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“急报！急报！”斥候向道路上的行人大喊，要他们让开路。他的脸上堆满了焦急，不断催促着自己胯下的马匹跑得再快一些。
行人们不知道发生了什么，但他们还是自觉地让开以躲避马匹的践踏和冲撞。因快马而受到损害的小贩则是给他送去恶毒的咒骂。
但没过多久，市民们就发现了不对劲，城门处聚集了许多城墙外郊区的居民想要入城，他们十分地慌张，争先恐后地想要入城，造成一片混乱。
还没等守卫们维持秩序，塔楼上就看到了远处的黑线。
“他们，是他们，又来了！”一个试图入城的难民哭喊道。
所有人看向远处不断靠近的黑线，显眼的红帽和狮日旗已经表明了他们的身份——商人和旅行者口中所说的一群什叶派狂热信徒，他们被称为萨法维教团。
就在守卫们观察着前来的红头时，前来侦查的红头们迅速上前，想要向这座城市的守军劝降。
“他们要来屠杀我们了！”又一轮惊恐在难民中爆发。
靠近城墙的一骑向人群喊道：“回归正途，以正确的方式侍奉胡达，所有人就能平安无事地活到马赫迪降世那天！”
说完，不待他们回应，他就迅速远离城墙，与队友汇合。
红头们在主要道路旁的山坡上观察着远处正在入城的平民，城内的守军也陆续登上了南面城墙，警惕地望着红头们退去的方向。
………………
萨法维大军抵达马什哈德的消息也引发了城内的一众恐慌。驻守当地的米尔扎阿布尔·哈桑在走之前抽调了大半兵马，包括大部分的骑兵和一大半的步兵，部分市民和农民也被征召。
留守在城内的贝伊想要抽调周边小堡垒的驻军加强马什哈德的防卫力量，但在会议上遭到了反对。
“城防兵力不足的事实就摆在我们面前！胡达在上，抽调周边聚落的驻军是我们唯一的选择，我们要焚毁周边的聚落，坚壁清野，方可退兵。”
短暂的沉默之后，一个千户长摇了摇头：“尊敬的贝伊，我认为这样的安排不大妥当。驻守在城外堡垒的兵力有不少都是骑兵，撤回城墙内就是浪费。”
“浪费？”贝伊盯着他：“你是觉得那些异端都是傻子么，放任那些战士们留在城墙外，首当其冲的就是他们，在清除完隐患之后，对城墙的攻势才会开始。”
“我还没说完呢，阁下。分散在城外的步兵可以都尽数撤回，骑兵可以全部合兵一处，在一位千户长的指挥下在城墙外游荡，与城头的弓箭手互为犄角……”
他还没有说完，与他素有嫌隙的另一个千户长就讥讽道：“你是不是要自荐去领导我们仅剩的骑兵？为自己的苟且偷生创造条件和机会？”
“啪！”贝伊一拍大腿，站起来斥责道：“千户长马哈茂德，现在不是你诽谤同僚的时候。”
“尊敬的阁下，您无法否认这个事情发生的可能性。”被称为马哈茂德的千户长没有闭嘴，而是反怼了自己的上司。
“哼，你可不要太嚣张了，会议上的每一句话，书记官都记录下来了，你要是再不停下来，我就向米尔扎和埃米尔写信告发你临战前挑拨是非的罪行！这是仁慈的真主也不容的。”
听到这句实质性的威胁，他才满脸气愤地安静了下来。他这一番小丑行径也逗乐了他的同僚们，只是大家出于礼貌，没有当面笑出来。
这个小插曲很快也翻了篇，众人继续开会。
“总之，你认为城外的骑兵可以协助我们守城，那敌人要是全力围剿怎么办？用城内质量良莠不齐的守军把他们救出来？”
“没错，我们可以尝试突袭敌营，敌人的辎重和财物存放的地方。这样就可以扰乱敌军军心，让他们无心出营作战。”千户长直接摊牌——我就是要梭哈。
“这……”众人迟疑了起来。
“我们不能坐以待毙，贝伊阁下，我提议，现在、立刻、马上起草向米尔扎求援的书信。我们只要能坚持到米尔扎率援军返回就可以了。”
“那……好吧。但是，城内的守军要怎么补充？征召市民？米尔扎已经征召过一次了。”
“这次和上次性质不一样，我们用守家这个理由就足以打动城内的所有人。”参会的乌理玛捋了捋自己的胡子，表示愿意利用教士们的社会影响力帮助守军补员。
“城墙内还有雇佣兵，阁下，光是商队护卫就有不少。”
而后，在其他军官们的补充下，他的方案越来越详实，看上去已经有不少可行性了。
“行，就依你的。”贝伊叹了口气，最后同意了这套方案。在书记官将会议记录整理好并交给贝伊后，这次会议正式结束。
………………
夜晚，乌理玛们聚在一起，就当前局势交换意见。
马什哈德无论是在经济上，还是在宗教上都是一个重镇。什叶派的第八伊玛目的圣墓就位于此地，这里也是伊朗的什叶派中心之一，什叶派社群在当地也成为了主流。
但很遗憾的是，虽然同样尊崇阿里一脉，但什叶派内部仍分为不同的派别，十二伊玛目派只是其中之一。众人对萨法维教团并不感冒。在保守的教法学家们看来，这群苏菲派托钵僧的所作所为已经大大突破了他们的底线。
神化领袖、公开饮酒、包容具象艺术、肆意屠戮逊尼派教士、没收清真寺财产等。无论是在教义上的冲突，还是利益上的冲突，都是他们不可容忍的。
诸位教士通过穷举的方式，把他们所知的关于萨法维的一切都列举出来，然后从中整理出所有违反圣训和经文的事例。
在做完对萨法维——特别是对首领易卜拉欣——的正义批判后，乌理玛们才谈到如何动员城内的信徒们有钱出钱有人出人，甚至为了渡过这次兵灾，清真寺也要捐出浮财。
甚至有脑洞大开的表示要使用政治恐怖主义，派刺客暗杀萨法维的显赫人物。但山中老人和他的追随者们已经消亡多时，没人拥有这样的资源。
而后乌理玛们敌视的目光投向了城内的托钵僧和哈纳卡，他们很有可能作为萨法维的内应煽动暴乱甚至策反守军，哈纳卡也要没收充公，其地产划拨给各清真寺。
最终商议了半天，教士们能做的也只是协助官军守城，并借机从中捞点好处。