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二月末，重新部署完兵力后的米乐根据北宁守军重兵正面而侧后空虚的特点，决定用少量兵力坚守山西，以防备西线清军，而集中主力一万二千人攻击北宁。
这一次，法军终于将作战的目标放在了清军身上。
1884年3月3日（光绪十年二月六日），法军从河内出发，3月8日，法军开始进攻扶朗，12日全线进攻北宁。
根据之前得到的情报，北宁集结了大量的中国军队，据称有五十多个营三万人。以法军的的兵力，即使在得到优势炮火的支援下，想要拿下北宁，估计也得付出极大的代价。毕竟，山西之战的前车之鉴就在不远，而北宁是比山西还要防卫严密、兵力雄厚的重镇，自然要做好充分的准备。
米乐的计划，是首先以正面佯动吸引守军注意力，主力攻击北宁制高点涌球。得手后在制高点架炮，炮轰全城，摧毁北宁守军的物理防线和心理防线。然后两个旅前后包抄，一鼓作气击溃北宁守军。
请注意，是击溃而不是歼灭。
米乐认为以自己一万多人的兵力，根本无法歼灭两倍于他们的中国军队，所以，他的目标是击溃敌人，最好能逼迫对方撤出北圻，就算达成了作战目的。
然而米乐没想到的是，北宁的战斗过程干脆得让人榨舌。
一切就好像战前布置好的那样，米乐亲自监督第一旅正面佯攻，尼格里少将率第二旅攻击作为北宁后路的拉保水坝。
负责清军正面要地防御的部队仅仅在法军发起一次冲锋后，便全线崩溃。安排了五个营防守的制高点涌球也于12日下午落入敌手。同时，九个营防守的北宁后路拉保水坝也被法军攻陷，进一步崩溃了守军的士气。
得到了计划中的制高点后，法人随即拉炮上山，居高临下炮轰北宁全城。仅仅三轮火力准备，法军步兵甚至还没有开始进攻，整个北宁城的军民就开始争先恐后地逃跑。
可怜徐延旭费尽心机运来的物资，来不及转运、来不及销毁，统统落入法军的囊中。大清经营一年多，由五十八营二万四千余众守卫的北宁就如此轻易地陷落了。
是役，法军阵亡仅仅5人！
胜利来得如此轻松愉快，米乐将军决定乘胜追击。
攻占北宁仅仅两天后，3月14日，两个旅的法军就受命随着溃退的清军逃跑路线继续向越南北部挺进。
法军一路势如破竹，滇军、桂军、粤军都没有半点战斗之意。两天后，清军在越南的军火囤积中心郎甲被尼格里第2旅占领。
又过了两日，波里叶的第1旅攻陷太原，同一天，尼格里第2旅逼近谅山。战火烧到了中国边境，北圻全局崩坏。
而从北宁溃退下来的两万多清军在波里耶和尼格里轻兵的追击下一路溃散，大多不知所踪。少数人一直逃回谅山和镇南关，方才惊魂初定，收住脚步。
北宁大溃败的消息传到皇城，早已对夸夸其谈的李鸿薻等人忍无可忍的光绪帝立即召见奕譞、李鸿章，直接下旨将徐延旭、唐炯‘抄家、革职拿问’。提督黄桂兰兵败自尽，不问；道员赵沃着阵前斩首示众，抄没家产。
惩治了两个‘罪魁祸首‘之后，小皇帝仍觉不解恨，于是将目光投向了一直以来夸夸其谈的那些‘清流’健将们。
但是要怎么才能狠狠的打这些只会打嘴炮的‘清流’们一巴掌，却让载恬伤透了脑筋。
挑动御史参他们？恐怕收效甚微。先不说那些御史本就大多数站在‘清流’一党，就算不是，这些‘清流’们本就以嘴炮见长，最善于左右舆论，仅仅靠自己手中几个御史，恐怕难以达成所愿。
左思右想，载恬决定还是现在舆论上做文章。
东四春来茶馆，喝茶的八旗爷们没有受越南战局的影响，还是每天照常的提笼架鸟，该斗蛐蛐斗蛐蛐、该听小曲儿的听小曲儿。只是茶馆里表面上的热闹，总是少了些去年夏天的那种热烈。
一向靠嘴皮子混饭吃的宝四爷最近的日子过得可不怎么顺当。越南战局崩坏，虽然明面儿上没影响到京城里的爷们喝酒打牌，但是那些个王宫亲贵们的心情不好可是谁都看在眼里的。时局如此，自然大家伙也就没心情听他白话，你说他的日子能好过的了么。
但日子还得要过不是？这一天，宝四爷照常到茶馆儿‘上班儿’，刚一进门，就被茶博士拦了下来。
“哎呦，四爷您来了。”
见那茶倌儿竟然敢拦自己，宝四一股邪火腾地冒了出来。“怎得？拦着爷不让爷进门，是怕爷该了你们茶钱？”
那茶博士见宝四就要翻脸，连忙打个哈哈，道：“小的哪敢啊，小的是代人传话，有几位爷在楼上雅座等着四爷呢。”
宝四这才收了怒气，刚要抬脚上楼，眼珠一转，叫过茶博士来问道：“你说有人等爷，是什么人？”
茶博士笑道：“小的也不知道，但是其中一个，好像是去年夏天来过咱们茶馆的那个小官人身边的跟班儿。”
这茶博士成天的在市井中讨饭吃，看人的眼光最准，不管是什么人，只要是进了这茶馆儿一次，下一次再来他准保能认出来。
宝四听说是上次被宰的大头，知道不是讨债的冤家，于是这才放心大胆的抬脚上楼，一边走一边捉摸，这些人又来找自己做什么？
一进雅座大门，宝四搭眼先看到了坐在桌前的那位老人。
这不就是上一次陪同那位贵公子身后的老家人么。呵呵，果然是熟人。
“哎呦，原来是您老人家，宝四来得晚了，还请恕罪……恕罪……”
所谓宰相门房三品官，上一次的那位小公子虽然不可能是宰相，但估计也是哪家的王爷世子，这个老家人能陪在公子左右，说不得也是个管事儿的。况且，人家上次一抬手就给了一百两银子，这么大的主顾，再怎么卑躬屈膝也不为过。
那老家人此时也看到了推门进来的宝四，随即笑道：“哦，是四爷来了，呵呵，请坐请坐……”
上一次见面，这老家人只是在小公子的耳边说话，宝四这是第一次听他开口，但是听着话音这么尖细，难不成是名太监？
宝四可绝没有看轻太监的意思，正相反，能跟在那样一名公子身边，还是个太监，这更说明那公子绝不是普通人家出来的，因为只有亲王、郡王、贝勒这样的府里，才能用得上太监。而那些什么奉恩将军、辅国将军，或者这个公那个爵的，可都没这个排场。
所谓水涨船高，那眼前这名公公，身份自然也不能轻视了！
宝四是久在市面上混的人，这脑子转的可比一般人快得多了，电光火石之间，便将这里里外外想了个通透。立刻陪着笑脸凑过去，“哎呦，看您说的，在您老面前，哪有小人的座位。小的还是在一旁站着伺候就是了。”
那老太监正是大内总管李莲英，此时见宝四这么聪明，忍不住笑了两声，“猴崽子，看把你机灵的。不过也好，咱家要你办的事儿，还真得是个机灵鬼儿才办的好的。”
宝四见有差事给他，立刻把胸脯拍的山响。“你老人家放心，有什么事儿包在我宝四身上，保准让你老满意。”
李莲英瞥了他一眼，“那就好。实话告诉你，小子，你的福分来了。有位贵人想要抬举你，交代下来一件差事，你若是办的好了，将来荣华富贵，吃喝不愁。但若是办砸了，哼哼……”
宝四哈喇子都快下来了，立刻指天画地的表忠心，胸脯拍的就快把心脏拍出来了。
但是在听了那老太监的一番话后，宝四的心脏真的要跳出来了。
这尼玛，原来那人想要算计的都是些什么人啊！
奕?、李鸿藻、宝鋆、翁同龢，这都是军机大臣啊，一人之下，万万人之上，这要算计他们……
宝四感觉自己的小命恐怕危在旦夕，顿时腿一软，扑通就跪在了地上，带着哭腔“大爷，您看，小的只是一个市井小民，这么大的事……您也知道，那些人捏死小的就像捏死一个臭虫，小的这……”
李莲英冷笑一声，“四爷倒是明白人，你有句话算是说对了，我们碾死你，就像碾死个臭虫。不过，咱家也不怕告诉你，这件事儿今天已经跟你说了，那你就只有一条路可走。要是办好了，咱家不但可以保你不死，还能保你一个富贵前程，但要是办不好，呵呵……”
说着，一个眼神，只见他身后的那名岁数大一些的侍卫上前一步，伸出一只手来捏着桌角，只听‘咔嚓’一声，那桌角立刻被生生掰了下来！
宝四头上冷汗直流，浑身颤抖，只能一个劲儿的磕头应是。
李莲英这才起身，从袖袋儿中拿出一张银票扔到宝四面前，道：“过几天咱家再来找你，这点儿钱你先花着，别委屈了自己个，呵呵……”
说完，带着那名侍卫开门离去。剩下宝四像一摊烂泥似得趴在地板上，好半天才缓过劲儿来。伸出颤抖的双手捡起那张银票，我去！二百两！
4月3日，清明前两天。
唐朝杜牧有首诗写得好：清明时节雨纷纷，路上行人欲断魂，借问酒家何处有，牧童遥指杏花村。这清明节古称‘寒食节’，虽然是上坟祭祖的日子，但此节气也正是草长莺飞，桃李花开的好日子。自然也是文人骚客们借酒踏青的好时节。
这一日，湖广总督张树声的公子张华奎邀了三五知己好友，前往八大处烧香拜佛，为家人求个平安，同时也是踏青赏花，诗酒风流一番。
众人原本只是喝酒赏花，但是聊着聊着，就难免谈及近日城中一个热门话题——越南战局。