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一年半前，夏夜的月光湖畔，羌国与柔兰交界处。
永嗔带着仅存的十三名亲兵，伪装成东西来往的商人，在湖畔暂作修整。三天前，才从一队柔兰伏兵的铁骑下逃脱，众人都已是两日两夜不曾合眼，此时都彼此倚靠着眯眼休息。
唯有永嗔独自倚着一株巨大的胡杨树，坐望着黑色湖水中月亮皎洁的倒影。他的目光从一张张熟悉的脸上缓缓划过，这都是近一年来跟着他出生入死的人；现在他们的脸上写满了疲惫与不安。一路穿越柔兰，眼看着身边一起战斗的兄弟一个个死去，躲过一场伏击又迎来下一场，这种疲倦感与恐惧感足以摧毁任何人。
亲兵中最小的一个，还不足十八岁，名唤张崂诗，众人都戏称他为“张老实”；他看上去比旁人都瘦弱些，这会儿躲在马腹下，蜷缩着身体抱住膝头，仿佛这样会更安全一点。湖边夜风微凉，一阵风吹过，赵老实半梦半醒中哆嗦了一下，却仍是紧闭双眼、累得醒不过来。
永嗔默默起身，把自己的披风罩在张老实身上，轻轻走到湖边，望着那漆黑的湖水出神。
秦白羽跟上来，一言不发，陪了一会儿，犹豫道：“爷，您也稍合合眼吧。此地到羌国黄楼还要过三座城池。”
黄楼是羌国的国都。就算到了黄楼，要如何取信于羌国国主，说服他出兵——虽然永嗔早有成算，却也怕万一。
毕竟这个万一，关乎惠远十万大军的性命，甚至关乎夏国的半壁河山。
永嗔心思沉重，缺水的嗓子喑哑道：“你且休息。”
原本明亮的少年嗓音，竟然哑得像是砂纸摩擦发出来的声音一般。
秦白羽双唇嗫嚅，小声道：“若是带了莲溪来就好了，他向来会宽解爷。”
“莲溪不通武艺，带他一同，只怕三个月前遇到的第一场伏击，就让他丧了命。”永嗔淡淡道：“你们要保护我一个，已然枉送了数条性命；再添一个莲溪，咱们便永远走不到黄楼了。”
虽然永嗔武艺高，到底是领兵之人，遇到伏击，对方首要目标是他、这边拼死保护的也是他。
眼看着旁人为自己舍命的滋味，只怕还不如真的死了来得畅快。
忽然秦白羽脸色一变，低促道：“有人来了！”他说着就趴下来，耳朵紧贴草地，听了一听便跳起来，轻叫道：“骑兵上百，是从羌国那边来的。”
永嗔下令道：“且避一避，看是何人，再相机行事。”
然而已经迟了。
这百骑来的如此迅速，恍如暗夜中的一道闪电，为首的青年狼袍金冠，面相阴鸷，驰到湖边，只扫了一眼，便挥手说了一句羌国话。
永嗔见他穿狼袍、戴金冠，料得是羌国王子，只不知这羌国王子为何深夜突然现身此处。此时他已是人困马乏，且敌众我寡，便暂且按捺着，要看个究竟。
永嗔并十三骑被缚住手脚，用一条麻绳串成向外的圆圈。
那阴鸷青年骑在马上，缓缓绕了一圈，仔细扫视着每个人的面容；他的目光像水蛇一样，阴冷刺骨。
有近侍附耳同他汇报了句什么，还指向被缚住的众人。
永嗔顺着他指的方向瞄了一眼，却见是张老实——披着他披风的张老实。他的心沉了一下。
阴鸷青年驱马到张老实面前，皱眉打量着他，又看了一眼他的披风，露出一丝轻蔑的笑意，摇了摇头。他双腿轻夹，又绕了一圈，这次在永嗔面前停了下来。
“人在哪？”阴鸷青年用生涩的汉话问道。
永嗔心中微愣，看到他身后近侍举着的独耳黑狼旗，已经料知这必是羌国大王子月罗。他用蹩脚的羌国话道：“我是夏朝十七皇子，从惠远、经柔兰而来，有要事与羌国国主相商，还望大王子行个方便。”
这一下出乎月罗预料，他眯起眼睛，打量着永嗔，马鞭轻轻抽打着自己手心，半晌，咬牙阴冷一笑，仍是问道：“人在哪？”竟是全然不信。
“什么人？”
“啪”的一声，马鞭伴着风声，兜头往永嗔甩来。
永嗔双手双足被缚，避无可避，实实在在吃了这一下，脸上一凉，紧跟着火烧火燎得痛起来。
“滴答”一声，沁出的血珠汇成一大滴，砸落在缚住他双手的麻绳上，晕染成一团暗色。
十三骑眼见少将受辱，个个怒目圆睁，这就要挣开麻绳与羌人拼命。
永嗔伸舌舔了一口腮上血水，低斥道：“不许动手。”
来羌国，是为了夹击柔兰，不是为了结仇。
若是要羌国出兵，要以他的性命来换，那他也只能“死得其所”。
这是他的使命。
月罗见他喝止手下，倒是挑了挑眉，慢慢折起马鞭，开恩似得再给他一次机会，冷声问道：“人在哪？”
“实不知大王子要寻何人。”永嗔温和道，不恼不怒，平静道：“大王子不妨告诉我，也许我们路上有遇到您要找的人呢。”
月罗似乎是被他这平静的态度说服了，眯眼盯着他，一时没有动作。
片刻，月罗像是信了他的话，略缓了面色，才要说话，就见随行的近侍从胡杨树下跑回来，手中用素绢捧着一支金钗。
月罗一见那金钗，立时脸色大变，一手攫了那金钗，另一手挥着马鞭又向永嗔抽来。
这次鞭鞭用力，直破衣衫，次次见血。
永嗔咬紧牙关，挨过最痛的一阵，语气竟还平静，“大王子要寻的，是一位女眷吗？”
月罗森冷道：“交出人来，留你全尸。”
秦白羽略懂羌国话，因叫道：“我们这一路而来，实在不曾见到女眷。”
“撒谎！骗子！”月罗挽紧了马鞭，将永嗔抽得皮开肉绽。
百余名骑兵带着猎犬，四散开来寻人，这一切在黑夜中显得危险又诡异。
永嗔用简短的羌国话道：“大王子，现在最要紧的是找到人。您要惩罚人，可以等找到人之后再说。”
月罗冰冷道：“交出人来。”
永嗔不知道这羌国王子为何认定他抢了人，这却也不是辩解的好时机，只道：“我从柔兰一路而来，历经百战，善于寻找逃人踪迹。大王子不妨将详情告知，也许我能为大王子分忧。”
月罗眯眼盯着他。眼前的少年已被他抽得满身是血，却始终语气平静，连挺直的脊背都不曾佝偻，只怕就是被活活打死也不会吐露半句。他手上马鞭又大力挥下，这一次却是劈开了永嗔手脚上所缚麻绳。
永嗔直觉眼前金光一闪，怀中已被抛入那支金钗。
“找人。”月罗盯着他，神色狰狞，他招手示意近侍上前。
那近侍会意，叽哩哇啦说了一大通羌国话。
秦白羽努力听着，给永嗔翻译道：“他说，他们大王子在找二公主。这支金钗是二公主心爱之物。又说……他们二公主机智聪慧，果敢有谋，若是天明前寻不到二公主，那就再也寻不到她了。又说……若果真寻不到，就、就杀了咱们……”
永嗔心道，什么机智聪慧、果敢有谋，只看大王子那张要吃人的脸，就知道这二公主绝不是什么善茬，说是大、麻烦也不为过。他仔细打量着那支金钗，钗头勾勒了一粒星子，做工精巧——既然是那二公主的心头爱，连出逃都要带着，只怕是无意间遗落的。
他扫视四周，见跟随大王子而来的大半人马都散入黑夜中、领着猎犬四处搜寻却一无所获，便思索起来。
他们从柔兰至羌国唯一的山路上而来，不曾遇到女眷，这二公主定然还在羌国境内；金钗遗落在月泉湖畔胡杨木下，说明这二公主的确来过此处；大王子既然只命人在这四处搜寻，那显然是确信二公主就在左近——只不知躲在何处，连猎犬都嗅不出踪迹。
能够掩盖气味的……
永嗔目光扫视，从蓊蓊郁郁的胡杨木到夜空中皎洁的月亮，又落下来——落在那一汪黑沉沉的湖水上。
除非是……
他一面思索着，一面缓缓往湖边走去。
他一动，大王子的近侍也跟过来，防他逃脱或跳湖求死。
“问他，这湖有多深？”永嗔对秦白羽道。
秦白羽用羌国话问那近侍，得了回答，又译给永嗔，道：“湖心深千丈，湖边略浅些，最浅处及人半腰。”
永嗔绕湖慢步而行，盯着湖面。
此时无风，湖面波澜不兴，仿佛一块打磨光滑的镜子。
那近侍用生涩的汉话道：“水下怎么藏人？水进了嘴里、肚子里……”他忽然住口，因看到永嗔停了下来——像是发现了什么一般。
有一节翠绿色中空的细竿掩在水草间，只露出水面寸许。
即便月光如亮银，这偌大的湖面上，若不是有心去找，也绝对发现不了这一节短短的细竿——与周边水草几乎一般颜色。
水草掩映，看不清水下情形。
永嗔探身望着，良久，他轻轻伸手，堵住了那节细竿顶端的小孔，在心里默数了几个数。
只听“哗啦”一记破水声，有女子从水下一跃而起，径直伸手袭向永嗔脖颈。
永嗔连退两步，只见皎洁的月光下，一名红衣少女正气鼓鼓地瞪着他。
少女身上的衣服已然被水泡的皱了，亮红也变成了暗红色；她的脸颊红润而又肉嘟嘟的，即使是生气也像是娇嗔的模样。她抓向永嗔这一记落空，又追上来，才要再出手，忽然停住，愣了一愣，浑身一抖、打了个大大的喷嚏。
月罗早已跳下马来，快步走到少女跟前，解下狼袍给她裹紧，扳着她的肩膀，激动而又严厉得说了一长串羌国话。
少女拧过身子，哼了一声，说的却是一口流利的汉话，“我才不嫁赤木那傻小子呢！”说着径直夺过月罗手中的马鞭，指向永嗔，叫道：“你很会找人么？”说着就扬鞭挥来。
永嗔不便与她动手，连连后退闪躲。
少女打不到他，又追之不及，恼怒起来，叫道：“你再躲！你再退一步，我就杀一个你的勇士。”说着便扭头用羌国话下令。
她的话竟然跟大王子月罗一样有威严，立时就有羌国近侍持刀上前，架在了秦白羽脖颈上。
永嗔无法，只得迎战——然而他之前被缚，手中并无兵器；连月奔波，至此已是强弩之末；况且方才给月罗一顿狠抽，虽未伤及筋骨，却也大损精力。最难的地方在于，他此刻万万不能伤了这羌国二公主。
永嗔处处束手束脚，那羌国二公主却是放开手脚、毫无忌惮。
一时间永嗔处于下风，几次险些给那二公主用马鞭绕住脖颈——看她下手劲道，显然是要取他性命的。
永嗔环顾左右，见月罗立于一旁只是蹙眉看着，竟是不打算阻止妹妹；这般缠斗下去，显然于他不利。
“丑八怪！作甚不还手？瞧不起我吗？”二公主叫道，鞭鞭凌厉。
永嗔一愣，他活了这么大，竟是第一次被人叫“丑八怪”；计议已定，他闪身上前，瞅准那二公主破绽，右臂将她带入怀中扼住脖颈，左手中的金钗已对准她的喉咙。
“得罪了。”永嗔低声道，声音粗噶喑哑。
二公主奋力挣开，冲出两步，反身气鼓鼓地瞪着他，忽然手腕轻抖，马鞭微端轻巧地擦过永嗔手背，勾出浅浅一道血痕。
永嗔察觉这一下来势不凶，想着这是她落败后出气之举，也就没有闪躲，吃了这一下，没有说话。
月罗又对着二公主说话，语气沉重。
那二公主只是道：“我不回去。”
月罗语气严厉起来。
那二公主竟“哇”的一声哭了出来，马鞭一抛，就要往湖里跳，口中道：“你们都欺负我。”
月罗忙上前扣住她肩膀。
那二公主却顺势带他手臂，扭脸狡黠一笑，将月罗抛入了湖中；趁近侍大乱，她这便抢马欲逃。
若让她逃了，那月罗定然要找永嗔要人。
永嗔几步赶上，一伸手攥紧马缰，不令二公主逃脱。
“放手！”马上的少女瞪圆了眼睛，见这丑八怪聋了一般，知道自己打不过他，恨极了般一口咬在他手上。
永嗔疼得缩了一下，却仍是不放手。
缓得这一缓，那边月罗已给近侍捞了起来。他浑身是水地走过来，脸色阴沉至极，盯着少女像是要吃人。
他简短下令，立时有人上前，把永嗔和二公主都抓了起来——饶是如此，那二公主仍死死咬着永嗔手背，不肯松口。两人最终还是被拉开，各自蒙上眼罩，一左一右捆在了同一匹马上。
永嗔倒悬在马上，眼前昏昏沉沉，一旁的二公主更是时不时踹他一脚、骂他一声丑八怪；也不知走了多久，终于停了下来；又被人推搡着走了一阵子，再就被揭开眼罩，不等适应光线，就听“呛啷”一声，像是落锁的声音，紧跟着数人渐行渐远，脚步声渐不可闻。
他慢慢跪坐起来，见四壁阴暗、潮湿处甚至还生着苔藓，昏暗的石壁内，连一扇小窗都没有。
原来是被关进了牢房。
他苦笑起来，没想到来到羌国，没见国主，先进了牢房。这一笑扯动脸上的伤痕，这一丝疼痛仿佛唤醒了身体的知觉——一时间，被月罗抽到皮开肉绽的身体无处不痛起来。
永嗔忍不住闷哼一声。
就听对面有人噗嗤一笑，叫道：“原来丑八怪也会叫痛。”正是那二公主，原来也被她哥哥关了起来，就关在永嗔对面的牢房。
永嗔循声望去，见两间牢房之间相隔不过两臂远；他此刻身心俱疲，索性倚着石壁，闭目养神，并不理会。
那二公主却精神正好，被关着百无聊赖，要逗他说话，“喂，丑八怪，你是哪的人？看打扮像是柔兰的商人，怎得又会说汉话？你要骗人，可骗不过我的眼睛，你的勇士骑的马，可不像是柔兰马，更不是我们羌国的。喂，丑八怪，你睡着了吗？”
永嗔被她叫得脑仁疼，索性翻了身背对着她。
这一下二公主明白了，冷笑道：“原来你是不肯同我说话。”
永嗔心情沉重，他和二公主虽然都是被关在牢房里，境遇却大不相同；看那大王子对这二公主的态度，分明疼爱异常，这会儿关着她，不过是见她闹得太过火稍加惩戒罢了；对他却不同，一念之差取了他性命也是有可能的。
考虑到这些，再听到对面二公主无忧无虑的话语，永嗔心中更加烦乱。
“你不跟我说话，好，我出去便让大哥砍了你的脑袋。”
永嗔仍是沉默。
二公主安静了片刻，忍不住又要逗他说话，叫道：“丑八怪，你藏了我的金钗做什么？莫不是看我生得好看，起了坏心思？赤木那傻小子比你好看一百倍，我都看不上，你就不用痴心妄想了……”
永嗔不胜其烦，从怀中摸出那支金钗，反手抛出，穿过牢房栏杆，正落在那二公主身前草席上。
二公主一噎，猜测着这丑八怪的身份。
此处虽然是牢房，却是羌国最安全的石牢，里面的人固然逃不出去，外面的人——除非是有国主或大王子的手信，却也进不来。这丑八怪一身柔兰人打扮，却会说夏国汉话，看来断然不是柔兰人——柔兰与羌国世代战乱，若是柔兰人，只怕早给她大哥在月光湖畔就杀死了，更不会带到黄楼来。
那就是夏国人了。
二公主摸着那支金钗，柔声道：“你是夏国人，是不是？我母后也是夏国人。”她笑起来，声音清脆活泼，问道：“夏国人都生得好看，怎得你却是个丑八怪？”
永嗔心头一动。这二公主不再乱叫乱骂，笑意盈盈说话，的确是令人心动的少女。他想着，要羌国出兵，倒也不好得罪这二公主；因转过身来，瓮声瓮气道：“生来就丑，那也没办法。”
二公主噗嗤一笑，柔声道：“我叫月灿灿，你叫什么名字？”
“永嗔。”
月灿灿歪着脑袋想了一想，却并不是真的关心这丑八怪的名字，又道：“你既然是夏国人，想必见过许多美人——那你看看我，是那些人美些呢，还是我美些呢？”
少女的自恋如此直白天真，倒让人讨厌不起来。
永嗔抬眼望去，却见石牢两壁斜插的烛火下，那月灿灿不知何时已除去了外衫，露着一对白生生嫩藕般的手臂，正冲他潋滟笑着；永嗔慌乱低头，却正撞见她胸前微露的奶白色沟壑，一惊之下咳嗽了一声。
月灿灿笑出声来。
永嗔别开视线，忽然觉得手背发痒，原只当是自己心思浮动的缘故，渐觉痒意越来越真实，忍不住低头望去——却见发痒的地方，正是被月灿灿咬出齿痕的那一圈。
月灿灿娇柔的问话像是贴着他耳根传来的，“你说，是那些人美些呢，还是我美些呢？”
永嗔心知古怪，只觉胸口发闷，气血上涌，像是处在暴雨将来的闷热午后一般。
两管湿漉漉的液体顺着他鼻孔流了下来。
月灿灿披上外衫，走到栏杆前，隔着牢门瞪着他；她红润少女的脸颊上，又露出了那种气鼓鼓的神情，“你不是很会找人吗？不是眼睛很利，见我要走，立时拉住了马缰么？怎得，这会儿你还有什么法子？”
永嗔按住心口，气血上涌说不出话来。
月灿灿咧嘴一笑，“我的牙齿里藏了毒，无色无味。这毒的解药，全天下只有一粒。”
永嗔已是软在草席上，只一双眼睛盯着月灿灿，却也一点点黯淡下去。
月灿灿望着他的眼睛，忽然叹了一声，“这样好看的一双眼睛，却生在丑八怪的脸上。”她伸手取了外面的火烛，照亮了自己所在的牢房。
永嗔这才看清，原来她所在的牢房，竟似个闺秀的房间，锦被床褥一样不缺，墙壁上还挂了一面与人等高的水晶镜子。
他看到镜子里的自己，不修边幅、胡茬青青，脸上被马鞭抽出数道骇人的血痕，鼻子下还挂着两管暗色的血，瘦得几乎脱了人形——简直像是坟墓里爬出来的恶鬼，也难怪这二公主一直喊他“丑八怪”。
他瞪着镜子里的自己，看着那里面的自己正一点点走向死亡，只觉血都凉了。
“喂，丑八怪，你在发什么呆？”记忆里的称呼与现实重合起来。
永嗔愣了一愣，才意识到自己已经回了夏国，正跟在太子哥哥身后，走在入宫的路上。
春日温暖的阳光落在身上，他还活着。
身旁月灿灿娇嗔地瞪着他，“问你话呢，丑八怪！怎得不回答？被我说穿心思了吧？是不是怕我去了你太子哥哥身边，一见面就毒死了他？”
永嗔已恢复了常态，笑嘻嘻道：“你那毒只有一粒，已给我尝去了。旁人可没这等福分。”
月灿灿噗嗤一乐，笑骂道：“油嘴滑舌。”
“永嗔还没去新宅看过吧？”太子永湛忽然回身，微笑道：“晚上国宴，父皇必是要问你的。倒是该先让常青领你去看一眼。”
“新宅？”永嗔满心以为，这次与以前一样，是要留宿在东宫的。
“正是新宅。”原永嗔身边的大太监常青忙上前，笑道：“殿下有所不知，早两年前皇上就命人去准备了……”
常青说了些什么，永嗔只听个模糊，与太子哥哥才见了一面，话都不曾说上两句，便要分开，不禁心中不舍；立在原处，望着太子，一时没有说话。
太子永湛见他目露不舍，知他心意，伸手拍拍他肩头，安慰道：“去吧。晚上国宴便又见了。”
永嗔这才笑了，跟着常青往新宅而去。
月灿灿原也要跟着，还是月罗喝止了。他们是外邦王子公主，来京都自有接待的住处。
月罗见永嗔方才不舍离开，不禁感叹道：“太子与兄弟们感情倒好。我虽有三个弟弟，却没有一个，这样恋恋不舍于我的。”
太子永湛只是微笑，用旁的话岔开来，不提这些。
永嗔一路上其实乏得狠了，只想着找一处睡一会儿，到了新宅，仰头便见牌匾上硕大的四个红字“勇郡王府”。
太子哥哥让他看新宅是假，让他看这牌匾才是真吧。
父皇这是要封他郡王——宅子都更名了，只差一道旨意罢了。如今十八个皇子，除了太子哥哥，倒是一个封郡王的都没有，永嗔想了一想，问道：“还有哪位哥哥也获封了？”
常青道：“别的爷再没有这份尊荣了——倒是十六爷也得了，封了‘忠郡王’，府上换了牌匾，只还没下旨意。皇上这是等着您回来了，一块宣布呢。”听他语气，仿佛觉得这说明在皇上眼里，比起十六皇子，更看重自家十七爷一般。
永嗔一哂，抬腿才迈进府门，就见一个锦衣少年窜了出来，抱着他的大腿就哭起来。
“好我的主子爷，您可算活着回来了！”哭成这样，除了莲溪还能有谁。
永嗔一脚踢在他肩头，笑骂道：“黏答答跟个娘们似的，爷活着回来，你倒嚎起丧来！还不快滚起来！”
莲溪立时破涕为笑，欢快道：“爷回来了就好！奴才这一年多来，真是日日夜夜担着心。”当初永嗔执意不让他跟着去羌国，临行前找人捆了他关在营帐里，把个莲溪急得无法，被捆着就流了一场泪。
如今主仆相见，谁都不提那些沉重的话。
莲溪一面迎着永嗔往里走，一面就指派人，“打热水来，给主子爷擦擦脸。再整治一桌热汤热菜来……”
永嗔略带疲倦道：“给爷找处睡觉的地方是正经。”
“是是是，”莲溪忙答应着，踌躇了一下，道：“不过，爷——您这要回来，有好些人都等着见您。旁的人也就罢了，有几个得先告诉您一声。”
“说。”
“昨儿晚上来了个瞎眼先生，说是十六爷府上的，一定要等着见您。奴才无法，且让他等在角门上了，旁人谁都不知道。再有苏先生知道您要回来，早半个月就进京，如今就等在偏厅……”
十六哥府上的瞎眼先生，必是当初跟着他去了惠远的那个谋士邹廷彦了。
这瞎眼谋士也不知吃错了什么药，当初他请命去羌国，是夜就抹黑找来要投诚——不跟十六哥了，要跟着他永嗔。
没想到过了一年半，这瞎眼谋士还要黏糊上来。
永嗔皱眉，他不愿意跟十六哥的人沾上关系，因道：“让那瞎子回去，就直说我不见他。”
莲溪原是见那瞎子这么固执地找来，只怕是与自己爷有约定也未可知，因此当一件大事报来，谁知却给一口回绝，不禁心里埋怨那瞎子，答应了一声。
“苏子默来了？让他来见我。”
这苏子默，就是当初指认五皇子手下主事，被攀咬出偷盗春、宫图一事，当庭触柱，虽被永嗔救下，却被景隆帝革除功名，从此不得入仕的苏子默。
后来永嗔命他去姑苏，打理永平侯府在江南的产业，也顺便为他置办庄园，做了个管事，身边上下仍是尊称他一声“苏先生”。
苏子默穿着一身青布直衫，看上去越发瘦削了。这消瘦却半分不曾减损他的美貌，反倒让他微蹙的眉间，更添了一分楚楚之态，美得雌雄莫辨。
他被引到永嗔跟前，才要跪拜，早给永嗔握住胳膊、扶了起来。
“怎么样？姑苏的桃花苑修建得如何啦，苏先生？”永嗔亲切地同他玩笑。
苏子默颤声道：“不敢当殿下先生之称，桃花苑的修建图纸我带了来……”说着从怀里掏出珍重的图纸，就要展开详细说给永嗔听。
永嗔笑着挥挥手，让他收起来，“今儿不得空，改日再听先生细说。你这二年，一向可还好？”他打量着苏子默的神情——这苏子默虽比他年长，却是个不会藏事儿的人，好似个琉璃人儿。此刻见那苏子默一脸犹豫，永嗔笑道：“先生可是有事相求？”
苏子默一愣，脸上就红了，低头喃喃道：“在下羞愧，有一不情之请……”
“先生只管说来就是。”
“我有一侄，年十六，乃是故去长姐所遗，生在姑苏，已考秀才，名唤柴理柲。年前机缘巧合，给巡盐御史林如海大人见了一面，自此小侄便念念不忘，一心想在鹾政上谋个差事……”
“这有何难。”永嗔笑道，“你那侄子可在京都？”见苏子默点头，便道：“你明日带他来给我见一见。”
这便是要接手此事之意。
苏子默大喜，目中含泪，颤声道：“我以为……我已是白身……”总是自卑，以为要祸及子侄。
永嗔笑道：“先生便是想太多。”
一时热水热菜上来，苏子默知机退下，永嗔洗漱着，就听莲溪道：“方才苏先生提到林如海大人，奴才倒记起一桩大事来——险些给忘了。前几日贾府的贾政大人亲自来了一趟，送了请帖，说是林姑娘生辰，刚巧林大人也进京述职，若是殿下归来，还望拨冗一见。”
永嗔听着，正奇怪，黛玉不是花朝节二月里的生辰么？怎得请帖三月里才送？
就听得外面一阵鬼哭狼嚎，月灿灿清亮的声音在窗外叫道：“谁敢拦我？”她掀开窗户，瞪着永嗔，气鼓鼓问道：“什么林姑娘？她过生辰，为何要请你？”
永嗔哭笑不得，让秦白羽去外面传话，免得侍卫再添伤者。
月灿灿索性跳窗进来，左右望望，叫道：“你这里比我的住处好多啦，又大又好看。我不管，我就住在你这了。”
永嗔道：“好啊，你住这里，我去你那儿住。”
月灿灿一噎，盯着他，想了想又问道：“那个林姑娘是谁？”
永嗔好笑道：“是我师傅的女儿，还是个女娃娃，没你一半高呢。”这倒不是假话，在他印象中，黛玉仍是那个五六岁的女娃娃模样。
月灿灿见自己吃错了醋，却也不羞，笑道：“好，那她生辰，我也要去——陪你一起去。”她倒是知道，对于夏国人来说，师傅乃是顶重要的人，几乎如父亲一般了。
永嗔不知为何，对于和这位羌国二公主独处这件事情，有点发憷，换了话题道：“该去宫里了，国宴不比别的，迟了可不好。”说着便当先走了出去，也不管方才还想小睡片刻的。
月灿灿忙追出来。
到了宫里，国宴果然还没开始，宫人来来去去准备着各项事宜。
太子永湛倒是立在一旁的长廊下，望着园子里的花木，似是在发呆。
月灿灿给她姐姐月皎皎唤过去说话，永嗔得以脱身，便走到长廊下，笑道：“这园子里的花开得好。”
话虽如此，他人却是望着太子永湛的。
太子永湛回神，微笑道：“秦将军从海外挪回来的几样新花，今年倒都活了。”
“原来是秦将军的手笔？当初让他带回来的几种君子兰，的确不是凡品。”永嗔笑着还想继续这个话题。
太子永湛却望了一眼不远处的羌国两公主，轻声道：“你自己的事情，心里要有个谱。今晚父皇若是提起，你可不要让他难堪。”
“我自己的事情？”永嗔愣了一愣，才会意过来，烦躁道：“打了胜仗回来，还要给扔出去和亲，好没意思。”
“也不全是坏事。”太子永湛沉静道：“你也十八了，原本按旧例，只怕成亲前都见不到新王妃一面的。如今既然有这样一位，不但见过，还相处过；不但相处过，还彼此相处得来——况且父皇也满意的，实在难得。”
“你别说了。”
太子永湛倒也不恼，沉静笑道：“知道我说这些，你要生气，却还是要说。”他注视着永嗔，目光温润，瞬间就卸下了永嗔身上那无形的铠甲，“小十七，你告诉哥哥。若是这一位都不能令你满意，要怎样的王妃才能令你满意？”
永嗔叹气道：“我也不知道。”
“那就听哥哥的。”
太子永湛一旦强硬起来，永嗔便不自觉得软下去，闻言竟没有再反驳，只低头望着园中的花木，只觉原本鲜艳夺目的花朵都黯淡了。排兵打仗他在行，然而一到了男女情爱，他心里头实在迷茫得很。
月罗带着近侍与礼物来了。
太子永湛又拍了拍永嗔肩膀，举步迎了上去。
月上柳梢，国宴开场。
景隆帝坐在正中，太子永湛与月罗分别居于左右首，永嗔坐在太子永湛下首——月灿灿却是不顾排好的席位，挨着永嗔坐了下来。
先有羌国的使者唱了礼单，有玉石、琥珀，有金、银、铜，有盐、胡椒、葡萄酒，还有马、水牛、狮子等等——交好的诚意不可谓不足。
酒至半酣，月罗举杯对景隆帝道：“我愿以羌国最美的两颗明珠，与皇上结两国之好。”
大公主月皎皎羞红了脸颊，悄悄低头；月灿灿却只是盯着永嗔，杏眼含笑。
“哦？”这是题中应有之义，景隆帝礼节性地惊讶了一下，“这真是大夏之幸，倒不知朕的哪两个儿子有此殊荣。”他坐在最上面，将底下人的眉来眼去看得一清二楚，笑道：“朕看，二公主的去处倒是不劳咱们二位费心了。只是朕要告诉你一句——你看着的那臭小子，是块硬骨头，不好啃的。”
永嗔只作不知，低头饮酒。
月灿灿却娇声笑道：“皇上不必担心。他喜欢我的，我知道。”
景隆帝知道小十七的臭脾气，也怕他当席拒绝给大家没脸，含糊着暂且带过了此事，与众人同赏歌舞。
一时宴毕，月灿灿起身前，贴着永嗔耳边笑道：“我今晚去你府上。”说着，与兄长和姐姐一起走了。
永嗔心中烦乱，听了月灿灿的话，竟有些怕回府了。
恰夜雨淅淅沥沥，众人散去后的园子里倒是个清静所在，永嗔索性挥退了从人，独自漫步在花木间。
不知过了多久，听得身后有脚步声传来，永嗔道：“不是让你们守在外面吗？”
说着一回身，却见是太子永湛立在□□尽头，小太监拎着灯笼侍立一旁——雨夜里望去，只见一团红模糊。
太子永湛低声吩咐了那小太监两句，自己捧着一盏琉璃灯，一步步走过来。
他走近了，见永嗔袍角都拖在泥水里，温和道：“一个人傻站在泥地里做什么？”
永嗔已是微醺，原本心间的燥意仿佛被这场夜雨洗刷掉了，因玩心一起，便冲太子哥哥作了个揖，笑嘻嘻吟道：“微君之故，胡为乎泥中？”
若不是你的缘故，我又怎会蹚在泥水里。