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数日后，蓬莱港。
新罗使团已经在港口等待了两天。从成山港转道而来的大船一天前才到，现在正在紧张的装运物资，整饬船体，为下一次远航做准备。
金仁泰和崔退之并肩站在岸边陡峭的岩石上，整个港区尽收眼底。这里是山东半岛的最北部，也是离辽东前线最近的地方。数百艘大小船只在港区靠岸、进出，林林总总，忙碌而有序。辽东开战以来，唐军便征用了一半港区用来转运军资和后背兵员，这几天正好有一批从山东发来的物资运抵港口，准备装船出海。两天来，金仁泰目睹了大唐强大的动员和调度能力，如果换成新罗，同样强度的动员，只消持续几个月，便足以动摇国本。这也是半岛各国打打杀杀数百年，却始终停留在几百上千人的小打小闹的原因，打不起，也无法承受战争带来的劳动力损失。
“崔先生。”私底下，金仁泰都称崔退之为先生，他伸出五指，逐一握拢，道，“如果，那里，有一艘船，突然沉掉了，到不了辽东，会发生什么事？”
崔退之先是一怔，接着皱起眉头，最后眼中一亮。金仁泰看似莫名其妙的一句话，突然给了他极大的想象空间。船沉了，会发生什么？那得看船上运的是什么。这个季节辽东前线最需要的除了粮食，就是冬衣。按照大船的运载量，如果是粮食，那就是上万石；如果是占据空间极小的冬衣，数量就更多了。不管是粮食还是冬衣，缺一船，影响到的至少是一支上千人的部队。
一想到上千人在冰天雪地里忍饥挨饿，崔退之脸上便浮现出残酷的笑容。他丝毫不在意唐军的死活，他想到的是，如果因为后勤补给的原因导致前线军心动荡、战事不利，大唐会如何追究责任？再联系桃花山中与大当家的那次对话，心中一个计划便浮现出大致的轮廓。但是计划并不完善，甚至可以说漏洞很多，而最关键的部分，就是时间。
“殿下，我们必须马上出海。”崔退之道。
“可金将军说，最快要到明天傍晚才能准备好。”金仁泰道。
“我担心百济人会在海上对我们下手。殿下也知道，论海上功夫，我们不如百济人。早一日抵达仁川，便多一分安全。只要上岸，他们便奈何我们不得。”崔退之并不打算把新的计划过早告诉金仁泰，整个计划是否可行，还得跟朴金刚这个江湖老手商量之后才能确定。
金仁泰沉吟片刻，道：“这趟出来耗费数月，大家的思乡之情，我能理解。告诉金将军，让他尽快安排，明日一早出发。”
青州府衙，二堂。
元鼎再次得到了刘仁轨的单独召见。一般来说，只有别驾、长史、司马等要员和郭务悰这样的机要幕僚，才有这样的机会；加上本次剿匪元鼎还潜入山寨救出两国使团，立下大功，以至于衙门上下都在传言，刺史大人很可能要提拔他到一个更加重要的位置上，委以重任。可对元鼎来说，单不单独并没什么大不了的，也不是第一次了；面对同僚半真半假的恭维，他坦然而热情的报以回应。
来到二堂门口时，郭务悰正好从里面出来，见元鼎换上了一身崭新的马快劲装，笑眯眯道：“大人正在等你，哦，你会有新的任务。”
元鼎收住脚步，道：“透露一二？”
郭务悰道：“总归是好事，进去就知道了。”
元鼎报以一笑，推门而入。
“元鼎，你来得正好！”堂上传来刘仁轨亲切的声音。
“属下拜见大人！”元鼎单膝跪地，恭恭敬敬的行了个礼。
“快快起来！这一趟，你做得很好！”刘仁轨快步上前，弯腰伸手就要去扶他。刘仁轨的手刚刚搭上来，元鼎便顺势起身，速度力度恰到好处。他对元鼎不骄不躁、谦恭有礼的态度十分满意，笑吟吟道：“这次救出两国使团，剿灭桃花山贼寇，你功不可没。不过——本次剿匪参与的人多，伤亡也不小，里里外外都在使劲，弄得本官也很为难。”
“不过”二字一出，元鼎就开始咀嚼刘仁轨的弦外之音，道，“本次剿匪，全赖大人运筹帷幄，曹别驾、王刺史、郭校尉指挥得当，郭先生义说贼首。桃花山贼寇大部虽灭，但其二当家马十二仍然在逃；况且前次探花楼一案的真凶尚未落网，元鼎不敢居功。”元鼎很坦然的提起了马十二，沙吒相如和扶余尧已经走了，郭务悰和当当儿赶到的时候他们已经从小寨外返回，在没有目击者的情况下，他相信刘仁轨不会怀疑是自己放走的马十二。
刘仁轨道：“马十二区区一人，成不了气候；送走两国使团，我心里一块石头也就落了地，希望他们能平安回国。你跟郭先生都是本官信得过的人，有些事情，只能你们去办，事后还无法对外提及；但你的功劳，本官心里都记得。”
元鼎没有插话，在没搞清楚上司的意图前，闭嘴是最好的选择。
刘仁轨继续道：“你刚才也提到，探花楼一案的真凶仍然在逃，这件事，必须追查下去。你可有什么眉目？”
元鼎道：“属下潜入桃花寨准备营救两国使团时，曾碰到一个潜踪高手，此人试图在暗中营救新罗使团。属下从兵器上认出他就是当日在城外伏击百济人的杀手头子，后来在探花楼中，属下也差点追上他。此人神出鬼没，武艺高超，极有可能是这一系列事件的元凶。”
刘仁轨道：“你确认他是新罗人？”
元鼎点点头，道：“属下担心他已随新罗使团出海归国。”
“他在我大唐地界杀人犯案，逃到新罗就没事了吗？”刘仁轨提高声音道，“新罗是大唐的属国，理应协助追破此案！”
“大人的意思是？”元鼎似乎猜到了刘仁轨的心思。
“普天之下，莫非王土！”刘仁轨道，“我给你划拨了一笔经费，还跟武库的老陈打了招呼，你和老王的那个徒弟——”
“小黄。”元鼎提醒道。
“对，小黄。你们准备一下，三天后出发，走海路去新罗，在仁川上岸。到仁川后，有人会在那边接应。你们的任务，就是追查探花楼杀人案的元凶，不论是谁，是什么身份，跑到哪里，务必捉拿归案，押回大唐论罪！”刘仁轨斩钉截铁道。他顿了顿，又道，“此番去新罗，你还有另外一个使命……”
元鼎注意到，刘仁轨用得是“你”，而非“你们”，是“使命”，而非“任务”，就猜到接下来他要说的，才是这次谈话的重点。
“你来。”刘仁轨转过身，走向书案。