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李自成笑毕，转身甩开大步，直奔甘肃甘州(今张掖市甘州区)。
其时，乃公元1629年(崇祯二年)二月。
一路上昼行夜宿，这日,到得甘州，听人说甘州总兵杨肇基正命参将王国在招兵，心里欢喜，忙寻了过来。
但见报名处附近虽聚了不少人，却并没有人上前报名，忍不住奇道：“大丈夫正该吃粮当兵，保家卫国，大家却因何迟疑不前？”
一壮汉道：“看壮士风尘仆仆的样子，应该是外地来的吧？”
李自成点了点头，道：“正是。”
这壮汉道：“也难怪你不知了，这招兵是假的。”
李自成疑惑道：“假的？怎么会呢？”
这壮汉压低了声音道：“看你应该也是个实在人，我就豁出去告诉你吧，负责招兵的这个参将王国，最是贪婪，所谓的招兵不过就是个幌子，为的是骗取上司的粮饷。”
李自成“哦”了一声，道：“遭遇荒年，上司拨给的钱粮不够，适当弄点儿改善士兵的生活，也不为过。”
这壮汉不屑道：“改善士兵生活？你也太善良了吧？哼，全装进了他自己的腰包。不仅如此，据士兵们讲，他还经常克扣军粮，士兵们都吃不饱。
你想想，现在盗贼蜂起，吃了这粮，必要去打仗的。哼，连饭都吃不饱，还想让人去给他们卖命，傻子才肯呢。”
“他必是太偏执了，唉，没办法，世道艰难，人都容易偏执。”暗想着，李自成道：“应该不会吧，纵使真的这样，吃不饱也总比没得吃要好吧。”说完，引了李过等径直往报名处而来。
这壮汉想想也是，稍顿了顿，冲同伴们挥了挥手，一齐在后面紧紧跟随。
见李自成叔侄过来，后面还跟着一大溜的人，报名处的士兵意外地问道：“报名？”
李自成朗声道：“嗯，快给登记吧。”
士兵闻言，忙要登记，突有一人过来，推开两个士兵，亲自给李自成叔侄登了记，又过来握了李自成的手，道：“好，我叫王国，本军参将，我决定了，提拔你做把总。”
这又是怎么回事呢？原来，杨肇基认为，和平时期吃吃空饷也就罢了，以目前的局势，指不定哪天就会有战事，可不敢再尽弄些吃空饷的事儿，必须要实实在在地招些兵马，以备不时之需。
参将王国却不懂他的心思，依然是外甥打灯笼——照旧，半个月过去了，自然一个兵也没招到。杨肇基大怒，把王国叫去狠狠地骂了一通。
王国满腹委屈，回到招兵现场，扯着嗓子吆喝了一通，见没人肯理，正自泄气，见有人引了这么多人过来报名，焉能不喜出望外？
李自成做梦都没想到会这样，忍不住想：“莫非那壮汉所说有假？不该呀，那人看起来也算是一条汉子，怎么能说谎呢？
对了，莫非这个王国竟是个爱才之人？可是，爱才之人又怎么会贪婪呢？还有，他又不识得咱，又怎知咱有才呢？”
暗自快速地转着念头，李自成嘴上已道：“多谢将军提拔，自成愿为将军赴汤蹈火，在所不辞。”
王国因一时激动失言，正自后悔，闻得李自成如此说，暗自盘算道：“咱的话已经说出去了，焉有再收回来的道理？哼，怎么就不能收回来，咱想收就收，只不过那样太有损咱的威信了。
看他这模样，听他说这话，应该还算上道，如果好好调理，指不定能成为咱的帮手？现在这世道，到哪里少了帮手也不行。对了，咱且拢住了他。”
拿定了主意，王国笑道：“本参将知道你一定感到很奇怪，没办法，谁让本将军爱才哩？你也无需多想，只管好好干就行。”
说完，回身命士兵去取了把总服，亲自帮李自成穿好了。
李自成不知其意，只当幸运遇到了知己，心里免不了要暗自发誓，日后必唯他马首是瞻。
如此过了几个月，已是冬季。
因为后金军进犯京师，朝廷急调四方军队赴京勤王。李自成所在部队由参将王国率领，向京师开拔。行至金县（今甘肃榆中），天色已晚，不得不安营扎寨。
扎下营寨后，李自成懒得动，不，准确地说，他要重新理一理自己的思路，便一个人于帐中边烤着火，边在想：“朝廷拨发的粮饷虽说不足，却也不至于让士兵们受冻挨饿，必是王国从中弄了手脚。
咋办呢？去找他吧，他是提拔咱的恩人，咱没有证据，又该如何说？不去找他吧，恐怕到不了北京，士兵已饿死冻死了。”
正犯难，见侄儿李过闪身进来，问道：“有事吗？”
李过轻声道：“他们已经查明了，事实果如叔父所料，军饷真的被王国贪污了。”
李自成“哦”了一声，道：“有证据吗？”
李过道：“他们暗中制服了王国的一个亲兵，据这个亲兵讲，军饷就藏在县衙，他亲眼看到的。”
李自成气愤地道：“这个王国，当真不成话，都到了什么时候了，还敢这样贪？”说完，转向李过又问道：“他们打算怎么办？”
李过略带兴奋地道：“他们决定去向王国讨饷，给便罢了，若是不给，反正横竖都是个死，就跟其他的部队那样，杀死王国，去做盗贼。”
李自成没少听说过士兵为讨饷杀死长官的事儿，知李过所说不假，沉思着道：“他们准备如何行动？”
李过道：“他们也没多少主意，原本想请叔父带着他们干，但念及叔父跟王国的关系，又不敢来找叔父，所以，他们决定，不管三七二十一，一齐涌进县衙去抢。”
李自成恼道：“亏得叔父平日里拿他们当兄弟，他们居然这样待我？”
李过未及答话，帐外突又进来了十几个人，李自成认得，这十几个人正是他们领头的，知李过必是跟他们串通好了过来试探自己的态度，用手指点了点李过额头，道：“你呀——”
事实正是如此，不过，李过已探明他的态度，又见他并无责备之意，吐了吐舌头，而后转身跑到这十几个人中间站了。
李自成看了他们一眼，见他们都不说话，知他们在等着听自己的意见，也不客套，道：“这事儿还得做两手准备，若是王国给了军饷，咱们不能学其他的部队，还得去京城，毕竟京城正遭受外敌入侵，他们才是咱们真正的敌人。
若是王国坚持不给，咱们无法进京勤王，索性就杀了他。不过，那样的话，咱们就真的跟官府作对了，再无回头路了。
既然再无回头路了，咱们就必须给自己找好退路。我想过了，王左桂的农民军离这儿最近，咱们就去投他。”
这十几个人齐声道：“就依李把总所言。”
李自成道：“好，跟我走。”说着，转身出了营帐，径奔县衙。
王国跟县令正看着白花花的银子痴痴地笑，冷不丁地见李自成带了人进来，大怒道：“尔等想干啥？”
李自成冷笑道：“过来领我等的军饷。”
王国喊了声“大胆”，而后冲门外道：“亲兵何在？还不快给我拿下这伙反贼？”
门外的亲兵早已被制服，哪里还会有人听命？王国见无人应声，顺手抽出了宝剑，嘴里喊着“杀死你这个忘恩负义之徒”，直向李自成刺来。
李自成侧身闪过，待要说话，这十几个人早已上来，把他和县令砍成了肉酱。
李自成见了，摇了摇头道：“实非我所愿哪，唉，没办法了，事已至此，就依先前所定行事吧。”