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吴桥镇，历史悠久，自古长存，远在大禹治水，划分九州的时候，它就逐渐兴起。
东周时期，齐国在这里设吴桥县，虽说后来被秦国废置，可它仍旧是河北重镇，历经几千年的风雨洗礼而屹立不倒。
悠久的历史也沉淀了这里的文化，吴桥号称天下杂技之乡，各种戏法层出不穷，曾有很多人借此扬名天下，甚至被皇帝专程派人请到宫中，在各种庆典和重大活动中献艺。
赵不凡一行五人将战马寄养在城外驿站，待进城后立刻感受到浓浓的演艺氛围，街边随时可以看到艺人在表演杂耍或戏法，那些南来北往的商旅过客受到吸引，纷纷围在旁边观看，当见到妙处时，更是拍案叫绝，当场慷慨解囊。
热闹的景象彻底扫去早前遭遇的阴霾，赵不凡和郝思文还好，两人性子沉稳，不至于活蹦乱跳，可折月芝就完全沉浸到快乐之中，东看看西瞧瞧，看到哪儿表演得精彩，立刻将巴掌拍得“啪啪”作响，欢呼雀跃，大把铜钱往外扔。
吕方和郭盛虽然没有她那么夸张，但兴致也很高，吕方爽直，郭盛敦厚，两人又都年轻，自然是跟在折月芝身后四处瞎跑，有时候看得激动了，也会掏些小钱出来，只是没有折月芝那么大方。
“不凡弟弟，快来看，那人竟然把大活人都给变没了！”折月芝激动地拉着赵不凡的胳膊，奋力往前拽。
“不用拉我，这里可以看到！”赵不凡笑着点点头，看到大家这么高兴，他的心情也不错。
折月芝却显得很不满意，翻着白眼说：“你真没劲，怎么跟大哥折彦质差不多，一点都不好玩！”
“你玩开心就好！”
赵不凡随口敷衍了一句，待折月芝再度将注意力放到那些戏法上，他悄悄回头对着郝思文低声说道：“东南边有两个人跟了我们许久，你去解决掉，我不想坏了芝芝的心情！”
郝思文愣了下，显然是没发现有人跟踪，但他顺着赵不凡眼角的余光瞥了一眼，立刻就确定是谁，当下不动声色地点头：“需要杀掉吗？”
赵不凡摇摇头：“不用，先逼问出来历，然后就送给那边巡逻的捕快，这是市集，不要惹麻烦！”
“好！”郝思文轻应一声，装作若无其事地闲逛着远去。
他混杂在人群里，绕了好大一圈，趁着那两个监视的人盯着赵不凡的时候，从另一头的巷子里走出，悄悄来到他们身后。
“看够了吗？”
突然传来的冰冷话音让两个跟踪者汗毛倒竖，还没来得及有所行动，郝思文的双手已经分别挽住他们脖子，袖子里藏着的两把匕首冷意十足，直接就让他们放弃抵抗。
“走！”郝思文沉思喝令。
两个跟踪者脸色惨白，被他胁迫着走入了黑暗的小巷。
赵不凡一直用眼角注意着那边，瞥到这一幕才放下心来，再度将目光投向前方的精彩表演。
没过多久，前方那个艺人才演上两个节目，郝思文已是若无其事地返回，轻声在赵不凡耳旁低语。
“将军，那两个监视者是王庆麾下的人！”
“王庆？哪个王庆？”赵不凡皱眉询问。
郝思文回道：“按那两人的说法，这王庆好像是淮西近来崛起的一个大盗，目前占据着房山寨，麾下有近两万人，依靠抢掠附近州县和百姓来维持，势力很大，不过属下认为，应该也就是乌合之众。”
“王庆!”赵不凡默默念叨着这个熟悉而陌生的名字，无奈地叹口气：“乱世的序幕还是拉开了！”
“乱世的序幕？将军的意思是……”郝思文迟疑着没有把话说完。
赵不凡略微退后些，带着郝思文走到无人的地方，悠悠说道：“淮西王庆虽然称不是什么雄才，但也是很有手段的人，可以聚拢不少江湖义士或恶徒，虽然最终还是免不了被剿灭的命运，但以朝廷眼下的办事方式，恐怕没个三五年是别想了。”
“为什么？区区山匪，怎么会让将军这般忧心，只要朝廷肯下定决心出兵，哪会要三五年？”郝思文显得很不解。
赵不凡冷笑道：“朝廷掌权那些人是什么德性？他们有几个会在乎百姓死活？地方的官员为逃避镇压匪寇不利的责任，必定疯狂贿赂他们，所以天大的事也会被压下来，最终当作小事来处理，派些散兵游勇去清剿，可淮西王庆绝非散兵游勇就能随便剿灭，所以他们在这三五年内只会不断壮大，直到捅破天，谁也压不住的时候，朝廷才会真正下决心平叛！”
面对这番话，郝思文脸上有着浓浓的担忧，他是少数懂得大义和忧患意识的武人。
“将军，那这件事就该尽快让陛下知道，王庆若真是个有手段的人，今后必是一大祸害，如果真的拖上三五年让他壮大，即便最终剿灭，对于大宋的国力也会造成严重影响，我们大宋面对敌国已经很吃力，必须尽快拔除这些毒瘤！”
赵不凡听懂了这番话隐含的意思，这明显是在谏言，郝思文是希望他通过此次进京面圣的机会，将事情报给皇帝。
对于郝思文愿意进谏，赵不凡是很高兴的，没有人可以十全十美，能有下属忠诚进谏是上位者的幸运，可对于这番谏言本身，他却不敢认同。
“思文，我很高兴你能说出心里话，可如果我真的将此事上奏陛下，必会让淮西几个军州的上下官员都承担责任，朝中大臣也会有不少受到牵连，他们为求自保会怎么做？陛下深居宫廷，一直认为当今是太平盛世，又极为在乎脸面，我这样上表，揭露的东西又会涉及到什么？更重要的是，以我现在的职务，能做什么？”
接连三个反问，让郝思文彻底沉默。
赵不凡再没多话，拍拍他的肩，缓步回到了人群中，对于郝思文这样喜欢思考的人，一个提点就足够了。
入夜时分，街上渐渐冷清，几人寻了家酒楼饱饱吃上一顿，便各自回房，赵不凡还特意叮嘱众人，让他们哪儿都不准去，回房就立刻休息，至于为什么，他却没有解释，只说这个是军令。
回到房中，赵不凡花费了半个时辰打通筋脉，这是他如今每天都会做的事，上次的教训太过惨痛，再也承受不起第二回，所以他对于打通筋脉非常上心，每天都进行一点点，不急不躁，竭力避免身体再出问题。
以他如今高达三品的内力修为，打通绝大多数筋脉都只是时间问题，所以倒也不是什么难事，只是人体的承受能力有限，当感觉筋脉有轻微的疼痛感，他就立刻收功调息，一点不多练，安安静静地睡觉！
三个时辰后，大约在寅时二刻，沉睡中的赵不凡猛然睁开眼睛。
此时正直凌晨，距离天亮最少也还有一个多时辰，本该是睡得最香的时候，但他却翻身起床，迅速穿戴好衣衫，拿起包袱就跨出房门，随后还挨个将折月芝和郝思文等人都叫醒，找到值夜的店小二结了账，迅速离开酒楼。
行走在漆黑无人的大街上，折月芝揉搓着朦胧的睡眼，抱怨说：“不凡弟弟，这天都还没亮，我们这么早起来是要做什么，我的好梦可都被你给搅了！”
“我们出城！”
“出城？这城门都还没开吧！”折月芝奇怪地看着他。
赵不凡笑着解释道：“有人盯上我们了，虽然昨天下午郝思文已经解决掉两个跟踪者，但对方的高手必定还在城中，我们这会儿突然出城，可以将他们甩开，那他们短时间内就找不到我们，接下来可以安稳些日子！”
“昨天下午？我怎么不知道？”折月芝眨着美丽的眼睛，显得很疑惑。
“见你们玩得高兴，就没忍心打搅你们的兴致！”
闻言，折月芝脸上露出了笑容：“看不出来，不凡弟弟还挺有心的，不过几个毛贼怕什么，一并捉了交给官府便是！”
“这次可不是普通的毛贼！”赵不凡嘴角挂着一抹浅笑，从容地说：“这次是淮西大寇王庆的人，王庆麾下有不少高手，有个叫李助的，号称金剑先生，剑法超群，出手武力应该在三品上下，还是小心为妙！”
“三品的实战武力？”折月芝骇然地伸了伸舌头，模样甚是可爱，连忙加快脚步：“那要赶快走，若其突然冒出来，我们几个恐怕要合力才能抵挡，况且他未必没有帮手，确实有点危险！”
赵不凡倒也不是故意恐吓，在模糊的记忆中，金剑先生李助的武功非常高，近乎与卢俊义相比，甚至还要更胜一筹。卢俊义遇到他时也有些抵敌不住，还是在公孙胜的帮助下，合力才能擒拿此人。
很快，一行五人赶到城门口，立刻遭到执勤士兵盘问。
赵不凡直接从包袱里拿出圣旨和印鉴，厉声喝道：“本将军乃是霸州兵马都监赵不凡，奉命回京面圣，还不快打开城门，若耽误我的行程，你们定然难逃严惩！”
城门守将和兵士上前查验过圣旨和印鉴，瞬间跪倒一片，不敢有半句怨言，立刻就打开城门。、
临出城的时候，赵不凡还故作凝重地回头喝斥道：“城中混进了淮西匪寇王庆麾下的山贼，最好全面封锁城池调查，若能捉到王庆，必是大功一件。”
“将军此话当真？”守将眼睛都瞪圆了，这种功劳可不容易遇到。
“我骗你做什么？只不过对方可能有高手，你们缉拿的时候多带兵士，务必小心些，最好能请求上面调派人手过来！”赵不凡说完这番话就不再管他，迅速带着众人远去。
那守将可是高兴坏了，连连对着他的背影行礼：“多谢将军！多谢将军！”