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元炬略微一怔，随即解下了腰间悬着佩刀，掷到了侍从手上，傲然说道：“我佩刀，是用神山岩脉深处乌金所铸。你血只会污了它灵刃。我北夏，男子娶亲之时必定要亲手斩杀一牲，以血祭天。今天我就用你们这演武场上刀来斩下你头颅，让你颅腔中喷溅而出热血作为我和你们尊贵美丽公主成婚而向上天奉上血祭！”
他说话时候，眼神如鹰般狰狞。
羽林军士们这充满了嗜血声音中，注视着这个默默站着，仿佛从地底突然冒出陌生人。就今天之前，他们谁也没注意到过这个卫尉寺中羽林营中低贱伙夫。而现，女皇陛下和公主尊严、中昭勇士荣光，竟然突然地与这个人就这样紧紧地联系了一起，这是一种何等震撼。他们等待着这个与他们年纪相仿沉默年轻人用他手上刀去捍卫这一切。
步效远走到了陈列着各种刀械器架前，慢慢地依次拿过每一柄刀，闭上了眼睛。
“磨磨蹭蹭，哪里来那么多花样！”
元炬早已经选中了一柄沉重朴刀，刀尖拄地，有些不耐烦起来。
步效远蓦然睁开了眼，目光落了一柄鸾刀之上，握了起来。
元炬冷笑：“不知死活。”
朴刀又名双手带，顾名思义，背厚刃薄，极其沉重，砍杀之时威力也可想而知。那鸾刀刀身虽却宽不到朴刀一半，上古祭祀之时常用以切割牲口之用。他选了这鸾刀，若非无知，就真是不知死活了。四周见了这一幕官员们立刻低声嗡嗡议论起来，有摇头，也有叹息。明元女皇亦是微微皱眉，神色有些凝重。
步效远浑然没有觉察周遭一切动静，只是单手持刀，立于元炬几步开外对面，凝神注视他刀锋，也未应答他挑衅。
“接住了！”
元炬双手持刀，高高地朝着步效远当头劈了下来，又重又，转眼间就已到了他头顶不过几寸之地。刀刃割开了空气，隐隐发出呼啸之声。
全场人这一刻几乎都倒吸了口凉气。
萧邺看向了昌平公主，见她双手扶住桌案，身体微微前倾，一双眼也正紧紧地盯着场中那二人。心中一阵沮丧，暗叹口气，垂下了头。
元炬这聚了全身力气一劈，本以为必定不会失手。不想眼看刀锋就要落到对方头上，手却一空，对面那人竟然已经偏过了身子避过，几乎就一眨眼间，他还没看清楚，那柄鸾刀刀尖已经挑向了他咽喉。
元炬身材巨大，动作却是不慢，反应也极，立刻后仰避过，刀锋已是堪堪从他咽喉处掠过，他感觉到了那种叫人寒毛竖立来自于刀锋冰冷和肃杀。
暂短死寂过后，全场突然爆发出了一阵喝彩之声。
元炬站稳了身形，怒视着对面那个中昭男子，见他仍是那样静默而立，面无表情，唯独一双暗沉如墨眼紧紧盯着自己，怒吼一声，再次举刀向他斜斜劈了过来。
没有刀锋相格发出铿锵之音，几乎像闪电一样，甚至也没有人看清楚到底是怎么做到，步效远刀锋已经再次抵到了元炬咽喉。
元炬又惊又怒，还没反应过来，手腕上已是被他不偏不倚踢中了神门穴，陡然一阵酸痛，五指抓握不力，刀已是松脱，尚未及地，被步效远一脚踢了刀背之上，空中划了道高高弧线，反射出一道刺目太阳光，终于锵然落地。
宏大校场里充斥了叫人无法呼吸静寂，还没有谁能来得及从这场结束得这样简洁而叫人惊魂动魄格斗中惊醒过来。
“好！”
终于，一声带了欣喜而威严低沉喝彩声打破了这静寂，那是明元女皇声音。
“好！”
仿佛被惊醒了过来，终于，中昭文武大臣们和羽林军们爆发出了附和之声。这声音此起彼伏，响彻云霄。
“不可能！你刀怎么可能这么！你一定用了妖术！我知道你们南方有一种妖术，会摄乱人心，你一定是用了妖术！”
元炬几乎不敢相信自己眼睛，怒目大声嚷叫。
步效远仿佛没有听见，微微用力，刀锋已经刺入了他咽喉处皮肤，殷红血慢慢地流了出来。
“如果可以，我会一刀斩下你臂膀。就像你刚才对我义兄所做那样，而不是这样地放过你！”
他靠近了他，用只能他两个人能听到声音，一字一字地说道。
“步效远，不可。”
坐得近些卫尉寺少卿发现了元炬喉间逸出血，急忙出声制止。
步效远盯了元炬有些扭曲脸片刻，终于把自己刀锋从他咽喉处徐徐撤回，微微颔首，大声说了一句：“承让了，元世子。”说完这一句，他就后退了几步，静静立着，眼睛仍是看着自己脚前方寸之地，那里黄土之上，已经被武功郎断臂鲜血染得暗红一片。
“刀剑无眼，来人，送世子下去好生救治。”
明元女皇已经开口说道。
元炬一双大眼瞪得几乎要跳出了眼眶，终于恨恨地点头：“我记住你了。终有一日，必定要你十倍偿还我今日之辱。“说完转身，勉强对着明元女皇方向行了个礼，又盯了脸色已是一片云淡风轻昌平一眼，带着随从扭头大步而去。
女皇心情大，笑着朝着仍立场中步效远招了下手：“我中昭果然是人才辈出，连朕羽林军火头房中人竟也有如此了得身手，果然是藏龙卧虎。步效远，你方才那一手出神入化刀功，倒是如何练就？说来听听，朕有些好奇。”
步效远将手上鸾刀稳稳插回了兵械架上，这才朝前几步，远远跪了下去，应道：“多谢陛下称赞，我刀功，实当不起出神入化四字。我入羽林军之前，曾经……”
他微微抬眼，看了下昌平方向，见她一双剪水般眼睛虽然看着自己，却是波澜不惊，平静一片，心中蓦地一阵黯然，又低下了头去，停住了。
“哦，曾经如何？”
女皇大约心情真不错，竟然追问不放。
“陛下，先父以屠牲为业，所以我也从了父业，为乡邻屠牛宰猪。”
步效远并未抬头，只是这样说道。
女皇哈哈大笑起来，群臣见女皇开心，自然也是凑趣，跟着笑了起来。等好不容易停住了笑，女皇这才一边摇头，一边继续笑问道：“你这样说朕就不信了。天下屠夫何其之多，怎么没见别人也练出你这样刀功？”
步效远抬头，注视着女皇，慢慢说道：“陛下，我从小就跟了位师父学习武艺。师父教导我说，武艺高境界，就是做到眼中无对手，而是用心去感应对手一举一动，判断他下一步意图。我为人愚钝，一直无法体会其中奥义，所以屠牛运刀时候，就学着不用眼，而是用心。一开始时候，我做不到这一点。直到几年之后，我眼里已经没有牛了，而是凭着心力依照牛体结构，用刀击入开解。触类旁通，所以这几年，我就渐渐领悟到了刀技运用之法。今天我之所以选那把鸾刀，只是因为它与我平常用惯屠刀类似。”
女皇听罢，惊讶万分，半晌才用手轻轻拍击了下自己面前桌案，赞叹道：“朕三十二岁登基，到如今已逾十数年，天下奇事见过不少，像步卿这样，将手上一把屠刀运用到这样境界，倒真是第一次遇见，实是大开眼界了。步卿，今日你立下奇功，以羽林军火头房伙夫低下身份胜过那北夏世子，震我国威，说你独挽狂澜也不言过。你要何等赏赐，说来便是，朕只要拿得出，必定无不应允。”
步效远刚才说话时候，昌平公主不过略微看了下他，脸上挂了丝漫不经心微微笑意。等听到他说起屠牛时候，她仿佛想起了什么，眼中微微一凛，终于仔细地盯着他看。等他说完了话，把目光转向了她，两人四目相遇了。
散发着异味陋巷、屠牛少年、月光下窗影、那个压了自己赤-裸身体之上，滚烫汗水一滴滴地溅落到她洁白胸脯之上少年……
昌平脸色突然变得苍白一片，眼睛圆睁，直勾勾地盯着步效远。
是他！就是他了。两年前那一天，她陋巷中不过看了他一眼，那夜撒进月光屋子又是那样幽暗，她一直没看清他脸，或者应该说，她根本就没打算记住过他脸。所以刚才乍看到时候，她根本就没认出他。
早已经尘封记忆现像潮水般地涌了上来。
她一直以为，那个她少女时代因为心头不可遏止冲动和怨恨，而被自己逼着她年轻身体上留下耻辱男子，现应该早已经为了避祸而远走天涯，甚至悄无声息地死某个地方。于是她关于这耻辱一夜所有记忆也终于慢慢地沉淀了下来。她以为自己早已经忘掉了这一切。
现，她才知道，原来那个人，他根本就没有离开过她生活。从那个天亮第二天开始，一直到这一刻，这两年漫长光阴里，他竟然一直就她身边，躲暗处偷窥着她，而她，却浑然不知！
这是一种怎样震惊和可怕！
昌平手紧紧地捏住了自己袖口，目光狠狠地盯着现正跪她脚下十几步开外之地步效远。
她记起了我！
步效远心瞬间欢腾了起来，他觉得自己自己有些透不过气来了，那种和那一夜极其相似晕眩之感伴随着激荡血液猛地冲上了他头脑，他几乎有些晃了起来。但是很，他就她眼中看到了震惊、委屈、恼怒，甚至是……憎厌。
他一下涨红了脸，狼狈地低下了头去，再也不敢看她了。
“步卿，你要何赏赐？”
女皇得不到他应答，再次问了一句。
她其实也是有私心。
她一眼就看得出来，这个年轻人是个好，又有一身绝技，但是，他绝对不会是中昭国昌平公主良配，就像当年蘅信那样。所以她现才故意不提昌平之前当众立下誓言，只是问他要何赏赐。如果他是个聪明，他就应该知道说什么。除了驸马位置，他开口要什么，她一定会满足他。
步效远叩头下去，额头紧紧贴着粗糙泥沙地面，闭上了眼睛。
就算她时常侵入他午夜之梦，让他醒来之时大汗涔涔，羞愧不已，他也从来没有清醒任何时候幻想过真正地再次拥有她，从来没有。
“陛下，我今日之所以应战，不过是身为中昭子民当之责，从未求想过陛下恩赐。”
他抬头，看着高高坐华盖之下明元女皇，目光中已是沉寂清明一片。
女皇一怔，百官也是狐疑不已，盯着这个虽跪地上，肩背却挺得笔直男人。
“胡说！步卿今日立下大功，若无赏赐，朕岂不是被天下人话柄？”
女皇脸色微微一沉。
步效远深深吸了口气，想了下，说道：“陛下既然要赏赐于我，那我就斗胆请求一事，求陛下恩准。”
女皇目光微微闪动，沉声道：“说。”
“我义兄义干云天，是个大大地好汉。他生平唯一心愿就是投身军营建功立业。今天不幸遭了断臂之痛，按照军规，是不能留军中了。陛下您如果真要赏赐我和我那义兄，我就斗胆代我义兄，恳请陛下准许他继续留军中。他不像我是个粗人，熟读兵书，极有才学，他日必定还能为陛下效力！”
步效远说完，再次顿首到地。
他话音刚落，百官们就立刻面面相觑，个个面上都露出了不可置信表情。昌平公主起先两度立誓，步效远应声击退了元炬。现他说有一事相求，这种千载难逢机会，谁会想到他说出口竟是这样一件事！王司徒脸色阴沉不定，那萧丞相面上虽一派平静，心中却是微微又起了希望。
萧家本来就知道自己得了女皇属意，十拿九稳事，谁知道中途落马，以为已经没有希望了。谁知现局面骤然又这样戏剧性地起了变化。过段时间，等这阵子风声过去了，那时重议婚，这驸马之位十之还是会出自自己萧家。
女皇听罢，暗地里也是松了口气，心想这步效远果然是个聪明人，纵声笑了起来：“你义兄武功郎，荐举你有功，本就是要厚赏。你又代他这样恳请，朕岂会有不准道理？叫他如今安心养伤就是。”等步效远谢恩过后，沉吟了片刻，又笑道：“你今天功劳很大，这样赏赐远远不够，朕另赐你宅邸一处，美婢……”
“陛下，老臣有话要说！”
明元女皇话说一半，就被个苍老声音打断，定睛一会，竟然是自己本家辅国公。
女皇压住心中不，问道：“国公有话要说？”
辅国公走到女皇座前，颤巍巍下跪了，痛心疾首说道：“陛下，北夏元世子猖狂小儿，辱我中昭，公主殿下两次对天起誓，自愿嫁给能击败世子之人，以挽回我中昭颜面。今天发生事，此刻不过此处这数百人所见，只是等到明日，天下就都会知晓了。陛下万乘之尊，公主金口玉言，岂能这样出尔反尔，言之无信？老臣不忍天家因为此而成为天下人笑柄，故而斗胆冒死进言，还请陛下三思！”
萧家人瞬间已是胸口堵上了一阵闷气，暗骂你个端木老狐狸，不过是知道公主落入你家无望了，这才一开始寻了个借口退出，免得丢了端木家颜面。现又见到有这样可以阻拦他萧家天赐良机，自然不会放过了。
女皇脸色也是不大好看，却是一下被捉住了把柄，一时竟是应不出来。百官群臣中一下也嗡嗡声四起。
步效远本已是站了起来要退下，见局面骤然又起了变化，飞地看了眼昌平，见她眼睛低垂望着地面，面色沉沉如水，半点笑意也无，心中难以自禁又是一阵微微酸楚，想了下，上前几步，已是再次跪了辅国公身侧，朗声说道：“陛下，我出身下九流，为人又愚钝，公主却是天家之尊，金枝玉叶。我万万不敢有此想法。求陛下恩典，切切收回成命！”
端木辅国公抬头，见边上步效远神情肃穆，看起来那番话真是完全出自本心，气得差点跌坐地，暗骂无知小儿，真是像他自己说那样，又愚又钝，竟是自己把这天赐大好机会硬生生给推出去。只是真这样眼睁睁看着那萧家不费吹灰之力地娶得公主，心中又实不甘，正想再说，不想身边却是起了阵窸窸窣窣响动，定睛看去，见女皇下首昌平公主已是霍然起立，盯着自己身边那姓步小子冷声说道：“我既然对天立誓过，自然会遵照诺言。”
步效远如遭雷击，愕然看着昌平已是移步到了女皇面前，端正跪下说道：“陛下，昌平请求陛下准许我招步效远为驸马，以应我对天所发誓言。”