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西方的中世纪历史，可以说是重装骑兵或者是骑士的天堂，在当其时而言，西方的骑士或者是重装骑兵，往往有着一定基础的军事人员。
这个一定基础是包含多方面的，其中首先必须要相对于当其时的大部分人而言，家境殷实是一个较为主要的前提。
当其时的骑士不一定有着足够的社会地位，比如说骑士爵位或者是以上的爵位等等，但是能够购置一匹能够上战场作战的战马，以及当其时主流的铠甲，是成为一个骑士的经济前提。
当时的骑士往往需要自己负责装备，马匹以及人员等等的费用，这一点是西方的封建领主制度的一个明显表现。
而在一本对于当其时的社会情况有着讽刺而且相当著名的小说当中，则是描述了相应的情况。
这一本小说就是西方的《唐?吉诃德》。
在《唐?吉诃德》小说当中，有一部分内容形容了阿隆索?吉哈诺当其时的经济情况：
拉曼却地方一个乡村的小绅士叫吉桑诺，将近五十岁，身段颀长，面孔瘦削，有一匹瘦马，还有一支长矛.一面旧盾，家中有一个四十来岁的女管家，一个二十来岁的外甥女，还有一个帮工，一般生活可以维持，但并不大富裕。
而当其时的西欧人的普遍生活水平，事实上远不如阿隆索?吉哈诺的家境。
而讽刺的是，这位唐?吉诃德在某个意义上算是一个浑浑噩噩几十年的疯子。
这个瘦削的、面带愁容的小贵族，由于爱读骑士文学，入了迷，竟然骑上一匹瘦弱的老马“驽难得”，找到了一柄生了锈的长矛，戴着破了洞的头盔，要去当游侠，除强扶弱，为人民打抱不平。他雇了附近的农民桑丘?潘沙做侍从，骑了驴儿跟在后面。唐?吉诃德又把邻村的一个挤奶姑娘想象为他的女主人，给她取了名字叫杜尔西内雅。
于是他以一个未受正式封号的骑士身份出去找寻冒险事业，他完全失掉对现实的感觉而沉入了漫无边际的幻想中，唯心地对待一切，处理一切，因此一路闯了许多祸，吃了许多亏，闹了许多笑话，然而一直执迷不悟。
他把乡村客店当作城堡，把老板当作城堡的主人，硬要老板封他为骑士。店老板乐得捉弄他一番，拿记马料账的本子当《圣经》，用唐?吉诃德的刀背在他肩膀上着实打了两下，然后叫一个补鞋匠的女儿替他挂刀。
受了封的骑士唐?吉诃德走出客店把旋转的风车当作巨人，冲上去和它大战一场，弄得遍体鳞伤。他把羊群当作军队，冲上去厮杀，被牧童用石子打肿了脸面，打落了牙齿。桑丘?潘沙一再纠正他，他总不信。他又把一个理发匠当作武士，给予迎头痛击，把胜利取得的铜盆当作有名的曼布里诺头盔。他把一群罪犯当作受迫害的绅士，杀散了押役救了他们，要他们到村子里找女恩主去道谢，结果反被他们打成重伤。他的朋友想了许多办法才把他弄回家去。
在第二卷中，他继续去冒险，又吃了许多苦头，弄得一身病。他的一位朋友参孙?卡拉斯科假装成骑士把他打翻了，罚他停止做游侠骑士一年。唐?吉诃德永远爱对着臆想中的敌人猛冲过去，乱战一阵，但是由于他的美好愿望不切实际，战术荒诞可笑，因而处处碰壁，好心不得好报，甚至险些丧命。
当他和桑丘吃尽苦头，辗转回到家乡时，他已一病不起。但经过一番游历，他已认识到自己从前是个疯子，那些骑士小说都是胡说八道，只恨后悔得太晚了。
后世对这个人物的评价是性格具有两重性：一方面他是神智不清的，疯狂而可笑的，但又正是他代表着高度的道德原则、无畏的精神、英雄的行为、对正义的坚信以及对爱情的忠贞等等。
他越疯疯癫癫，造成的灾难也越大，几乎谁碰上他都会遭到一场灾难，但他的优秀品德也越鲜明。桑丘?潘沙本来为当“总督”而追随唐?吉诃德，后看无望，仍不舍离去也正为此。唐?吉诃德是可笑的，但又始终是一个理想主义的化身。
他对于被压迫者和弱小者寄予无限的同情。从许多章节中，我们都可以找到他以热情的语言歌颂自由，反对人压迫人、人奴役人。也正是通过这一典型，塞万提斯怀着悲哀的心情宣告了信仰主义的终结。这一点恰恰反映了文艺复兴时期旧的信仰解体、新的信仰（资产阶级的）尚未提出的信仰断裂时期的社会心态。
堂吉诃德出身于一个家道中落的小地主家庭，深受骑士文学的影响，为人比较正直忠厚，不满现实，但既不知生活的根本问题在哪，又不知怎样去切实去解决，所以在对骑士文学入迷之后，他就仿之，游走天下，铲除不公，匡扶正义，实现他所理想的道德原则。
这个人不满于现实，要改造现实，但他的最大弱点是一点都不清楚他所要改造的现实，和怎样改造现实，于是在幻想中臆想了他的现实环境，并用脱离现实的手段，实行了荒唐可笑的行动。用骑士的道德行之于当世，就是用昨天的思维做今天的事，用今天的头脑做明天的事。他善良的出发点断然不能取得如愿的结果。
如对于牧童的同情，是对于人压迫人的不满，他要铲除不公的世道，但他没有对于要改造的对象的具体理解，仍然不知道怎样真正解决问题，所以他冲上去了，让财主把牧童放了，可当他走了之后，那个牧童挨的打却更多了。
堂吉诃德无疑是神智不清的，疯狂而可笑的，但又正是他代表着高度的道德原则，无畏的精神，英雄的行为，对正义的坚信以及对爱情的忠贞等等。他愈疯疯癫癫，造成的灾难也愈大，但他优秀品德也愈鲜明。
如他对于幻觉中的达辛尼亚，已经达到了无比推崇、敬爱的程度，在自己的行为当中，他无论如何也要保持对她的忠贞，不仅对于一切声色的诱惑视而弗见，听而弗闻，甚至竟然达到了坐怀不乱的高超地步。
在第一部中，不仅客店中的妓女与骡夫的幽会，妓女错找到了他房里，他坚守道德原则，予以拒斥；就在整部书中，作者的基本态度还是乐观的，这是因为他看到了旧世界已经无可挽回地倒下去了。
但由于当时资产阶级刚刚萌芽，在西斑牙的出路还很模糊，因此作者能看出旧的怎样死去，却不知新的怎样出生，因此在他看到游侠骑士不能丝毫解决社会问题、社会还是照样不合理时，他的人文主义不禁也感到迷悯而怅然了。
因此堂吉诃德的行侠仗义越接近尾声时，作者对他的行为就越同情，使人觉得这位骑士的一生，虽然没有足以不朽的业绩，却有一种伟大的精神。
……
当然，《唐?吉诃德》小说出版的时候，重装骑兵或者是当其时的骑士制度确实是已经不合时宜，而逐渐被当其时的社会主流所淘汰。
但是，重装骑兵这个兵种却衍生出一个新兴的骑兵部队。
这个骑兵部队，就是作为中世纪后期到后拿破仑时期，大部分西方国家都将其视为精锐部队的胸甲骑兵。
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胸甲骑兵是装备了胸甲、马刀和火器的骑兵，最早出现在15世纪后期的欧洲。
这一兵种继承了中世纪重骑兵在战场上的地位，主要活跃在16世纪中期至20世纪初的欧洲战场上。
胸甲骑兵属于近代重骑兵的一种，明显特征是骑手配有胸甲。17-18世纪的欧洲大陆各国都有胸甲骑兵的建制，只有英国直到滑铁卢战役之后才引入胸甲骑兵。
随着军事科学的发展，胸甲骑兵渐渐为火枪骑兵等其他兵种所取代，退出了历史舞台。
胸甲骑兵属于重骑兵的一种，顾名思义重骑兵的骑手和马匹较之于轻骑兵都要高大强壮一些。早期的拿破仑胸甲骑兵甚至要求身高在1.8米之上，而其所用马匹只限于诺曼第地区的某一强壮品种重骑兵是战场上的重要突击力量，用于突破敌方阵线弱点；给已经动摇的敌方以毁灭性打击。
有鉴于此，17-18世纪的各国军队都很少委派重骑兵从事战场冲杀以外的任务。重骑兵包括：胸甲骑兵、火枪骑兵，以及英军的龙骑兵。胸甲骑兵的明显特征是骑手配有胸甲。胸甲由前后两片甲板组成，主要材料是铁，搭扣和铆钉为黄铜，由皮带连接，表面抛光。胸甲重量约为8公斤。
早期的拿破仑胸甲骑兵要求身高在1.8米之上，而其所用马匹只限于诺曼第地区的某一强壮品种。
17-18世纪欧洲大陆各国都有胸甲骑兵的建制，只有英国直到滑铁卢战役之后才引入胸甲骑兵，但是关于英国的胸甲骑兵是否使用胸甲一直存在争议。
胸甲的主要优点是对于步枪枪弹有一定的防护作用，提高了骑兵的生存能力。此外，抛光的胸甲可以起到一定的心里震慑作用。缺点是厚重的胸甲对于人员和马匹都有了较高的要求，因此供给胸甲骑兵的开销也就远大于其他类型的骑兵。而且一旦失去坐骑，笨重的胸甲骑兵就会变得寸步难行。除了胸甲，胸甲骑兵还配备头盔。
最初的胸甲骑兵与中世纪后期全副武装的重骑兵非常相像。他们佩戴全罩头盔以保护整个头部，穿着重型铠甲保护整个颈部和上半身、腿部和膝盖的前侧。胸甲骑兵与重骑兵最显著的不同是他们不再使用长枪或战锤，而是使用轻便火枪和马刀作为武器，另外他们为了方便装填弹药不再穿戴笨重的护手，并且也不再使用保护马匹的铠甲。
16世纪中后期随着步兵长矛的广泛使用和火器的兴起，骑兵长枪逐步退出了历史舞台，取代枪骑兵地位的胸甲骑兵从此时开始成为了一个独立的兵种。他们在战斗中主要采用半回旋式战术，即“冲锋射击回转装填再冲锋”，如此不断循环。
随着步兵火器技术的提升，尤其是前装滑膛枪的出现，使重型盔甲对骑兵的保护作用被大大的削弱了。到17世纪中叶，全身铠甲已经逐渐过时，胸甲骑兵放弃了对躯干部分和腿部的严密防护，开始转而穿着较为轻便的胸甲（法语：cuirasse），cuirassier这一名称即由此时开始出现。
1809年法国胸甲骑兵穿着的盔甲随着时代的演变逐渐减少，到18世纪末叶，胸甲骑兵的装甲已经仅限于一顶头盔，只有法国、奥地利、普鲁士和俄罗斯的胸甲骑兵仍然穿着胸甲。在近代燧发枪面前，胸甲已经很难为骑兵提供有效的防护作用。
除了增强冲锋时的动量外，胸甲在这一时期所能发挥的作用已经主要是心理上的：一方面增强骑兵进攻的信心，一方面对敌人产生震慑作用。此外，在骑兵对骑兵的战斗中，胸甲虽然不能防弹，但对敌方骑兵的马刀尚有一定的防护作用。
滑铁卢战役中法国胸甲骑兵的冲锋胸甲骑兵在腓特烈大帝和拿破仑的军队中都扮演过非常重要的角色。其中后者是胸甲骑兵的绝对热衷者。
在拿破仑统治期间，法军的胸甲骑兵团扩充到十四个之多。由于胸甲的作用越发受到质疑，普鲁士和英国在拿破仑战争之前都已经不再给自己的骑兵部队配备胸甲。但拿破仑依然坚信胸甲骑兵在战场上的震慑作用。在华格姆战役之后，他甚至给法军的两个马枪骑兵团也装备了胸甲。
进入19世纪以后，步兵成为了战场上的主导力量。骑兵则主要担负侦察和袭扰的任务，轻骑兵因而逐渐成为了主流。花费昂贵、缺乏灵活性的胸甲骑兵不再受到重视，在大多数国家都逐渐演变为卫队性质的部队。只有法国和普鲁士依然将胸甲骑兵运用于实战。
1914年第一次世界大战爆发前夕，法国共拥有12个胸甲骑兵团，德国10个（其中2个为卫队性质），俄国3个（均为皇家卫队）。
德国和俄国胸甲骑兵从19世纪末开始已经仅把胸甲作为和平时期的阅兵服装。英国在拿破仑战争之后也给三个王室骑兵卫队装备了胸甲。但只有法国在一战开始后还将穿着胸甲的胸甲骑兵部队投入实战中。由于过于醒目且碍事，大部分法国骑兵团在战争爆发几个星期后就不再穿戴胸甲作战了，但是直到1915年10月，穿胸甲作战的命令才正式撤销。
意大利共和国总统卫队俄国和德国的胸甲骑兵随着皇室被推翻而消失（俄国于1917年2月，德国于1918年11月）。法国胸甲骑兵在一战结束后被裁减，只有六个在战争中功勋最卓著的团得以保留。但是具有讽刺意味的是，其中的五个团是在放弃了骑马，以步兵形式参与堑壕战而获得战功的。
最后幸存下来的胸甲骑兵团在1930年代成为法军第一批机械化部队。时至今日仍有两个已经完全装甲化的胸甲骑兵团在法国陆军中服役，分别是第1-11胸甲骑兵团和第6-12胸甲骑兵团。
现今仍有一些骑兵部队使用胸甲作为他们在正式场合阅兵时的穿着，虽然这些部队大部分都并不再使用“胸甲骑兵”这一名称。这些部队包括英国王室骑兵卫队、西班牙王室卫队和意大利共和国总统卫队等。