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端王爷信佛，逢观光游览必不错过庙宇。
正是辰时之初，日头尚未破云而出，西禅寺内只见晨雾迷茫，空山鸟鸣，看起来好似仙境。“咚——”一声悠远浑沉的钟响打破山林寂静，惊得鸟儿扑索索飞起，荡开枝头数十片枯叶。僧人才将簸箕倒走，一转身又得回来重扫。
福城商人富裕，寺庙香火旺盛，那殿堂庙宇修缮得好不古朴辉煌。正殿里的大尊佛像足有三米多高，浩瀚地把人世间卑微俯瞰。铎乾负手站在佛下，连连赞不绝口，几人沿着楼廊又往偏殿方向走来。
“母亲小心。”叶氏扶着老太太从蒲坐上站起来。
老太太叹气，面有愁容：“你但且知道这样孝顺，早先就不该不听我劝，自古慈母出逆儿，看如今把孝廷坑害。”
“是。”叶氏心中不服，奈何儿子尚在牢里吃苦，嘴上便不敢硬气。老太太虽不出门，到底和宫中老太妃关系甚密，叶氏如今全指着这一线关系。
二人跨出门槛，抬头便与门外的庚武秀荷迎面对上。
“老太太好，二夫人好，今日这样得空。”秀荷笑盈盈，脸上气色粉润娇好。庚武英挺地站在旁边，长臂轻揽着她的腰，那一青一红好不登对。
许久未见了，听说庚家三小子不费吹灰之力把店铺要回去，如今小夫妻两个搬去城里，生意做得红红火火，大有家业复兴之势。老太太睨着二人互握的手心，悄然敛尽方才的愁容，端着语气道：“好，你们年轻人倒也起早，两口子一起来拜菩萨。”
“陪同几位长辈游览观光则个。”庚武隽容含笑，朗声应话。
老太太侧过脸，看到庚武身后的几位华服中年男子，只见打头一名器宇轩昂、英伟俊朗，其余二位亦好不雍贵，只怕都是身家不小的主顾。便敛下眉目，语气幽幽道：“你们庚家的生意是越做越顺了，继续努力吧。”
“承蒙长辈们照应。”庚武也谦虚，双手握了一拱，又作关切语气问道：“梅二贤弟近日情况如何？”
他本生得眉清目朗，英俊洒落，自做起生意后便把狼野之气敛藏，与人周旋间好不斯文隽雅。偏生这斯文却是商人之圆滑，那藏在斯文里的乃是引而不发、是笑里藏刀，是一把刀。
好小子，哪壶不开提哪壶。叶氏被堵得一口气上不来，她早就觉得奇怪，当日秀荷被锦熙拽倒，流了那样多的血，以庚三小子的脾气，不该那么悄无声息就让事情过去。果然不出所料，上个月老爷派人去堇州府打听，只说孝廷入狱不出，是有人在暗中提供了确凿证据。又听说早先庚武进牢子，秀荷拦了钦差大人的轿，后来不二日庚武就放出来了，这小两口怕不是用了什么卑劣手段，害了自个的儿。
叶氏捺住气闷，扯着嘴角笑道：“应该快了，大抵年前能回来。说来也不知道是哪个黑心，都是一个镇上长大，抬头不见低头见，怎生就能把邻里乡亲的往死里弄。佛说因果有报应，谁也不知道什么时候就轮到自己头上。”
那话中含沙射影不遮不掩，秀荷只作听不明，抚着少腹柔声应道：“夫人说的实在对极，种了因就有果，现下轮不到，再过个四五年，指不定就得还回来。好在呀，我们钦差大人公正廉明，黑就是黑，白就是白，二少爷若是果然被诬陷的，早晚冤情会被澄清。”
好个四五年……那四五年前不正是庚家被抄的时候嚒？个小妮子，如今嘴儿竟是越发厉害。
晓得自己被打脸，叶氏讪讪地扯了扯嘴角，一双杏眼睨着秀荷略微丰盈的腰身，又想起三月里把她叫去后堂问话时的清透。彼时怎样也想不到这丫头竟是旺夫的，摔摔打打，竟然孩子还能保得这样好。
叶氏想起自己没掉的小孙子，便不想继续再逗留，叫蒋妈妈去寺门外唤轿夫，道了句：“说的也是，但愿苍天有眼，不叫我那傻儿再被无情人辜负。”携老太太一并告辞。
庚武目送离去，转身解释道：“遇到镇上长辈，寒暄了几句，大人们久候。”
铎乾摇手无妨，又问方才是谁人，如何听着阴阳怪气。
阿檀忿忿地撇着小嘴：“还不就是那梅家，早先我们少奶奶在绣庄被推倒，不晓得流了多少的血，差点儿小宝都保不住了。如今他们恶人有恶报，反倒怪起我们奶奶无情来，呸。”
秀荷低声打断：“阿檀，谁人告诉的你这些，别乱说。”
“我可没乱说，是红姨告诉我的。他们梅家做了那么多坏事，还不允人说了。”阿檀吐着舌头，不服气。
红姨这人就是嘴快，什么事儿都瞒不住。秀荷应道：“左右后来没事，我也不想再去回忆。”
铎乾眉宇间暗然掠过一丝阴愠，方晓得秀荷手上那道疤是如何留下，向后看了李宝财一眼：“呵，那便照她们所说，‘因果有报应’罢。”
声音很低，只容一人听见。
“是。”端王的手段向来果决，李宝财憨胖的老脸打了一哆嗦，心中嘀咕，早知道就不该随他南下，油水没捞到，又接了趟活。
李宝财是个左右逢源的滑头，知道醇济王府和端王府是死对头，从来哪边都不得罪、不靠近，如今被端王拉上了船，一来二去，醇济老王爷那边晓得了风声，再想下船可就难了。
老桐睨着李宝财心不甘情不愿的样子，心中直好笑，小老儿，攀上端王可是你福气。因见秀荷微露倦意，便躬身建议道：“眼看时辰不早，不若大人们还是打道回府，误了丫头补餐，那一张小嘴数落起来可不饶人。”呵呵笑着在前头引路，是个尽职的仆从，惯常谦和体恤，言语中总听不出情绪。
一行人见逛得已差不多，便往山下走去。
青石铺就的山道上雾气迷茫，远眺山峦叠嶂，静听鸟鸣风声，景致好不怡人。庚武叫秀荷乘坐轿子，自己陪端王在山间步行。脚夫抬着小轿吱呀吱呀，那摇来荡去，只把人催得瞌睡。
半山腰上驻足休憩，小亭外矗立着一颗老松，长得甚是玄妙，树杆呈直线，往上忽然打一个弯儿，树枝一面倒的朝向寺庙门口。
见树下插着一丛未燃尽的佛香，铎乾不由打问来历。
庚武微挑狭长双眸，含笑应答道：“这棵老松说起来又是一桩典故了。据说古时一张姓人家，独子去边关打战，几年不见音讯，便来庙中祈福。半山腰靠在树上睡了一觉，老妪回去后竟重新怀了子嗣。待小子生下后，朝廷文书忽然而至，方晓得长子一年前早已立功身亡。后人们闻此传奇，便将此松唤作‘望子松’，时常前来进香求子。”
“哦，竟然还有如此一桩说辞。”铎乾闻言好奇，拂开袍摆往树下走去。那林中静谧，只听风声徐徐，山石上不知谁人落下古诗一首，笔法劲道有力。铎乾俯身端看：“想不到福城小小一块地界，倒很是古风雅韵。”
“咻——”忽然一娓清脆尖利的口哨声刺破耳膜，他话音未落、笑容未停，便见那老树林中一支锐利长箭破风而来，箭心正正直指左后心口处。
明明方才还是一派寂静，谁能料突遭如此恶袭，所有人等全部惊惶愣怔。
“啊，坏人谋杀啊——”管不住嘴的阿檀尖声叫起。
“快卧倒！”千钧一发之际，庚武飞快捡起一颗石块向箭身镖出，迅速掠过去把端王扑倒在地。
“呲——”下一秒便听箭锋走斜，重重扎进身后的树杆之上。
“王爷！”密林中几名黑衣暗卫冲出来，双膝跪地请罪。
惯常宽和的老桐少见的怒下脸，沉声训斥道：“如何一条小道山路都保护不利，还不快给我去把乱党追回来。”
乱党？
那深邃眼眸咄咄直视，只看得暗卫愣了一愣，又连忙低下头抱了一拳：“是。”
几道墨黑劲装掠过树林，听风声呼啸，一忽而便无了动静。
庚武把铎乾扶起，问王爷可有受伤。也是奇怪，这地界一贯太平，土匪也只在城外活动，今日怎生惹来乱党。
铎乾摆了摆手，容色却并不见惊惶：“无妨。大案办得太多，难免惹几个仇家。庚公子倒是反应敏捷，手法准狠。”
庚武连忙歉然拱手：“十七岁进大营，那北面荒蛮之地野兽成出不群，后来便与狱中兄弟学了不少求生的本事，叫王爷笑话。”言毕疾步去轿中查看秀荷，见她不知几时竟睡得深沉，不由爱宠地勾了勾嘴角，取过边上薄毯替她掖好。
老桐把这一幕看在眼里，心中暗自赞许，嘴上只道：“庚公子谦虚，今番若非是你及时相救，只怕后果不堪想象。”
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福竹山庄是福城最大的一家酒楼，雅间内的红木大圆桌上美食琳琅满目，勾人把食欲打开。今番生意的顺遂少不得二位大人暗中相助，庚武在此设宴款待端王与李宝财。这本是男人之间的场面应酬，但老桐却把秀荷、庚夫人与红姨、关福一并请来，看上去倒像个热闹的家宴。
只不知到底要说些什么，这样隆重。
关福乐呵呵笑着，只是埋头喝酒，菜也不吃，一忽而呛得咳嗽，半天也停不下来。秀荷看见了，忍不住皱眉叫一声“爹”。
那一声“爹”好生清脆，关心藏掖不住。听得铎乾筷子稍稍一顿，闻言看过来。
秀荷连忙弯眉笑笑，暗自压低声儿嘱咐道：“少喝些，大夫说的又忘了。”
“个犟丫头，平日不让喝，难得吃顿酒还不许人尽兴。”关福虎虎地瞪着眼睛，眼里莫名有些不是滋味。
铎乾余光察觉，便挑眉含笑道：“关师傅可是身体有恙？总听时时咳嗽。”
又是那潋滟的桃花眸子，多情掩不住，当年必然英俊得不像样。关福瞟了一眼，却只当问的不是自己，神魂又不知游去了哪里，吧嗒着烟斗空思量。
自从在酒庄遇见端王爷，阿爹便时常这样发呆走神。秀荷知道阿爹对端王很抵触。从前未嫁人不晓得，自从嫁给了庚武，便知男人间的嗅觉亦是很敏感的。就好似那时在堇州府芙蓉客栈，梅孝廷才不过逗留片刻，便叫庚武回来后猜着。阿爹那般留恋着阿娘，此刻心中一定也很不是滋味。
虽然从来不曾听子青提起过从前，但秀荷猜子青和铎乾之间一定有过渊源。京城里喜欢子青戏的人那样多，不见得个个因为喜欢她的戏，便这样在暗中帮助自己。但这渊源是什么，秀荷却不肯往深处里胡思乱想。终究铎乾是官，是官就惹不起，她与庚武都是凡人，何况铎乾并无恶意。
秀荷只得替阿爹代答道：“回王爷，早先几批酒被梅家三姑姑酵酸了，卖不出去，退回来叫赔偿损失，阿爹一气之下大病，后来便一直反反复复不好。”
“呵呵，这梅家倒是做了不少‘好’事，弄巧成拙，反把关师傅的酒炒热起来。”老桐接过话茬，给秀荷舀了一小碗兔肉汤端至面前，叫丫头吃了补气固体。
秀荷还不及说话，关福却忽回过神来，吭哧道：“我丫头她不吃兔肉。她属兔。”
属兔么……哦，眼看十七年了，莫非属兔嚜。老桐动作一顿，将年岁在心中迅速过滤，面上便显露歉然：“看我疏忽，那便给丫头换碗鸡汤。”
个狗-日的，自个主子爷不去招呼，一晚上尽围着老子闺女瞎忙。关福闷闷地瞥了一眼，把烟斗在桌上一放，又喝起酒来。
庚武正被红姨缠着说话，见状忙道：“不劳烦桐伯，晚辈自己来便可。”接过碗勺，亲自盛了一碗，又习惯性地将鸡肉剔去皮，方才递至秀荷的手心。
个三郎，人前也不把恩爱遮掩，只怕旁人不晓得他疼自己。秀荷不由羞红，嗔了庚武一眼：“我也不要你来，我自己又不是没有手。”
“桌子太大，你够不着。”庚武清隽面庞带笑，偏不肯让她自己来。
红姨眯着眼睛看，不由捂帕吃吃笑：“哟啧啧，瞧小夫妻俩这恩爱的。要说过日子啊，就要这样简简单单才实在，那大风大雨今朝富贵明日离散的，听起来可美，实则伤人，光好看不中用……”
“红老板所言极是。”铎乾蓦地打断话茬，暗暗阴凉地瞪去一眼，面上却笑得儒雅温和。
那眸中阴冷只叫人骨头打颤，红姨帕子一缩，卯着嘴儿不甘不愿地把言语消泯。
老桐见宴席已进行得差不多，便咳了咳嗓子，立于铎乾身边正色道：“茫茫人海中相识便是一场缘分，趁今日大伙都在，我们王爷有件事想要征询众位意见。”
四周忽然安静下来。
“砰。”关福酒盏在桌上一扣，摊开袖子抹了把脸，好像只待老桐开口，他便要走了。
连红姨也都难得的默然。
秀荷凝着主座上端王爷俊逸的脸庞，那容色无风无波，猜不透将要说出的是甚么话，不由紧了紧庚武的袖摆。
庚武把秀荷手心一握，用眼神暗示她别多想，又对老桐打了一拱：“桐伯伯但说无妨。”
“好。”老桐顿了一顿，忽而朗声启口，那说出来的话，却是叫有心之人讶然，又都默默舒了口气。
老桐道：“这数月在旁观测，我们王爷对庚公子的品学才干颇为赏识，前番在山中更是得庚公子英勇相助，方才在箭下夺回一命。今次把众位家长聚在此处，原是欲认庚公子为端王府义子，不知各位可有疑义。”