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正月里，柳府又风尘仆仆的回来了一群人，带头的正是离府半年的雷虎。
朝中每三年要对地方官进行考评，柳老爷在芜城府尊这个位置上已有十年，在朝中虽然没有深厚的势力，但能成一方大员，自然也不乏一些盘根错节的关系，而要长久维系这些关系，自是少不了打点。
隔个两三年，芜城这边都会有人去帝都，若有召令柳老爷就亲自去，若无就派柳诚或亲信去，赶在年前，去各部走走，送些土产仪呈，再去拜会相熟的亲友。
这么一个来回，光路上的行程，就要耗去好几个月的时光。
去年，就是雷虎带着一帮侍卫护送柳老爷身边的亲信杨先生去的帝都。
原本这差事轮不上雷虎，可他得知消息后，让师傅出面帮忙说项，他倒也不是想在柳老爷面前博功劳，实在是跟着姑娘一段时间，发觉大家都挺忙的，就他一人闲得发慌，无聊透顶，想找点事做而已。
没想到回程时遇上北边大雪阻路，耽搁了行程，没能在除夕前赶回来。
杨先生是个四十多岁的文士，饱读诗书，奈何一生坎坷，仕途上既不顺，亦无妻无子，被柳老爷收罗后，就死心踏地的跟着柳家，成为柳老爷最亲信的心腹幕僚。
杨先生回后来不及洗漱就进了大书房，将此次行程详细说了一遍，又说了些帝都的情况，随后从贴身处掏出几封密信来。
柳老爷当着杨先生的面拆了信细细的看了，看完顺手丢进面前的火盆里，火苗翻腾而起，很快将白纸黑字吞噬一空，变为一堆暗红的灰烬。
“宫中的消息可准？”
好半天柳老爷才问道，声音低沉，听不出任何的情绪。
“应该是准的，这消息宫中虽然封了口，可当日很多官员亲眼所见。如今皇帝身体安康，也不须避讳，就传了出来。”
柳老爷想到其中一封信中提及两件事。
一件是近年来皇帝身体欠安，更在去岁盛夏上朝时突然晕倒。差点……
而另一件与之密切相关，皇帝当时病危，不知从何处寻来一乡野郎中，这乡野郎中甚有本事，竟解了满朝御医都医不了的怪疾。将皇帝从鬼门关拉了回来。而最神奇的是，自诊治之后，皇帝完全恢复了康健不说，变得精神矍铄，仿佛年轻了十岁，精神头更胜从前。
柳老爷问的就是此事。
得到肯定的回复，柳老爷默默的想了想，心里竟也有些悲凉，皇帝的年纪比他小上好几岁，当年相识时还是个意气风发的皇子。为人温和守礼，若不是后来……也许在他心里皇帝还是个好皇帝，不象现在多少心里有隔应，几次有回帝都的机会都被他想法子推却了。
帝都，是他这辈子最不愿回去的地方。
但皇帝的身体也不至于败到如此地步，那乡野郎中又是何人？宫中实有太多的秘密，柳老爷摇摇头，这些他参与不了，也不想掺和。
让杨先生去好生休息，柳老爷一个人坐在书房中。仔细消化刚刚得到的其他消息。
另一封信中提及，皇帝自康复后，一改以往的温和手腕，在朝堂上雷厉风行起来。甚至将他亲舅父的嫡长子他的舅兄护国公世子金泯当朝训斥，罚在府中闭门思过。
有说是因皇帝病危期间，金泯怂恿朝臣上书请求皇帝立三皇子为太子。
有说是因皇帝宠爱舒贵人，想启用舒家，被金家阻止不快，引得龙颜大怒。
反正朝中众说纷纭。不得究竟。
实实在在的一件事是今岁又到了三年大比之期，以往秋闱都由礼部选派官员到各地主持，而礼部一向掌握在金家的手上。
今年皇帝突然插手此事，钦定庄太傅主持秋闱春闱的一应事宜。
庄太傅是朝中元老，当代名宿，旧年与聂太傅齐名，为人虽然不如聂太傅耿直，但却是忠心的保皇党一派的领军人物，不管是朝中还是乡野，威望颇高。
这件事对朝庭来说，肯定是好事，只是让柳老爷奇怪的是，皇帝对金家纵容了那么多年，哪怕是太后过世，依然恩宠不断，为何突然出手，难道真的是一场病让他警醒了吗？
皇帝的心思谁也猜不透。
但这个消息对柳老爷来说是个好消息，确切的说是对柳府的私塾先生周汝南是个好消息。
第二天，正月初八，周夫子周汝南携妻儿上门给柳老爷老夫人拜年贺春。
给老夫人见了礼，周汝南被引去前院大书房，柳老爷在书房里等着他。姚宣容带着双子女略坐了坐，正准备告辞先行回去，被闻讯而来的柳沁拉去了梅院。
周汝南推开书房的门，发现除了柳老爷，柳家大爷柳诚也在。
朝老爷行了礼，与大爷客气一回，坐下后，小厮上了茶，立即出去，将门也带上。
喝了半杯茶，聊了几句闲话，柳老爷才说起今年的大比之事，问周汝南可有意向。
周汝南摇摇头，苦笑了笑：“说来惭愧，自连着三次屡试不第之后，汝南已暂时息了进取之心，想来是学问有限，还须再用功苦读，如今在府中过是甚是安乐，授课之余读读诗书，心愿足矣。”
柳老爷知道他这话说得言不由衷，想一想寒窗苦读一二十年，哪个不想金榜题名，荣耀后世。
周汝南之才柳老爷心中清楚，不说一定中个解元，中个举人是绰绰有余的，可连续三次都名落孙山，也不怪原本自傲的人也对自己怀疑起来。
这其中一定有原故。
柳老爷想到这里，放下茶杯，凝眉问道：“汝南当日应试时可有人立意结交，或是说了什么针砭朝政之言词？”
周汝南想了想，本想摇头，要说刻意结交，他一个寒门士子，又没有后台，谁会把他当回事。
不过突然想到一事，不知算不算，犹豫了一下，说道：“我当年年少中得秀才，又得老师夸奖，说是不世之才，就有些忘乎所以，少年轻狂，第一次来芜城参加秋试，本以为一定高中，不免有些狂妄，乡中一同来应试的几位不大待见我，只有一位是个商贾之子，对我颇好，不但路上照顾我，到了芜城也常常拉我一同出行。
我原不大瞧得上他，觉得他有铜臭之气，而且学识有限，与我不是同路之人，可他一意结交，伸手不打笑脸人，我也不好太过推拒，慢慢的，一来二去，两人竟成了好友。考完后，我觉得自己考得很好，中举应该不在话下，谁知放了榜才知自己竟然不在榜上，而我那位不如我的朋友竟高中。
这实在让我咽不下，回去后又苦读三年，再次应试，仍是名落孙山，如此三次，实在是心灰意冷，也不想再受打击。”(未完待续。)