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从远处看，五千人的先遣部队在深林大道上走得威势赫赫，旗帜招展，光鲜亮丽。。.
但是站在其中的奎因子爵可看得清楚，威势赫赫是因为骑士老爷们大呼小叫，跑调的军歌此起彼伏。旗帜招展是因为五千人由2个公爵领和十多个伯爵领的上百小家族组成，一家一个旗帜，晃的人眼晕。来自各个庄园的骑士们也许先祖战功彪悍，但是传了五六代，那些不肖的子孙还是头一次着甲远行，大腿磨破了皮疼得嗷嗷叫。
再一声叹息，奎因子爵算是对他们绝望了。美丽的伊狄摩丝信守了承诺，奎因子爵接到比尔森的调令，欢天喜地离开让他战战栗栗的拳锋关，而且被任命为讨伐大军的先遣部队指挥官。他简直感激涕零，但是军营里一看……
唉，这帮几十年没打过仗却对战功和战利品红了眼的庄园主们，把农夫和矿工强征过来，套上皮甲和武器训练两个月就兴冲冲来了，比民兵还不如。有些骑士的部队看上去彪悍雄壮，满身杀气，但是行军的时候各种偷歼耍滑。这是从深红联邦雇来的战争佣兵，成分极其复杂，鬼知道里面有多少盗贼、逃犯、间谍。
五千人的队伍硬是拖到10萨里长，好在斥候是奎因子爵从拳锋关带来的老兵，尽职尽责侦查，否则随便一个伏击，他就可以横剑自刎了。
当看到血竭堡的巨木围墙时，他算是松口气。血竭堡的围墙是用提雅森林的上等乔木围成，木质坚实紧密，外皮被烧的漆黑却大致完好。堡内已经被斥候搜索过，除了杂草和野生动物没有任何人出没，里面的房子基本垮塌。
奎因子爵和一大帮“副官”“荣耀骑士”登上围墙瞭望，拳锋关的老戍卫长对这里很满意，此时是初春，草长得很低根本藏不住人，而且视野开阔，只要一点月光就能防备偷袭。远处有条水流平缓的小河注入森林，虽然取水要走几步，也免去泛滥和水下潜入的风险。视线尽头即是森林，精灵们想要攻打肯定困难，这是很不错的落脚点。
看见指挥官微笑点头，副官们纷纷唱和围墙如何如何坚实，视野怎样怎样好，以为猜中了奎因子爵的心思。
但是子爵只是说了句：“开作战会议！”
一处被清扫出来的空地，军官和各家的家主围坐，为了排位还折腾了好一会。没参加过战争的老爷们把这里当成了茶话会，这个说要抢上20个精灵妞回去气死家里的黄脸婆，那个说谁他妈和我抢第一个就尝尝我的斧子，话题越跑越偏，连比较矜持的人也搀和进来。
奎因子爵仰天望着废弃高塔上好奇张望的小鸟，心想如果我也这么无忧无虑就好了。
“诸位打算把部署和私兵都葬送在这里吗！”子爵站起来一声咆哮，把众人都吓住了，不明所以看着指挥官。
“动动脑子诸位，想想为什么正规军都留在后面，却主动把第一波抢掠的位置然给我们。”他问道。
“因为埃辛战无不胜！”一个不到二十岁的年轻人跳起来，也不知道是哪家的继承人。他转头四望，却收获一堆“你是白痴”的眼神。
另一个家伙说道：“你的意思是……我们是探路的石子，正规军背后的高层利用我们来试探精灵？”这些人也许不懂军事，但是沾到政治个个有本经。
“没错！”
众人哗然，讨论声又起。“我就知道是首相一党的阴谋，因为亲王的关系，他讨厌南方人很久了。”
“不对，我听说是皇室担忧各个公国的势力太大，也许是借此剪除。”
“也可能……”
“好了！”奎因喝止，“如果我们遭受了大的损失，后面的主将就会以作战不利损伤国威为名，撤销我这个指挥，而诸位别说发财了，可能连自己的部队都会被接管。”
众人的脸色变得很那看，有的相信有的怀疑。“奎因大人，这座城寨的外墙很坚实，精灵打不进来的。”
“你们以为围墙黑漆漆是因为好看吗？两年之前，血竭堡被精灵烧过一次，他们就能再来第二次！”
众人又动摇了，马上有人抱怨怎么不早说。
奎因子爵撇撇嘴，要是早说了，你们跑光我指挥谁去。“诸位大人，目前没有其他选择，除非你们打算当逃兵然后被抄没家产。”大家都不说话了，等着奎因的命令，把包袱丢给他。“要想接着做发财梦，就必须按照我的军令行事，否则一团散沙的先锋连林子外围都打不进去！今晚要外松内紧，严防偷袭……”
两个小时的争论，奎因子爵威逼利诱，苦口婆心，总算拿下所有私兵的暂时指挥权。
塔顶看了两小时戏的小鸟张翅飞起，朝向森林而去。
……
“怎么样。”黑羽的首领游侠问德鲁伊。
“我听了半天，叫奎因的指挥官是个有真本事的人类，今晚会防备我们。而且五千人的部队只有三千进驻堡内，两千人在堡外。”
游侠皱眉点头：“两千人还在接受范围内。”
“可气的是，这些人类担心来自身后的政治倾轧胜过提雅的弓箭，太瞧不起我们了！”德鲁伊愤愤地说。
“这不正是优势吗。”
当天夜里，先遣部队被筛了一遍，奎因认为比较精锐靠得住的三千人被留在堡内，枕戈待旦，随时预备偷袭。而堡外的两千人都是过于业余，或者来源不清的，没有下达什么命令，弄出一副松懈的样子。
奎因的多年战争直觉告诉他，精灵要是有反戈一击的打算，一定会趁军队远行疲惫的第一夜偷袭。他准备一大壶不加糖的苦咖啡准备彻夜精戒，坐在帐篷里大脑运转如飞，如果敌方出击就会被外面的部队纠缠住，围墙内有足够的时间整备、扑杀，如果对方只是搔扰作战，他就……
想着想着，思维陷入迷蒙。
在所有人都忽视的地方，一朵一朵奇特的蓝色小花生长出来，它太不起眼了，从根到花只有一指长，两片叶子，却成片成片的绽放。不但是泥土里，就连垮塌房屋、水井围墙都长出花来，如同约定好了，一起散出淡淡的香味。
一个围墙上放哨的卫兵瞪大眼睛看着脚底钻出的花朵，不知道这算灵异现象还是自然现象，他凑近了闻了一下，上下眼皮就开始打架，然后咕咚翻倒。
类似的场景在血竭堡内随着花海的盛开四处上演，围墙确保敌人不能随意进来，却也挡住春季的晚风，让有睡眠效果的花香凝聚不散。而在堡外，同样花海盛开，但是很快就被风吹散，效果寥寥。
黑暗的天空中一声夜枭鸣叫，从森林边缘窜出几十道影子，马上融化在黑夜里，只剩下一道道大型生物碾过草丛的痕迹。
拉美西莱坐在他起名“冷幽默”的夜刃豹伙伴背上，他每次喊这个名字，其它精灵都觉得拉美西莱贯彻了冷笑话路线。夜刃部队很快来到外墙低下，黑豹们甩出匕首般的爪子，带着骑者垂直攀援。
突然哗啦一声，拉美西莱和他的冷幽默掉了下来，隐身效果也破解了，好在附近哨兵睡得很熟。
“爬呀！”游侠对着大猫发火。
他的动物伙伴也扭过头瞪眼呲牙，拉美西莱和它吵吵闹闹大半年，一看就知道它在说：你太重了混蛋！
夜刃部队翻过围墙，悄无声息落地，而在一堆熟睡的卫兵中间，嘉兰诺德的女王伫立许久。冷幽默一抖屁股把它的伙伴扔下来，屁颠颠凑过去让德鲁希丽雅抚摸脑袋。拉美西莱没好气起身，打个手势，夜刃骑士们立刻散开。
“陛下，故地重游的感觉如何？”
“明明就是短短两年的时间，我却感觉和上辈子一样。”德鲁希丽雅幽幽叹口气。“那些热血、莽撞的岁月，仿佛是另一个人活出来的，陌生又熟悉。”
夜刃骑士大部分是游侠，他们走到围墙大门附近的卫兵身边，捂住熟睡者的嘴巴，干脆利落刺进心窝。