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那复杂精密的机械瞄具，那朴实刚健的仰角转轮，都把精雕细琢的工匠精神发挥到极致。李中堂仰望这头桀骜的钢铁怪兽，来回踱，端详了两圈，才激动难抑地喃喃：“口径仿佛吞食天地，仰角宛如不可动摇，若有岸防炮如斯，血战无所惧矣！”
腓特烈轻轻问：“战事迫在眉睫吗？”
李中堂的蟒袍轻轻颤抖——沉默良久，才传来老人家颤抖的低语：“有了这些炮，设炮台于吴淞，布碉楼于大沽口，便能守住国门。”
腓特烈仰望大炮，皱眉附和：“大人。和平不是谈出来的。和平都是打出来的。”
“是的。赔千万款，割万里地，不如一战！等炮台拔地而起，天子守国门，君王死社稷，海倭法寇，英匪葡船，休想登岸一步！”李中堂深吸一口气，扭头问腓特烈：“此炮价值几何？”
“根据口径而定。210mm巨炮最为昂贵，报价八万两白银，半年交货。制式120mm单装炮更加经济实惠，适合在沿海城市大量钉装，报价三万两白银一台。”腓特烈低头读了会儿报价单，忽然随手丢了文件，抬头说：“割万里地，不如一战。我喜欢这句话，为了它，我必须给您打八折。”
“我需要进行岸防炮改装。”李中堂严肃地弯腰查看大炮底座。
忽然，一袭裙子飘出来，艾莲娜听见了小千的翻译，立马热情地弯腰指导李中堂：“改装很简单，炮架镶齿轮，嵌于导轨上，不仅转炮更灵活，而且可以添加射速配件，让大炮达到每分钟两发。”
“您是？”李中堂被这个夺目的女孩子吸引了。
“精灵重工负责人，克虏伯计划就是我主持的。”艾莲娜拎裙子行礼，然后五指按胸，欢喜地介绍自己：“我负责安安静静地制造克虏伯大炮，总统负责把大炮投入使用。”
李中堂听了小千的翻译，然后提出无数问题，艾莲娜一一解答。射程，弹道散步，炸膛率，射速，装填，各种细节都被提及，听得腓特烈头昏脑涨，庆幸有艾莲娜来救场。否则他绝对回答不上来这些细节。
而且腓特烈敏锐地意识到，李中堂很精明，他明显在对照产品：他不断刨根问底，来对比大炮和英国阿姆斯特朗大炮的优劣。
他猜测，英国的军火商人正在跟他争夺巨大的远东市场。所以他紧张地盯着挑剔的李中堂——小千翻译，艾莲娜推销，两个女孩围着那尊漆黑的蟒袍转，到底能够争取到多大的订单，还是未知数。
腓特烈正在力图恢复经济。争取巨额军火订单，能够给德国创造无数就业岗位，对经济复苏至关重要。一块长久的贸易市场，会给德国持续输血，让他具备同时宣战整个大陆的底气。
所以他盯紧了李中堂的背影。
最后，李中堂似乎拿定了主意，随之提出了最为苛刻的要求：要军火专家，要铁路技术，要购买钢铁，要免费培训。
艾莲娜犹豫了。她手头的精灵工程师连学生都没教会，她正缺人。
腓特烈和军官团商议了一阵，割肉似的拍板：“派五名炮兵上尉跟随李中堂登船，越洋东渡，为东方朋友训练炮兵，传授经验。”
军官团里有反对声音。有人质疑这笔生意的信用，奈何腓特烈决心已定。他死保李中堂。因为在这个老人身上，腓特烈看见了逢迎上级的圆滑软弱，也看见了末代中兴的澎湃热血。
同样是身为备受欺凌的民族，同样怀着实务兴国的雄心，李中堂念念不忘的国防夙愿，让腓特烈心有戚戚。腓特烈决心跟这个东方人穿同一条底裤，送佛到西，一帮到底。
李中堂情绪激动，感慨抱拳：“举世欺我积弱，唯公以礼相待。三年采矿权暂且奉上，只要我李某人在朝一日，协议续签必能通过。”
腓特烈悬着的心终于落地。他知道，在李中堂心里，阿姆斯特朗大炮已经落败了。巨大的远东市场，正在徐徐展开。而这一切都要拜托李中堂。
“兵不在多，贵在精。训练有素，进退得法，五万人足够。”腓特烈舍不得老头子，走上去握住他的手，仔细概括心得。
“我有的是人，但……”李中堂欲说还休，有太多无奈堆积在喉头。他决定住嘴，话锋一转，低头一声喟叹：“买得了一时，买不了一世。有钱人围着戏班子转，实业不兴，四海难定，终究是一间破屋，裱糊匠东补西贴，也只是虚有其表罢了。”
腓特烈语塞，愕然看他。
李中堂振作精神，挥手走出去：“不说，不说了。还请靶场试炮，来确定购买门类。”
艾莲娜呆了一下，连忙踮脚指挥保罗：“军工大臣，你陪他去。”
保罗连忙簇拥上去。小千回头望着腓特烈，踌躇跟随李中堂，仿佛在责问：“你不来陪吗？”
可腓特烈没看见。
炮声响了一下午，震飞了靶场鸟雀。李中堂最后勒紧裤带，一掷千金，一口气订了大小火炮共328门，签订采矿权转让协议三年，交易金额高达一千五百多万两白银，分三期付清，给腓特烈的军工系统注射了一记空前强力的强心针。
在这笔协议的支持下，艾莲娜的“克虏伯巨炮”计划持续发展，不断加强，最后成为国家军工的中流砥柱。反复改进之后的克虏伯大炮投入战场后，立刻一战成名。但是无人知道，早在很多年前，优质的克虏伯大炮就已经通过一艘艘默默无闻的轮船，安装在了远方东岸的无数炮台上。
李中堂的政治生涯不过昙花一现，他的仕途像生命一样脆弱，在三十年里飞快凋谢；但是，他训练的海军却继承了血战之志，他购买的大炮依然屹立于海浪之巅。那些炮台，直到数十年后，都是令侵略军痛不欲生的眼中钉、肉中刺。
很久很久以后，甚至李中堂的尸骨都已经溶入泥土——可那些遍布沿海的炮台，却给扬言“三个月灭亡该国”的海倭侵略军留下不可磨灭的重创。
32年，海倭猛攻吴淞炮台28天不下。
37年，海倭舰队企图登陆厦门，主力舰箬竹号被胡里山炮台一发入魂，穿甲、击沉一气呵成，迫使侵略军不敢进犯，威慑敌军长达八个月。
因为这些炮台令侵略军付出惨重代价，导致入侵者形成了怪异习俗：每占领一座炮台后，侵略军总要在克虏伯大炮前面集结，列队，鸣枪，竖旗。而这些大炮已经在风雨中锈蚀了好几十年，其优质可见一斑。
李中堂自称帝国最后的裱糊匠。即使他不能反抗历史，他留下的国防设施依旧福泽后人。他泉下有知，亦当瞑目。