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漆黑的树林深处，赵不凡和朱琏躲在茂密的草丛里边，屏住呼吸，静静看着远处发生的一切。
此时他们白天碰到过的那个卖枣老人仍旧在与袁姓将军交谈，从他们的对话中，赵不凡得到很多零碎的信息，结合他本来就知道的情况，略微串联便明白了事情的前因后果。
原来这带着兵马秘密行军的人便是王庆麾下的猛将袁朗，绰号赤面虎，武艺高强，与马勥、马劲、滕戣、滕戡四人同被王庆册封为虎威将军，归属李懹管辖。
近来李懹带着三万多兵马在穰县南边与刘仲武鏖战，却哪里是刘仲武的对手，两军在平原上列阵厮杀好几场，纵然五大虎威将军个人武力很出众，可刘仲武经验何等老到，仗着麾下兵马都是训练多年的精锐军士，根本不利用叫阵单挑来提振士气，反而直接列阵进兵。
李懹麾下这些匪寇才整合训练多长时间，哪里能跟刘仲武麾下的精兵相比，刘仲武麾下这些人全都是职业军士，少的已经当兵四五年，多的已是当兵过十年，训练有素，大规模作战经验丰富，实力根本就不在一个层面，何况李懹还是靠着李助才能上位，不过就是个庸才，论指挥打仗，跟刘仲武全然就是天壤之别。
几场厮杀下来，李懹麾下兵马损失惨重，死伤高达七八千人，士气崩坏，已经不敢再正面交锋，死死守在营寨里，眼下面对刘仲武持续带来的压力，溃败已经是早晚的事。
正是在这种被逼无奈的情况下，袁朗提出绕道偷取南阳，打着千里奔袭，断掉刘仲武粮道的主意。
得知这些情况，赵不凡还真是对袁朗有些刮目相看。
很快，袁朗在得到想要的情报过后，率领麾下兵马继续前进。
赵不凡等着他们逐渐走远，这才悄悄从草丛里冒出头来，淡淡笑道：“琏儿，我觉得这个袁朗还行，有些勇力，也有脑子，弄到水浒军去当军都指挥使怎么样，今后为国效力也算是条出路，眼下当个匪寇，早晚是要被朝廷里那些名将给杀掉，着实可惜。”
“别逗了，说得倒是轻巧，哪有那么好弄？”朱琏娇媚地翻了个白眼。
赵不凡反问：“有什么不好弄？”
“你是说真的？”朱琏诧异地望了过来。
“不说真的，难道还说煮的？”
“别闹！”朱琏没好气地拍了他一下，皱眉说：“这事儿怎么看都不容易，朝廷这边还好说，以你的威望和权势，只要他肯投降，保下他还是没有问题，可关键在于怎么让他投降？难道你跑去说一通，人家就跟你走了？你得先打败他，然后还要让他背叛王庆，怎么可能？”
“为什么不可能？”
赵不凡反问一句，又从容笑道：“王庆那德性说穿了就是个纯粹的匪寇，为的还是自己享受，他比方腊还不如，人家方腊好歹还有些目标和思想，他王庆有什么？三碗酒，兄弟情？没有同样的信念支撑，他怎么端平一碗水？他端平了，李懹会成为大将军？情义很重要，但单是靠情义也不可能长久，人心什么时候变成单一的了？”
朱琏若有所悟，秀眉轻轻皱了起来。
“行了！我们也该走了！”赵不凡淡淡一笑，提起轻功纵身一跃，迅速远去。
朱琏连忙跟上：“我们去哪儿？”
“去南阳！”
两人的身影迅速消失在漆黑的密林里。
…………
天亮之前，他们再次返回了南阳城外。
赵不凡找来一块薄薄的石板，让朱琏以九阴指力把袁朗率兵前来偷袭的事情刻了上去，然后把石板给扔到城头便不再多管，径自找到一块隐蔽的巨石歇息下来。
几个时辰过后，若有若无的喊杀声传入耳中，惊醒了赵不凡和朱琏。
两人赶紧起来，匆匆赶到南阳城附近，顿时见到激烈的厮杀。
此时袁朗率领的兵马有一半被困在南阳东城门内，有一半被堵在东城门外，头上是密集的箭雨和滚石檑木，城外还有两支朝廷兵马从左右夹击，显然是遭到了埋伏，伤亡极其惨重，把护城河里的水都给染红了。
喊杀声，惨叫声，战鼓声，震耳欲聋……
“真惨！”
远远看去，朱琏心有不忍，无奈地叹了口气。
赵不凡倒是习以为常，漫不经心地找了颗树，跳上去躺在树冠里，平静地注视着那边的战场。
“打仗可不就是这样，但这比起北疆战场的残酷可是差远了，辽国人与金国人才是真的可怕，动辄屠城灭村，把人头堆成小山都是常事，你又不是没见过。”
朱琏眨了眨眼睛，也跟着跳到他身边坐下来，笑着说：“你就这么看着，如果袁朗没有突出重围怎么办？”
赵不凡悠闲地说：“如果他能活着被俘，亦或者突出重围，那我就给他一条出路。”
“如果死了呢？”
“既然他选择当匪寇，自然要付出代价，死了就是他的命。”
“……”
两人有一搭没一搭地坐在树冠里闲聊着，不知不觉就过了半个多时辰，远处的战场也渐渐进入尾声，王庆军全面溃败，六千余人死伤大半，只有少数人四散奔逃。
浑身浴血的袁朗也突出重围，但却遭到朝廷兵将追杀，到最后已是孤身一人亡命逃窜。
如此跑出好几十里，袁朗眼见摆脱了朝廷的追兵，这才逐渐放慢脚步，晃眼间看到一条清澈的小溪，口干舌燥的他立刻跑了过去，迅速把兵器放到一边，撕扯着脱掉残破的战甲，蹲下身子捧起溪水狼吞虎咽。
半晌，他似乎喝够了，捧着水洗了把脸，逐渐冷静下来，跌坐到地上长声一叹。
“为什么朝廷会知道我偷袭南阳，究竟是哪里出了问题？”
茫然不解的他抬头看着天空，粗犷的脸上有种说不出的烦闷。
“如今我惨败而归，麾下弟兄也死伤殆尽，李懹那个蠢人也不知会怎么处置我。”
自言自语着说到这里，他深吸口气，抓起兵器正要起身赶路，没想左前方却突然传来充满磁性的嗓音。
“我觉得你最好别回去了，没什么前途，你自己带起来的弟兄都没了，眼下这种局面回去又能怎样，谁还会分点兵马给你？”
“谁？”
袁朗惊怒交加，猛地寻着声音望去，却见左前方溪水边的石头上正坐着一男一女，看上去都很年轻。
“你们是谁？干你何事？”
这一男一女当然就是跟过来的赵不凡和朱琏，自从看到袁朗逃脱以后，他们一直都保持距离跟着，可说是亲眼目睹袁朗从突围逃至这里。
眼见袁朗神色紧张，粗犷的脸上满是凶煞之气，赵不凡轻轻摆手：“你别瞪着我，我说的都是实话，你这打了败仗，折了本部几千兵马，回去自然没有好果子吃，而且你干嘛给王庆卖命？”
“你管不着！”
袁朗怒哼一声，心里也不想节外生枝，转身就走。
赵不凡纵身一跃，几个跨步就拦到他身前，面带笑容。
“你可走不了！”
“好快的轻功！”袁朗眼神一凝，浑身紧绷，整个人都陷入戒备状态：“你究竟是谁？你想怎么样？”
朱琏紧跟着轻飘飘地来到他旁边，淡淡笑道：“袁朗，投降吧！”
“放屁！”
袁朗也是被他们给激怒了，猛地挥起一双水磨钢挝，凶神恶煞地杀了过来……