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韩泉回到府中后，正见得老王在为新置办的家具忙得不亦乐乎，便也没有打断，兀自心事沉沉的回到寝房，在纸条上写好“襄阳方村”，卷好后绑在一只乳白色信鸽的腿上，将其放飞。
襄阳
寻机在“北”不在南。
难道说的正是此意？
韩泉幽幽看着逐渐消失在有些阴沉的天际的信鸽，若有所思。
伴晚时分，本就泛青的天色黯淡下来，空气中随风而来一些清冷，不时还夹杂着远处若有若无的乌鸦叫声，让人心绪更加怅惘。
韩府门外传来一阵急促的敲门声。
老王赶紧前去开门，见到是旦保范刚想亲热的招呼，哪知对方只道了声“老王好”便急匆匆的赶往韩泉的书房，推门而入。
房内的韩泉看他神色慌张，忙问道：“怎么了保范？”
“韩兄，”旦保范有些上气不接下气：“周登第死了。”
“什么？！”韩泉惊讶的说不出话来。
“刚从宫里传来的消息，他咬舌自尽了。这会应该满城都知道了。”
韩泉身子一软，不自觉的用手扶住了身前的案几才稳定住。一来他心慌于周登第的死讯，二来一些思绪在他脑海中飞速闪过：自己刚去看过他他就死了，这死的时机，实在让人匪夷所思而又毛骨悚然。
“韩兄？”旦保范看他兀自低头沉思，关切问道。
“唔。”韩泉嘴巴微张，抬眼怔怔看着他。
“我刚还听传信的说，说你早间还去探监了。”旦保范急得有些语无伦次了。
“是这样。”韩泉以手扶额，闭目凝思，应该怎么和皇上解释。首先，不能和他说实话，毕竟自己也没有查出什么实据，难以让人信服。但又不能不说，或者编个谎言，这样也无法解释周登第怎么就恰好在自己探访后寻死了。
该怎么办才好？
“韩兄，你和他说了什么？”
“韩兄？”
旦保范的声音和急切的神情都近在咫尺，但却一点也没有进入韩泉的耳朵和眼睛。
该怎么办？
不知过了多久，韩泉突然睁开眼，明白了自己该怎么做。抬首看向旦保范，神色已恢复了寻常，咧嘴一笑：“保范，不必担心，我没事。”
“啊？”旦保范不知所云。
韩泉解释道：“今日我奉圣命去查探周登第，但他十分警惕，因此也没有与我太多言说。兴许是他觉察到自己的隐情有可能暴露，不利于自己，便就自尽了。”
这番话其实也是韩泉刚才想到要和皇上说的，说起来也是句句属实，只不过将最后“襄阳方村”这个未经查实的信息隐去了，以免打草惊蛇。
旦保范恍然大悟，长长舒了口气，道：“我还以为”
韩泉温和道：“别多想了。之前你也与我说过，周登第之事可能另有隐情，现在看来真是这样。另外”深深看了旦保范一眼：“你父亲可还好？”
旦保范挠了挠头：“哦，他好着呢。韩兄是想说户部与此多有牵连对吧？其实父亲大人早已和我说过”说着一面“唉”的一声，一屁股在韩泉对面坐了下来，道：“虽说他与此事并无直接瓜葛，但毕竟在他执掌范围内，所以难辞其咎。不过他还说了，这些年自己受先皇器重，最后还委以两部尚书重任，实感心力憔悴，而又常常引得旁人忌惮，更加不自在。不如正好趁这个时候，让贤后辈。”
“说起来，后辈也成长起来了。”旦保范将他父亲旦平感慨的神情学得有模有样，惹得韩泉心里一声暗笑。
“所以这未必也不是件好事。”旦保范漫不经心的拿起案几上的羊毫软笔，在手中把玩。
韩泉轻叹一声：“还是旦大人通透啊，你可得多和你父亲学学。”
旦保范明白韩泉言之有理，但心里还是有些不服气，嘟囔道：“韩兄教训的是。”
“这些时日你也可得收敛些，毕竟户部变天，多少双眼睛盯着你呢。”韩泉说得平缓但严肃。
“知道啦韩兄，”旦保范俏皮一笑：“我那些生意基本上都停了，上次咱们去的八宝山那块地也暂时封了。”
“算你机灵。”
眼见韩泉不会有事，旦保范本来满心的担忧也就如释重负，和他再闲聊几句后便起身告辞。韩泉将他送到门口，静静看着他骑马轻快而去的背影，直到消失后，关门回屋。
翌日清晨，由于昨天夜里有雨，地上还散落着些零星的水渍，忽明忽暗。空气里弥漫出春雨之后的独特新湿，还若有若无的夹杂着些栀子花的清香，沁人心脾。
只不过现在的韩泉没有心情顾上这些，天还未亮就换好官服匆匆赶往宫城。入宫后又直接前往皇帝姬燮的寝宫“沐云殿”，由内监通报后进殿俯地跪候。
未几，姬燮便由贴身内监搀扶，从卧房来到正殿，在堂上龙椅坐好，对底下跪着的韩泉轻轻摆手示意：“起来吧。”
“谢陛下，臣还是跪着说。”韩泉跪直身子，拱手行礼道。
“哦？这是为何？”姬燮明知故问道。
“回禀陛下，臣办事不利，所以还请容臣跪着禀报。”韩泉正色说道：“前日陛下恩准臣去天牢查看逆贼周氏，臣昨日刚去后不久其就自尽身亡，臣难辞其咎。”
姬燮眸中一凛，道：“说说看，你查到了什么？”
“是。”
韩泉将昨日在牢中用魏国方言试探周登第，以及虎啸拳之事说了个大概，不过当然没有提到面具剑客告诉自己的，关于这套功法最后传人巴真在赤壁嘉鱼县出现的事，也没有说周登第最后提到的“襄阳方村”，只是据实禀告有传言说巴真和魏国有血海深仇。
韩泉道：“虎啸拳之事臣尚不清楚，不过依臣判断，周登第案应该还有隐情。”
姬燮沉吟一声，心想：虎啸拳一事再找别人，比如主考官旦平或者和他最后交手的吴敌应该都能核实，韩泉应该不敢骗我。这样的话
姬燮微笑着再次抬手，道：“韩爱卿平身吧，朕还以为何事，听来听去你也并无过错。”韩泉起身后，他又若有所思的接着说：“照这样看，这周登第突然寻死，应该是觉察到你发现他有所隐瞒，故而一死了之。”
韩泉站起身来，深深看了一眼姬燮，没想到他果真如自己所想，替自己说出了想要说的，道：“陛下圣明。”
姬燮眼神空洞，但唇角笑意更浓：“韩爱卿不必多虑，朕是明是非的。”抬起双袖示意自己一身的便服，有些自嘲道：“一会就要上朝了，朕还得沐浴更衣，你且先去翰林院入职等候吧。”
韩泉心里一暖，躬身行礼道“是”，缓步退出。
其实韩泉不知道的是，昨天得到周登第死讯后姬燮便想召他入宫，但一来被一个人的突然造访打断；二来他转念想还是由韩泉自己来找他更好，这样自己多些时间收集更多的消息，也展示出自己对于韩泉的信任，一举两得。至于最后真相如何，总归是是跑不掉的。
而昨晚入宫觐见的，正是旦平。
正心殿内，只有皇帝姬燮，太后南宫玥和旦平三人身影。
“旦大人赶快平身。”姬燮察觉旦平长跪不起，赶忙抬手道。
“谢陛下。”旦平行礼后起身，道：“臣所请之事，还望陛下和太后”
“旦卿无需再说，”垂帘后的南宫玥打断他道：“先帝临终前托付你重任，这些年你也殚精竭虑，将户部打理得井井有条，又为何故突然请辞？”
“回禀太后，”旦平对着帘幕正色道：“自臣掌管户部以来，一直兢兢业业，恪尽职守，不敢有一丝一毫怠慢，生怕有愧先帝所托。然这些年来臣越来越感心力不支，老眼昏花，实难再担此重任。其实臣心里也明白，近些年臣的差事多有纰漏，也遭到许多御史弹劾，都是陛下和太后不弃，排众议保臣，臣才得以残喘至今日。臣深感惭愧，才具不足，还望陛下和太后恩准臣让贤。”
姬燮动容道：“旦大人严重了。若是为刺客周登第一事，你大可不必自责，朕和太后都会为你做主。”
旦平语气更加重几分，重复道：“臣方才所言句句肺腑，还望陛下和太后准臣所请。”
帘幕后的南宫玥长叹一声，幽幽道：“这些年也确实难为你了。你若是想休息，找些后辈替你分忧也好。陛下说呢？”
姬燮沉默片刻，道：“那依旦大人的意思，户部以后由何人掌管为好？”
在场的三人都心知肚明，真正的试探和交锋这才开始。
旦平顿首道：“以臣这些年的观察，戚羲之和周兆两位侍郎都德才出众，办差谨慎周到，均可为继任人选。”
姬燮心下暗忖：旦平是有意还是无意先提戚羲之的名字？近年多有御史参奏其支出偏向兵部，而戚羲之乃是将门戚威之后，其间是否会有问题？
姬燮几乎瞬间完成了一系列的思索，微笑试探道：“朕素来对戚卿多有听闻，办事细致而又果敢，确为上等人选。母后认为呢？”
“既然陛下这般称赞，想必这位戚卿必有过人之处。”南宫玥声调比方才高了几分，好似语间还透着笑意。
“那”姬燮故意拖长声音，看旦平是否会打断他。
“陛下圣明。”下一刻，旦平果然打断道：“只是相比戚羲之，周兆思虑更为长远，对于大势分析往往切中要害，陛下可参阅其往年所奏，臣这里都有留档。”
姬燮抚掌大笑，摇头道：“旦大人这样说可让朕为难了，两人看来是各有千秋，着实难办啊。不过话说回来，户部尚书一职事大，还是明日上朝时让众卿一同议议，母后看可好？”
南宫玥心里暗道一声“这一老一小两只狐狸”，语气依旧保持平淡：“陛下圣明，如此最好。”