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因突降大雪，二老爷赵月明一行人在路上耽搁了两天，赶在祭祖前一天到达离镇。甘棠穿着府里过节统一发的小红袄，头顶梳着双圆髻，前天刚打的耳洞上带着一对银丁香，冻的小脸红扑扑，整个人像从年画上走下来的小娃娃，十分可爱！她对三少爷的到来特别期待，整个山麓苑就住她一个人，晚间有些叫人害怕。除了白天会有府里给她安排，教她学点规矩的于婶外，平时都是她一个人。好在可以趁着打扫书房的时候读读书架上的书，打发点时间，不然甘棠天天这样吃了睡，睡了吃，无事可做，心里有些发慌。
马车帘子被掀开，先下车的是二老爷赵月明。穿着黑色裘衣的二老爷，脸被罩在兜帽里，看不清面容，早已恭候多时的钱有德上前扶住他，让他踩着仆人们摆好的杌子下车，待二老爷站定，甘棠偷偷从人群里飞快地瞄了一眼，马车下的二老爷立如芝兰玉树，挺括如松，仅是那一眼，便知此人气质如华，不是凡人。
他下车后，转身将车帘掀开一条小缝，怕飞雪飘进车厢，只用一指隔开那帘子，轻声唤马车里的人下车。不一会，帘子被打开，从里面出来一位也穿着黑色裘衣的小少爷，只是他未戴兜帽，边揉眼睛边准备下车。甘棠站的远，人又矮小，只模糊看见那少年侧脸被裘衣衬的玉白。
钱有德上前就要抱他，被二老爷一手挥开，亲自抱着儿子往侯在大门廊下的大哥那里走去。路过甘棠时，甘棠歪着头迅速看了一眼趴在二老爷肩头的少年，他还未醒，因趴着，一边脸颊高高鼓起，像甘棠捉过的豚鱼，只那一眼，甘棠断定这是个长得非常好看的小少爷，哪怕少爷闭着眼睛，她也笃定他是她见过最好看的人。
大老爷看着抱着三侄儿缓缓向他走来的二弟，心里直叹气，这都多大了，还亲自抱着，又不是养个闺女儿，着实太溺爱了些，心里虽这样想，行动上却未曾表露，让一众丫鬟小斯领着来人进府，自己亲自搀着抱着儿子的弟弟往前厅走。
到了前厅暖阁，赵月明轻轻把儿子放在太师椅上，自己坐在上首，端起茶杯，轻抿几口。大老爷唤了甘棠来，甘棠上前跪拜，朝赵月溪，赵月明兄弟俩各拜了三拜，垂首双手平举眉前，口中唤“大老爷，二老爷安”。赵月溪向他正在喝茶的二弟说：“这是给砚苏找的丫鬟，识得些字，另有一个小斯，安排在外院，我看侄儿困了，不如先让丫鬟带下去歇息，院子早就备好了，你且放心。”赵月明搁下茶盏，叫甘棠抬头，仔细打量下甘棠，年龄小了些，看着像个稳重的。挥手让她起来，自己起身，亲自去叫醒歪在太师椅上睡得深沉的三儿，“苏苏，苏苏，醒醒，爹爹叫人带你去屋里睡，苏苏……”赵大老爷听着二弟温柔的仿佛滴出水的唤儿声，眉头直跳，简直听不下去，砚苏这名儿还是他给取的，好好的名叫什么苏苏，太不像话！
赵砚苏被他爹叫的烦，其实在他爹下车时就醒了，他装睡让他抱，还不是在生他的气。全家就只他和爹爹回祖籍祭祖，大哥二哥都没来，他也不愿来。谁愿意大冬天的舟车劳顿来这穷乡僻壤。小斯金儿说这儿什么都没有，只有条大河，除夕没有烟火看，元宵没灯看。这还了得，听的赵砚苏立马跑去姜氏那撒娇耍赖，说什么也不来大伯家。姜氏找赵月明求情，被他用“慈母多败儿”当着下人的面训示两顿，有点下不来台，气的在房里掉眼泪，也不找他求情了。砚池，砚山两兄弟干脆住在书院不回来，家里已经被这弟弟闹翻天了。
赵月明是皇帝身边近臣，这点心肠都没有，还当什么官，启程那日，赵砚苏才知道，他爹不准他从京里带一个下人过去，气的这一路上跟他爹半句话也不说。
离镇不比京里，离镇的赵府也不如京城赵府暖和，赵砚苏怕冷，决定还是醒来，去给他准备的院子里睡。赵月明见儿子眨巴着眼睛转醒，提醒他给大伯见礼，干巴巴给赵月溪拜了一拜，赵砚苏叫甘棠领着他去山麓苑，刚才他装睡，他们说的话他可全听见了，这是专门伺候他的小丫头。
赵月明尴尬的看着自己大哥，这三儿被自家惯的实在不成体统。赵月溪无所谓的摆摆手，拉他坐下，两人话起朝廷里的事。李朝当今的圣上姓李单名一个光字，育有四子一女，他今年五十有二，尚未立太子，如今朝堂上，党争混乱，皆是因这太子未立的原因。四个皇子生母尊贵，才能相当，早几年争得还未如此激烈。中秋那日，皇帝在宴席上咳血晕倒后，一干皇子开始着急要坐那太子的位子了。
赵月溪听着弟弟说着朝堂的事，话里行间隐约透露出对那二皇子颇为满意的意思。转过头深深看着他弟弟。赵月明被他哥盯得声音越来越小，虽他这哥哥是白身，因淡泊明志，远离朝堂，看事比他反到多几分清明。颇有些当局者迷旁观者清的意思，偶尔给他些训示，也让他在朝堂上更加清醒，走的更稳。便笼起袖子，朝赵月溪一揖道“愿听哥哥示下。”
赵月溪捻着胡子半晌才与他道：“你可知先祖乃开国功臣，为何急流勇退，隐居在此。你可知祖上崇武，为何留下家训，让子孙弃武从文，做个文臣，你懂，只是你忘了。党争！一旦站错位子你知道是什么后果吗？先祖为避党争，甘愿放下荣华，隐姓埋名在这阿山坝，我赵家五代经营，到你这才出了个光禄大夫，你莫要毁了自己，更毁了儿女前程！好好做个纯臣不好吗？！”赵月明听他哥说这些，心里不以为然，这朝上，不是他想不争就不争，早几年前，他已被二皇子下了套，划到他那个阵营，只是一直不敢跟他哥说罢了。
赵月溪也觉得自己刚才一番话说的有些严重，自己弟弟刚落脚，这大过节的，还是轻松一点，话些家常罢，便又问他些大侄儿，二侄儿的功课，弟妹身体如何云云。
另一边甘棠领着赵砚苏往山麓苑走，怕他看不清路，侧着身子将灯笼打在两人中间。赵砚苏看这小丫头穿着红袄，小身板还没灯笼挑高，见她吃力的举着灯笼照着他脚下的路，小脸憋的微红，那模样甚是有趣。于是停下来，双手笼在袖中，歪着头对她说：“你这打灯笼的方式还真是稀奇，没人说你穿红衣像年画上的小娃娃吗？”说完，竟真的伸手捏了把甘棠这些日子被养的鼓囊囊的脸蛋，从她手里接过灯笼道：“你还是跟着我吧，啧啧，这么矮。听说我就你一个丫鬟，摔坏了可没人陪我玩。”也不等甘棠说话，迈腿就要走，甘棠赶紧跟上。
今儿一早，甘棠就把山麓苑里外仔细都打扫一遍。二老爷一行人来之前，炭盆子里的碳换了三波，烘的内室暖暖的，甘棠不知小少爷喜欢什么香，不敢随意熏香，只往炭盆里撒了两把鲜松针，架子旁的暖瓶里储着热水，桌子上摆着八碟点心并各式水果。钱有德来检查时，好生夸奖了一番甘棠，奖励她一包炸的酥脆的巨胜奴，叫她晚间在自己房里吃。
待得赵砚苏回房，发现只有他跟这小丫头两个人，连个老妈子都没有！有点摸不透他爹想法，据大哥二哥说，这里虽比不得京里，每次回来，大伯俱是盛情款待，丫头们虽长得没京里的姑娘们好看，却也是呼婢唤奴，一应而起。怎么到了自己这儿，就这么个，毛都没长齐的丫头子守着自己。边想边踱着步打量起这屋子。简陋是简陋了些，内室只有一床一榻，榻上一方小几，隔着一个客厅，便是书房，这屋子，书房与内室竟是通着的，中间只用幔帐隔开，除了书架上的书，书桌的文房四宝，没有多余的一件家具。想到他娘在他临走前哭的那样儿，赵砚苏有种不好的预感。
甘棠铺好床，往被子里塞进一个汤婆子。往给铜盆里注上热水，引着赵砚苏梳洗，赵砚苏问她，这里几日方能沐浴一回？甘棠答道：“今日灶上热着羊奶，府里只一口用来沐浴的大灶，明儿您想沐浴，奴婢提前准备。”一路劳顿，困意袭来，不等甘棠给他洗好脚，赵砚苏歪在床边睡着了。甘棠看着他比自己手都白上许多的脚，找不出词来形容这白。脚指甲粉红莹润，泛着光泽，像被风吹落的梅花落在雪地上，甘棠心想，难怪村里的婶子们都说赵家人是仙人，这双脚，怕不是凡人能长的吧，也太好看了！替他仔细掖好被子，放下床幔，甘棠退出主屋，回西厢房歇息。