下,总是记着从前的恨,往后见了我与小宝相处,想起自己连他娘临死也被拦着见不着一面,只怕心中芥蒂更深。我看还是叫他去探望下的好,也算了了他个心事。你若不放心,我亲自陪他过去便是。”

    她起先还有些小心试探的样子,待说到后面,那口气已是斩钉截铁了。徐进嵘晓得她主意已定,有些烦闷地抓了下头,想了下,终是无奈道:“你牙尖嘴利的,我总说不过你。你既觉着好,我明日让姜瑞送你们过去,叫他见一面就回来。”

    淡梅见他让步,这才欢喜起来,便叫个丫头到良哥院里传话,说明日一早就送他到那静音庵里去。

    徐进嵘写完了信,叫人拿去给徐管家一并捎去青门,两人又商议了下给喜庆和姜瑞何时做亲的事,去看了下小宝,见喜庆已经哄着他入睡了,回来自己屋里正也要歇了,却听个丫头过来敲门道:“小哥过来了,说要见大人和夫人。”

    他二人本已是脱了外衫的,听丫头这般说,与徐进嵘对望一眼。徐进嵘便拿了她衣衫给她穿回去了,按她坐在椅上,自己只着了中衣过去开门了,见果然是良哥被个丫头扶着正站在门槛外。见门开了,也不用丫头扶了,自己进来便一下跪了下去。

    “这般晚了,还过来做什么?”

    徐进嵘低头看他一眼,不紧不慢道。

    良哥朝他磕了个头道:“儿子过来,是特意来谢爹爹准许我过去探望姨娘的。”说完又转了个方向,朝着淡梅也磕了,这才抬起头道:“多谢母亲帮我说话。”

    淡梅一怔,只很快便明了。徐进嵘这些年一直不准他过去静音庵,此时却突然改了主意,那良哥也不是个傻的,一想便应知道是自己的缘故,这才特意过来道谢?当下站了起来到他近前,笑道:“你是个孝顺孩子。往后等身体好了,便带着弟弟一道去念书。他极是调皮,你这个当哥哥的要多教他些事理,让他以你为傲,你可答应?”

    良哥一怔,跪在那里,抬头见她正含笑看着自己,神情极是柔和,与印象中自己姨娘那张时常怨天尤人尖酸刻薄的一张脸大不相同。怔怔看了片刻,生平第一回竟隐隐觉得这个自己不得不唤她为“母亲”的女子,其实也并非像从前姨娘私下里时常教自己说过的那样阴险歹毒。怔怔看了片刻,见她上前要扶自己起来,心中有些慌乱,急忙扯出了笑,又胡乱磕了个头,自己爬了起来,又低声谢了徐进嵘一次,这才退了下去。

    待那良哥走后,淡梅见徐进嵘仍是立着有些发怔,上前轻轻捶了下他胸口道:“你傻了?”

    徐进嵘摇头,顺势把她揽进怀里,一边抬手拆她头上的发饰丢在桌上,一边叹道:“我方才在想,我仿佛从未见过这孩子笑。方才虽也笑得难看,却也算是笑了。”

    淡梅本也倒未觉着,被他一说,仔细回想了下,倒确实如此,心中也是有些感叹,唔了声道:“也有你的不是。我也从未见过你对他笑过。”

    徐进嵘被她说中,揉了下她松散了下来的长发,又给脱去方才穿回的外衫,笑了起来道:“他若都像方才这般明事理,我见他顺眼了,自然就好了。”

    ***

    第二日淡梅早早便起了身,待收拾妥当与喜庆和另两个丫头一道出去,见姜瑞已在边门口了,那良哥也早早就立在马车边等着,比起昨日,今早起色已是好了许多,只两个眼圈有点发青。见淡梅过来,上前问了安。

    “昨夜可是没睡好?怎的眼眶发黑?”

    淡梅笑问道。

    良哥头微微低了下去,边上跟他出来的那丫头已是笑道:“晓得今日要去探他姨娘,小哥昨夜就一直没睡好,巴巴地等着天亮呢。”

    淡梅莞尔,见他似是有些难为情,轻拍了下他肩,便叫各自分了马车上去,姜瑞和另个家丁骑马护着,一道往静音庵去。

    那静音庵就在淮楚城外的小息山脚下,有些路,一直行到了近晌午,过了个不过几十户人家的村子,这才到了。庵里的主持师太自收容了那周姨娘,虽单独辟出个小院让她和同来伺候的婆子占着,吃穿抓药一概都不用她管,只要看好不叫她逃出便是,且每年从知州府上得的香油供奉也是不少,自然也不会多话,有事的话派个女尼出去到他府上知照一声而已。上个月见那周姨娘病越发严重,癔症更是发作频繁,瞧着竟有些灯尽油枯的样子。虽晓得她如今不过是个犯错被逐出的,只怕死了自己要担干系,急忙派了个女弟子过去寻了徐管家。徐管家带了郎中过来,开了好些药,一直吃到如今,看起来也没好多少,整日里只是把自己关在屋里念念叨叨的,一有力气便又不住哭号,便也懒怠理睬她了。今日刚敲完木鱼,正要去用斋,突见知州府上呼啦啦来了一群人,待晓得竟是知州夫人带了那周姨娘的儿子来探望,慌忙大开山门给迎了进去,亲自带到了周姨娘住的院子门前。

    那院子就在庵中的西北角,后面便靠山,地方虽不大,倒也清幽。淡梅送了良哥到门前便停了脚步,让个丫头陪着叫他进去。良哥走了几步,回头看她一眼,便加快了脚步,飞也似地进去了。

    那师太有心想奉承,见正是午时,便吩咐小尼姑重新去烧菜做饭,又苦了脸道:“委屈夫人了。这庵里贫寒,也整治不出好东西,还请夫人莫要嫌弃。”

    喜庆笑道:“师父多虑了。出来时自己已是带了食盒,都是些素菜,并无荤腥,也不会冲撞了神佛。烦劳个小师傅带路到灶前,热下便好,若有干净的碗具,那再好不过。”

    师太一怔,急忙应了下来,叫了个身边的小尼姑带了喜庆过去,自己便陪了淡梅到间佛堂坐下,闲话起来。说了没一会,便听外面起了急促的脚步声,仿似有人在跑路过来,抬眼望去,见佛堂门前竟是跌跌撞撞进来个妇人,穿了庵中尼姑的青衣,只头发未曾剃去,用块青布包起来而已。再一看面目,正是那周姨娘,只不过比起自己印象中的,却是苍老了不知道多少,面目焦黄,双眼深陷,看起来便似有四五十岁了。

    淡梅想起之前听这师太说那周姨娘这几日已是有些不认人了,此时看起来虽极度憔悴,只那眼睛看起来却还清明。见边上那师太已是惊慌高呼,叫人把她架回去看好,那周姨娘却是不住挣扎,看着自己不住叫“夫人”,声音凄厉,虽有些心惊,只也叫人住手。周姨娘一得松脱,便已是噗通一声跪到了她面前,一口气连着磕了四五个头,已是气喘吁吁起来,伏地道:“婢子这几日躺着,自觉魂都飘飘荡荡要起来了,晓得是从前那被我害了的前头夫人索命。我死便死了,也是罪有应得。只唯一想着的便是我的良哥,死命挣着口气就是想再见他一面。天见可怜,这孩子今日竟真的过来瞧我了。我晓得大人是断不会有这怜悯心肠的,都是夫人的好。我本也没脸再到夫人面前说话,只终究是放心不下我那良哥……,他虽是我肚子里掉下的肉,只我从前却没好生教导过他……,如今悔之已晚,求夫人看在他也是大人骨血的面上,抹掉我从前的过犯和得罪,往后代我照看下这孩子,他也是个可怜的……下辈子做牛做马,必定报答夫人的恩德……”说着已是泣不成声了,伏地哀哀痛哭起来。

    淡梅看向门外,见良哥正怔怔倚在个门柱上,看着地上的周姨娘,眼里不停在流泪。

    “良哥过来……”

    周姨娘挣扎着直起身来,回头叫了那良哥进来,命他也在自己身边跪下了,自己又不住磕头。

    淡梅急忙叫个丫头扶住了她道:“你放心吧。便是没你的话,我也自当会好生看顾他的。”

    周姨娘眼中一下放出光彩,哽咽道:“有夫人这话,我便是死了也放心。良哥,快些向夫人磕头。”

    那良哥朝淡梅又磕了个头,抬起时已是满面泪痕,抽噎道:“母亲,我姨娘时日不多了,我想留下陪她最后几日,求母亲应允。”

    淡梅叹了口气,问了声边上那个早看得一愣一愣的师太,师太回过神来,急忙道:“夫人放心。那院里还有空的屋子,若住不下,还有别的空屋可以腾出来,只莫嫌弃山地简陋便是。”

    淡梅想了下,便点头应了下来,又叫两个屋里跟了过来的那两个丫头留下一道伺候。待用过了饭,叮嘱了一番良哥,见他俱是一一点头应了下来,便自己登车离去了。晚间把过程跟徐进嵘提了下,他沉默半晌,终是道了一声:“她到如今方晓得如何做人……却是晚了。”

    三天后,静音庵里传来消息,那周姨娘死去。徐进嵘命人就近找了块风水宝地,厚葬了下去。待接回了良哥,见他神情憔悴,终是道了一句:“你莫怪我心狠,她死去也不叫入我祖家坟地。实在是那里已有被她所害的慧姐娘。我想便是她自己,也是不愿回去的。”

    良哥摇头,低声道:“我这般陪了她到最后,心里已是十分感激了。往后一定好生做人,叫她地下有知也晓得我在给她争气。”

    徐进嵘一怔,倒像是生平第一回认识这个儿子一般,重重拍了下他肩膀,点了下头,转身离去,脚步却是十分轻快。

    ***

    两个月后,一列大船从淮楚码头离开,扯帆东去,往通州府的青门方向而去。

    淡梅与徐进嵘立在船尾,看着后面跟着的那条船舱之中,已是妇人装扮的喜庆坐在一边和慧姐一道绣个花样,两人不时低声说着话。边上小宝正蹲着用手中菜叶喂那只越来越嚣张的大白鹅,一边喂着,一边朝良哥招手道:“哥哥莫怕,你多喂它几次,它认识你了,自然就不会叼你了。”

    良哥身子如今虽还不大好,只因了时常外出走动的缘故,起色比起起先却是好了许多。虽还记得从前被这只大白鹅叼手时那火辣辣的痛,只也不好意思在这么小的弟弟前塌台,便壮着胆靠近了些,拣了片菜叶递过去……

    一阵风吹来,吹乱了淡梅的发。徐进嵘收回注视那船舱里众人的目光,低头看着她,微笑道:“风大,进去舱里吧。正好我有个事要跟你说下,你听了莫要跳起来。”

    淡梅睨他一眼,转身回了舱里,这才笑道:“有什么天大的事会让我跳起来,你也忒小看我了。”

    徐进嵘坐了下来,招手叫她坐到了自己腿上,抱住了亲热了片刻,这才道:“我在淮楚府的任期将满,这些天一直在想个事。我欲送个册子入京,道老母年迈在乡,家中唯我独子。虽时时想着报效朝廷,只自古孝道第一。故而待此番任满进京述职之后,求圣上悯我孝情,准我回乡侍奉老母终老。当今圣上最重孝道,想必不会驳了我的册子。”

    他尚未说完,淡梅便猛地抬头,一下撞到了他下巴颏:“你说什么?”

    徐进嵘捂着自己下巴,嘶嘶道:“娘子,你说了不跳起来的……”

    淡梅不理他的玩笑,只是睁大了眼追问:“你的意思是说,往后不再做官了?”

    徐进嵘唔了声,伸手抚摸她鬓边发丝,慢慢道:“我少年时家道衰落,孤儿寡母,遭乡人鄙视,便发誓终有一日要跻身朝堂,叫旁人仰我鼻息,方可算没白来人世一趟。为这誓愿,我这几十年里苦心经营,做了不知多少心狠手辣的事,又有不知多少人因我而家破人亡,结仇无数,祸及至今。我自娶了你,借力腾达,几年前便可算达成了当年的誓愿,只我却发觉身在高位,并没我少年时想的那般美妙,幸有你在身边陪着,这才觉得了许多乐趣。后来你离我而去,我虽斗倒了崇王府,却更是心灰意冷,早就想着若能寻回了你,从此便与你携手共度余生,再不去涉足官场纠纷。如今诸多烦扰已定,我自然便要照了自己心意行事。只是不晓得你如何看?”

    淡梅怔怔坐他膝上,回味着他话,半天说不出话来。

    “你……可是不喜我这样?”徐进嵘见她不语,以为是不赞同,压住心中失望,小心问道,又道,“你若喜欢我一直做官,那我便做下去……”

    淡梅突然伸手捂住他嘴,笑了起来:“你晓得我方才想起了什么?我想起很久以前,刚与你成婚不久,有日无意看到你在看的一本书,长安某公与那陋巷里的卖饼人。卖饼人云,生意做大了,心思也就复杂了,从此再无闲情唱歌。我以为说得极是。”

    徐进嵘一怔,随即哈哈大笑起来,用力搂住了她道:“你果然是个剔透心窍的妙人!我只恨与你相遇太晚,此生有你相随,谁还要当那劳什子的什么官!那杨老弟府上有个二叔,我与他从前见过数面,言语甚是投机。他便是个深谙个中道理的率性之人。他与他夫人一道,二人携手游遍大江南北,我听说这两年甚至去了南洋诸地,竟是有意要在那地常住的打算。我甚是羡慕。待我娘百年归西,我也与你这般踏遍四方,看尽山川大河,你可愿意陪我?”

    淡梅望着他神采飞扬的一张脸,幸福叹息一声,把脸靠在了他怀里紧紧抱住他腰身,低低道:“我愿意。”

    是的,她愿意。

    正文完。