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姜中等姜述培养的继承人，皆从基层开始工作，刻意训练他们平民化，但这些只是培养他们的过程，对于他们的安危，姜述提前做了许多布置，就连姜中身边看起来普普通通的侍女、下人，也多是精心挑选的高手。
后宫人员越来越多，姜述不想做《甄环传》中那位没有耳朵眼睛、被女子设计利用的摆设，就要费尽心力布置眼线，尽可能避免后宫发生倾轧与陷害。
马凝走入御书房时，姜述正在批阅奏折，马凝与何后皆未搬到宫外，还在北宫居住，不过搬到了西边比较偏远的宫室。
“陛下，中儿飘泊在外，妾身很不放心……”儿子离京已经年余，马凝思子之情越来越强烈，虽知姜述一番好意，但还是过来面见姜述，想求姜述调刘中回京。
姜述表情复杂，看着这位曾经手握前朝权柄、又为自己生儿育女的绝丽佳人，道：“想让中儿成为一位庸人？只知安乐而不知愁苦？他不但是你的儿子，更是我的儿子。他是前朝皇帝，身份十分特殊，不培养他的自立能力，我们能照顾他一生吗？”
马凝理解姜述的苦心，道：“陛下心意妾身十分感谢，只是思子心重，求陛下让我西行，让我去西方见见他。”
姜述果断地否定道：“不行！洛阳到阿州路途遥远，一来一回得有年余，波斯萨珊新下，安息还未平定，此时前去十分危险。”
马凝继续央求道：“陛下，我可以多带些人，彼处又驻有大军，安危可以保证。”
姜述拉着马凝坐下，温言说道：“我让诸子以化名工作，而且不让他们暴露身份，这是历练的关键部分，你身份特殊，前去阿州定会引起轰动，如此一来，中儿身份难免会泄露，对他没有什么好处。何况，你想去看儿子，姜儿、宁儿她们不想去看儿子？若是应了你，别人来求如何处理？”
马凝道：“宫中无事可做，十分无聊，也不知什么原因，这些年来再也怀不上陛下的龙种，若是身边有人相陪，思念之心或会淡些。”
手握天下权利的皇家，尽管姜述提前做了许多准备，宫廷中总是或多或少存在争斗。万年公主低调又不妒，出身尊贵，无人敢与她叫板；甄姜、步练师、糜贞等皆手握权利，有一帮心腹手下，无人敢暗算她们；孙尚香等人兼领女卫，消息灵通，也受不了什么委屈；董后、何后、马后这些前朝后妃，虽然姜述暗中护着她们，平常少不了受些闲气。
马凝年纪不大，身体健康，姜述每月都会临幸，她不能怀孕的原因，并非马后猜想那样有人暗中动了手脚，而是姜述因为她的身份敏感，不想引起不良影响而刻意为之。马凝方才所言，虽然语气平淡，姜述却听出弦外之音，笑道：“你每日所饮补汤，加入了数种佐料，就是为了避孕。你是前朝太后，若在宫中生子，会让前朝旧臣议论。”
“原来此事陛下知道……”说到这里，马凝顿了一下，接着说道：“我还以为有人担心我们夺宠，暗中派人所为。”
听到这里，姜述内心不由抽痛，后宫女子表面和谐，暗中还是免不了争风吃醋、相互猜忌。姜述想到这里，开始盘算应对办法，良久没有出声。
马凝见姜述模样，知道他在考虑问题，也不打断他，专心去看搁在旁边的报纸。大齐报归属情报司管理，现在发行量很大，已经突破百万大关，凭借广告费收入，早已转亏为盈，各地派有许多编辑，通过情报司通讯渠道，能够将本地发生的大事及时发回洛阳，“手持大齐报，大事早知道”这句广告语所言非虚。
阿州治所迁到月亮城以后，昔日的波斯萨珊王城比以前显得更加繁华。北城门旁边的汉坊，一所豪宅之内，华灯初上，正是高朋满座。这是董袭的别邸，董袭是关羽部将，出身大家，金钱不缺，最喜欢聚众饮宴。
今晚在董袭别邸聚会的，多是与董袭交好的不当值的官员及汉商，这些酒宴可以结交很多上层人物，汉商最是喜欢这些场合，酒宴上处处可以看到他们的身影。
坐在主宾位置上的是位黑脸中年男子，身着一件红色长袍，不怒自威，此人是阿州兵曹夏侯渊部将兼北方防御使张任。张任师从童渊，师兄弟三人皆任要职，二师弟张绣是徐晃部将，与张任皆是郎将，三师弟赵云闻名天下，风头最劲，现为追风营主将。
张任下午在兵曹府议事，会议结束后便被董袭拉到宅中，以为其接风为名操持此场酒宴。对汉商来说，与掌管北方关卡的实权人物同席，不仅能够满足与名将共宴的虚荣心，更想借机结好此人，以后行商得到他的照顾。
坐在张任下首之人是位年约十七八岁的少年，举止优雅，谈吐风趣，一见便知是大家子弟。冀州商人冯亭见张任与他交谈时言语小心，小声问管家道：“那位是何人？”
管家平时没少得冯亭好处，对他十分客气，附耳小声说道：“这位姓刘名中，年纪虽然不大，却是元帅府外曹主管，听说此人深有背景，前途不可限量。”
冯亭从商多年，很有识人眼光，在旁仔细观察一番，忽然触起一事，又问管家道：“此人与前朝陛下同姓同名，莫非是巧合？”
管家笑道：“前朝陛下虽然去职，听说也封了王位，才会屈尊做这等小官？”
刘中酒量不小，但是很有节制，感觉已有七分酒意，便辞了董袭、张任提早离席。行到门口，一位脸色白净的汉商迎了上来，道：“在下乃冀州人冯亭，为本城汉商商会副会长，负责本次酒宴接送，大人要去那里，只需言语一声，我派马车送去。”
刘中还未答话，不知从何处忽然涌出十余随从，环绕刘中身后，一位随从小声说道：“大人，车驾早在门前等候。”
刘中微微点点头，对冯亭施了一礼，道：“多谢冯会长好意，车驾已经备好，便不麻烦您了。”
说完，刘中拾步走下门阶。冯亭早早出来相候，便存了结交刘中之心，见刘中要走，待要上前继续搭几句话，却发觉刘中随从站位十分巧妙，他虽然有心靠近，但紧行数步，依然近不得刘中身侧，眼见已近刘中车驾，心中灵机一动，急行数步，仿效门童为刘中掀开车帘，道：“大人慢行，平常若用着冯氏商行，尽管开口便是。”
刘中微笑着点了点头，上了车驾，又向冯亭道了声谢，一行人匆匆而去。冯亭抹了一把脸上的汗珠，喃喃出声道：“这位小爷官职不大，言语也客气，为何会如此紧张？”
齐使黄中赶到安息王城之时，正是秋高气爽的季节，大齐驻军并未闲着，或是秋狩，或是小比，或是组织马球比赛，军营内外十分热闹。周瑜既是姜述弟子，又是姜述表弟，官职又高，可以参与上层机密，黄中未到之前，便知晓来使的真实身份。
距离安息王城尚有二十里，周瑜便派人在路旁迎接，一行人来到主营，参加周瑜组织的接风招待。参与接待的人范围很小，级别很高，酒食精致而繁多，多是本地特有的食材。接待宴会只有十余位重要将领参加，每人一案一椅，环绕成一圈，除了周瑜、张辽等将之外，只有马岱、尹礼、曹休等皇室姻亲识得姜中，余将不知姜中的真实身份，或坐或站，或斟或饮，显得十分轻松。
周瑜文武全才，又擅音乐诗词，马岱、曹休、郝昭、王双等将皆出身大家，但此次接待与往常军中接待并不一样，未让军中士兵现场比斗，而以谈论诗赋文章为主。
周瑜、张辽等将跟随姜述多年，可以算是大齐建国前后涌现的新贵，不少出身前朝军勋将门或者大族世家，对诗文并不陌生。也有部分将领出身平民或佃户，因为军功晋职，文化层次不高，即使曾到国学进修兵科，也没有即席写诗作文的能力。
姜中途中曾经了解过诸将的履历，知道何人善文，何人不善文，交谈之时扬长避短，众人与他言谈之时，并无丝毫难堪，感觉如沐春风。
众人言谈之时，阐述了各自对安息局面的看法，大致意见相同，皆想借此良机兼并安息，至少要将安息变成大齐真正的附庸国。之后大家言谈涉及的重点，则是朝廷明年春天将要举行的科举。
实行科举制度，出身寒门的学子将从制度上，获得与高门豪族争夺政治资源的权力，将会极大限制名门大族的影响力。自汉朝立国以来，朝堂实行孝廉入仕制，大家世族为官者众多，相互提携之下，形成一个庞大的利益共同体，保障家族特权流传。久而久之，大世族影响力越来越高，严重威胁到了皇权。