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沈金山竟然在骗他们！
用一堆石头块，上面拿碎炭沫染上点颜色，就这样轻松骗走了他们辛苦好几个月的收成。
泥人尚有三分土性，这些平民百姓往日里虽然安分守己，可桑蚕这等关乎全家老小温饱的家计营生之事，直接碰触到他们底线。
“简直丧尽天良，沈金山，你给我出来！”
前面几次沈墨慈偷鸡不成蚀把米，昨日孙氏把沈家后宅阴私全部抖落出来时，他们虽然鄙夷，但大都抱着看笑话的心思，言语上嘲笑几句，再重点对着出门采购的沈家下人指指点点、戳下脊梁骨。可这次事关自身利益，这些百姓们终于被惹毛了，彻底忍不住了。
各种辱骂声夹杂着呼喊声，一浪高过一浪，直接穿过沈家高耸的院墙，传到前院书房。
“老、老爷，他们知道了，一定是他们知道了！”沈管家声音有些结巴。
沈金山眉头拧成个疙瘩：“你不是说过已经封锁消息，怎么这么快就被人知道了？”
“这……一定是胡家在背后捣鬼！”
这话说出来沈金山一万个不信，争来斗去大半辈子，没有人比他更了解胡九龄。
“放屁，那只老狐狸绝不会干这样的事。”
沈金山完全没想到的是，胡九龄光明磊落，可不代表他手下的人都是坦荡君子。比如码头大管事，为了弥补自己先前所犯下的错，这会他也是绞尽脑汁往沈家身上泼脏水。
天下没有不透风的墙，过后没多久这事就被胡九龄知道了。可知道后他也只是摇摇头，吩咐胡贵莫要声张，自己则全当这事完全没发生过。他的想法很简单，光明磊落那套是对坦荡君子使的，对付真小人就要不择手段，只是有些事做了也没必要宣扬得人尽皆知。既然下面人乐意分忧，为他省了力气，他也乐得清闲。不仅如此，投桃报李之下他也一概忘了先前码头细作之事，对大管事的态度一如往昔。
当然这都是后话，在沈金山迟疑的片刻，情绪越发激动的百姓已经开始冲撞沈家大门。
沈金山对孙氏吝啬，但对自己以及自己感兴趣的东西，比如爱妾之流，从来都不吝啬花银子。他很惜命，知道自己这些年没少做阴私之事，唯恐他人报复，所以在护院上格外下苦功夫。
沈家护院人数众多，且个个身强体壮、装备精良，寻常时候往那一站，威风凛凛不说，不费吹灰之力也能击退这群乌合之众。偏偏此刻时辰不对，因着近来沈家多次颜面无存，好不容易昨日征募军饷宴大大地露一会脸，还没等扬眉吐气，又出了府门前的争执，整个沈家的脸面被活生生剥下来。几次三番的打击之下，不仅今早随着沈金山去孙家的下人，连带着这些护院也觉得心下郁闷，每每轮值结束归家，面对街坊四邻总觉得矮人一头。
这会冲上来的百姓不少都是他们平日邻居，心觉有愧之下他们更不敢拦，只能僵硬地跟个柱子般站在一旁。
与此同时书房内，在短暂的焦躁后，沈金山很快明白当下事态严重。作为本地买卖人家，又不像胡家那样有皇商的生意在那，沈家生意多数要靠青城百姓。若是把这些人一股脑得罪个光，即便没有房契被盗、没有他人算计，沈家自己也会先完蛋。
心知此事不能再拖下去，这会他只能硬着头皮出面。
当下情况对沈家万分不利，清楚地知道此点，估摸着护院还能撑一段时间，仓促间沈金山稍稍做了准备。他命管家取来胭脂水粉，将自己原本苍白的面色画得更虚弱些，又拿起方才哮喘中所用、尚存一丝血迹的帕子。打扮好后，又命两位小厮左右搀扶着，整个装成副奄奄一息地模样。
做足了架势，沈管家在边上保驾护航，主仆几人往大门边走去。
沈家护院僵在那，门房却是尽职尽责。也不能说是尽职尽责，而是他们看到外面那阵仗，恐惧之下下意识地栓好门。大门又高又大，整个以上好的木料做成，即便那么多百姓蜂拥而上，一时半会也撞不开。
“这王八羔子，就知道躲在乌龟壳里不出来。”
多数人骂得越来越难听，还好有少数人存着理智，离得远了瞅瞅那大门，稍微一瞅便看出了门道。原来因为那大门所用木料太好，精铁折页压根带不动，造门时是在门框上打孔，然后门边各凸出一块木头插到里面，成为门轴。
寻常人家也多用门轴，偶尔有忘带钥匙时，就顺着轴把门搬开，进屋取钥匙，而不用砍断锁。沈家大门重，一般时候搬不动，可耐不住这会人多。
“我说大家也别气了，咱们合力把这门搬开不就是了。”
说搬就搬，身强体壮力气大的汉子自动上前，十几号人喊着号子合力，嘎吱声中，百年来坚固的沈家大门一点点被撬动，上移。
“小心！”
刚走到前院的沈金山便听到这奇怪的响声，再然后他看到自家大门在颤抖。往前走两步想看个清楚，就听门房一边往这边跑，一边朝他喊着。
“怎么回事？”
疑惑之下他再往前一步，正好此时门轴彻底分离，乍然失去支撑，早已竭力的十几位汉子压根控制不住高大沉重的木门。眼见着木门倾斜，情急之下他们下意识地保护自己，所有人不约而同地将门往里面推。
在沈金山恐惧的目光中，自打他记事以来一直巍峨而坚固的沈家大门以迅雷不及掩耳之势向他倒来。这颠覆自身认知的一幕彻底震惊了他，直愣愣地站在那，他忘记了往后退。
“老爷快走！”
其他下人早已往院深处逃，还是沈管家看不下去，折返回来拉起沈金山。可他年岁已高，老胳膊老腿，即便用尽全力也有些拖不动僵硬的沈金山。片刻过后，大门终于落地，被倾斜着拖出去，尚未来得及逃离危险地带的沈金山的脚，被重重地砸在门下，随之而来的是杀猪般的惨叫。
声音之高，直接盖过了在场喧嚷声。
“是沈兄！”
胡九龄声音虽然不高，但他地位摆在那，所有人下意识地惊下来听他说。
“阿爹，里面好像有人受伤。”
“恩，咱们且先去看看。”
父女俩相携迈上台阶，踩着门板一路走到沈金山跟前。本来沈家大门建了个门楼，门楼比内院稍高，大门砸下来不过是砸到沈金山的脚趾。可随着两人踩上去，门板重心偏移，整个重量压在沈金山身上。
闷痛声传来，沈管家忙道：“胡老爷，脚下留情。”
“怎么了？”
阿瑶颇为疑惑，快步走上去想一探究竟。长得比她高一头，且观察力强，胡九龄轻易看出了其中门道。
该！
这会他也不点破，而是走在阿瑶身侧，跟她一道没事人般地过去。而在走到门板尽头时，他下意识地扯下阿瑶袖子，带着她走下来，然后看向沈金山，急切地问道。
“管家还说沈兄需要静养，原来您一直在这听着那。”
“他一直在这听着？”
少女声音本就尖细，惊讶之下阿瑶更是不经意地拔高了音调。因胡九龄开口而维持的短暂寂静中，大多数人都听到了这句话。
什么？沈金山一直在门后面？
刚才咱们那么叫他都不出来，这是打定主意赖到底！
可气！真真是可气！
站在最前面，刚才出手搬门的几位汉子，激动之下直接冲进府里。沿着父女俩刚才踏过的门板，他们直接冲进来。
本来在阿瑶下来后，大部分在门楼里的门板重新恢复平衡，压力骤减沈金山终于不用再受折磨。可还没等他放下心，十几号青壮汉子一道冲过来，门板再次压下来，力道比刚才还要大，当即他再次惨叫起来。
“诸位，”沈管家拱手，刚想解释清楚，胡九龄却不给他这机会。
“诸位，站在门板上说话多不好，大家且先下来。”
待他们下来后，胡九龄又朝地上的沈金山解释：“刚才管家应该跟沈兄讲过，这些人今日前来，全因许诺好的炭迟迟未发。如今沈兄已然出面，可否给个准话？”
剜心钻股的疼痛传来，如今沈金山却不敢发任何脾气。如今沈家已经处于风口浪尖上，若他再歇斯底里，那就没有任何挽回的余地。
强打起精神，他似笑非笑地看向胡九龄，“准话？沈家的炭为何会变成一堆石头，这其中最清楚的不该是胡兄？”
熟知整个过程，阿瑶脸上飞快地闪过一抹心虚。不过当余光看到门外场景后，与前世阿爹去世后咄咄逼人的一幕相似的情形，让她那点愧疚瞬间化为乌有。刚重生那会，她的观念尚停留在前世。虽然对沈墨慈和宋钦文有怨，但也只是在临死前那一刻，她整个的性子依旧带着先前的天真。可这一个多月下来，经历过种种陷害，又兼之涉足胡家生意后遇到形形□□的人和事，眼界开阔后她的认知也在慢慢改变。
这世间不可能永远只有单纯和美好，就如沈墨慈无缘无故陷害她，就如苏父勤勤恳恳却遭遇不公。虽然她很幸运，有阿爹，有……景哥哥，在他们的保护下，她有惊无险地渡过重重磨难，但不能因为没被伤害到，就当那些事情不存在。总而言之，有人的地方就有纷争，重活一遭她不能再逃避那些。
生意上的事，注定胡沈两家存在竞争。良性竞争也未尝不可，可沈家却全无和睦相处、各凭本事之意。树欲静而风不止，前世惨痛经历尚历历在目，她不能再躲在阿爹羽翼下。既然沈家率先挑起纷争，那就别怪她狠狠还以颜色。
种种繁杂的念头瞬间在阿瑶脑海中闪过，然后她面色更加天真，声音中也带着十足的不可置信。
“你的意思是说，我阿爹贪了沈家的炭？阿爹绝不是那样的人！”坚定地说完，阿瑶满脸谴责。明明贪沈家炭的是景哥哥，跟阿爹有什么关系。
话音刚落，旁边跟过来的汉子也点头，然后满脸谴责地看向沈金山。
听着阿瑶的高声调，沈金山非但不急，反倒心生窃喜。声音再尖点，闹再大点，为此他还刻意停顿了下，就是为了让这事传出去。估摸着传差不多，他终于缓缓开口。
“众所周知，青城地处江南，气候温热，平日压根用不着多少炭。这次倒春寒，整个州府只存着一点，还是沈某费尽心力打通关系才寻来，这事想必大家也都清楚。再往下想想，短短时间内，胡家又从何处变出这么一船炭？”
疼痛之下沈金山拔高声音，在场所有人都听得真切。
寂静，府门内外一片寂静。
你这梁上君子！趁人不备，沈金山得意地看向胡九龄。方才民愤袭来，他的确慌了神，可情急之下还真让他想通了某些关节。青城统共就那么点炭，你个老狐狸不是从我沈家偷的，又是从哪弄过来的。
你胡九龄可与我沈金山不同，我素来是小人，你自始至终标榜着儒商名头。向来高风亮节的胡老爷，一朝突然变成妙手空空，这下名声全臭了吧？
把炭追回来，发下去后再稍微许点甜头，那些市井小民得了利，也就没工夫跟我沈家计较。到时候，他们关注的可全都是胡家，借这事沈家名声都能洗一洗。
“胡兄，还真是想不到，你竟是这种人。”沈金山摇头，声音中满是无奈。
“我阿爹是哪种人？无凭无据不许你污蔑她！”站在胡九龄跟前，阿瑶杏眼瞪得溜圆。
真像只被踩着尾巴的猫，什么时候能这么紧张本候？从码头一路跟过来，方才发炭出现混乱时几乎忍不住要出手的某人面露嫉妒之色，一颗因确定那丫头心意而微微发甜的心又往醋缸里沉了一小截。
怎么闻到股糖醋排骨味？跟在他后面的陆平抽抽鼻子，仔细嗅嗅。
“侯爷，我们何时出手？”
“再等片刻，等到蚕农契书作废。”
怎么又扯到蚕农契书上去了？陆平面露不解，但出于对小侯爷的无脑崇拜，还是安生地做着真·墙上君子，目光紧盯着下面举动。
“这还需要凭据？不然你说，怎么会凭空多出这么多炭？”沈金山面露不屑。
“是……”
阿瑶正待开口，有人却抢先他一步。
“这船炭是胡老爷为让胡夫人住得舒坦些，专门从西北买来烧地龙的。那船上还有特意从西北跟来的人，一口西北话说得，跟往年青城绸市来咱们这的西北商人一模一样。刚咱们在码头上帮着搬炭，亲耳听到过，绝对错不了。沈老爷自己是小人，真当所有人都跟你那样，竟做坑蒙拐骗的勾当！”
手下有几名暗卫是西北出身，特意安排他们混进去说家乡话的陆平面露骄傲。一名合格的暗卫，可不只是功夫好就行。眼观四路耳听八方，方方面面都得想到。
开口的汉子正是刚才领头搬门的那位，仗着自己嗓门大，说完后他朝门外解释清楚前因后果。
“大家是不是都听到了？”
“是！”
还真是从西北运来的？不、不可能，天底下哪有那么巧的事！
“胡兄，你摸着良心说，自己没动我沈家的炭？你敢指天发誓？”
胡九龄皱眉，“本来以沈兄身份，没资格要求胡某做这些。”
旁边汉子面露赞同之色，“沈老爷这不是在无理取闹。”
“算了，”胡九龄摇头，“既然沈兄不放心，那胡某便以身家性命起誓，沈家那船炭从州府一路到码头，胡某压根不知道这事，更别提在里面动手脚。”
“阿爹干嘛拿自己的性命起誓，要起也是拿女儿的来。”
阿瑶不赞同地看着他，而后目光转向沈金山：“先是无端污蔑我阿爹，眼见事实证据摆在面前又胡搅蛮缠，还叫阿爹起誓，沈老爷实在是欺人太甚。而且从方才进门我便闻到一股很浓的脂粉味，如今沈老爷满头大汗，脂粉更是都花了。都已经用处此法，且刚才说话声音中气十足，想必沈老爷身子骨没方才管家在府门前时说得那般差。”
“沈兄又涂脂抹粉装病？”
胡九龄罕见地惊讶，引得府门内外众人顾不得生气，哄堂大笑。
“阿爹，他欺人在先、辱人在后，无论从情理上还是道义上，都不用再给他留任何颜面。”
没等胡九龄开口，方才领众青壮上胡家讨个公道的老叟走上前来，“胡姑娘所言有理。既然沈老爷身体并无大恙，有些事就得明说。我等今日前来，不为别的，只为解除与沈家之间的契书。”
“不行！”沈金山下意识地反驳。
老叟自怀中掏出一份契书，“这是沈家当日发给小老儿的，虽然未曾签字画押，但契书所写却是与别家一般无二。上面清楚明白地写着，自画押之日至春蚕结茧，所用黑炭与桑蚕叶皆由沈家供应。可不论是桑蚕叶还是黑炭，如今沈家可有一样能拿得出来？”
“这……”
正当沈金山迟疑时，听到风声跟过来的宋冠生冲进来，就着门板直接跪到胡九龄跟前。
“姐夫，沈家采桑车架已被严词撵走，冠生幸不辱命。”
“宋冠生，你……明明答应过我！”食指指向他脑门，沈金山目眦尽裂。
“沈家姑娘心术不正，利用我儿一腔痴情，引诱他做下如此多错事，我又岂会反过来帮你。”
“那是你儿子是非不分，与我沈家何干？”
“不管是否与你沈家有关，总之养出这么个儿子，冠生自觉愧对多年来一直多有帮衬的长姐一家，自然要做些什么弥补一二。话说回来，若非你沈家心术不正，把手伸到胡家千亩桑田里，又岂会中计！”
“你……”颓然地躺在地上，沈金山半晌说不出第二个字。
“看来契书上这两样东西，如今沈家是一样都拿不出来。”老叟叹息道：“事已至此，真相如何已经很清楚。是沈家先未做到契书上的承诺，并非我等背信弃义。诸位乡亲父老可都听见了？这契书撕与不撕，不用它沈家点头答应。这事就算说到天边，也是咱们有理。”
“对，是他们先说话不算话。”
“回家就把契书给撕烂了。”
“我身上一直随着带着，现在就撕了！”
最后说话那人掏出契书，作势就要撕了，见此胡九龄忙往前一步。
“且慢，且听胡某一言。契书是双方的，既然蚕农撕毁契书要额外付给大笔银子，同理，沈家这边做不到承诺的，让大家白盼一场，是不是也该有所补偿？”
当初为防止这些蚕农反悔，沈金山也仿效胡家，不过他比胡家更狠，违约者要赔偿十倍银子。当时他压根没有想到自己会率先毁约，对此点也就没怎么注意。契书上白纸黑字，只写着“若违此契，十倍赔偿”。
如今这一条，却成了套在他头上的紧箍咒。沈金山怎么都没想到，今晨太阳升起来时捏在手里、充当他最大也是最实在翻盘筹码的一张张生丝契书，仅仅过去一上午，反过来却成了他的一道催命符。
更厉害的还在后面，劝说完激动的百姓收回契书后，胡九龄也从袖中掏出另一份契书。
“先前沈兄曾要求，以今春绸市连带进贡那批货，胡家整体利润的七成为代价，供给我胡家一批极品生丝。可如今这等境况下，沈兄想必是拿不出来，这笔账你看又该如何处置。”
七成利只换一点极品生丝？沈家真是面黑心狠，在场响起一片抽气声。
与寻常百姓的感慨不同，这会沈金山却只觉黑云压顶，完了！真的完了！