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开春又是新的一年。
这一年正是三年一次的官员大考,有人升官有人黯罢，北方皇城才又下了一场大雪,都说瑞雪兆丰年,却是有人欢喜有人愁。
皇城东侧乌衣巷,叶府门前往来的客人不少，马车一辆辆停在街边上，那守门的小厮们轮留往里面通报，车水马龙正应了门庭若市这四个字。
如今叶家二房嫡子叶诚之是皇帝最重用的大臣,自打去年他从江南调任回京之后,前来拜访的人络绎不绝。
相对门前的热闹景象，叶府后院深处却是静净得很,叶诚之斜倚在那软榻上,边上熏笼烧得正暖,他穿着起居长衫一手拿着热茶,一手拿着管事送来的信。
信是南边托人带来的,那写信的人正是自己唯一的弟子,一目十行待看完了信中的内容后，他嘴角边不禁浮起了一丝笑来。
将热茶送入口中浅浅啄了一口,叶诚之长长地舒服了一口气儿,想到桂月清这些年的种种作为，细想来有些事确如冥冥注定了一般。
叶家祖辈曾是开国重臣在沙场上救过先帝的性命，几代传承叶家子弟在朝为官不少，也算得是一门旺族。
叶诚之是叶府二房的嫡子，身为世家子弟他所要背负的责任并不小，虽与长房党兄相比他的童年尚算轻松，可比起别家公子他却也没少吃苦头。
叶家兴旺可到了叶诚之父辈皇帝与他们的关系却微妙了起来，为了削弱世家势力圣上用尽手段，只是，叶家能够支撑那么多年，自也是有他们的本事，皇帝想用科举来打破世家对于官职的垄断，那么他们就顺了他的心，先一步在那些寒门子弟里培养自己的势力。
新君即位三把火，叶家为避开圣上的锋芒让叶诚之去书院寻找合适可栽培的人，也就是那个时候，他看到了桂月清。
说起桂月清在最初的时候并没能够入得了他的眼，桂月清太过于稳重少了一份男儿家的血性和野心，这样的人顶多也就是一个良臣，却无法成为他叶家的强大助力。他所看中的人是书院里的另一个少年，许行，或许眼下这个人比不过桂月清，但将来必定远胜于他。
挑好了人选，叶诚之就把注意力放在了许行的身上，毕竟要想收卖一人心还是需要一些手段的。等许行这里的事差不多，南边却出了一件大事。
叶诚之被急招回了家里，南边因为秦家的疏忽铸成了大错，皇帝更是趁这个机会一再的打压。秦家与叶家结有两姓之好，秦家更是叶诚之母亲的娘家，两家关系盘根错节，一荣俱荣一损俱损。
为此叶诚之不得不继续躲避在外，也是在这个时候，他又重新遇到了桂月清。
那是一场小小的意外，却让桂月清成为了自己的救命恩了，叶诚之每每回想起那时发生的事儿，就觉得有种说不清道不明的缘分。
救命之恩自是要报的，原本叶诚之只是想出资让桂月清继续完成学业，却在听到他的岳父是江南城破被悬挂在城墙头的人时而有所动容。
江南的事秦家和叶家都是有责任的，而在位的天子也不见得就完全无辜，说到底，天下兴亡最苦的永远是无权无势的百姓。
叶诚之没有直接出钱让桂月清去书院，而是让他在自己家中抄书，也恰是这样让他与之有了更多的相处时间，也有了那样的一场长谈。
对于桂月清，叶诚之有太多惊讶的地方，以他这样的家事背景和年纪阅历竟能够看得那样的深远，能想到那样多的事，也能明白那样多的道理，还有那个活字印刷，直到这个时候他才明白季先生所说的话。
科举是制衡压制世家的最好法子，也是皇帝一直想要做的，而当今圣上先前使了那样多的手段，目的也不过就是为了世家不再阻止科举的进行，这是大势所趋。
如今叶秦两家已被针对，特别是秦家这次南方的事大，皇帝摆明了是要拿这个事来开刀，杀鸡儆猴逼他们两家表态，秦家若被抄叶家也必受牵连，哪怕断臂求生最后也不免大伤元气，难再复起。
眼下这样的局面，只是对皇帝低头那是不够的，若想重新恢复到先前模样，还须得立上大功，哪里摔下便从哪里站起，叶诚之知道最好的功劳便是收复南边失地，想要同时保住叶秦两家他是最好的人选，但想是一回事做又是另一回事，最重要的还要看皇帝给不给他这个机会。
活字印刷在听到桂月清说到这个的时候，叶诚之已经知道他的机会或许来了，待看完了他写下来的细节之后是又惊又喜。
惊的是桂月清这般年纪如何会想到这些东西，这小子难道是惊世之才只是在那里装傻，喜的是这东西若是上呈给天子，必能够得他欢心能换个他南下的机会，且活字印刷虽听着容易，真要弄却也不是那样的简单，是大势所趋却也是一时难成的事儿，这样就足够给他们这些世家有足够的时间去安排之后的路。
当机立断叶诚之决定带上桂月清一起离开，他还需要再观察一下这人，也存着那么些私心希望能从他这里得到更多好主意。自然，那时候的他全然没有想到，这个决定会牵扯出秦家的一段往事。
这事还要从几十年前说起，那个时候皇帝盘算着用科举来压制世家，也想从中寻得更多的人材，那一年正是大比之年，不光寒门学子不少世家子弟也一起参加了那次的科考。
秦家那会儿也有了几个年少有为的子弟，与当时秦家本家嫡子一块儿参加了考试，谁知道这一次却闹出了舞弊案，在有心人的煽动策划下，这一场大比最后以失败告终，狠狠地打了当时皇帝的脸儿，帝王一怒血流成河，当时秦家嫡子也牵连卷入了事件之中，最后为保全他便在同行的几个旁枝的学子那儿找了一个替死鬼，削了学籍永世不得录用。
那秦家替罪的少年原是旁枝，因年少失了双亲本家怜他年幼，又看中他少年聪慧且与本家嫡子同龄，便收留在了本家与嫡子一块读书为伴，事发之时，当时秦家家主便拿了恩情说事，那少年顶了罪名。
秦家自那事之后，家族仕途官运便一直不是那么的好，而顶罪之事成了秦家嫡子的心魔，越是岁数上去越是心中难安，总觉得这事是上天对他年少犯下罪过的惩罚，临终遗命一定要将人找回加以补偿。
叶诚之是想破脑子也想不到竟有这么巧合的事儿，他不过是外出了一阵子，回到秦家时竟被舅舅叫了过去，合该是命里有注定，那桂月清请秦赟帮忙往家里送信，那送信之人正是受命四处暗中寻访的家仆，到了桂家恰又听了那么一耳朵多问了那么一句，就这样把人给找到了，桂月清的外祖父正是当年替罪离家的秦亦行。
许是秦家近况实在不好，竟让秦家老祖宗也起了心魔，得知桂月清是秦亦行的后人，当即就动了将秦雨下嫁的想法，她这想法也不是乱起的，一来，如今秦雨父亲已再无翻身复起之日，有那样一个罪名的爹，想要找个门当户对的人难，二来，桂月清不知道当年的事，这会儿秦家下嫁嫡系的姑娘给他，将来再多加扶持这人也必定不会亏待了秦雨，三来，桂月清确实有才，在男人看来少了一些野心，但在女人看来这种男人是最好的夫婿人选。
叶诚之是知道桂月清定了亲的，秦家人也都晓得这件事，老太太的意思再简单不过，让桂月清退了那门亲，若他真想着那家的姑娘，将来纳为妾也就是了。
秦孟畛对此虽并不赞同，但到底还是沉默没说，叶诚之也存了一份私心，对于将来到底要怎么样培养这小子，他一直没能够拿定主意，虽觉得他不会答应但还是决定试探一回。
结局自然和猜想的没差，桂月清一口回绝了这门亲事，叶诚之长叹一口气儿，这样的心性儿终究是难成大器，可这样的人儿表妹错过也是可惜。
当夜叶诚之再次与秦孟畛长谈了一回，第二天两人一起说服了老夫人，老夫人也不是全然不明事理的人儿，待想通了，留了话好好照顾桂月清，将来暗中多多相护，也算是还了先人的债。
这事过了秦家人倒也坦然，反而是桂月清处处小心，这小家子气的模样又叫叶诚之气了一回。
活字印刷的事儿还需要时日，许多事儿也需要一点一点的布局，叶诚之知道若是事成，往后的这一生他便是真的再无自由了，家里的意思也是让他能够把握最后的时间，去多历练。
叶诚之打个包把桂月清也一起带上。在那一年里，他走过了不少地方，见识了各样的民风，拜会了不少隐士，真正的体验到了许多他不曾想到过的生活。
而在这一年的相处中，对于桂月清叶诚之又有了新的认知，这少年人的脑子里有太多的想法，在遇上事时也有太多的主意，那些想法与年少天真不同，他所说的那些事桩桩件件有着很长远的考虑。而那些应变的做法，也不像是一个他这样年纪能干得出的，偏偏他就是这样想也就是这样做了。虽然每次问他时，这人总将那些东西的来源推到外祖父留下的杂书上，可这样的话却是难以让人信服的。
那是一个带了微微凉意的傍晚，叶诚之靠坐在二楼屋子的窗边上，这是有些靠近南边的一个小镇，夕阳的光染红了半边天际，他拿着茶看完家里飞鸽传来的信，信里告诉他是时候了，也恰在这个时候，院里出现了一个手拿着半卷书，抬头同望天际的身影。
就是那么短短的一瞬间，叶诚之忽地想到了许多年前的自己，那个时候，他比桂月清还小许多，也曾手书卷仰望天空，满腹理想憧憬着未来能干一番事业，脑海中浮起了季夫子的那几句话，再看向手中的书信。
叶家为了自保正在布一盘极大的棋，而在这盘棋里不光需要许行那样将来可成为利剑的人物，也需要桂月清这样能够稳稳守住后防的盾。
游历结束后，叶诚之让桂月清回去备考，他则走向了自己要走的路，将活字印刷的法子交给了皇帝，彻底表明了他的立场，得到了南下的一次机会。
南边的情况其实远比想象中的要好，本来南边的实力就远不如朝廷，加之这几天战乱使得那富庶之地不再如先前，民心失了大半又如何能够一战，叶家已经布置许久，叶诚之要做的不光是收复那一片失土，更要想法子将那些人一网打尽彻底除去。
到了南边叶诚之暂时将所有的精力都投入到了战事里，所有的事和计划的差不多进行得很是顺利，得了空闲的时候，他也会关心一下科考的事，这回叶家送了好几个被精心挑选培养的寒门学子，在这些人里头最被看好的是许行，没想到的是这次的科举竟然出了那样大的一件事儿。
谁也没有想到这次科举会出这样大的舞弊案，叶秦两家的事是皇帝对世家的警告，叶家倒向了皇帝之后，其他的世家也都收了手哪家也没有敢再轻举妄动，秦家也是觉得这次不会有大事发生，这才决定让秦赟参考，谁料到竟然还有不怕死的在这个时候下了黑手。
舞弊案是有人操纵的，起先所有人都当是世家在背后弄的鬼，直到叶诚之的探子发回了情报，这才晓得竟是南边人下的手。
对此叶诚之也很是惊讶，南边如今已被他弄得几乎无还手之力，也亏得在这样的时候，他们还有心思去做那样的事儿，不过这事倒也给了他一个很好的机会，将事情暗中禀报皇帝，成功地让他注意到了许行，同时也得了一个须得在殿试之日收复南边的命令。
得了那样的一个命令叶诚之不得不加快了动作，也就有了一些漏网之鱼，南边告捷他搬师回朝，庆功宴后皇帝找他长谈了一回。
那一天圣上同他讲的话似是随意又似是有心。叶诚之对于当今天子从没有轻视过，以那样的一个身份能够坐上最高的位子，明明有机会早早收复江南却一直纵容他们作乱，看中了许行让他连中二元却没有在金殿上再添一笔，一个下得去狠手装得了慈善有谋略又能忍的帝王，并不是那么一个容易对付的帝君。
也是在那一天，叶诚之做了一个很大胆决定，他将桂月清举荐给了皇帝，也将秦家祖辈的事儿提了一提：“他算是我亲收的弟子，虽出身那样一个贫寒的家却自小聪慧稳重，前一年我游历四方也一直带着他，是个擅长庶务肯实干的，如今南边初定正缺少这样的人，不知圣上意下如何？”
皇帝没考虑太久便点了头。
此后，桂月清得了青田县县令这一职，这些年他的政绩极佳，许多政令都是由青田县先做，随后慢慢在全国推行，如今青田县在南边已是排在第一号的地方，他果如季夫子说的那般半点不差。
重新将信又看了一回，那上头依旧如过去的许多，有问候之语更多的却是公务上的事，写着许多让人想不到的弊端写着如何改善的法子，却从不见他提过关于新迁的事儿。
九年，谁会想到一个考绩如此优秀的人，会在县令的位置上一坐就是九年，又有几个人能如桂月清那般安守在一方土地造福于一方百姓。
从榻上起身，叶诚之走到长案前伸手将关着的窗户推开，外头一阵寒风吹入将里头的热气逼散开去，隐隐的还带来了阵阵梅花的暗香。
将放在桌案上最新的吏部文书取了过来，翻到写着桂月清三个字的那一页上，指腹轻轻点了点已干的墨迹，目光落到院中被雪盖着梅枝上，唇角勾起了淡淡的笑，那一步让皇帝用了九年试探的明棋，到底还是下对了。
（完）
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