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老爹不老。在枫木山，比老爹老的还有卷娃太太和崩子狗。可是，老爹自从挨了那一刀后，就完全老了。原先饱满的脸庞，如今像刀削一般；眼眶也异常可怕地陷了进去，眼珠子突得老高，像个山顶洞人。
枫木山就那么个小村子，十几户人家零零星星座落在山腰上。掐着指头算一算，呆在村子里的不到十人。若不是这场病，老爹也不会整天蜷在家里。
老爹是个锁呐手，呜哩哇呜哩哇地吹上一阵，很能鼓舞人，又很能让人落泪。方圆几十里，哪家出了丧事，准会把他请过去。枫木山人把老爹这种活叫“行香火”。去年花开时节，老爹在王屋村行香火时，突然感到肚子出奇地胀，上了无数次茅坑，就是拉不出东西来。开头还以为是吃豆腐（丧饭）坏了肚子，回来数天后，都是这样，而且越来越胀，越来越难受。在茅坑里蹲上个把小时，只能排出一点点血水。没办法，上城里医院检查，才知道这病百般地伤人：晚期肠癌。
老爹在医院呆了十来天，就吵着要出院。回到枫木山，四处访信，办弄草药。各种方子都吃了，时好时坏。感觉好的时候，老爹照样背着他的锁呐去邻村行香火。这是老爹在乡下挣副业的独门手艺。自打老婶去世后，老爹就一直没娶。等把一对儿女拉扯大了，他又没了娶的心思。许多热心媒人给他说事，他总是眯着荷包眼笑。说多了，他就回一句：都做爷爷了，还玩那个快活！老爹把再婚说成是玩快活。媒人若要再说，他就把锁呐从墙板上取下来，呜哩哇呜哩哇地一阵猛吹，吹得说事人摇头而去。
要命的病再次将老爹逼进医院，那是半年后的事。万般无奈地在医院里挨了一刀，割去大节肠子。医生要老爹做化疗。老爹死活不肯。老爹说做鬼也要做个有头发的鬼，不想让自己变得和尚不像和尚，道士不像道士。再次回到枫木山，老爹仍给自己整药吃，漫山遍野挖树根，寻野草，拿回家，洗干净，熬水喝。自我感觉良好。还多次出现在乡间丧事的道场上，鼓着腮帮子，呜哩哇呜哩哇地吹得荡气回肠。以至于邻村一些死马当着活马医的癌症患者，主动找上门，向老爹讨方子。
但是，老爹的土方子，终究没能让他继续活跃在乡间道场上。这天，有人请他出门行香火。他刚出门，就觉得体力不支。老爹以没带锁呐哨子为由，谢绝了那趟活计。回到家，老爹瘫倒在床头，豆大的汗滴从额头渗出来。村里的崩子狗和卷娃太太来窜门，见他这幅模样，吓得全身打颤。两个人唠唠叨叨要通知老爹那个在城里拉板车的儿子。老爹坚决不许。两个乡下老人依照老爹的吩咐，帮着熬土药。喝下去几大碗，感觉似乎又好些。为了不让两个孤独的同伴察觉到自己的不适，老爹强打着精神，吹起了欢快的锁呐，曲子是乡下人最爱听的《我在山上打一望》。崩子狗和卷娃太太听了，都说好，都说这是他老爹吹锁呐以来吹得最好听的一回。
枫木山的夜，死一般地静。老爹擦了把汗，仿佛又觉得自己好了许多。环视山村，零零星星的灯光，忽闪忽闪，像鬼火。要是往常，这样的山村是相当热闹的，可以听到有人深更半夜里骂人，可以闻到有人黑灯瞎火在炒菜，远远地，可以听到锅子里热油吃菜的声音，“呲——”，然后就是咣当咣当的锅铲声。可是，那样的乡村生活已经成了过去，再也唤不回了。现在，只要手脚稍微麻利的人，都进了城。拖板车的，倒小菜的，卖水果的，搞搬运的，擦皮鞋的，给人洗脚的，打流的，样样都有。好像进了城，都像进了天堂，都活得有滋有味，都觉得早该离开这个爬得满头大汗的枫木山。鬼崽子们也少了，不管读书的不读书的，都跟着他们的娘老子离开了枫木山。乡间一旦没了那帮鬼崽子，就没了生气，即使那帮鬼崽子在乡下闹一闹，哭一哭，也是让人欣慰的事。回来的人，似乎一年比一年少。即便是过年，有的人也只是象征性地住上一两晚，然后一窝蜂地出去了；有的人干脆就不回来，连祭祖这样的大事，也都委托别人走走过场……老爹依依不舍地环视了一番枫木山的夜景，依旧是黑灯瞎火，仿佛比先前黑了许多。夜空里传来了空旷的狗叫声。一定是有人在哪家门前走过。
老爹再次来到茅坑。他艰难地往外排泄。他多么希望有那么一节指头大的粪便从自己的体内排出来。他几乎用尽了全部力气，希望看到自己渴望看到的那一幕。可是，他依旧徒劳无功。肚子胀得要命。老爹隐隐觉得，是自己该行动的时候了。而且，越快越好。
第二天，老爹使出全身力气，爬上了去集镇赶集的小三轮。老爹坐在三轮车上默默地估算着自己死的那一天，该有多少人来吃丧饭。他已经数过家里的碗筷，数目还差得远。他今天赶这个集，就是要备齐吃丧饭所需的全部碗筷。乡下人吃丧饭，是绝对不能借别人家的碗筷的。
趁自己还能走动，该去看一看离开他十五年的老伴了。蹲了半个多小时的茅坑，老爹就背上那把心爱的锁呐，拄了拐棍，爬到那个山坳上。老爹刚坐在老伴坟头，一阵凉风吹过，把坟上的杂草吹得哗哗响。仿佛是老伴等候着他的到来。老爹对那个坟头说，今天我来看你了，想跟你说说我们的儿女。他们都成家了，都有自己的娃儿了。儿子在城里拉板车，每天都能碰上一点生意，要是运气好的话，一个月下来，还能挣两千多块。女儿在城里一家洗脚房上班，虽是给人家洗脚，但她也是靠自己的劳动挣钱，不像有些乡下女孩子，一进城，就乱来，真把乡下人的脸丢尽了。老爹扯了一把坟头草说，不知道你在那边还好么，也一年多没给我托梦了，肯定过得不怎么样吧？我想，这个月我可能会过来了，你最好也给我托一个梦，告诉我到什么地方找你。老爹用刀子在老伴坟上割倒一大片杂草，然后坐下来，对着坟堂吹起了那支《我在山上打一望》。欢快的锁呐声，飘荡在山间。听者心情舒畅，吹者却泪流满面。
老爹下山的时候，村里的卷娃太太在屋门口说，清毛呀，好些没有？老爹说，好多了。卷娃太太兴奋地说，过来打牌么？这里还有崩子狗呢。老爹说，过两天吧。两个孤单的老人都很高兴，卷娃太太说，过两天我们下来喊你，好么？老爹用尽气力说，好的，好的。
第二天，卷娃太太和崩子狗想下去叫老爹打牌，但他们却看见老爹扛了锄头在山道上挖。卷娃太太说，清毛呀，你在挖什么？老爹说，这路不好走，我修一修。卷娃太太本想叫老爹打牌，话刚到嘴边，又咽了回去。一连几天，老爹都扛着锄头在山道里修路，有的地方还砌了石块，有的地方则系了绳索。一心想打牌的卷娃太太看到这情形，十分惊讶地说，清毛，你这是干什么？老爹模模糊糊地说，修一下，好走一点。崩子狗替卷娃太太说，还有多久？不打牌了吗？老爹说，今天再弄一天，就差不多了。
这天上午，崩子狗拖着卷娃太太的手，早早来到老爹家。两人还没跨进老爹家门，就朝屋里喊：清毛，清毛呀！没有老爹的声音。又使劲喊。微微听见老爹的应声。两个人顺着声音，终于在茅坑旁边的棺材里发现了老爹。他们两个大吃一惊，说，清毛，你这是干什么？老爹从棺材里坐了起来，笑着说，睡一会儿。卷娃太太神情紧张地说，怎么睡到这里来了？你不是好了么？老爹说，我想试试这千年屋好不好住。崩子狗说，你不打牌了？老爹说，打，我说了要陪你们打的。
两个人于是扶着老爹出了棺木，来到中堂。崩子狗从裤袋里摸出跑胡牌，说，打好大的？老爹惨着脸说，随便你俩。卷娃太太似乎看到了老爹额头上的汗滴，他说，你出汗了，你没事吧？老爹说，没事的，刚在里面睡了一会，有点热。
抓了几张牌，老爹说，你们两个来得正好，我有事要对你们说。崩子狗鼓着眼珠说，什么事？抓牌呀！老爹满头大汗地说，如果我哪天不行了，我就吹锁呐，你们一听到我吹锁呐，就赶紧帮我打电话通知我家福贵和金花。崩子狗说，好的，你抓牌吧，你今天不会有事吧？老爹抓了几张牌，又说，我已经把办丧事的碗筷都买好了，就放在床底下，一共48个碗，52双筷子，我屋里还有12个碗，8双筷子，可以够60个人用，抬丧的算24人，两班倒，还有36人算是吃豆腐的，足够了。卷娃太太眼睁睁地望着老爹，说，清毛，你没事吧？老爹用衣袖抹了一把汗，说，没事。然后又去抓牌。刚抓上几张，又说，我死后，就埋在八坡垅，和我那个死鬼在一起。崩子狗顺着老爹的目光，把头侧了一下，什么也没看见。崩子狗说，你还打不打牌？老爹微笑着说，打，怎么不打呢？于是又去抓牌。抓上一张后，又说，考虑到从这里到八坡垅的路不是很好走，我特地把路修整了一下，路面窄的地方，被我挖开了，而且垫了石块，坡陡的地方，我在两边都系了绳索，抬丧的人可以抓着绳索往上移。对了，请你们两个一定要帮我提醒那帮抬丧人，千万不要在路上玩热闹，我家福贵个子小，又没多少积蓄，折腾不起这种游戏。卷娃太太说，清毛，你现在不是好好的，干吗总想到死呢？老爹又抓了一张牌，抬头平视着对面的山头，放慢节奏说，假如我真的去了，我什么都不要，我只想要一个好茅厕，像城里那号坐着屙的……卷娃太太甩了牌，用手在老爹额头上一阵摸索，说，清毛，你还挺得过去吗？老爹两眼死死盯着对面的山头，不说话。很久，只听见老爹用微弱的声音呼唤着：福——贵、金——花——
卷娃太太扯掉老爹手里的牌，和崩子狗一起，艰难地将老爹移到床上。老爹不能说话了。两滴眼泪从眼角渗出来。卷娃太太喊了几声“清毛”，老爹睁着眼没一丝回应。卷娃太太用手去抹老爹那两滴眼泪，发现老爹两眼干睁着，眼皮子合不下来。卷娃太太转过身，对崩子狗说，不好了，清毛他已经去了，你赶紧下去打电话，要他儿女回来！
崩子狗丢下牌，飞快似地朝山下跑。