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次日，之恺起了个大早，梳洗一番，便神清气爽的去了皇后的春华宫里。因昨日匆忙，皇后也未来得及好好看他，此刻见他早早的便来请安，自是十分欢喜，连忙让他坐到自己身边来，又牵着他从头到脚、仔仔细细的打量。先夸他长高了，又嫌他晒黑了，絮絮半晌，还想要检查他身上有没有伤疤。之恺哪里敢脱了让检查，忙撒娇耍赖一番，扭着滚着蒙混过去，转而去说了好些在南疆的开心事，哄得皇后格外高兴。
皇后见之恺如今益发出落得俊朗挺拔，又这般懂事体贴，心中甚是安慰。便道：“说来，昨晚还在与你父皇讨论你的婚事，说你都十八了，要尽快替你安排……”她伸手摩挲他的头，故意叹气，“可母后舍不得啊，怎么办？”
之恺连忙道：“我与母后想的是一样的，我也舍不得母后。”
皇后一下子就笑了，“傻孩子，什么舍不得。既有中意的姑娘，就赶紧成家，推三阻四像什么样子？你父皇就打算着这几日赐婚呢，我先知会你一声，做好准备就是了。”
之恺一听急了，“母后，那吴小姐我压根就不喜欢！就算父皇赐婚，我也不会娶的！”
皇后笑意盈盈的，“我还没说，你怎么就知道是吴小姐？”
之恺一愣，“……难道……不是么？”
皇后忍住笑，点头作了然状，“原来如此。既然你都默认是吴小姐，看来，你还是挺喜欢她的么。”
“不，不不！绝不是……”之恺只觉百口莫辩，一时好不着急，又迫不及待的想要知道，只缠着皇后连声道：“母后，母后，不要再逗我了！到底……到底是谁啊？”
皇后见他乱转如热锅上的蚂蚁，不由得哭笑不得，只抓了他坐回来，反问道：“那你希望是谁？”
“这……”之恺有些哑口，煞有介事的想了半天，才如茶壶里倒饺子一般，吞吞吐吐的说道：“其实……倒也……没……什么……特定的……什么……人……只是……”
“好了好了，”皇后听他憋得如此艰难，遂也不勉强，只道：“母后懂了。你并非是不想成婚，只是人不对，是么？”
之恺沉吟了须臾，正要说话，却听外头通报说皇帝下朝回来了。之恺一听，连忙从皇后身边撤走，端端正正的迎上去与皇帝跪礼问安。皇帝落了座，他尚且垂手远远站着。皇帝无奈，只得再命赐坐与他，他这才搬了椅子，往一旁坐下了。
皇帝见他言行谨慎，也颇有些百感交集，遂温言道：“之恺，你这两年，变化着实不小。”
他垂首，“是，母后也这样说。”
皇帝又问：“在外头可还习惯？”
他点了下头，“多谢父皇关心，儿臣在外一切都好。”
皇帝想了想，又道：“朕打算着，你这次既回来，就别再去了。外头到底艰险，不比家里。”
之恺微微摇头，“儿臣筋骨粗糙，经得起摔打。求父皇还允许儿臣继续留下戍边……”
父子俩这般寒暄着——皇帝问一句，他便答一句。句句简短，字字慎重，小心恭谨，唯恐失言。一席话说下来，便连皇帝自己，也觉得甚无趣味。
皇后实在听不下去，便找了个由头欲将皇帝打发走。皇帝何等明白之人，一听便知是在撵他，心头不是个滋味，一时也不愿离开。皇后遂笑道：“之恺在这里一上午，一直还有说有笑，你这一来，他就没法好好说话了。这样吧，先传午膳，咱们坐下来一起用了……晚膳也一起用；中间这段时间便留与我和之恺再说说话。如此，也不至太冷落了你，如何？”
之恺静静在旁听着，只微笑不语。深知他母后不论什么古怪要求，父皇总也是依的。果然，皇帝没了辄，只得点头同意，一齐坐下来用了午膳。之后一整个下午，之恺便独陪着皇后闲闲叙话，无拘无束甚是惬意。直到黄昏时分，皇后才再叫了皇帝过来一起用晚膳。这一整日，之恺心情都十分不错，至天黑辞了皇后，自行回宫时，脚步也一路轻快。
然而一进了内殿，他就吓了一跳，只见地上横七竖八的堆满了各种不同形状大小的锦盒，高高的摞得如小山一般。几个小太监满头大汗蹲在旁边，正手忙脚乱的一一清点。
之恺心里明白了七八分，随手捡了一个来，只见那锦盒上都附有精致名帖。洁白的卡纸上，工工整整的书写着送礼人的姓名、官职等信息。
有小太监手拿着一张礼单，一边拭着汗，一边喜滋滋的过来禀道：“殿下今个儿出门一整天，这宫里的门槛都要被踩烂了呢。那些文武百官们，纷纷来这儿送礼示好，还有不少私下求见的，只可惜殿下不在啊。这不奴才几个都盘点好了，请殿下过目……”
之恺接也不接，冷冷道：“谁让你们收礼的？都给我退了。”
小太监怔了怔，手一松连礼单也滑落下来，回过神来慌忙扑到地上，嘴里说着“奴才该死，这就去退”云云。
这时另一模样白净的小太监也走过来，小声问道：“那些私下求见的大人，都还等着回话呢，依殿下的意思，是拒了不是……？”
之恺犹豫片刻，只得问道：“都是些什么人？”
那小太监遂展开手里一张捏得皱巴巴的纸来，上头黑黑密密的写满了名字，“回殿下，有……兵部关大人、京兆尹左大人、越骑校尉李将军、都察院御史冯大人……”
之恺听得直打哈欠，正要叫停，却听那头念着念着，忽然有些支支吾吾，似乎念不下去一般。那小太监偏也是怪异，见之恺有所察觉，竟越发故意吊着后半截话，磨磨蹭蹭道：“还有……还有……”
直到之恺皱眉瞥他一眼，他方陪笑两声，小心翼翼的试探着道：“还有……吏部……袁大人。”
之恺冷笑一声，“我当是谁。”遂将手中锦盒一撂，“去回了那帮势利东西——朝臣觐见，一律白天到正殿来，鬼鬼祟祟的‘私下’求见就不必了！”
那小太监听他语气不善，忙一叠声的应了，喏喏退下。只他一出了大殿，便左顾右盼，见四下无人，遂一溜烟儿的竟拿了牌子出了宫，直往袁光正府上跑了去……
而之恺这头，情绪便有些不好了。那太监一出门，他越发生起气来，连连骂道：“这些家伙也真是可笑，我如今领兵沙场，又不曾涉足朝政，讨好我有何用？”抬足往那堆锦盒狠狠一踢，烦躁道：“能退的都去退了，实在退不掉的，抬出去给兄弟们分了！”
他抄起桌上的砚台一砸老远，将旁边那写了一半、本要呈给皇帝看的军报，也不分青红皂白的撕了个粉碎。惊得外头宫人纷纷来看他发生了什么事，他命人关了门，一个也不许进来。摔摔打打的一连发泄好一会儿，忽听见外头太监拔高了声音，只报“皇上驾到——”
之恺乍听见皇帝来了，方发觉殿内已是一片狼藉，一时也慌了阵脚，赶紧命人前去拖住。又忙着自行整理了衣服头发，确保容色无异，深吸了两口气平复情绪，这才敢走出来，到正殿拜见皇帝。
只皇帝一向是那慎密多疑之人，之恺才一出来，他立刻便察觉有异。比起晚膳时的自在轻松，此刻的之恺，面上瞧着貌似还算齐整，然而神色中隐隐透出几分戾气，眼圈竟也有些红红的。皇帝遂招呼他到面前来，仔细看了看，越发皱了眉头，问道：“你怎么了？”
之恺也知道皇帝已经看出了什么，亦趁皇帝打量他时，绞尽脑汁的思量应对。这厢皇帝一问，他立刻便将方才想好的话对答如流的说了出来，只道自己正在写军报，但因文辞荒疏，时时卡壳，这才心情不好云云。
皇帝哪里会信，便笑道：“朕看过你写的军报，条理明晰，逻辑清楚，乃是难得的简明利落。不似有些文臣那般，热衷堆砌辞藻，作无端的冗余铺陈……”
之恺听得正得意，谁知皇帝话锋一转，只道：“拿来朕看看吧，到底是哪里卡了壳。”
之恺追悔莫及，只得道：“写不出来，一时生气就撕了。”
皇帝也没想要拆穿他，便让他在旁边先坐下。只之恺这会儿一冷静下来，见皇帝有话要说，却不免又小心谨慎起来。只站着道：“方才晚膳，父皇不曾多言。此刻特地又来看儿臣，是否有话要单独对儿臣说？”
皇帝仍让他坐，点头道：“没错，父皇想说说你的事。”
他便垂下眼睑，轻声道：“儿臣……并没有什么事，值得父皇如此上心。”
他实是委婉的拒绝，语气既客套又疏离，比起先前在皇后宫里时那般热络，几乎是判若两人。
皇帝静静的看着他，一时沉默了好一会儿。
“之恺……”