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门口站着四五个人，都是朱色纱袍，露出里头的皂缘中单。腰间佩着紫荷、铜印黄绶及一把剑——都是官员的打扮。那脸色也颇有煞气，虎沉沉的。饶是杀猪见多了血的沈屠户，见到真刀实枪的官吏，毕竟一直在巷陌里打转转，他心里还是害怕得直打鼓。他努力笑道：“各位使君，我女儿已经出聘了……”
“关你女儿什么事？”门口几个人对视一眼，似乎十分不满沈以良的愚昧，不耐烦地从袖笼里掏出一纸文书，“这里是姓沈的人家？”
“是是。”
“那就不错。”为首的傲慢地说道，“如今国家有危难，百姓自然不能袖手旁观，当为国家效急难之义。你们沈家，抽一个壮丁，十六岁以上，四十五岁以下，身强体健即可。其余铠甲、衣物、武器俱自行准备。若明日卯时不能到东城门口应卯，全家株连！”
大家给这个消息震木了：原以为是选女子入宫服役，没想到竟是抽男丁上战场打仗！这比选宫女嫔妃更加九死一生！可是连哭求都来不及，来人已经轻飘飘把一纸军书抛到沈以良怀里，转身匆匆去敲下一家的门了。
“怎么办？”沈以良欲哭无泪地召集家人坐在桌前，瞬间就老了十岁似的。他忖度良久，看了看一旁哭泣的妻子、儿子、媳妇、女儿，还有学徒杨寄，终于摇头叹息道：“罢了，还是我去吧。横竖黄土埋了半截子了，早点死晚点死也是一样的。只是，不能亲自抱到孙子了。”
媳妇张氏抬了抬眼皮，又看了自己丈夫沈山一眼，低头又啜泣起来，哭声融进大家的抽噎中去了。
沈山却耐不住了，一拍桌子道：“哪有阿父去的道理！阿父已经四十出头了，正是该享福的时候，又不是没有儿子，怎么能自己亲自上战场？要去，也该我去！”
沈以良摇摇头说：“我还抵什么用？一把老骨头，能保住你们就算是阿弥陀佛了。”
沈山道：“那不成！咱家的生意，没有阿父你不成啊！我虽然随着阿父学了几年，可有些放血、快宰、割剖的要诀还不是很懂。难道阿父忍心见着将来沈家的屠宰牌子砸在我的手上？我力气大，也灵活，上沙场不一定会死，万一给家里挣个公侯回来？你们都别和我争！”
沈以良还在摇头，沈山的妻子张氏却忍不住了，嚎啕着捶打着自己的丈夫：“你个杀千刀！你怎么不跟大人公和阿家（1）说，我已经怀了你的孩子？要是孩子生下来，你却……你叫我怎么活啊？！”
沈山眼圈红了，对妻子的蛮横是又气又不舍，抬了抬手还是扶住了她，声音却是既怒且又不讲理的：“你生下孩子，自去改嫁便是了！”惹得张氏的哭声瞬间拔高了几个调。
杨寄看得心酸，张嘴说：“要么，我去吧……”
“胡说八道！”沈以良横了他一眼，却伸手握紧了杨寄的手，捏了一会儿才放开，“你又不姓沈，难道要害我们欺君罔上的罪名？”他环顾了一下家里，故意带着些轻松的笑容：“你们看看，山子是马上要当新阿父的人了，阿岭的身子骨必定是经不起的，阿岳年龄还差一大截，也不必谈他。还是我去合适。”
沈山从腰间摸出一个铜钱，看了看杨寄说：“这样吧，阿末不是喜欢赌么？今日我们也赌一赌，赌个天命，看该谁去。天命定了，咱们也别推三阻四了，可知今天还要裁量衣服、购买铠甲，明儿大早就要应卯了！”
沈山拿一枝笔在钱的一面点了一点墨迹。“我要这一面。”他抖着手把铜钱递给了杨寄，若有深意地看了他一眼。杨寄进行过无数次豪赌，抛掷铜钱这类小把戏那是要哪面是哪面，可是今天亦紧张得手抖。那枚小小的紫铜铸币，外圆内方，入手沉甸甸的，正反两面被摩挲得光滑，还带着微微的汗湿，但画点的一面有剪边的痕迹（2）。杨寄忖度了一会儿，看看沈家人的神色，他掂了掂手里的钱，终于深吸一口气，把铜钱抛向了天空。
他们分明地听见铜币“铮铮”的声响，来不及瞬目的刹那，已经“啪”地一声，被杨寄的手掌按在桌子上。
也不知在这样凝滞的气氛里过了多久，杨寄终于在大家的瞩目中万分艰难地挪开了手。钱币一点点露出来，果然上头赫然一点黑斑。沈山一下子坐到椅子上，而他的妻子张氏叫了一声双眼上插，被眼疾手快的沈沅扶住了。沈山含泪看了看恹恹的妻子，却对大家道：“这是天命，谁都别和我争！”
这样的天命，让沈家人泪水涟涟。沈鲁氏和媳妇、女儿，用骆家下聘的素绢，连夜为沈山赶制了几套新衣。第二日天还未亮，全家围在即将应卯出征的沈山身边，为他小心穿好这新做下的洁白的中单，又套上刚刚买来的新铁铸成的鳞甲和头盔，拿上他最感趁手的大刀。
千叮咛、万嘱咐，当母亲的哭得说不出话来，捶着胸“嗬嗬”有声，只在急促呼吸的间隙，沙哑地呼喊两声：“一切当心！”又满眼通红地责怪女儿：“阿圆！怎么没有把丝绵再絮得厚一些呢？万一是到北边打仗，天寒地冻的怎么受得了啊？！”
张氏更是不舍到生恨，一边为丈夫紧着铠甲的带子，一边喃喃地骂他狠心薄情。沈山盯着妻子还没凸起来的肚子，强笑道：“要是生下来，就取名为‘征’吧……”惹得张氏几乎伤心地又要晕厥过去。
沈以良抚着儿子粗糙的脸，板得铁块一样没忍心再让儿子伤感，转而瞪着一旁还在翻书的沈岭吼道：“翻什么破书！大家都忙得没头苍蝇似的，就你还有这闲工夫！还不和你大兄说点什么！”
沈岭放下手里的书本，眼角含着一些晶莹，但显得比所有人都冷静。他站在哥哥面前，比他矮半个头，瘦一大圈，可眸子里光泽流转，如夜海起浪，又宛如古井一样，深邃沉静，却能映出一轮明月。他开口缓缓道：“大兄，我今日并没有闲着。我到市集上打听到了，这场仗，起由是当朝的陛下以庶子登位，分封在越地的建德王不服，发檄文昭告天下，说自己这个兄长是谗害太子、弑杀父皇的元凶，号召天下共讨。江陵王、河间王和颍川王便都起兵响应。”
“这又如何？”大家都听呆了，但也没明白沈岭的意思。
沈岭睫毛一翣，盖住了眸子中的光华，低声道：“今上无道，且无智。兵燹迭起，狼烟遍地了，才晓得征召士卒——又都是全无训练的士卒。我估计四王合力，势不可挡，有破皇都的可能。这段日子拉来的壮丁纯粹给今上的灭亡垫背呢！阿兄不如在军中装憨，不要贪图功劳抢着上阵，等时机到了，倒戈保身，投靠四王中任意一个，到时候再视形势使力，不仅活下来的机会大些，指不定还能立功呢。”
这般言论可真是大逆不道！沈岭目中微显悲伤，声音愈发低沉：“阿兄，这也是一场豪赌，赌不赌得赢，既要看天命，也还要看眼光。希望……我赌的是对的。”
此时，天光已经蒙蒙发亮，看视更漏，已经交了寅正。沈山眨巴着眼睛，琢磨着弟弟的话，但时光不能等人，只能在父亲和沈岭、杨寄的陪伴下，来到东城门口。
那里黑压压一片都是人，送亲人上沙场的，有白发苍苍的老父母，有大腹便便的孕妻，还有身量不足的孩子，彼此执手话别，其状戚戚，叫人不忍直视。少顷，城墙上观台的钟声响起，悠远绵长，令闻者都是一惊，那窸窸窣窣的说话声、哭泣声也渐渐变得轻微了。台上一个黄门侍宦打扮的人，尖着喉咙冲下面喊话，远远的也听不太清楚。沈以良问儿子：“那老公鸭一般的人在说什么？”
沈山摇摇头，表示没听懂。沈岭沉默了一会儿，冷笑道：“号召大家‘视死忽如归，捐躯赴国难’。”杨寄捏了捏拳头道：“他们兄弟打架，要我们赴什么国难！”
沈岭冷笑道：“当年汉武想大宛的汗血宝马，出征万里，劳师动众，死了多少汉家子弟，他也并没有自己去……他们这些高高在上的人儿，何曾把我们放在眼睛里过？”
两个人窃窃私语才讲了一半，那边穿官服的倒又来了。几十个人身披明光铠甲，手执长鞭，驱散送行的人群，被鞭梢甩到的，立刻就是衣裂血出。沈家两人和杨寄，只能退到后面。
一会儿，又一名穿官服的前来四处巡察，时不时用手中未曾出鞘的剑，指指那些看上去身强体壮的汉子，那些汉子便被推搡到前面。转眼来到沈山身边，好好地打量了几眼，那人问：“原来是干什么的？擅长些什么？”
沈山身子粗壮，个头也不小，又是一对铜铃般的大眼睛，显得英气十足，可惜偏生长了个吃肉的大肚皮，显得有些怪异。他记起弟弟的嘱咐，便憨憨笑道：“小的原是上灶的厨子。最会吃！使君若是考我：猪身上那块肉最嫩，或者是下水怎么烧煮没有膻味，我都懂！”那官员皱了皱眉头，想了想喝道：“发到后头伙夫那里吧。如此粗笨，也只能做做粗重活计，立不了功，封不了侯的。”