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正堂八仙桌两边各搁摆一张太师椅，许廷彦面目冷沉地坐左边，头也不抬自顾自地端盏吃茶，连表面的礼数都懒得应付。
许母看他一眼，便让李妈扶她坐右边去。
许锦拦上前，要笑不笑道：“太太请坐那边吧！”
许母随他手指侧脸望去，竟让坐许廷彦下座的第一张椅，对面是大儿许建彰。
这是要夺她的权啊！“廷彦你……”好狠！许母嘴唇哆嗦地说不出话来。
“太太忍一忍。”李妈环顾四围，“现不是置气的时候！”
厅里挤得满满当当，各房的爷们、奶奶、姨奶奶皆到了，半夜里匆匆爬起被叫得来，随便穿的衣裳，睡眼朦胧，头发打毛，少了白日里的光鲜齐整，倒却更显真实落俗。
仆佣跑前跑后地忙活，有的端茶倒水，有的递滚热的棉巾和醒脑的薄荷膏，有的拎起装兽炭的织袋往火盆子里倒，听得轰隆一声闷响，火苗簇簇旺燃起来。
许母压下满腔怒意，一把甩开李妈的手，绷着面皮愤然落坐，丫头递来茶水她也不接，只看向三儿廸彬正懒懒打个大呵欠，嘴张得洞开像要吃人。
要真能吃人就好了，这无用的东西，自个的亲娘都无力保护，活该受欺负！她的心底浮起一股子酸楚悲凉来，扭脸望向黑森森的窗外。
一时人都到齐，皆敛声屏气，面面相觑，连轻微咳嗽亦难闻。
许廷彦把白瓷茶盏往桌面一搁，抬起眼眸从许母开始慢慢打量，移至大哥建彰，及他身后的冯氏和谢芳，再至廸彬，目光所到之处，皆令人心一抖。
他收回视线，语气淡淡地问赵妈：“蕙霞在何处？”
话音才落，蕙霞已从角落处现了身影，小心翼翼走至厅央，俯身见礼。
她穿莲青滚粉边锦袄，玉色夹纱绸裙，发里插镶花金簪，比旁的丫头穿戴贵气许多。
许廷彦朝赵妈看了看，赵妈会意，走上前绕至蕙霞身后，蕙霞不解其意正猜疑，忽觉猛然巨痛袭身，腿似要断折，向前趔趄站不住，砰地一下重重跌跪在地。
却是被赵妈在腿窝处狠狠踹了一脚，“没规矩的丫头，见了二老爷怎就不跪？”
许母忍不得怒嚷：“蕙霞是老太爷身边的大丫头，你怎能这样待她？我要如何向老太爷交待？”
“母亲原来存的是这番心思。”许廷彦嘴角噙起一抹冷笑，“却是用错地方。”
他看向蕙霞，沉声问道：“老太爷遣调你至桂音身边时，叮嘱过什么？”
蕙霞浑身抖若筛糠，牙齿都直打颤：“老太爷说……要好生伺候二姨奶奶，不允……不允太太欺负她！”
许母闻言微微一愣，神情稍变。
许廷彦转而问赵妈：“我不在的数月，她可有尽其职？”
赵妈本就有着满腹的委屈愤恨怒怨，憋着无处说，听闻二老爷问，顿如竹筒倒豆子劈里啪啦一通倾尽，恨不能生出两张嘴四根舌头。
许廷彦目光愈发阴鸷，沉默不语，屈起指骨敲击桌面，咚咚敲得似催命夺魂般。
蕙霞唬得心突突蹦至嗓子眼儿，哭着辩白：“是二姨奶奶先不待见我……”
许母环顾四围，蹙着眉问：“桂音人呢？”
许廷彦扫过拿帕子掩嘴打呵欠的珍兰，说道：“她病了，母亲不晓么？我已命人去请洋医生来诊。”
许母眼皮子一跳，这话说得意味深长，倒让她无言以对。
许廷彦实则也无需她答，稍顷又开口：“看在老太爷的份上，我就对这丫头网开一面。”
蕙霞松口气才要称谢，又听他朝许锦说得轻描淡写：“你现去雇辆马车，给足往京城的银钱，让她独自回去复命吧！”
许锦称是，急急离去。
蕙霞眼前倏地发黑，南边往京城山水迢迢，不乏为非作歹之徒、行劫财掠色之事，她一个弱女子孤身上路，十有八九是没命到京城了。
她忍不得哭天喊地求饶，见许廷彦不为所动，只得跪爬到许母跟前，紧抱住她的腿不撒，眼泪直流，“太太救救我，若能平安抵京城，定在老太爷面前替您多多美言，太太入宗祠族谱是早晚的事……”
许母的脸色红白交错，当着乌压压众人的面，深埋心底秘而不宣的伤疤被生生撕开。
她额上青筋跳动，恼羞成怒，“该死的丫头，胡言乱语什么？”朝管事许隽厉喝：“还等什么？！”
顷刻过来五六仆从，将蕙霞连拉带拽拖将出去。
许廷彦冷笑，端起盏吃口茶，“我今晚进房，寒若冰窖，欲燃炭取暖却是徒劳，赵妈，炭呢？”
那赵妈早按吩咐备好，听得问，忙从墙角拎来半麻袋的炭，哗啦全倒在地央，皆是细碎炭渣，潮得洇湿了地毯。
许廷彦目光森然望向许母。
许母莫名生出惧意，连忙道：“你看我作甚？我不过是个不中用的妇人，哪里能事无巨细全盯得到。桂音也是倔性子，她怎就不吭声儿，她若来同我说，我能不管么？”
“母亲说的是，这宅深人多你确实难顾周全。”许廷彦颌首，转而问管事许隽：“执掌火炭采买分发的仆子在何处？”
不多会儿，过来五人，浑身瑟瑟发抖。许隽晓得自己难逃干系，亦撩袍同他们一并跪下。
许廷彦慢条斯理道：“我毋庸多问缘由，无非是看人下菜碟的小把戏，此趟却是瞎了狗眼，桂音至今是我唯一的女人，我宝贝都不及，岂容你们将她这般糟践！”
他看向管事许隽，嗓音低沉：“我很生气，你说该怎么惩处？”
许隽谨慎回话：“各打二十板子，撵出府去！”
那五人听得面如死灰，纷纷哀告求饶。
许廷彦摇首，云淡风轻道：“太重。拖出去各打二十板子，革两月月银。”
随后又问他：“你说，该如何惩你？”
许隽斜眼悄睃许母，见她垂颈不言，只得低声说：“打二十板子，革几月月银……由二老爷定夺！”
许廷彦依旧摇头淡道：“太轻。撵出府去！”