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陆风竹和柳茗泉同时跃到台上，两人来到姚蓉初的案几前将她扶了起来，只见她的脸涨得通红，痛到都扭曲了，双手捂住心口，想要说什么却张不开嘴。
柳茗泉道：“她像是心疾发作了，你扶住她。”
陆风竹将姚蓉初的身体揽在自己怀里，柳茗泉拿起她的左手，拔下自己头上的金簪对着她的食指指尖刺了下去，然后用力一挤，挤出了几滴血，然后又依法炮制刺破了中指和无名指。
姚蓉初脸上的红色渐渐褪了下去，柳茗泉松了一口气，知道姚蓉初的心疾发作算是挺过去了，哪知忽然间她吐了一口黑血，随即脑袋一歪，人不动了。
目睹这一切，刚刚和姚蓉初喝完酒的那名书生呆立在那儿，一句话都说不出来。
沈永卿就坐在姚蓉初旁边，她此刻也喝得有些发懵，见到这个情景喃喃道：“怎么又倒下一个。”
范鸿铭带着几名衙役围了上来，轻声问道：“如何？”
柳茗泉道：“没救了。”
范鸿铭脸色一变，随即吩咐道：“你们将她抬到后院厢房去。”
然后他转身高声道：“各位，姚姑娘不胜酒力醉倒了，现在下去休息片刻，各位莫要惊慌。”
顾庭月冷笑道：“她明明已经死了，你真把我们都当成瞎子吗？”
赵文翠道：“就是，我看是这酒里有毒，把她毒死了！”
这时台下有人喊道：“不好，这酒里有毒！”
这话一出，众人大惊，纷纷将手中的酒杯给扔了，还有几个人立即开始抠嗓子，要把喝下去的酒吐出来，现场瞬间乱成了一锅粥。
陆风竹命人将门封住，暂时不准任何人离开。
范鸿铭颓然坐倒，道：“这叫什么事啊！今年真的倒霉透了。”
陈香君道：“我们是来选花魁，可不是来送命的，姐妹们我们走！”说着她就要离开，可是余下七个人却都站在那儿一动不动，她冷笑道：“你们到此刻都还舍不得花魁的虚名吗？”其余几人或者低头不语，或者抬头看天，都没有要离开的意思。
陈香君道：“好，那我只有祝你们每个都好运，不要成为第三个死掉的人！”
说完她就要走却被陆风竹拦住，她不悦道：“你这是做什么？”
陆风竹道：“陈姑娘，你暂时还不能走，我有话要问你们几位。”
顾庭月道：“你怀疑是我们下毒毒死了姚蓉初？”
陆风竹道：“我不是这个意思。我想问的是你们有没有留意姚蓉初有什么异常？又或者接近她的某个人有异常？”
沈永卿指着呆立在旁边的那名书生道：“最异常的不就是他，，走到姚蓉初跟前时扭扭捏捏，一副做贼心虚的样子。”
书生脸色大变，结结巴巴地说：“我…我只…是仰慕…仰慕姚…姚姑娘，才…才上…上来和她…喝…喝酒。”
陆风竹道：“你愿意让我们搜一搜身以证清白吗？”
书生摇了摇头，道：“有辱…斯…斯文，我…我不…”
陆风竹这时候也被这一系列的事件给弄烦了，他挥了挥手，道：“来人，把他带下去搜身！”
两名衙役将书生架起拖了下去，书生口中则不断咒骂。
陆风竹道：“除了这书生还有别的行为有异的人接近过姚蓉初吗？”
几个人你看我我看你，纷纷摇头。
沈永卿道：“陆捕头，刚才的情形你也看到了，台上人来人往，我们每个人都应接不暇，哪里有余隙去看旁人在做什么啊？”
王月红道：“对啊，何况我们都喝得晕乎乎，更是不会留意周遭发生了什么，刚才有个老头上来喝酒时还趁机摸了我几把，我也是事后才应过来。”
沈永卿道：“要说奇怪呢，倒是有一点，就是姚蓉初平日里酒量浅的很，今天不知怎地，像换了一个人一般，一杯接着一杯干，我坐在她边上瞥见后觉得不可思议。”
陈香琴冷笑道：“为了花魁的名头你们连死都不怕，喝几杯酒又算得了什么？我看见姚蓉初她一边喝一边咳嗽，显然是身体抵受不住，这下好了把命搭进去了吧。不过这也是她自找的，明知道自己有心疾，却还这样不要命的喝酒，怨得了谁？”
陆风竹想起了那日金素娟出事前的举动，为什么两个人都会不断地咳嗽呢？难道只是巧合吗？
这时李时丰上台来对陆风竹耳语道：“搜过那个书生了，没找到什么可疑的东西。”
陆风竹来到摆置酒坛的地方，问：“姚蓉初最后喝的是哪坛酒？”
一名小厮指着一坛大曲道：“应该就是这坛，她喝完后还说出了酒的名字和年份。”
陆风竹道：“柳姑娘，还请你验一下。”
柳茗泉接过酒坛将酒倒到杯中，闻了闻，拿银针探了一下，跟着又喝了一小口，道：“应该没毒。”
陆风竹也觉得酒里不会有毒，否则为什么其他人喝完没事呢？
他又问：“酒杯里呢？”
柳茗泉道：“我刚刚也查验过了，酒杯也是干净的，没被动过手脚。”
陆风竹心念微动，道：“你去搜一搜姚蓉初，看看她身上有没有瓷瓶之类的东西。”
柳茗泉在姚蓉初身上摸了一遍，道：“没有。”
陆风竹皱眉道：“这就奇怪了。”
这时大厅里的众人开始叫嚷起来：“我们什么时候能走？”
眼看群情激愤，陆风竹也不敢再将人强留下，挥了挥手，示意手下将门打开，众人立刻涌了出去。
李时丰道：“头儿，接下来该怎么办？”
陆风竹道：“将今晚在大堂侍候的小厮集中起来，搜搜他们，看看会不会有什么发现。”
他嘴巴上这么说，可是心里清楚不会有任何发现的，他已经深深体会到幕后凶手行事的缜密，是绝不会留下这么明显的破绽让自己找到的。
这时，台上的几位姑娘纷纷走下台围到了范鸿铭身旁问：“范大人，今天的比试怎么算？”
范鸿铭道：“这个，不是已经比了十几个回合，有结果了吗？”
李春风道：“那怎么能行，才十几个回合，我还能再喝不少呢！”
徐秀贞道：“我看你是在吹牛，也不看看自己脸都红成什么样子了。”
李春风道：“我们胡人就是这样的，就算一点酒都不喝，脸也是红的。你这么说无非是因为自己前头喝的多罢了。”
沈永卿也道：“没错，现在这样子比赛只进行到一半，任何结果我都不接受。”
赵文翠道：“不接受又能如何？难道你还想再比一次不成？”
沈永卿道：“比就比，我也不用和别人比，就我们两个继续喝，谁先醉倒谁就退赛，你看如何？”
面对着来势汹汹的沈永卿，赵文翠显然有些胆怯，没敢应声。
王月红道：“范大人，这件事该如何裁决，你得给我们一个说法！”
几个人开始七嘴八舌吵了起来，吵得范鸿铭头都大了，“够了！”他吼道，“不会重赛，今天的结果也不算。刚才陈香君已经退赛了，你们还有谁想退赛吗？”
几个人没有一个出声。
范鸿铭道：“好，本来决赛前要淘汰五个人，而今剩下你们七个，我看也不用淘汰谁了，你们都进决赛，至于最后能不能成为花魁就看各自的造化了！”
他这话一出，七人均无异议。
这时旁观的陆风竹发现一件很有意思的事：那就是无论局面怎么变化，众人如何争吵，张逸卿都没开口说过一句话，而是一直在冷眼旁观。到底她是天生不喜欢说话呢？还是对发生的一切都了如指掌呢？
范鸿铭道：“陆捕头，折腾了几天兄弟们都累了，决赛在三天之后，这几天大家好好休息，等到决赛后我请大家到聚福楼喝酒。”
陆风竹道：“可是姚蓉初的死…”
范鸿铭道：“既然一时查不出结果，就当她是心疾发作死的吧。就这样，大家都乏了，散了吧。”
找不到证据，陆风竹也不能再说什么。
……………
回到善福寺时已是深夜，善喜已经在那儿呼呼大睡了，陆风竹躺在床上，一时却睡不着，他脑子里不断地想着两个问题：幕后的真凶到底是谁？他做这一切的目的到底是什么？
他反复地想，却只是徒增苦恼，直到后半夜才昏沉沉地睡了过去，等到他一觉醒来已经是第二天中午。
这时外面传来了敲锣打鼓的声音。
他揉了揉眼睛，问：“外面是怎么了，是有哪家在做道场吗？”
善喜道：“大哥你还不知道吧？今天是放榜的日子。”
陆风竹有点懵：“放榜？什么榜？”
善喜道：“就是新科进士榜，今次科考的结果出来了，现在正在挨个传名通报呢，善福寺里不是也住着好几位书生嘛，应该是有人高中了。”
陆风竹还没见过这个场景，一下子就来了兴趣，他起身来到庭院当中想看看到底是谁高中了。
只见一个身穿紫袍的太监一路小跑而来，嘴里高声叫道：“刘敏达相公高中了！刘敏达相公高中了！”
东头第三间房冲出来一个矮胖的书生，他满脸欣喜地迎了上去，叫道：“公公，在下就是刘敏达。”
紫衣太监拿出一张黄色的绢帛高声念道：“刘敏达二甲第二十八名，赐进士及第！”
刘敏达连忙跪下，高声道：“臣谢恩。”然后他起身从怀里掏出一包银子递给紫衣太监，道：“公公不辞辛劳来给我报讯，这点小意思还请公公笑纳。”
紫衣太监喜滋滋地接过银子，然后取来一件红色袍子披到刘敏达身上，道：“刘相公，马已经备好了，请你这就随我去崇华门。”
两人执手一起出寺，好似多年的好朋友一般。
其他房间里的书生也都出来了，脸上满是艳羡之色。
陆风竹见赵锡麒和张问陶也在，不过两人无精打采，他上前向两人道：“今日放榜，二位此刻必定十分期待吧。”
赵锡麒道：“唉，期待什么，都到这个点了我们还没有被传名，即便没有落榜，也最多只能中个三甲，无甚意思。”
陆风竹问：“你怎么知道只能中三甲？”
张问陶解释道：“陆捕头，进士传名时会按照一甲、二甲、三甲的顺序来，一甲三名，二甲三十名，三甲有两百多名，刘敏达是二甲二十八名，说明二甲的传名快结束了，还没轮到我们，可见我们的名次肯定在二甲之外了。”
陆风竹道：“其实能中三甲也不错啊，将来也可以入仕为官。”
张问陶道：“陆捕头你有所不知，这一二三甲区别可大了，高中一甲的人直接进翰林院做庶吉士，将来能成为宰辅，二甲进翰林院做编修，将来再不济也能混个侍郎当当，三甲可就惨了，往往会被分到偏远的州县从九品的知县做起，这都还要排队等空缺，若是一直没人致仕，就得一直等着。”
陆风竹道：“我很好奇刘星衍会是个什么名次。”
赵锡麒没好气地说：“一甲的名单昨天就传出来了，刘星衍是第三名，成了今科的探花郎。”
张问陶道：“我听说他的策论写的非常好，阅卷老师个个都称赞，若不是第三场作的诗有些飘，他应该是状元。”跟着他又解释道：“廷试分为三场，第一场考经义，第二场考策论，第三场考诗赋。经义就是考对四书五经的背诵，这点对于能够参加廷试的人来说太基本了，拉不开什么差距，第三场考诗赋，其实就是做一些应景的诗，内容大多是歌颂圣德，赞美皇宫壮丽之类的。真正关键的是第二场策论，当今圣上崇实恶虚，对诗赋并不十分关心，但是策论这场他老人家是很看重的，几乎每篇都要御览，这篇文章写的好坏往往决定了最后的名次。”
赵锡麒道：“今年策论的题目真的古怪，一下子就把我给考懵了。”
张问陶道：“难道只有你一个人懵吗？考题居然是建安二十四年刘备上表朝廷自封汉中王，让我们以当时朝廷礼部尚书的身份写一封回复的诏书，我…”
陆风竹叫道：“等等！你刚才说什么？建安二十四年？”
张问陶道：“对啊，就是建安二十四年，建安是汉献帝的年号。”
陆风竹道：“原来如此！”
这一刻他终于明白黄公公临死前说的建安二十四是什么意思了，这么说起来他要卖的并不是自己从皇宫里偷出来的宝贝，而是本次廷试的考题！
那么他又将考题卖给了谁呢？这件事与近来的一连串案件到底有没有关系呢？
张问陶道：“陆捕头，你怎么了？”
陆风竹道：“啊，没什么，这样的题目确实古怪啊。”
赵锡麒道：“这道题目考察的东西有许多，首先你得清楚建安二十四年刘备上书自封汉中王的前因后果，还得对当时朝廷由曹操把持这件尴尬的事情有所把握，你做为一个礼部尚书是什么立场？是听曹操的，还是听汉献帝的？对于刘备自立这种僭越行为朝廷明明无力阻拦，又该怎么写才能做到大义凛然让天下人信服，让刘备羞愧。这些东西都要考虑到，难啊！”
张问陶道：“总之我和赵兄都栽在了这道策论上，说不定要双双落榜了！”
陆风竹道：“我看你们太悲观了。就算只是中三甲也未必是件坏事，两位难道没听过一句话：良相起于郡县,猛将发于卒伍。”
两人都没答话，此刻他们心中十分忐忑，害怕自己连三甲都中不了。两人一直等着，直到等到薄暮时分，才等来了传名太监，赵锡麒是三甲第一百二十七名，张问陶是三甲一百三十二名。虽然名次靠后，可总算是考中了，两人终于喜笑颜开，携手巡街去了。
他们原本要拉着陆风竹一块去，可他却以这几天太累为由婉拒了，其实是因为他脑子里想了太多事情，根本没心情去游玩。最让他困扰的除了真凶到底想干什么以外，还有一件事就是为什么刘星衍和张逸卿至今都没有成为凶手的目标？