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御书房里传来一声喟叹：“……看来，辽东的事，是必然将行的了。”
“臣去京之前已然去过钦天监问过，又托了宋先生做测算，我回来后就去这两边都问过。恐怕，此事势在必行。”
皇帝摇了摇头：“太平难得啊……父皇将一个好好的江山交给了朕，朕不想它在朕的手里头变得千疮百孔。”
冯素贞道：“陛下明鉴，征战辽东，乃是太上皇平生夙愿，只是碍于年事已高才始终不能成行。他既然将顾承恩留给了陛下，定然是希望陛下能完成他未竟之心愿。”
皇帝迟疑道：“那顾承恩，朕不太了解，你觉得，此事交给他可妥当？”
“陛下放心，顾帅心思缜密，便如同陛下做木鸟时用的刻刀，极精极微，好谋而成。东方将军却是一支锐不可当的箭，暴虎冯河，死而无悔。若他二人能哿ν模帜芑ハ嗲v疲虮仆私鸸戳啥y兀3г毓σ担溉湛纱！
皇帝仍是摇头：“朕不求这些功业，只求天下太平。”
冯素贞闷了半晌道：“偏偏这才是最难的……”
“听说，回京的路上，你们一直都在求神拜佛？”
“此事另有缘由。”
冯素贞便将此间详情尽数与皇帝说了，只略去了顾承恩带兵围寺的关节。
皇帝若有所思道：“莫非寻常人当个和尚也能有这么大的影响？这顾刻刀是不是谨慎过了头？”
“陛下明鉴，神鬼外道不可不防。前朝末年这白莲教可是弄出不少幺蛾子，本朝亦有欲仙帮横行，张大人至今还耗在欲仙帮的清剿之事上。顾承恩的顾虑，并非没有道理。”
皇帝颔首道：“治国便如治病，牵一发而动全身。上工治未病，不治已病。眼下张绍民还没能回来，辽东的事，你既有了主意，还是要好好和国丈商量一下，朕可不想将来‘头疼医头，脚疼医脚’。”
冯素贞笑道：“陛下讲医讲得头头是道，近来是在看医书不成？”
年轻的皇帝面上浮起了喜色：“对，此事还不曾告诉你知道——皇后有喜了！”
冯素贞闻言一愣，瞬时满心欢欣，连声恭贺。
皇帝笑道：“她是瞒着朕的，满了三个月才告诉了我。太医开了好些苦汤药，念叨了好些调养的道理。但是朕还是不明白，这才寻了本书来看。”
看来继木工火器之后皇帝又有了新爱好，冯素贞敬服道：“陛下这好钻研的劲头，真是值得我辈学习。”
“朕没有你们聪明，所以学事情只靠穷究……”
皂色官履不经意地踩过成片的落叶，踏出了干枯的咯吱声。李兆庭没有停留，忙不迭地低头走过，身后响起了宫人扫除落叶的沙沙声。
秋来了。
今岁冬至是天子登基后的首个大祭，太上皇至今也不曾传来回京的讯息，需由年轻的皇帝自己亲自参与主祭，而今年又幸运地平息了两场战事，都是要上告上天的大事，再加上去岁冬至发生的乱七八糟的事儿，种种因由相加，朝廷上下对此祭礼格外重视，半点疏忽也出不得。
今日，李兆庭随着礼部尚书一道，与礼部众官捧了整套的祭礼流程至御书房觐见。
外间秋高气爽，廊下凉风习习，御书房内笑声朗朗，隐隐听得出一男一女的谈话声。李兆庭心知肚明，在这个时辰能够进入御书房与皇帝侃侃而谈的，只有那一个女人而已。
礼部尚书陈镜眉头微蹙，轻轻摇了摇头，低声道：“牝鸡司晨，悖逆人伦，成何体统？”
李兆庭沉默不语，他心知，这是冲着他讲的。
冯素贞在揭破了身份之后，仍能够入朝为官，此事他也是不解，何况那些对冯素贞全无了解的人？
如今冯素贞以女子之身入仕已近一载，纵然朝中百官已有不少由全然的反对抗议到冷眼旁观，也有不少人主动与冯素贞相交，但多的还是礼部尚书这样的想法——
女子当官，成何体统？
等了小半个时辰，只见一袭大红官袍自御书房内移了出来。冯素贞看到门口杵着的数个礼部官员，情知是因她的缘故而久候，立时歉然地躬身致意。
陈镜眼皮垂了垂，下巴微不可察地点了下，胡须都没抖一下，就算是还了礼。其余人等倒都是规规矩矩地还礼致意，毕竟，这冯素贞身上，除了那东宫詹事、户部侍郎的职衔，还顶着当今天子独一份儿的圣眷。
李兆庭和其他人一样，向着冯素贞拱了拱手，便目不斜视地与冯素贞擦身而过了。
那大红色的官服和纤细的身影从眼界中一寸寸地消失不见，李兆庭深吸了口气，微微合了下眼，又用力睁开来。
入宫时天光大亮，离开时繁星满天。
李兆庭回府的时候，发现小小的院子里，停着一辆素色马车，他疑虑片刻，听到屋内传来了熟悉的谈话声，立即提着下摆入内。
室内桌前坐着三人，桌上的菜肴汤羹热气蒸腾，显得暖意融融。
李兆庭愣愣道：“岳父，岳母，你们、你们怎么来了？”
水月儿正拉着刘倩的手话家常，见李兆庭回来，起身道：“兆庭回来了？还没吃饭吧，我晚上做了几个菜，秋凉了，快来喝汤暖暖身子。”
见李兆庭仍是愣着，她沉静一笑，拉过女婿的胳膊让他坐下：“我和老爷，原是不想再回这京城来的。是驸——是冯大人来妙州时，亲自登门拜访，说你们这家中人口太少，若是没有长辈坐镇，小两口闹了矛盾都没有个说合的，只怕越容易胡思乱想。我和老爷只得倩儿这一个女儿，自然是希望她能过得好。因而合计了一下，回京小住一阵子。”
闻知竟是冯素贞将二位老人请回京城，李兆庭似有所悟，他嗫嚅了半晌，自责道：“这，小婿无能。这宅子太小，屋舍简陋，怕是要委屈岳父岳母了。”
却听刘韬淡然道：“箪食壶浆足饱，一席之地足眠，我们老两口又能用多大地方？这院子不大不小，正正好。再说，地方小些才好，也免得一些闲人天天上门搬弄是非，”他将手里的酒杯举起，和声道，“来，兆庭，陪我喝两杯吧。”
刘韬夫妇回京的消息不胫而走，他毕竟当了三十年的丞相，而今仕宦之人多数是他的弟子，纵然如今已是闲云野鹤之身，但名分情分都还在，一时间李府门庭若市，尽是朝官士子，从前那些络绎不绝的后宅妇人却少了很多。
刘韬初时见了几位老友，而后干脆闭门谢客。
但这一日，李府谢绝了几十封拜帖之后，中门大开，迎了一位贵客入内——户部侍郎，冯素贞。
堂中刘韬谈兴正浓：“……你现在圣眷日隆，可还是缺乏士林的认同，你需要的是自己真正的羽翼。而你饱读经书，又是状元之才，怕是没有哪条路子比主持科举更好用。”
冯素贞恭谨道：“学生省得，多谢恩师教诲。学生刚从宫中出来，已向陛下求得旨意：明岁秋闱，学生会担当北直隶乡试的主考官。”
刘韬大笑：“原来你自己已经想到了，看来，是老头子我小看你啦！”
“正所谓名师出高徒，若是连这也想不到，岂不是辜负了恩师从前的栽培，”冯素贞莞尔笑道，“何况，明岁之秋太遥远，待那批举子成器也需时日。而今日恩师见了我，学生在朝堂上就能好过许多啦！”
水月儿奉茶上来，听得这一句掩唇笑道：“这孩子，真会说话！”
刘韬笑得见牙不见眼：“素贞呐，你虽为女子，却是天生当官的材料啊！”
堂中又闲谈了几句，忽有下人入内禀报道：“宫中有旨！”
众人忙起身接旨。
旨意内容是好事一件，皇帝欣闻老臣刘韬回京，特赐宅邸一座，以供其在京长住养老。
李府立时阖府欢腾起来。
待天使离去不久，冯素贞也自正门而出，驱车入了宫，径直入御书房拜见皇帝。
皇帝正坐在榻上看书，见她来了立时对着身边的王公公笑道：“你看，朕就知道她肯定要回来。朕赢了，把金豆子给朕！”
王总管一脸肉痛，嘟囔道：“冯大人怎么才出了宫就又回来了？！”
冯素贞听了分明，立时笑道：“臣进宫是替恩师谢恩的，这金豆子，我替王公公出了吧！”说着，作势要自怀里掏钱袋子。
王公公忙道：“愿赌服输，这几颗豆子杂家还是出得起的。”
皇帝摆摆手：“罢了罢了，朕才不贪图那些东西。”
冯素贞奉承道：“陛下不为物役，自成高格。”
“少拍马屁！”皇帝笑骂道，“朕算不得不滞于物，只是不缺这些，自然也不爱好罢了。到是你，朕本以为，像你这种宁死逃婚、当庭抗旨的性子，朝内朝外的那些物议，你全然没放在心上。”
冯素贞沉吟道：“臣自是可以毁誉由人，但臣却不想因着臣的缘故，再牵累了别人——或是，让谁心生了误会。”
皇帝饶有兴趣道：“所以近一年来，你才和那李兆廷半句话都不曾说过。”
冯素贞默然颔首：“往事昭然，我确是曾与他有旧，此事我不能不认；如今同朝为官，瓜田李下，此事我不可不慎。”
皇帝欣慰道：“你有此心，也算是我妹妹没看错人。”
冯素贞不禁问道：“陛下今日降旨给刘家赐宅，莫非是特意为了微臣？”
皇帝拊掌笑道：“朕的用意有这么好猜？”
冯素贞再度屈膝跪谢。
皇帝下榻虚扶了一把：“谢朕做什么？这宅子是天香送的，房契地契在你们府上锁着，还等着王公公登门取了给刘家送去！朕白做个人情，是朕赚了才是。若是刘韬归京，能平了这些对你的非议，想必莫说是一座宅子，就是十座，她也舍得拿出来。”
冯素贞诧然：“这是天香送的？她……公主她……陛下，我平时和她通信，不曾说过这些事情。”
皇帝饶有兴味道：“这些事情，她知道你能处理好，所以你不说，她也就不问。但不问，并非是不关切。”他顿了顿，似是想到了什么，摆摆手道，“好了好了，莫要再拿你们的这些事烦朕，若不是天香从南边淘换了些木工玩意儿给朕送来，朕才懒得去做这个顺水人情。朕要忙大事了，你退下吧。王总管，去公主府把地契房契取了给李府送去。”
见皇帝挥手驱赶的模样，仿佛又看到昔时那个任性的木匠太子，冯素贞不觉莞尔，弓了身子预备退下。只是退出去时，眼底余光似是看到皇帝从榻边摸出了几块木头来。她没有揭破，转身出了门。
世上到底是没有不为物役的人，纵然不为物役，也会耽于私心。
自御书房里出来，行至御花园处，冯素贞鼻翼翕动，顿时觉得异香阵阵，冯素贞忽然发觉，这一年，又到了桂子飘香时节。
她闻香而动，循着香气到了那树前，定睛瞧见矮小的植株上星星点点地缀着明亮鲜活的金黄色花骨朵。
北地水土不好，桂花精贵得很，只有皇家园林里有专人侍弄才能连片成活。
“三秋桂子，十里荷花……”
不知道江南那里是不是能看到成片的灿烂金黄色。
也不需多想，若是看到了，天香定然会写信告诉她知道。
她驻足站了一会儿，贪婪地深吸了口气，将醇和的桂子香气吸入肺腑。
她情不自禁地探出手去，想摘两朵桂花，却在指尖即将碰到花瓣之际缩回了手。
王总管见状上前笑道：“这桂树没有几棵，却是香得不得了。往年这时候，宫里头的尚服局都会有人专门将花瓣收集起来做香囊，待她们做得了，拿几个给冯大人送去。”
“有劳王总管惦念。”冯素贞欠身致谢。
王总管摇了摇头，望着那桂树却出了神：“在宫里头当了三十年的差，宫里头的人来来往往，可这宫里的一草一木啊，却没什么变化，熟得跟老朋友似的——”
冯素贞心头一动，忽然道：“王总管，我将来或许需要一种药物，从别处得来怕不安全，怕是需要劳动老人家一番。”
王总管忙道：“冯大人不要客气，说句实在话，家母是将你和公主当做晚辈来疼的，若有什么能帮得上的，照直说就是了。”
冯素贞细细将所求与王总管言明之后，又在桂花树下静待了片刻，方才调转了步子朝宫外走去。
登车前，冯素贞掀开车帘道：“不忙回府，咱们先去错认水酒楼。”
车夫忙劝道：“近来夏秋节气变换，又才从外头回来。大人身子不好，府里头三番四次叮嘱说不让您喝酒，还是早些回府吧！”
冯素贞闷声不吭地攀扶着到车里坐稳，温和而执拗地说道：“还是去吧，就买一坛桂花酿——我不喝，就放在手边，闻一闻香。”
展眼秋去冬来，又到了年关之际。
清晨里还晴朗的天空过了晌午便是一片浓云Γ旌诘媒贤赵绲枚唷：缙嗲校瞧杀欢嗍北阌卸烀笱┱笳笃洌飞闲腥朔追孜娼袅艘屡鄹献呕丶摇
京南张府门口却是张灯结彩，鞭炮齐放，一派欢腾景象，只因外出督军剿匪的张绍民张大人终于凯旋。皇帝欢喜之余，开了金口，提拔张绍民入阁。
冯素贞裹着黑貂大氅从马车上跳下来时，本是在门口迎宾的张绍民快走了几步上前迎道：“是张某择时不当，今日这雪来得太突然，冯大人受累了。”
冯素贞面上浮起一丝笑来：“这几年的雪是多了些，天象之事，说不得准，哪里能怪张大人！何况这些微风雪算什么？张大人一去经年，这杯庆功酒，冯某是一定要喝的。”
张绍民笑道：“我府里别的没有，只有着好酒管够！”他不动声色地用眼角余光打量着冯素贞苍白而阴柔的面颊，心里不禁叹道，倘若他当初再稍稍深究一番，这冯素贞的身份怕是早早就能被他揭破。
吉时倏忽已到，高朋满座，重臣云集，张府也开了席。
陈阁老如今贵为丞相，又是国丈，自知身份矜贵，率先起身敬道：“这两年域内刀兵不断，先有察哈尔，后有欲仙帮，所幸有惊无险，尽皆大胜。张大人功不可没！
“此全赖陛下天威宏福！”张绍民忙客气了几句，众人却是不吝溢美之词，对他又大加赞誉了一番。
酒过三巡，菜过五味，张绍民起身入席敬酒，见冯素贞正恬然吃着几案上的几道素菜，便顺手将一碟子红肉推到近前道：“府里的厨子是我同乡，做的也是我家乡风味。这红烧肉是他的拿手菜，冯大人不妨尝尝。”
冯素贞从善如流地夹起一筷子红烧肉放进嘴里，先是皱了皱眉，继而忽然唇角一弯。
张绍民好奇道：“冯大人在笑什么？”
冯素贞温言道：“早知江南人士嗜甜，今日见识张大人府上厨子功力，名不虚传。”
“冯大人可去过江南？”
冯素贞笑着摇了摇头：“没有，只是听说的。”
张绍民四下看了看，见席间一派融洽，不少人围着陈阁老的几案敬酒寒暄，无人注意到自己这边，沉吟道：“冯大人，我听闻顾侯爷要带兵前往承德修行宫，这是什么意思？”
冯素贞坦然道：“漠南三卫既复，辽西境况一时安稳。承德气候宜人，又近牧场，适合修建行宫。方便日后北上避暑。”
张绍民摇了摇头：“冯大人，你我之间，不要说这些虚话。”
冯素贞笑道：“修行宫便是修行宫，张大人有什么疑虑呢。”
张绍民以指沾酒，在冯素贞案上写下一个字来：“我看，顾承恩此去，非因辽西安定，反而是因着这个不安定的缘故。”
冯素贞看着桌子上那个端端正正的“东”字，唇角微弯，低声道：“果然瞒不过张大人。”
张绍民神色肃然：“大人与我借一步说话。”
二人离席而去，到了张府的书斋。
张绍民道：“若我所猜不错，顾承恩去承德修行宫，是假借其名，加固北境防御，将宣大边军分批调去辽东，以便日后伐金。”
冯素贞点了点头正色道：“如今朝中人心厌战，备战之事不宜大张旗鼓。故而以此名目，方便顾帅北上备战。”
张绍民蹙眉道：“此事如此暗度陈仓，不似陛下所为，莫不是江南的太上皇起的念头？”
冯素贞道：“此中内情确实第一时间便告知了江南，不过，这主意是我出的。”
张绍民面色微变：“你竟如此支持对辽东一战？”
“是。”
“冯大人，我这一年里不在京城，于朝事政事多有不知，”张绍民眉宇深锁，神色肃然，“这两年不太平，好不容易察哈尔的战事结了，欲仙帮的余孽清了。陛下才登基一年，正是休养生息的时候，怎么好再发动战事？张某本以为，冯大人身为女子，会心软一些，顾念着百姓生灵，站在主和的一边。我万万没想到，你竟也是好战之徒？”
冯素贞停著思忖一刻，缓声道：“张大人有所不知——陛下因着去岁在怀来的际遇，本来也是不愿与辽东一战的，而我，也是。”
张绍民不解：“哦？怎么，难道是那顾承恩天花乱坠地说服了你们？”
冯素贞摇摇头道：“非也，我固然知道和辽东之战必不可免，但最终使得陛下做出决定的——是，天气。”
张绍民大惑不解。
冯素贞解释道：“五年之内，北地会有冻灾发生！”
“冻灾？”张绍民神色霎时大变。
“张大人通晓经史，应当知道，一旦发生冻灾，北地放牧不行，金国铁骑就会意图南下！故而，此一战，时也，势也。”
张绍民面带犹疑：“我年幼时确实曾听家严讲过，前朝之覆，多多少少也和当年的冻灾有关——但是冯大人如何晓得将来之事？”
冯素贞略一顿，将其中缘故娓娓道来：“天香长公主夏日时候致信与我，道是因着江南恐有虫灾的缘故，顺手查了查地方志，发觉近年来气候异常，一年比一年冷，恐有冻灾之尤。她因而嘱我找宋先生确认此事。我因此寻了钦天监复查前百年冻灾之记述，又请了宋长庚先生做了些测算。据观天所得，每逢日有暇斑，即是冻灾之年。而若然推算不谬，五年之内，将再有日斑现世。”
张绍民默然半晌，终于还是捶掌唏嘘：“若果真如此，那真是太平难得。唉，天不与我——不过，没想到，天香长公主去江南游玩，却如此心系民生，真叫人意外。”
冯素贞不觉展颜，眉宇之间多了几分柔情：“公主她，一直都是个通透细致的人。”
因着天色不佳，张府的晚宴散得较早，冯素贞回府时，心里还记挂着案头的公务，便径直去了书房。
书房里却已经有了不速之客，是个老熟“人”——额上有斑点的“大长公主”，正挺胸抬头地在冯素贞的书桌上踱着步子。
听得窗外寒风呼啸，冯素贞心生怜意，忙唤人来备食水招待这千里奔波而来的贵介信使。
桃儿笑嘻嘻地端了解酒茶进来道：“大人不必担心，就算我们这些下人有不周到的时候，但有芙小姐时时盯着鸽子呢。今日鸽子一到，她就自己准备了水米喂过了。”
冯素贞闻言心下稍宽，接过解酒茶一饮而尽，方才从鸽子腿上取下来信。
也不知这些信笺是否都是背着太上皇匆匆写就，天香鲜少写长信，大多只是只言片语。冯素贞很快看罢了信，顺手塞进了檀木盒子里，而后读起了公文。
夜渐深，窗外的风雪也似乎停下了。冯素贞撂笔起身活动了下肩膀，将桌上的公文拾掇好，不经意地又碰到了那雕花檀木盒。她探指摩挲着那盒子上精致的纹路，想到今夜来信的内容，不觉唇角一弯，顺手将盒子启开，将里头的信笺倒了出来一一展开：
“江南无所有，聊赠一枝春。然江南春，不如你。”
“呜呼，江南嗜甘太甚，浑似甘蔗甜菜不要钱。过为已甚，清甜适宜未若你。”
“酷暑难耐，老头子连道明岁必归京消暑。幸有冰饮酸梅汤。甚熨贴，恰似你。”
“钱塘浩渺，惊涛拍岸如闻铮镗沙场。然若论动人心魄，不及你。”
“三秋桂子，十里荷花，竞豪奢。然若论见之不忘，不若你。”
“此间月饼不腻人，酥香可口，宛如你。”
……
“风号了一昼夜，雪总算下了，却如滚汤撒盐落地不见——江南雪，婉约若你。”
冯素贞逐一将纸笺铺平排好，眼见着天香把她从年头夸到了年尾，终于忍不住提笔写了封回信道：世人皆说江南好，殿下却云江南风情总不如——是我当真有如此好？
信去之后，冯素贞忙碌之余，心里多了几分翘首以盼的期待。
数日后，终于又等到了鸽子带来了回信，却只有四个字：
非也，我瞎。
冯素贞不觉大笑。