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在先秦历史当中，北狄算是中原文化最迟接触的外敌。
在某个意义上，北狄就是北方地区的游牧民族的统称。
但是若是以这个说法为基础的话，北狄人事实上与中原文化接触的时间，远早于《春秋》的记载时间：
《春秋》在庄公三十二年记载：“冬，狄伐邢。”
这是《春秋》中第一次出现狄的记载。这时晋献公在位，与狄人的关系错综复杂，但戎与狄常常混称。整个春秋时期的狄与戎，都与炎黄集团，有相当深的渊源关系。
而这个时间到底是什么时候，比较确切的一个推断就是箕子率领商朝遗民，前往朝鲜地区的时段。
箕子，名胥余，殷商末期人，是文丁的儿子，帝乙的弟弟，纣王的叔父，官太师，封于箕，在商周政权交替与历史大动荡的时代中，因其道之不得行，其志之不得遂，“违衰殷之运，走之朝鲜”，建立东方君子国，其流风遗韵，至今犹存。
箕子朝鲜的建立，与北狄人到底有没有直接接触，这一点暂时没有考究的资料。
但是有一点是毫无疑问的，那就是箕子朝鲜的北面，确实是于北狄体系的民族接壤，箕子朝鲜想要发展下去，必然会与北狄人进行作战或者交流。
在这个情况下，这很有可能就是中原文化与北狄人有着直接交流的时间。
……
但是从另外一个角度，也就是传说方面的说法而言，鬼方这个在很多古代“传说”记载的典籍当中，也成为了北狄的一个代称。
据史料记载，鬼方是****时居于我国西北方的少数民族，居匈奴北和康居北。在周时从西北方进攻过华夏。
其活动载于《汲冢周书》、《易经》、《山海经》、《古本竹书纪年》、《史记?殷本纪》和出土的《小盂鼎》及商周甲骨卜辞中。那时，漠南地区多次发生讨伐鬼方的大规模战争，甲骨卜辞载“鬼方易”，即鬼方向远方逃走或迁走。虽然鬼方进行过迁逃，但是这个民族前后给华夏多次重大打击。
春秋时，称这部分人作赤狄。其后，又以丁零的名字出现在史籍中。
丁零，《山海经》作钉灵，《史记?匈奴列传》作丁灵，《汉书?苏武传》作丁零，《魏略?西戎传》作丁令。两汉时候，他们南迁蒙古高原，史称狄历、敕勒或铁勒。在高车(高车丁零、东支铁勒）六部中，狄历为其一，且为六部之首。其中有袁纥部，这是历史上最早出现的回纥的汉文译名。另四部为斛律氏、解批氏、护骨氏，异奇斤氏。---------不过这些与鬼方就相去甚远，不可以认作同一个族群。
《易经》之《泰》和《归妹》两卦的六五爻辞都曾提到“帝乙归妹”一语，其中的“妹”是指“少女”，“归妹”即嫁女之意。关于这句爻辞的史实背景，古代学者除对“帝乙”的身份有不同看法外，没有作更多的说明。
后世不少学者根据顾说解释《周易》或进一步说明晚商时期的商周关系和婚姻制度等问题。高宗伐鬼方，三年克之：殷高宗讨伐鬼方，经过了三年才取胜。高宗，殷代中兴帝王，名武丁。
“鬼方”是殷时西北边疆上的国家。
若是以这一个前提作为基础，那么中原文化与北狄人之间的联系，事实上要远早于周朝时期，而在商朝中后期就已经开始。
在《竹书记年》当中，商朝与鬼方之间有着战争的关系：
《竹书纪年》：“（武丁）三十二年，伐鬼方，次于荆”。
而后世有一种说法，说楚即鬼方：
1.《周易》：“高宗伐鬼方，三年克之。”三年在古代是多年的意思，可见殷高宗武丁功业之大。《诗经?商颂》中宋国贵族（商人的后代）称赞自己祖先殷高宗武丁时说“挞彼殷武，奋伐荆楚。入其阻，裒荆之旅。有截其所，汤孙之绪。”
凡是拿来夸赞的都是最值得说的，至少是个大事，而无论是《史记》和《竹书纪年》均未写高宗伐荆楚，而只写“伐鬼方”，可见《周易》中的“鬼方”和《诗经》中的“荆楚”是同一件事情。
2.《竹书纪年》：“（武丁）三十二年，伐鬼方，次于荆”。荆即楚的别称，可见楚国和鬼方有着莫大的关系。
3.楚人崇鬼尚巫术，大思想家王夫之曾在他的著作《周易内传》明确指出：“伐鬼方，《诗》所谓‘奋伐荆楚’”也。楚人尚鬼，故曰鬼方。”无论从屈原的《离骚?山鬼》，宋玉的《高唐赋》和《神女赋》中的巫山云雨这些宗教祭祀，都可以看出来楚人尚鬼，这也是尽人皆知的，这是鬼方之所以叫鬼方的原因。
4.传说祝融（吴回）娶了鬼方氏为妻，祝融是谁？乃楚人的始祖。如果鬼方生活在塞外。身在南方的祝融怎么能千里迢迢娶个北方戎狄鬼方女子为妻，在三四千年前，交通、信息非常落后，这样作无异于南越王娶了匈奴女子为妻，这是不可能的。
只不过这种说法很快就被辩驳：
《竹书纪年》：“（武丁）三十二年，伐鬼方，次于荆”。明确写了商朝先伐荆楚，后伐鬼方，证实了周易中的记载。秦始皇先击百越后击匈奴，难道说百越与匈奴有莫大联系吗？故第一、二点理由均不正确。且商朝也尚鬼，凡事占卜，甲骨文都是用来占卜的，难道商朝也与鬼方有关。其次《竹书纪年》的记载更驳斥了楚即鬼方。
《史记.楚世家》记载：楚之先祖出自帝颛顼高阳。高阳者，黄帝之孙，昌意之子也。高阳生称，称生卷章，卷章生重黎。重黎为帝喾高辛居火正，甚有功，能光融天下，帝喾命曰祝融。共工氏作乱，帝喾使重黎诛之而不尽。帝乃以庚寅日诛重黎，而以其弟吴回为重黎後，复居火正，为祝融。祝融吴回是北方帝王高辛手下火正，生活在北方，娶塞外的鬼方女子很正常。故第四点理由亦不靠谱。
好吧，对于这种争论，张嘉师只能够表示他不明所以。
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而除了一些看上去太过久远的记载，《春秋》事实上记载了比起晋献公时期要更早，中原文化与北狄人之间的记载。
只不过这个记载当中，有一点是比较有意思的，因为这个部落的名字叫做山戎。
山戎是我国春秋时期北方的一支较强大的少数民族。又称北戎，匈奴的一支。活动地区在今河北省北部。
据《史记》匈奴列传记载：“唐虞以上有戎、猃狁、荤粥，居于北蛮。”这说明，在唐尧、虞舜的上古时代，就已有山戎一族，居住于中国北方。据范文澜先生的《中国通史》记载：春秋时期，中国的少数民族统称为南蛮、北狄、东夷、西戎。
戎族是少数民族的一支，不仅人口数量大，而且居住地区广，并逐渐从西方迁至东方和北方。戎族分支颇多，有大戎、小戎、陆洋之戎、九州之戎、骊戎、犬戎、扬拒、泉皋、伊雒之戎、姜戎、茅戎、北戎（又称山戎）无终等名称。山戎，即为戎族的一支，也即是由西方迁往北方居住的戎族。
事实上，山戎自为一族，在春秋战国前一度相当强大，在河北省北部、辽宁省西南部和内蒙古东南部曾建立了孤竹、令支、屠何、无终诸国。山戎势力强大，不断南下侵扰中原，与鄂、齐、燕、晋等中原诸国，屡次发生大规模的战争，这就是历史上的“山戎痛燕”等事的背景。自然，中原诸国也不断攻伐山戎。
从史料上可以看出，山戎是生活在燕山一带，以林中狩猎和放牧为主的游牧民族。但是，随着历史的变迁，山戎人伴随游牧，逐渐开始了农耕。山戎曾栽种冬葱和戎菽，享誉塞北。《钦定热河志》载：“戎菽又名胡豆，种出山戎，北土甚多，百谷之中最为先熟。”而“冬葱”，即今称之为大葱者。
而在这个前提下，很有可能山戎与燕国之间，更早的爆发了相互之间的战争。
但是山戎很明显在周朝西面迁移之后，驱逐了原本的北狄人，成为了新的“北狄”。
而在公元前663年到公元前660年，齐桓公援助燕国，与无终国结成同盟，进攻孤竹国的战争，就是一场中原文化与北狄人之间的决战：
齐桓公二十三年（前663年），因燕国军队抵挡不住戎兵的猖狂进攻，便向当时的诸侯盟主齐桓公告急求救。齐桓公当仁不让，毅然率兵挺进蓟门关。在齐桓公的号召下，无终国与齐国、燕国组成三国联军，共同讨伐山戎令支国。无终国子派遣骑兵二千参战，三国联军很快击溃戎兵，攻占令支国都城，夺回戎兵抢掠的燕国人口及财物。令支国子率残兵投奔另一山戎国孤竹国。三国联军又兵进孤竹国，几经苦战，将令支、孤竹两国兵马全部歼灭。齐桓公大赏三军，将令支、孤竹两国领地划归燕国。因无终国助战之功，齐桓公将小泉山下戎地割与无终国，扩大了无终国的领地及政治影响。
齐桓公之后，晋文公成为诸侯国中新霸主。晋文公通过改革使晋国强大起来，晋国政通人和，兵强马壮，国力迅速上升，国土不断扩展。到晋悼公时，晋国仍是诸侯中势力强大的盟主。
而戎人国家，由于秦国在关中地区的崛起，不断兼并戎国，“益国十二，开地千里，遂霸四戎。”
戎人在西部难以立足，只得向东转移。晋悼公受司马魏绛的影响，对戎人实行安抚政策。无终国的紧邻燕国，由于当时国力不盛，根本无力南顾。无终国便有了兴国发展的机遇。这时的无终国君嘉父，励精图治，谋略不凡。他任用大夫孟乐等中原人才，内修国政，加强武备。对外，联络其他戎国，结成联盟，相互援助。同时，积极推进与晋国的亲和关系，使无终国影响力大增。
嘉父于晋悼公三年（前570年）号召戎人诸国，并至无终，歃血定盟。晋悼公应嘉父之邀，命魏绛为和戎之使，来无终国主持晋国与诸戎媾和结盟仪式。十几个戎国国君与晋国使者在无终国歃盟，愿奉晋侯约束，捍卫北方，不侵不叛，各保安宁，创下了中国历史上异民族间媾和的最早佳话。此次结盟后，晋国北部较长时间出现了边境安定、国家太平的空前局面。
通过一系列的内政、外交、军事行动，无终国终于闯出了狭小的无终山领地，将国土由“小无终”（今河北玉田县一部分）拓展为“大无终”较为广大的领域，成为诸戎国中的首领之国。并建立了无终邑，作为无终国的都城。
而孤竹国很有可能就是北狄人的一个主体代表：
孤竹国诞生于夏，是冀东地区出现最早的国家，三千年前商代的北方大国--孤竹国[1]。商朝初年（约公元前1600年），商封墨氏为孤竹君。孤竹国从立国到灭亡存在940多年（约公元前1600年－公元前660年）。
孤竹国的建立，标志着冀东文化已高度发达。孤竹先民是礼仪、文明之邦，距今约3600余年。
孤竹国范围广袤，约含概今天太行山以东、内外蒙古以及东北和朝鲜地区。其夏代遗迹无考。商代遗迹、遗物，遍及京津和辽西地区。近年来，唐山市滦南县新发现有关孤竹国重要物证，如带有玉文字的玉璧、玉圭、玉钺、玉冠等大量文物。
而关于孤竹国的灭亡，则是有三种说法：
一说根据《春秋》和《国语?齐语》所记，春秋时北方山戎（即后世鲜卑）侵燕，燕告急于第一个当上中原霸主的齐桓公，齐桓公救燕，“北伐山戎，令支，斩孤竹而南归”。齐桓公这次北伐，打垮了山戎，使其北退；同时击溃了令支，孤竹国灭。时在齐桓公二十二年，公元前664年。
二说根据《管子》所记：大约在四年之后（公元前660年），齐桓公又“北举事于孤竹、离支（令支）”，彻底征服了山戎与孤竹、令支。山戎献金（铜）表示归服，孤竹国和令支国从此消亡。此后孤竹乃成为地名，纳入燕国的疆土。
后世学术界关于孤竹国灭亡的时间一般采取第一种说法，即公元前664年为齐桓公所灭。其实这次齐桓公斩孤竹国君，孤竹国并没有灭亡。
《管子》记述的时间公元前660年，此后孤竹乃成为地名，纳入燕国的疆土。孤竹人分别融入山戎或燕人群体。