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永隆七年，春，江南运河主段落成，正式开通。
首相徐密得知这一情形后，老泪纵横，这位短短两年时间，仿佛老了十岁的首相，终于上书朝廷，告老还乡。
秦琬三次夺情，挽留失败后，赐徐密开府仪同三司，加封太师，赠良田千顷，锦缎千匹，金十万，珠玉无数，以及诸多皇室珍藏的孤本，令这位先帝心腹，两朝重臣得以风光还乡。
首辅告老，对朝政却没有太大的影响。
次相江柏晋了首辅，扬州总管穆淼调回京城，担任次相。张榕仍是原职，卫拓再进一步，做了中书侍郎，也就是真正意义上的“宰相”，而不是可以进入政事堂议政，地位却差了一筹的平章。
扬州总管本就是为了江南稳定特设的职位，穆淼虽然离开，对江南有一定的影响，但林宣还在，且官职更进一步，自是无虞。同样，祁润在凉州也做得很好，许多流民被朝廷强行迁到凉州的时候，本是怨声载道，百般不愿，如今也渐渐扎根，平平稳稳地在凉州待了下去。
四境局势尚可，无大的战事，宫中接连几次的坏消息后，终于传来一个好消息——皇帝两年前中毒后，谁都以为天要塌了，谁料皇帝渐渐恢复，精神矍铄。出于对郑华妃的补偿，多宿了她宫中几次，郑华妃居然又有了身孕，并于正月一举得男，恰是皇帝的第十个儿子，她也凭此晋为德妃，俨然后宫之中，皇后之下第一人。
对这个幼子，无论皇帝还是郑德妃都宠爱异常，皇帝是高兴自己身体并没有垮，郑德妃也对幼子满怀希望。
或许，更令郑德妃暗自高兴的，是皇后沈曼的病情——去年秋天，八皇子病逝，由于年纪小，连族谱都没办法上。皇后怜悯八皇子，非但给他的生母孙氏升了位份，成为九嫔之首的昭仪，还亲自主持了八皇子的葬礼。谁料不小心受了累又着了凉，打那之后，身子一直不见好，汤药不断。新蔡长公主干脆长住宫中，照顾皇后，抚养临川县主与秦昭。
身为小姑子，新蔡长公主顶多是照顾嫡亲的嫂嫂，断不可能管到后宫中去。一应事务就交由郑德妃和李贤妃，卢贵妃和孙昭仪从旁辅助，人人嘴上不说，心中却是盼着皇后一病不起，就此与世长辞的。
燕王秦敢高高坐着，明明是十一二岁的年纪，周身的戾气却令人不寒而栗：“兄友弟恭，母慈子孝，好，很好。”
伺候的人见他这幅样子，恨不得将头埋到土里去。
自打毁容之后，燕王就变成了这等古怪的性子，对下人动辄打骂，一个不顺心就拖出去打死。帝后怜他遭遇，睁一只眼闭一只眼，江都公主倒是训过几次。燕王听归听，倒是收敛了一些，手段却更加隐蔽，也更加狠毒，惹得下人们更是惧怕不已。
对于燕王阴鸷的性子，众人也有些不解——在他们看来，小皇子得宠，难道不是好事？同父同母的兄弟登上皇位，总比其他人好吧？更何况燕王永远没有继承大统的可能，小皇子对这个哥哥，当然只有宽容的份。
他们当然无法理解燕王。
燕王一度是郑德妃的独子，承载了郑德妃所有的爱，纵然见面次数不多，他也能感受到母亲对他深深的爱。他毁容之后，郑德妃的极度疯狂，孤注一掷也要毁灭卢贵妃、秦政母子的心态，也令他得到了极大的安慰。
可笑的是，这份母爱，没有毁于敌人，却毁在了他的弟弟身上。
江都公主见了他，尚且会斥责几句，恨铁不成钢，不将他当做一个废人看待。他的生母却对他小心翼翼，得了弟弟之后更是对小儿子爱若珍宝，口口声声都是“你有弟弟了，陛下很喜欢他，咱们娘俩的终身终于有靠了”！
小皇子得宠？有望大宝？
可笑，当真可笑！
他就算像三哥那样，支持江都公主做皇太女，也不会指望一个襁褓中的婴孩来照顾他！
我是皇帝的七皇子，大夏的燕王，不需要任何人的同情、怜悯与施舍，哪怕是生母和胞弟，也是一样！
就在这时，忽有侍从急急赶来，步履凌乱，燕王眉头一皱，却有些奇怪——宫中的人都是严格训练过的，再怎么大的事情，也是不敢失了仪态，惊扰了主子的。故他竟没第一时间拖对方下去打死，而是冷冷地问：“怎么了？”
“王爷，不好了！”来人有些语无伦次，“疫症，宫中发了疫症！”
燕王霍地站起：“什么？”
得知这个消息，燕王下意识就要往外走，却见左右卫和金吾卫已将宫门封锁，不由怒道：“你们这是做什么！”
“传江都公主之令，燕王需闭门七日！”
“你们——”燕王先是大怒，旋即想到一件事，转过身来，盯着报信的人，“究竟是何处发了疫症，为何连我也要被禁足？”
宫中发疫症的情况虽然少，大夏立国以来，却也有过几次，每次都是了不得的大事。一旦发现征兆，相应的人是宁可错杀，不可放过的，以免传给主子。尤其是皇帝，龙体金贵，疏忽不得。
秦琬平素对燕王挺好的，如今关燕王关得如此干脆，可见不是小事。
报信的人两股战战，声音颤抖：“是，是十皇子！”
燕王先是一怔，随即竟低低地笑了起来。
好，很好，非常好！
“殿下，已经审问过了。”就算是疫症，让丽竟门的死士上前的时候，他们也是不能退的。不过是牺牲一人，全家富贵罢了。再说了，也有些得过疫症的人，不容易再得，精心挑选这样的人去，总能少一些死伤，“对方指认，说是从宫外带了疫症病人用过的物什，有填在枕头里的，也有缝在衣服里的，还有藏在玩具里头的，幕后主使是孙昭仪。常青正在进一步审问，力求得到的口供绝对属实。”
沈曼有精力管后宫的时候，自然是不会发生这种事情的，奈何她的病至今还没好，秦琬不愿让母亲劳心，新蔡长公主又不管宫务。至于秦琬，政事尚且忙不过来，更不要说别的。后宫由几个心思各异的女人掌管，出点事也不稀奇。更何况妃嫔对皇子下手，秦琬早就有所预料。她虽没关心这块，却有意不让父母，以及父母身边伺候的人接近她们，以免被人泼了脏水，或是脏了眼睛，有意无意成了别人手中的刀。
这也不是什么难事，毕竟，自打沈曼病倒后，秦恪的全部心思都放在了发妻身上，根本没空管别人。所谓对小皇子的“宠爱”，也只是半年内不踏足后宫，小皇子出生后，才去了三次，次次都是看了看小皇子就走，外加赏赐无数罢了。
如此情景，孙昭仪陷入疯狂也在情理之中。
后宫妃嫔，儿子便是荣华富贵的维系，虽说小孩子本就难养大，尤其是男孩子，七岁之后才勉强算站住了。但谁会觉得死儿子这种事，恰到好处就落到自己身上？至少孙昭仪是不信的，非但不信，还深深恨上了郑德妃和卢贵妃——她的儿子，不就刚好挡了这两位的路？
既然我已经没希望了，那我也要你们的儿子陪葬！
“先把孙氏关起来。”秦琬揉了揉太阳穴，有些疲惫，“你说，老九和老十能熬过去么？”上回八皇子逝世，皇帝感觉到时光和命运的无情，心情就不好。好在小皇子诞生，这才找回了一点信心。要是再一口气死两个儿子，而且还都是小儿子，她真怕父亲会承受不住。
没错，现在要紧得不是处理妃嫔，而是看看两位皇子能不能活下去。后宫妃嫔，只要没了儿子，又是这种出身平平的，身后没有庞大的政治势力。哪怕爬到了三夫人，处理起来照样还是很轻松的。
两位皇子若是有事，就算这些妃嫔没做什么也难逃一劫；两位皇子若是没事，就算她们做了什么，看在皇子的面子上，也不是不能网开一面的。
陈玄低下头，没有说话，秦琬却明白他的意思。
就算是成年人，能熬得过疫症的也没几个，何况是年纪幼小的孩子呢？
果然，仅仅半天不到的功夫，小皇子就夭折了。
出人意料的是，在卢贵妃的照顾下，九皇子竟然顽强地抗过了七天，身体逐渐好转。太医啧啧称奇，郑德妃却失去了最后一丝心性，她呆呆地跌坐在华贵的美人榻上，半晌方尖利地叫道：“是她！一定是她害死了我的孩子！”
“娘娘，德妃娘娘！”
“陛下，我要见陛下！”郑德妃花容凌乱，她知道，自己和陛下都不年轻了，小皇子是她最后的希望。如今两个儿子都被毁了，她怎么甘心，怎能甘心？这是她的命，也是他的未来啊！故她对着皇帝寝宫的方向，声音悲戚万分，如杜鹃啼血，“陛下，求求您，为小皇子，也为燕王殿下做主啊！”
听得张华的回禀，秦恪叹了一声，才问：“裹儿，查得怎么样？”