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北京城贡院周围的客栈住满了进京参加道光十五年秋闱会试的举子，文人习气，今日会文，明日郊游，酒肆茶楼，谈文论诗之声不绝于耳，山水美景，文人骚客相携漫步其中。真是不亦乐乎。
奕詝最近得了彩头心中也高兴，这天毓庆宫散学后，非拉着苏敏到街上逛逛不可。二人青衣小帽走出贝勒府，连从人都没带，雇了两顶小轿直奔天桥，奕詝出来的少，看见什么都特别有兴趣，卖艺的、耍大幡的、变戏法的都看了个遍，一直转到华灯初上，二人有些累了，就掉头往回走。前面一座二层酒楼人声鼎沸、酒菜飘香，酒楼门楣上挂着上书“会英楼”三个大字的牌匾。他二人正在驻足观看，店伙计马上迎了过来说道：“二位爷是来进京赶考的吧，看您二位天庭饱满地顎方圆山根正土星亮，一准金榜提名，名列三甲！到我们店里小酌几杯，到时科场之中下笔如有神！”一番话说得奕詝心里舒服，加之肚子也确实饿了，就说：“好，就到你这喝两杯，给我们找个干净点的桌子。”伙计殷勤的把他们带到二楼雅座，苏敏说就上两荤两素再加一壶女儿春，伙计下去不一会酒菜就端上来了。二人刚拿起筷子，就听到楼梯响，四五个举子打扮的人走上楼来，互相招呼落座，点完菜后，坐在那里谈笑风生。
“今天的香山诗会，邹老弟独占鳌头，这次秋闱你高中是必定的了！”另一人道：“邹兄的诗是好的，但要说他第一，小弟我还是不服，听听我的诗――回廊小院流春水,万壑千崖种杏花。”他的话还没说完面朝窗户的一个圆脸书生笑道：“兄弟还觉得邹兄的诗好——渺渺烟波叠叠山,玉簪罗带自回环——这份意境让人回味！”一个背对着苏敏他们的人阴阳怪气的说道：“刘兄的做作，邹兄的诗无病呻吟，马兄的诗小家子气，我都不敢恭维。”
一番话惹了众怒。
“那该是你姚秋山的诗最好了！”
“那是，听着——今日游香山，日头毒了点。我若穿棉袍，中暑翻白眼——多好的诗啊！”
一句话逗的大家哈哈大笑，坐在旁边的苏敏和奕詝也忍俊不住，苏敏忍不住打量了这群书生几眼，只见他们还滔滔不绝的说。
姚秋山说的高兴索性把衣服解开，敞着胸，喝着茶说：“做诗比的是学问，想我这么大的学问，诗能做不好吗？”
“那你说说你的学问都在哪里，为什么几次科举都不中。”
“我的学问多了，归纳起来说，就是孔孟庄孙子。”
众人笑道：“孔孟装孙子？又在瞎说！”
“非也，非也，我心热的时候就喜爱孔孟，想状元及第，御街夸官；落第心冷的时候就喜爱庄子，只想了残生于山水之间，不过我最喜爱的还是孙子，我的学问也都在此之上，纵横陴阖，铁马金戈，诚我所愿也！”姚秋山说着说着一改玩世不恭的样子，说话声音庄重起来。
众人又哄堂大笑，那姓邹的道：“你不参加科举，我朝又哪有白衣将军，你就只能做白日梦了，哈哈！”
那姚秋山也不答话，只坐在那里一杯一杯喝酒。
听得他们又转移了话题。
那姓邹的书生说道：“诗会的彩头算什么，昨日我才得到了一个大的彩头，晚间我和同乡到霜月楼去喝花酒，正巧工部侍郎吴锡能吴大人和同僚在我们隔壁喝酒，吴大人花了二百两银子，把怡心姑娘给请了出来唱了首曲子，我们在隔壁听的也真切，那声音软的像柳条似的，直往你耳朵里钻，挠得你心头直痒痒。孔夫子听的曲子绕梁三日，我觉得怡心姑娘的曲子起码要让我半年不洗耳朵。”
众人又是一片啧啧之声，一人道：“怡心姑娘是京师青楼里的头牌，色艺双绝，我听说有人出五百两银子想见她一面，还被挡回来了，这吴大人二百两银子就能听回曲子？。”
姓邹的回道：“怡心姑娘可不是寻常青楼女子，据说她的学问可大了，上次翰林院的许编修不服气，花三百两银子见面比试了半天学问刹羽而归。不是你有钱就能见人家，你起码要有点什么看得上眼的东西，才能一窥芳泽。那吴大人是官员里有名的诗才，又把官帽压下去，怡心姑娘才买账的。”
另一人问：“这怡心姑娘这么大的派头是什么来历？”
姓邹的似乎对这女子十分熟悉，说道：“听说她也是官宦人家出身，自小饱读诗书，因父亲坏了事，被卖为官奴，辗转到了霜月楼。”
奕詝出神的听着，悄声对苏敏说道：“这可是个奇女子，可惜流落红尘了。”
这几个书生又谈了些闲话。
酒足饭饱之后，苏敏把奕詝送回贝勒府后，天色还不算晚，逡巡着往家里走。突然，前面有个衣衫破旧的人跑了过来，接着又有几个顺天府的衙役追了上来，那人身形灵活，几个衙役的围追堵截都抓不住他。苏敏定睛一看那人就是在施粥场见过的那个少年，忙说道：“慢。”那几个衙役，看见苏敏器宇不凡，一个领头的上前客气的说：“我们是奉命遣送流民回乡，这人碰到几次都没抓住。”苏敏拿出自己的腰牌亮了亮说，这人是我府里的，不是流民。等打发走顺天府的衙役走了后，那少年上前一下跪在了苏敏的面前，苏敏问道：“又是你，你怎么不和你爷爷回家呀？”少年哭着磕了个头道：“我爷爷死了，我用您给的钱给他买了吃的，他吃了后是笑着死的，家里什么人都没有了，从今天起不管水里火里我就跟着您了！”苏敏很喜欢这个有些倔强的少年，忙把他拉起来，问道：“好，你既然无家可归就跟着我吧，你叫什么名字？”“我叫陆虎。”苏敏把福海叫了过来，让他领陆虎先洗澡换衣服，先安顿在米行里。
这日毓庆宫散学后，杜受田留苏敏写了几幅字给隔壁小阿哥们作仿子，刚出宫门，有人在苏敏背后一拍，回头一看，是身穿微服的奕詝，没等苏敏问出来，奕詝一脸神秘的说道：“不要问，跟我来，有好事！”说完召来了两乘轿子。
上轿走了约一顿饭功夫，轿子停了，苏敏出来一看，原来到了郑亲王府，给了轿夫脚力钱，奕詝带着苏敏径直走进王府，守门的认识奕詝，一面向内通报，一面派人在前面带路。他们并不往正厅去，而是去了荷花池边的一座花厅。厅中摆放着一圈矮几，每个桌几旁放着一个蒲团，桌上陈列着西瓜、蜜桃等水果。郑亲王载祤（老郑亲王去年冬天薨了）陪着几个人围坐在几旁，喝茶聊天，看见奕詝和苏敏进来了，载祤等人忙起来行礼。奕詝随和的说道：“今天是朋友聚会，大家都穿着便服，就不讲虚礼了。”待大家又重新落座，载祤向奕詝介绍在座的人，这群人里有名满海内的书法家翰林院编修何绍基、号称京师第一围棋高手的国子监祭酒史定翱、还有理学大师内阁侍读学士邱鸣基、回京述职的广东按察史明泰，另外还有几个宗室的贝勒贝子。
介绍完人后，众人落座，奕詝被安排在首座，苏敏坐在奕詝的下首。载祤哈哈一笑起身道：“今日四叔和各位大人驾临本府，衬着荷塘月色，大家喝茶听琴，谈诗论文，不过正主还没来大家就边喝茶边等等吧”苏敏低声问奕詝道：“今天来的人怎么这么杂，这个正主又是谁？”说话间珠帘一挑，一位丽人走了进来。